Мир погрузился во тьму.
Я стоял на возвышении перед площадью, заполненной эльфами. На том самом месте, где месяц назад стоял мой отец. На месте, где он был коварно убит той, кому служил всем сердцем — богиней Элуной. Как новый глава дома Серебряного Папоротника, хоть и несовершеннолетний, я имел право собрать народ эльфов и произнести речь. Этим же правом месяц назад воспользовался мой отец, чтобы официально заявить права на освободившийся престол. Сейчас же, я смотрел в глаза новому Владыке Леса и Высшему Жрецу. Смотрел, и видел там лишь любопытство, а вовсе не раскаяние или страх разоблачения. Я собрал свою волю в кулак и наложил на себя чары усиления голоса. Магия ещё только пробуждалась в моём теле, и это было моё первое выученное заклинание.
— Я собрал вас всех, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие. Мой отец, Владыка Митрандир был... — Внезапно, у меня в голове все помутилось, так что мои слова прервались невнятным вскриком. Я обхватил голову руками и осмотрел мир вокруг. Всё те же любопытные лица. Некоторые были взволнованы моим поведением, кто-то снисходительно улыбался, кто-то шептал соседу на ухо. Для них это цирк. Развлекательная программа с главным клоуном в моём лице.
Я почувствовал непреодолимое желание обернуться. Моё тело само совершило это движение, и я увидел... Древо звало меня. Я — избранный. Достаточно лишь прикоснуться к нему, и милость богини осенит меня. Я стиснул зубы и повернулся обратно к волнующейся толпе. Меня не взять таким фокусом. Избранный для ритуала эльф терял здравость рассудка до момента совершения ритуала посвящения в Хранители Леса. Но моя воля крепка, и правду не остановить.
— Мой отец, Владыка Митрандир был убит в соответствии с коварным планом нашей богини Элуны. Она вмешалась в священную традицию эльфов по выбору Владыки Леса. Перед самым своим выступлением Владыка Митрандир стал избранным. Воля богини позвала его, оставив в сознании лишь одну цель — обнять Священное Древо. Всю жизнь мой отец следовал воле Элуны. И в этот раз он последовал ей, не задавая вопросов, не заботясь о собственной безопасности. — Я осознал, что все эльфы замерли предо мной в напряженном молчании. На площади стояла тишина, нарушаемая лишь слабым ветерком, качающим листья деревьев. — Верховный Жрец знал об этом плане, и намеренно отвел всех жрецов от этого места, чтобы никто не мог остановить моего отца от совершения самоубийства. — По толпе прокатился возмущенный шёпот. — И прямо здесь и сейчас богиня попыталась повторить свой фокус. Я — избранный!
Я раскинул руки и совершил простое магическое действие, описание которого я прочитал в книге, посвященной ритуалу Избрания Хранителя Леса. Воздух вокруг меня заполнился свечением, переливающимся всеми цветами радуги. Это простое действие было проверкой, доказывающей факт избранности. Согласно традициям, после такой демонстрации меня надлежало немедленно окружить вниманием и заботой и подготовить к прохождению ритуала посвящения в Хранители. Но такая перспектива меня не устраивала. До этого момента Хранителем всегда выступал эльф возрастом не менее тысячи лет. Я изучил всю информацию, связанную с этим ритуалом. А значит, это не милость, а лишь попытка убить меня. Толпа предо мной шумела. На лицах было видно изумление, беспокойство, страх и... ненависть. Именно с этим выражением смотрел на меня Верховный Жрец.
— Я отказываюсь от титула Хранителя Леса. Я отказываюсь от богини эльфов Элуны. Я отказываюсь от звания главы дома Серебряного Папоротника. Но я не отказываюсь от своих прав на место Владыки Цветущего Леса. Согласно древней традиции нашего народа, я объявляю себя свергнутым Владыкой. А стоящего предо мной Владыку Леса — узурпатором. В момент своего избрания Хранителем Леса я стал совершеннолетним. А потому я выбираю себе новое имя: Нелепая смерть. Под этим именем я войду в историю, чтобы никто не забыл того, что произошло с моим отцом. — Я ещё раз окинул взглядом толпу перед собой. Ни одного равнодушного лица. Я добился цели своего выступления. Остался лишь последний шаг. — А теперь я уйду из леса. Потому что жить рядом с предателями — выше моих сил. Священное Древо зовёт меня. Но мне хватит воли, чтобы уйти. Ибо предательство ничем не искупить.
