Голова тардыма лежала так, словно он собирался укусить скалу — пасть неестественно широко раскрыта, но повёрнута к поверхности камня так, что в неё заглянуть нельзя.
— Что будем делать? — спросила у охотниц Архита. Одна из них ответила:
— Мясо бросать нельзя, если бы девчонка осталась жива, она бы уже вышла.
— Согласна, — кивнула старшая охотница, затем повернулась к доставшим из-за широких поясов топоры загонщикам: — Вырубите мясо из лап и печень из живота.
Топоры были только у троих загонщиков, они и подступили к огромному зверю, собираясь начать рубить его толстую шкуру. Но внимание охотниц и загонщиков отвлёк незнакомый звук, донёсшийся из-за поворота. Зудящий и в то же время немного басовитый, словно летела гигантская пчела. Звук усилился, и из-за скалы то ли выехал, потому что у него были колёса, то ли выбежал, потому что двигался сам, какой-то зверь. Если бы это была повозка, то её должны были тянуть гурхи. Это непонятное что приблизилось к поднявшим копья загонщикам и натянувшим луки охотницам. Но из этого животного или повозки высунулась живая, но как-то странно одетая Алита и громко закричала:
— Не трогайте! Это добыча моей сестры!
Рядом с этой Алитой появилась ещё одна и произнесла, глядя на ничего не понимающих охотниц:
— Здрасьте! Это хорошо, что вас здесь так много, поможете загрузить этого диплодока на трейлер.
— Кого? Куда? — не поняла Архита, а загонщики опустили копья — пускай охотницы сами разбираются, что делать дальше. Алита подошла к тардыму, Архита теперь хорошо рассмотрела её одежду: странная повязка на бёдрах была из необычной зелёной шкуры, рубашка из не менее странной шкуры, но эта шкура была необычайно тонкой, очень хорошей выделки. На ногах дочери Арлиты была и вовсе необычная обувь — сапоги из толстой кожи, а подошва... Девушка спрыгнула с немаленькой высоты, прямо на острые камни, совсем не опасаясь пробить эту подошву! Кожа толщиной в два пальца со странными складками, даже у тардыма была тоньше. Но у тардыма шкура плохо сгибалась, роговые пластины не давали, и не годилась на обувь. Но не это привлекло внимание охотниц, на широком поясе Алиты висели два очень необычных ножа! Сам широкий пояс был как бы частью набедренной повязки (Анита вместо длинного и неудобного пояса пехотинца подобрала Алите другой — более удобный и под её талию), а на нём в искусно сделанных ножнах висели ножи. При таком прыжке, как сделала Алита, нож бы выпал из любых ножен, не говоря уже о ременной петле! А в этих широкие клинки сидели как влитые! И видно, чтоб окончательно добить удивлённых охотниц, Алита выхватила отливающий синевой нож и легко сделала надрез на коже тардыма! Крутанув нож в воздухе, она собралась вытереть его о рукав рубашки, но вторая Алита закричала, чтоб первая этого не делала. Вторая бросила первой Алите кусочек тонкой шкуры. Первая вытерла нож и со щелчком вбросила обратно в ножны
— Ну чего встали? — Вторая Алита тоже спрыгнула с этого странного зверя и протянула загонщикам с топорами, они ближе всех стояли к тардыму, три мотка верёвок: — Вот, обвяжите вокруг шеи и передних лап, я пока развернусь, подгоню трейлер, чтоб на него затянуть... Да не себя за шею надо обвязывать! Этого бронтозавра! Да вот его!
Загонщики мало что поняли из речи девушки. Один загонщик поднёс верёвку ближе к глазам, рассматривая то, как необычно она была сделана. Охотницы тоже мало что поняли, они разглядывали вторую Алиту, бывшую копией первой и точно так же одетую. Только у этой ножны были какие-то странные — широкие и короткие, а рукояти ножей были изогнуты и торчали вбок. Эта Алита, видя, что её слова не произвели никакого эффекта, забираясь в кабину, попросила другую Алиту:
— Покомандуй тут ими, я пока развернусь.
