Прыжок "Лунного оленя"

Не прошло и пяти минут, как за окном мелькнула тень почтового коптера, аккуратно положившего небольшой контейнер в специально размещенную с внешней стороны стены корзинку и тут же улетевшего восвояси. Одновременно в пространстве перед глазами Сэма возникло сообщение о прибытии посылки. Он послал разрешающий сигнал, и корзинка перекочевала в приемное окно по эту сторону стены. Усевшись в кресло, получатель быстро и с аппетитом умял присланную порцию.

Ну вот, теперь пора и поработать! Мысленной же командой он открыл составленный вчера набросок следующей лекции и принялся за редактирование:

Лекция номер 8 из цикла "Технологии, изменившие мир"

"Термоядерный нанореактор".

Более чем восьмидесятилетняя история попыток обуздания термоядерной энергии нашла совершенно неожиданное решение в начале двадцатых годов нашего века. Ни работы с многомиллиардными "токамаками", ни с лазерными стеллаторами, ни с другими воплощениями заумных идей физиков-теоретиков так и не увенчались уверенным успехом, однако, как это частенько бывает в науке, вмешался Его Величество Случай. Одна, совершенно далекая от проблем ядерной физики лаборатория разрабатывала новую компьютерную память на основе нанотрубок. Идея была простой, как топор: в миниатюрную, диаметром в десяток атомов, углеродную трубку, помещали проводящую частицу, а концы трубки "затыкали" электродами. Изменяя силу тока, приложенную к последним, можно было контролируемо перемещать частицу внутри нанотрубки. [Примечание автора: это реально существующий проект] Далеко не новая идея давно уже вышла из стадии теоретических прикидок, эксперименты с отдельными трубками четко показали ее жизнеспособность, и лаборатория, пользуясь новейшими, на тот момент достижениями наноразмерной трехмерной печати, перешла уже к отработке больших массивов подобной памяти.

И вот в одном из экспериментов внезапно произошло возгорание микросхемы. Причем характер поражения, представший перед очами ученых, изучавших в электронный микроскоп останки несчастного устройства, оказался весьма странным. Более всего картина напоминала серию микровзрывов, случившихся с отдельными трубками в разных участках массива. Заинтригованные исследователи стали "копать" и вскоре выяснилось, что, в результате технического сбоя, на микросхему был подан ток, десятикратно более мощный, чем расчетный. Казалось бы, дело можно закрыть, однако симуляция процесса, проведенная одним слишком дотошным аспирантом, никакого возгорания не обнаружила. Избыточная мощность должна была со временем лишь расплавить внешние контакты, сами трубки ее вполне выдерживали. Однако микросхема загорелась, к тому же практически сразу после подачи напряжения. Что-то тут было не так!

Аспирант продолжил "копать". И докопался. Выяснилось, что гелий, заполнявший внутренний объем устройства для предотвращения загрязнений, каким-то образом оказался разбавлен водородом, причем с большой примесью дейтерия — тяжелого изотопа этого газа. Поставщик, снабжавший лабораторию баллонами с гелием, оказался не очень ответственным, бывает. Но именно наличие в смеси дейтерия навело аспиранта на казавшуюся поначалу совершенно безумной мысль — а вдруг причиной повреждений являются термоядерные микровзрывы?

Коллеги, естественно, над ним посмеялись и посоветовали приложить свою неуемную фантазию к чему-то более реальному. Однако исследователь, что называется, уже закусил удила. Пригласив на помощь своего старого товарища по университетскому общежитию, подвизавшегося как раз в области термоядерных исследований, он сумел смоделировать на компьютере произошедший процесс, а затем и воспроизвести опыт в натуре. Оказалось, что металлическая микрочастица, разогнанная десятикратно превышавшим обычный током, с такой силой прижала оказавшийся между ней и электродом, выполненным из сверхтвердого материала, дейтерий, что между некоторыми его молекулами произошла реакция синтеза (впоследствии также выяснилось, что катализатором процесса оказались квантовые эффекты, возникшие из-за особой конфигурации магнитных полей, индуцированных током в соседних нанотрубках). Микровзрыв толкнул частицу к противоположному торцу, где, в свою очередь, также произошла реакция. Толкнувшая, естественно, частичку в обратную сторону. Возник некий аналог двигателя внутреннего сгорания, где роль поршня исполняла металлическая частица, а топлива — молекулы дейтерия. В подобном импульсном режиме, да еще сопровождавшемся квантовыми эффектами, пресловутый критерий Лоусона, требовавший для самоподдерживающейся реакции сверхплотной и долго удерживаемой плазмы, терял значение. Ведь упомянутый критерий статистический, определяющий вероятность реакции хаотически перемещающихся ядер, а здесь "играли" некоторые квантовые эффекты, "выстреливавшие" ядра прямо в цель, подобно снайперской винтовке. Разумеется, прореагировал очень небольшой, можно сказать ничтожный процент газа, однако энергии, выделившей в результате работы двигавшегося туда-сюда со все увеличивавшейся частотой "поршня", вполне хватило для разрушения микросхемы.