Я спустился с трибуны и пошёл вперед. Окружающее меня свечение не угасло, а лишь стало ярче. Древо за моей спиной шумело и стонало, роняя листья кровавого цвета. Они напоминали мне слезы. И напоминали мне кровь моего отца. Моя душа была с Лесом. Но она не могла быть вместе с народом эльфов. Я не имел права изгонять эльфов из их дома. Хотя и чувствовал в себе силу сделать это. И потому, я уходил сам. Безликая толпа расступалась передо мной. Слезы застилали глаза, но я упорно шёл вперёд. Так я дошёл до границы селения. И лишь там тянущая меня сила исчезла. Лес отпустил меня. Он признал моё право самому избрать свой путь. Я в последний раз оглянулся на свой бывший дом и пошёл вперед по тропинке, ведущей к границам леса.
Мир моргнул, и я оказался в новом сне.
Я шёл по лесной дороге. Накатанная колея была наполнена водой после недавнего дождя, и я старался не сходить с сухой центральной части, кое-где поросшей жёсткой травой. Через пару часов я должен был выйти к одной из деревень, населенных людьми. Я ещё не сталкивался с представителями этой расы, но заранее готовился к худшему. У меня уже была некоторая статистика. Последовательные встречи с орком, гоблином, оборотнем и вампиром закончились попыткой моего съедения в каждом случае. Хотя, надо признать способ моего употребления в пищу каждый раз предполагался разным. Орк хотел содрать с меня шкуру и съесть мою печень у меня на глазах. Гоблин оказался более культурным и всего лишь собирался отрубить мне ноги и сварить из них суп. Даже поделиться со мной обещал. Оборотень лишь выкрикнул что-то похожее на "Мясо!" и попытался съесть меня живьём. Вампир галантно встал передо мной на колено, взял меня за руку и, понюхав её, заявил, что моя кровь обладает несравненным букетом запахов, свойственных для высшего эльфа королевского рода. После чего облизнулся и с горящими глазами пообещал, что ни одна капля моей крови не пропадёт зря. Интересно, как меня будут пытаться съесть люди? Я слышал, что они уделяют важное внимание этикету и сервировке стола.
У кого-то может возникнуть вопрос, как же я пережил предыдущие попытки моего поедания? Ответ довольно простой. Никак. Меня съели четыре раза. И каждый раз я воскресал в одном из святилищ богов. Первый раз это было довольно неожиданно. Но находившийся в том же круге возрождения гном — предыдущая жертва орка — просветил меня, что не так давно боги благословили часть земель нашего мира. И теперь все разумные существа, погибшие насильственной смертью, возрождались в ближайшем святилище. Попал я, кстати, на эти благословенные земли через блуждающий портал. Нет, я не искал его специально. Он сам меня нашёл. Ну да это отдельная история.
Я отвлёкся от своих мыслей и с интересом стал рассматривать появившегося передо мной человека. Дорога только что сделала очередной поворот, и в поле моего зрения попала забавная картина. Человек барахтался в заполненной грязью луже, протянувшейся вдоль дороги. Его ноги цеплялись за берег сего водоема, а туловище тонуло в трясине. Похоже, он встал на краю лужи, а потом упал вниз вперёд лицом. Но, судя по всему, в моей модели ситуации отсутствовало несколько важных элементов. А иначе с чего бы каждый раз, когда человек своими трепыханиями выбирался на поверхность лужи, его кто-то опять тянул вниз? Последняя такая попытка увенчалась сокрушительным успехом, и на поверхности остались лишь ноги по щиколотку.