— Как она будет разворачиваться и зачем? — спросила Архита у Алиты с ножами, а та объяснив, что разворачиваться будет не девушка, а её странная повозка, начала командовать загонщиками, подгоняя их. А необычная повозка, необычная — потому как сама ездила, загудела и, отъехав назад, развернулась, подвинув почти вплотную к тардыму другую, длинную (а это точно была повозка, так как была прицеплена к первой, самодвижущейся). Потом вторая Алита, снова спрыгнув на землю, расцепила повозки и, зацепив верёвки за первую, ту, которая ездила, втащила тардыма на длинную.
— Хвост не влез, болтаться будет, — озабоченно заявила Алита с правильными ножами. Вторая Алита предложила согнуть и привязать хвост тардыма к его голове. Согнуть хвост не смогли бы все десять загонщиков, даже если бы тянули за верёвку вместе, но, привязав верёвку к своей повозке, вторая Алита это сделала без труда. А тонкая с виду верёвка выдержала и не порвалась, что тоже было странно. Повозка заурчала и собралась ехать. Но тут Алита со странными ножами обратила внимание на выстроившихся загонщиков:
— Они, что? Пешком пойдут? — получив утвердительный ответ, заявила: — Это никуда не годится! Это получается, что будем двигаться со скоростью пешехода! Нет, полезайте в кузов! Вот сюда!
Загонщики не поняли, куда надо влезть, но эта Алита показала на огороженную площадку, позади того места, где сидела сама. Пока загонщики забирались туда, и пока девушка показывала им, как надо сесть, чтоб они не попадали при движении, первая Алита сказала Архите и другим охотницам:
— Это моя сестра! Её зовут Анита!
Те удивлённо переглянулись, у Арлиты была только одна дочь! А тут неизвестно откуда появляется вторая, причём уже взрослая! Но сходство... Да и имя, такое имя могло быть только у дочери вождя! Видя недоумение охотниц, Алита пояснила:
— Анита моя кровная сестра! И ещё сестра по духу! Мы соединили не только кровь, но и дух! Она здесь в скале живёт!
Теперь охотницы переглянулись со страхом — в скале могут жить только демоны! А судя по всему, эта девушка была именно демоном! Эта её повозка, движущаяся непонятно как, необычные ножи Алиты, режущие шкуру тардыма. Да и сам тардым, Алита сказала, что убила его эта девушка, а охотница врать не будет! А демоница, словно подтверждая слова Алиты, со вздохом сказала:
— Да, теперь я тут живу, больше негде.
После чего прикрикнула на перепуганных загонщиков, сделавших попытку выпрыгнуть из кузова:
— Сидеть!
Повозка дёрнулась и, загудев, как большая рассерженная пчела, поехала. Быстро поехала. Охотницы, чтоб не отстать, пустили гурхов рысью.
Анита.
Дорога была довольно ровная. Поэтому грузовичок хоть и натужно выл мотором, бежал резво. Но Анита старалась не разгонять машину, чтоб те тётки на страусах, или скорее ходящих на двух лапах ящерицах, не отстали. Мужики, сидевшие в кузове и выставившие свои копья в стороны, тихо переговаривались, видно делились впечатлениями. Анита немного скосила глаза на сидящую рядом Алиту, названная сестра улыбалась, вполне довольная жизнью, а может, произведённым на тех тёток, с ножами и луками, впечатлением. Алита заметила взгляд сестры и улыбнулась той, чуть заметно кивнув в сторону кузова. Оттуда доносился тихий разговор, хотя почему тихий? Кузов от открытой кабины был отделён только низкой перегородкой, слушать, что там говорилось, можно было беспрепятственно, низкий гул мотора совсем не мешал.
— А так ехать гораздо лучше, чем идти, — говорил один из загонщиков, остальные выразили своё согласие одобрительным хмыканьем и другими подобными звукам. Уже немолодой мужчина, мотнув головой в сторону трейлера с тардымом, продолжил: — Да и нести ничего не надо, вон само едет. А так бы пришлось нести, сколько унести бы смогли, старшая нагрузила бы так, что еле бы ноги переставляли.