Обрадованные победой собственного разума над косной материей аспирант с товарищем раструбили о всех подробностях своего эксперимента прежде, чем ошарашенное руководство лаборатории додумалось засекретить эксперименты. Но было уже поздно. В течение нескольких месяцев десятки ведущих мировых научных центров сумели воспроизвести опыт, а затем и разработать теорию процесса. Естественно, для извлечения практической пользы конструкцию пришлось очень сильно доработать. Положительный выход энергии был относительно мал, считанные проценты, но большего бы массив нанотрубок, несмотря на примененные материалы, и не выдержал бы. Зато, при обеспечении должного теплосъема, можно было получать блоки огромной мощности при разумных массе и габаритах. И очень надежные, ведь они состояли из небольших стандартных плат, легко заменяемых в случае выработки ресурса.

На окончательную доработку технологии термоядерных нанореакторов, несмотря на ее кажущуюся простоту (дьявол, как известно, кроется в деталях!) у ведущих мировых корпораций ушло еще почти десять лет, и первые коммерческие образцы появились лишь к началу тридцатых. Но зато, благодаря исключительной дешевизне производства, быстро завоевали весь мир, почти полностью заменив собой все остальные источники энергии. Что, помимо политико-экономических потрясений, стало сильнейшим толчком к освоению космоса.

Основной причиной этого стал пресловутый гелий-3. Дело в том, что, хотя нанореакторы, благодаря открытым с их же помощью квантовым эффектам, могли осуществить практически любую из известных реакций синтеза легких ядер (о большинстве из которых прежние экспериментальные термоядерные установки даже не могли и мечтать), все они приводили к быстрому исчерпанию ресурса конструкции и требовали тяжелой радиационной защиты из-за огромного количества выделявшихся нейтронов. Все, кроме одной — реакции между ядрами "чистого" гелия-3, где на мерзкие нейтроны и паразитное рентгеновское излучение приходилось всего пара процентов выделявшейся энергии. И если стационарные электростанции или некоторые военные аппараты еще могли позволить себе работать на "вредном" топливе, то для всех остальных применений был жизненно необходим этот самый гелий-3. Которого на Земле, как известно, нет. Зато он есть на Луне. И еще дальше. Добраться же в Космос с помощью новой энергетики стало на порядки проще и дешевле, чем раньше Так мечты многих поколений фантастов внезапно стали реальностью...

Космодром "Восточный", июнь 2042 года.

Алексей, в последний раз задумчиво побарабанив пальцами по столу, кивнул сам себе и размашисто поставил подпись под документом. Самую натуральную подпись, отнюдь не электронную. На самом обычном же листе бумаги, самой обычной, привычной с младших классов школы шариковой ручкой. Вся эта старомодная обыденность резко контрастировала с красиво выведенным на "шапке" документа названием конторы, с которой он заключал соглашение: "Косморесурс". И еще резче — с содержанием договора. Основой которого являлось согласие Алексея на проведение генетической модификации организма, включающей резкое усиление его радиационной устойчивости, повышение сопротивления перегрузкам и улучшение еще десятка параметров. Без всего этого долго в Космосе не протянешь. Впрочем, последствия такого наглого вмешательства в функционировании организма тоже точно известны не были. Хоть компании-производители модифицирующих инъекций и клялись, что промоделировали все с помощью своих экспертных систем, и контроль последствий обеспечен. Последний пункт, правда, в их рекламных брошюрках был освещен как-то невнятно. Но Алексей не сильно беспокоился. Во-первых, медицина сейчас настолько продвинулась, что в случае необходимости разберет человека по молекулам и соберет заново. Ну, не буквально, конечно, но близко к этому, наглядные примеры из своей недавней армейской жизни он наблюдал воочию. А во-вторых, опасности, подстерегающие обитателей космических поселений, сильно повышают шанс просто не дожить до проявления отрицательных последствий генетической модификации...

— Поздравляю, господин Семенов! Добро пожаловать в летный состав нашей компании! — с дежурной улыбкой прокомментировал его решение сидевший напротив глава отдела кадров, фасонно представившийся, как доктор психологических наук Василий Викторович Карташов.

Василий Викторович, облаченный в также сильно диссонирующий с содержанием встречи деловой костюм придуманного еще в прошлом веке покроя, вопреки безупречному внешнему виду производил впечатление мутноватого типа, которому есть, что скрывать. Точно такое же впечатление сложилось у Алексея и от всего, что он успел узнать о самой компании "Косморесурс". Однако лучших предложений на горизонте не просматривалось. На относительно недавно возникшем рынке добычи и транспортировки космических ресурсов все компании были таковыми. Мутными и ненадежными. Развитые государства благоразумно уступили в свое время этот малозначимый тогда (а для чисто земной экономики и сейчас тоже) сектор частным фирмам, где те потихоньку и возились. Иногда сотрудничая, а иногда, вдали от посторонних глаз, и вставляя друг другу палки в колеса. Хорошие такие палки в виде ракет космос-космос и лучей инфракрасных лазеров на ближней дистанции. А то и в виде мощных сфокусированных импульсов многочастотных высокоэнергетических микроволновых излучателей, полностью защититься от которых было нереально. Последнее — только по невнятным слухам, и, скорее всего, не в системе Земля-Луна, нашпигованной следящими системами по самое нехочу. Тем не менее, Алексей на прежней работе имел достаточный доступ к специфической информации, чтобы считать данные слухи совсем не лишенными весьма серьезных оснований.