"Помочь что ли?" — Задался я философским вопросом. Ну не съест же он меня? Или съест? Я ещё раз внимательно оценил барахтанье фигуры, которая явно находилась присмерти. — "Если попытается съесть — кину его обратно в болото". — Решил я про себя, и схватил несостоявшегося утопленника за ноги. С моими усилиями человек очень быстро оказался на суше. Ещё примерно минут пять от отплевывался, откашливался и всякими другими способами пытался избавиться от грязи в своём организме. Выглядело это отвратительно, хотя местами и забавно.
Когда спасённый наконец-то протер глаза, встал и повернулся ко мне, я невольно начал сомневаться в его видовой принадлежности. В таком виде он больше походил на зомби или какое-нибудь умертвие. А значит, меня опять будут есть. Я тяжело вздохнул.
— Спасибо вам, за вашу своевременную помощь. — Что, неужели я ошибся, и меня не собираются пустить на ингредиенты? Хотя нет, люди ведь большие любители этикета. Он не мог не поблагодарить меня. Это некультурно. А сейчас он так же культурно попросит у меня мяса. Или крови. Чем-то он мне напоминает встреченного вампира. — У вас есть вода? Или другая жидкость? Мне надо стереть с себя эту грязь.
— Хотите умыться моей кровью?
Похоже, мой вопрос вогнал человека в шок. Или это его нормальная реакция? Ну да, не каждая встреченная жертва согласится с тем, чтобы её съели, да ещё и будет в этом помогать.
— Нет, что вы. Я... я как-нибудь сам справлюсь.
Хм... Он что, теперь попытается умыться своей кровью? Или я опять что-то не так понял? Человек наклонился к неглубокой луже в колее дороги, зачерпнул в ней воды и начал умываться. Вода была мутная, но даже в таком виде она позволяла смыть всю лишнюю грязь. Вот странно. Дорога состоит из глинистой почвы. А лужа в которой тонул мой собеседник выглядела как бездонная трясина. Не бывает такого резкого перехода от одного к другому. Между тем, человек привел себя в более культурный вид и опять обратился ко мне.
— Разрешите представиться. Меня зовут Офусий Клавденикус. Я почётный профессор научного объединения "Некроманты Сиберии". Некромант. — Профессор слегка поклонился.
— Свергнутый Владыка Цветущего Леса Нелепая Смерть. Эльф. — Заявил я, следуя бессмертному протоколу эльфийского этикета.
— Очень приятно. Ещё раз спасибо вам за моё спасение. Не желаете разделить со мной трапезу? Мой дом находится буквально в десяти минутах ходьбы отсюда.
Ну вот оно! Наконец-то. Предложение съесть меня. Довольно культурное, надо заметить. А то я уже начал сомневаться в собственном рассудке.
— Ведите. — Милостиво кивнул я. — Будет интересно ознакомиться с человеческой кухней и этикетом.
Мир опять моргнул, и я обнаружил себя в каком-то помещении, вычерчивающим странные знаки на полу.
Я помогал с подготовкой к ритуалу и вспоминал свою встречу с учителем два месяца назад. Сейчас мне было смешно от одной мысли, что я предположил, что меня хотят съесть. Профессор оказался интересной личностью, увлекающейся разработкой новых некротических тварей. Тогда он поднял новый вид зомби, но что-то напутал с управляющим контуром. В результате чего зомби банально сбежал. Маг, отвлекшийся буквально на пять минут, бросился за своим детищем. Нет, вовсе не из-за желания не допустить появления голодного зомби в окрестностях. Просто этот образец был не до конца изучен, а потому представлял собой немалую научную ценность. Обнаружив пропажу бодро бегущей вдоль дороги, профессор не раздумывая кинул в неё заклинание "Бездонная топь". Жертва была обездвижена... И только потом в голову рассеянного мага пришла мысль о том, как достать её обратно. Он подошёл к краю трясины, позвал зомби телепатическим сигналом, и тот выскочив из грязи, схватил своего создателя за бороду и рухнул вниз вместе с ним. В этот момент я и появился из-за поворота дороги. А ведь если бы не профессор, то быть бы мне кормом для зомби.