Одобрительный гул снова был ответом, а загонщик говорил дальше:
— Ну и что, что демон из скал, она к нам благорасположена, вон тардыма завалила... А в одиночку это только демон может сделать, не человек — точно. Да и всё это, — мужчина похлопал по металлическому полу кузова, — столько железа может быть только у демона, повелевающего скалами...
— Они, что, и вправду думают, что я демон? — тихо спросила Анита у Алиты. Та ответила:
— Конечно!
— Ну а ты-то? Ты же знаешь, что я не ваш демон из скал?
— Знаю, что не ты, — ответила Алита и ошарашила сестру: — Потому что я знаю, кто настоящий демон!
— Кто же? — спросила озадаченная Анита.
— Настоящий демон — тот кто там живёт, а тебя она пустила, для того чтоб ты там за всем присматривала! Она приходит, когда хочет, а ты её кормишь. Но она же сама может поймать кого захочет, я же видела как она мышлака поймала, а его поймать очень трудно. Это хоть и маленький, но очень хитрый зверь!
— Мурочка! — засмеялась Анита, она поняла, кого Алита имела в виду. Как кошка поймала и задавила зверька отдалённо похожего на помесь мыши с кроликом, видели обе девушки. Надо сказать, что зверёк был размером с крысу, не такой большой как кролик, но Алита сказала, что они все такие. Юная охотница замолчала и оглянулась. Анита поняла и улыбнулась:
— Этого длинношеего крокодила мы с тобой вместе добыли. Ты заманила. А мне ничего не осталось, как его подстрелить. Всего-то. Так что это наша добыча. Твоя и моя.
— Правда? — с надеждой в голосе спросила Алита.
— Правда, правда, — улыбнулась Анита и совершенно искренне добавила: — Что бы я без тебя делала?
Некоторое время ехали молча, а потом Алита сказала:
— Кушать хочется.
— Да время уже давно обеденное, — согласилась Анита и, увидев, что Алита не поняла, пояснила: — Самое время подкрепиться. Но я столько много не взяла. Всех не накормлю, может у твоих...
Девушка замялась, не зная как назвать тех, кто пришёл искать Алиту, чтоб не обидеть её и остальных, может соплеменникам, а может как-то иначе?
— Мы волчицы — свободный народ! — гордо ответила Алита. Анита покачала головой и кивнула в сторону кузова:
— Интересно получается, вы волчицы — свободный народ, а они просто загонщики? Ну и если есть свободный народ, получается, есть — несвободные?
— Есть, — согласилась Алита, — там, далеко на восходе солнца — несвободные. Они живут в больших селениях обнесённых высокими стенами...
— Наверное, чтоб не разбежались, — хмыкнула Анита и, увидев удивлённый взгляд Алиты, пояснила: — Такие высокие стены строят, а то эти несвободные как рванут в разные стороны...
— Точно! — согласилась Алита. — Как это я сама не догадалась! Ты у меня умная! Настоящая волчица, умная и бесстрашная! Демона не боишься!
— Да, я такая, — согласилась Анита, — а тех, кто думает иначе — покусаю, как настоящая волчица!
Алита согласно кивнула и без связи со своим предыдущими высказываниями, заявила:
— А кормить никого не надо, каждый берёт с собой еду сам, никто ему её нести не будет.
— Какая несправедливость! На этой вашей чешуйчатой курице гораздо больше можно пирожков увезти, чем пешком унести, — сокрушённо вздохнула Анита и спросила: — Как у вас привал объявляется? Может надо посигналить?
— Архита — старшая охотница, она объявит, когда решит, что пора, — пояснила Алита и с тоской оглянулась, наверное, надеясь, что Архита как раз в этот момент подаст сигнал к привалу. Словно почувствовав желание девушек, старшая охотница обогнала грузовик и замахала рукой, показывая, что надо остановиться.
Архита.