Как бы там ни было, а выбор разнообразием не радовал. Десяток совершенно неотличимых друг от друга китайских, по полудюжине американских, индийских и европейских компаний, вот и всё, собственно. Ну и две российские. Из которых, впрочем, одна отпадала сразу. "Энерголифт" представлял собой креатуру российских ВКС, созданную для обхода международного соглашения о демилитаризации Космоса. Действовал он под жестким патронажем соответствующих госструктур и имел своей целью одну-единственную задачу — добычу на Луне и безопасную транспортировку на Землю российской доли гелия-3, гарантированной соглашением. По одной, точно такой же "псевдочастной" компании имелось и в Североамериканском кластере, и в Европейском, и у азиатских держав. Фирмы данной специфической группы работали изолированно друг от друга, так как их интересы, строго регламентированные международным договором, ни в чем не пересекались. Конфликтов тоже не предвиделось. Во-первых, потому что демилитаризация демилитаризацией, но у всех ведущих "игроков" в избытке имелось средств наземного базирования, способных гарантированно "достать" любую цель в системе Земля-Луна. Эта система взаимного сдерживания дополнила в последнее десятилетие средства старинного ракетно-ядерного противостояния, слегка нивелированные новыми технологиями. А во-вторых, этого самого гелия-3, являвшегося основой современной энергетики, за прошедшие с начала его добычи на Луне годы навезли на Землю уже столько, что накопленных запасов хватит лет на десять. Даже несмотря на продолжающийся взрывной рост количества термоядерных батарей, постепенно заменяющих устаревшие энергоисточники, Поначалу ведь накинулись на новый ресурс, но вскоре опомнились, увидев, что столько сразу не надо. Всей Земле (без космических поселений) за глаза достаточно было всего около ста тонн этого изотопа в год. В первые же годы, пока же не исчерпались несколько обнаруженных участков лунной поверхности с экстремально высоким процентом его содержания в реголите, добывали в пять раз больше. Вот и накопилось. И теперь, разрабатывая менее богатые площади, продолжают возить потихоньку, в основном для того, чтобы не забыть, как это делается. А китайцы, по слухам, уже присматриваются к добыче ценного изотопа из атмосфер планет-гигантов. На будущее...

В "Энерголифте" Алексею не светило ничего. Ни хорошей должности (все немногочисленные места уже заняты "своими", приближенными к кормушке), ни интересной работы. Пилоты туда требовались только для скучного контрольного "высиживания" в парочке орбитальных транспортных шаттлов компании. На самой же Луне и на трассе Луна — низкая земная орбита, все было предельно автоматизировано. И луноходы-добытчики, и заводы по очистке изотопа, и транспортировка до околоземной перевалочной орбитальной станции, откуда ценный ресурс уже доставлялся шаттлами на планету. Нет, немного людей в лунном филиале все же торчало. Но большинство штата составляли там ремонтники. Пилотов была буквально парочка, и подавляющую часть времени своей вахты они проводили в бункере глубоко под поверхностью, в ожидании весьма редких экстремальных ситуаций, когда может потребоваться их вмешательство.

А еще, в "Энерголифте" Алексею не светило получить необходимую для постоянной жизни в космосе генетическую модификацию. Сотрудники компании находились вне защищающего все живое магнитного поля Земли слишком мало времени, чтобы им требовалась дополнительная защита. А ведь Алексей планировал со временем мигрировать подальше от Земли, в Дальний Космос. Марс, астероиды, а то и спутники планет-гигантов. Там, вдали от влияния земных государств, разворачивались сейчас весьма интересные события...

Просто попасть туда, после появления революционного источника энергии, кардинально удешевившего космические полеты, не составляло особого труда. Но он отнюдь не намеревался, как обычные беженцы или авантюристы, прозябать в подповерхностных бункерах, дистанционно управляя различным внешним оборудованием или, в упрятанных вглубь же, подальше от радиации, мастерских, копаясь во внутренностях вечно ломающейся в тяжелых неземных условиях техники. Нет, он собирался оставаться тем, кем он всегда мечтал стать и действительно стал — пилотом. Там, в Дальнем Космосе, на автоматику сильно полагаться не стоило, компьютеры частенько сбоили от зашкаливающей радиации, несмотря на защиту и резервирование, а гигантские расстояния не позволяли управлять дистанционно. Поэтому пилоты — настоящие профессионалы, а не "операторы автопилота", там требовались. Пока не очень много, но поток переселенцев и частных компаний, стремящихся на периферию Солнечной Системы, рос из года в год. Кому-то категорически не нравилось происходящее на Земле, кто-то просто мечтал о других мирах или видел возможность неплохо заработать, "застолбив" богатые ресурсами места...