После той встречи мы мило пообщались, и я напросился профу в ученики. Всё-таки магию мне нужно изучать в обязательном порядке. Профессор обещал, что я стану сильным магом стихий и незаурядным некромантом.
— Эй, ученик! Подь сюды. — Профессор редко называл меня по имени, предпочитая именовать учеником или бестолочью. Ну да это он шутя, конечно.
Я встал с колен и вышел в соседнюю комнату, вытирая руки мокрой тряпкой. Профессор возился с новой некро-химерой. Это была огромная шестилапая тварь больше двух метров в холке с огромной пастью. Именно в этой пасти и находился мой учитель. Химера неподвижно замерла в центре управляющего круга, а маг пытался что-то сделать в её горле, ради чего сунулся туда чуть ли не целиком.
— Чем помочь, учитель?
— Возьми там на столе кусачки восьмого размера и подай мне.
Я подошёл к столу и внимательно рассмотрел царивший там творческий беспорядок.
— Восьмой размер заляпан какой-то светящейся зелёной слизью и лежит под защитным пологом. И кстати, эта слизь временами шевелится. Вам точно нужны именно они?
— Вот бестолочь. — Маг начал что-то отчаянно дёргать, сдвигаясь ещё глубже в пасть. — Если нет восьмого, давай седьмой.
Я ещё раз осмотрел стол, а потом всю комнату. Кусачек седьмого размера нигде не наблюдалось. А вот девятый размер лежал прямо передо мной. Я взял их и направился к учителю.
— Седьмого размера я тоже что-то не вижу. Есть девятый.
— Давай сюда.
Маг выхватил инструмент из моей руки и опять скрылся в глубине пасти, отчаянно пытаясь что-то там сделать.
— Да что ж за зараза такая? Неужели придётся всю голову отрезать?
Маг начал изо всех сил дёргать за что-то невидимое мне. Раздался смачный треск, химера судорожно махнула хвостом и сбила им одну из горящих свечей, стоящих по контуру управляющего круга. Линии магической фигуры сверкнули и погасли. Химера закрыла пасть. Нижняя половина тела учителя свалилась на пол, разбрызгивая кровь и раскидывая кишки.
— Учитель! — Я бросился к голове химеры. — Учитель, как вам помочь?
Некроманты были на редкость живучими тварями. Так что ещё была надежда спасти мой источник знаний. Химера глубоко вдохнула и сглотнула. Ну, теперь всё. Я лично помогал устанавливать в неё желудок и знал, что любая попавшая в него органика растворяется буквально на пять-десять секунд. Боевая некромантия — жуткая вещь.
Я обреченно посмотрел на химеру, а она с интересом посмотрела на меня. Что-то мне не нравится этот взгляд. Я бросился вон из комнаты. Химера кинулась вслед за мной. Нет-нет-нет. Я ещё слишком молод, чтобы умереть. На краю сознания билась какая-то мысль, но сейчас было не до неё.
Я забежал в одну из комнат рядом с лабораторией. Я точно знал, что там находится портал. Пользоваться им я не умел. А точнее, не умел настраивать точку выхода. Открыть то портал можно было банальным вливанием энергии. Я в невероятном прыжке добрался до арки портала и положил руку на управляющий камень. Откройся! Весь мой запас маны ухнул в кристалл, а темная поверхность перед моим лицом превратилась в зеркало. Я услышал скрип когтей по камню, увидел летящую ко мне химеру с раскрытой пастью и инстинктивно рухнул на пол, пропуская её над собой.
Через несколько секунд я осознал, что меня никто не торопится есть. Звук схлопывающегося портала заставил меня обратить внимание на этот предмет интерьера. Похоже, химера прыгнула в него. Ну, это тоже неплохой вариант. Я тут, а она там. Не хватало, чтобы меня ещё раз съели. Мысли с трудом провернулись в голове. Ещё раз? Меня ведь уже съедали! И я воскрес. Значит, и профессор воскреснет. Нужно лишь подождать, пока его труп исчезнет, превратившись в светящуюся пыль.