На этот раз движение охотниц было намного быстрее, идущая впереди демонская повозка двигалась со скоростью быстрой рыси гурхов, что раза в три превышала обычную скорость охотничьего отряда, ведь в нём обязательно были загонщики. Раскачиваясь в такт шагам гурха, Архита морщила лоб, но она не злилась — она думала об этой девушке, что привела Алита. Судя по всем признакам, это был демон, принявший облик Алиты. Но почему он не занял её место? Как об этом говорила старая Дырмая? Почему он демонстрирует своё могущество, но при этом помогает волчицам? Ножи Алиты — тому доказательство, такое оружие так просто никто не отдаст. Железо — высшая ценность. Настоящие ножи были только у охотниц, у загонщиков ножи, топоры, широкие наконечники копий были из камня. А тардым? Ясно, что его убил демон. Но почему не съел сам, а отдал волчицам? Не просто отдал, а везёт в селение? Нет ли в этом какого-то умысла? Алита — девчонка. Её легко обмануть, но она-то — Архита, опытная и бывалая охотница, должна предусмотреть любое возможное развитие событий. Так ни до чего не додумавшись, старшая охотница послала своего гурха вперёд, обгоняя повозку. Архита замахала рукой, чтоб эта — как её назвала Алита — Анита прекратила движение. Демон демоном, или кто он там такой, а кушать хочется, да и гурхов покормить надо. А их можно побаловать свежим мясом — вон тардыма сколько!
Повозка послушно остановилась, и Архита объявила привал, приказав загонщикам вырубить куски мяса для себя, для охотниц и для гурхов. Охотница надеялась, что Алита ещё раз продемонстрирует свои новые ножи, но то что произошло, повергло охотницу в шок. Анита перегнулась через сиденье и, там пошарив, достала что-то типа больших ножен. Затем извлекла из них нож! Что это был за нож! Размером с три обычных, или даже четыре, блестящий и наверное очень острый! А Анита протянула его Архите:
— На! Этим вырубить будет гораздо проще, а ты знаешь, что лучше взять.
Охотница с замиранием сердца взяла этот чудесный нож и несколькими ударами отрезала часть хвоста и кусок лапы тардыма, затем этим же ножом поделила эти куски. Потом подошла к наблюдавшей за её действиями Аните, собираясь отдать ей это чудное оружие. А та протянула ей ножны этого ножа, сделанные из шкуры, похожей на ту шкуру, из которой была сделана её обувь.
— На! — снова сказала Анита и, видя растерянность охотницы, пояснила: — Вообще-то это чехол этого мачете, но как ножны его тоже можно носить. Мачете острое, можно порезаться, так что тебе удобнее будет носить его в этом чехле.
Архита, уже далеко не девочка, растерялась, как только что прошедшая посвящение:
— Это мне?
— Тебе, тебе! Алита говорит, что ты лучшая охотница, — сказала Анита, она хотела ещё добавить — лучшей охотнице — самый большой нож. Но подумав, что Архита может это расценить как насмешку, промолчала. Но как потом сказала Алита, охотница расценила бы подобное высказывание как похвалу и признание её заслуг и опыта. Архита несколько раз взмахнула этим замечательным ножом, словно любуясь его блеском, а потом отрезала ещё один кусок мяса от лапы тардыма, хотя в этом уже не было надобности. Впрочем, её гурх, которому Архита и скормила этот кусок, не возражал. А она, светящаяся от счастья, словно молодая охотница, убившая своего первого тархара, привесила ножны с мачете к поясу.
Загонщики быстро собрали хворост и, порезав мясо, нанизали его на палочки. Архита достала кремень и кресало и стала высекать искру.
— На, — Анита протянула охотнице небольшую палочку. Это была специальная зажигалка, как раз для подобных случаев — незапланированных остановок в пути, она, как и мачете, входила в аварийный комплект грузовика. Анита, видя, что охотница не знает, что делать с этим предметом, показала, как зажигалка действует. Но при этом девушка дров не подожгла, предоставив это сделать Архите. Та осторожно, словно боялась, что этот чудесный предмет исчезнет или укусит посмевшую прикоснуться к нему, разожгла костёр.
