Дар бесценный-не задаром

— На одном дальнем острове, Люкс, горбатый колдун-человеконенавистник готовит осуществление зловещих планов.

— Негодяй! Уж не из ада ли он?

— Возможно. Он лжеученый, знаток черной магии, он мечтает овладеть всем.

— В этом мы схожи.

— Но он коварен, жесток, у него свирепая охрана. Не скрою, Эд, две дюжины парней до вас отбыли туда, и ни один не вернулся.

— И они тоже прошли испытание на выживание? — самонадеянность супермена немного уменьшилась.

— Да! Но ваше оснащение будет на два порядка выше, супербой. Уничтожите злодея и его препараты — станете членом серебряного круга, затем и наследником триллионера. Вы знаете, о ком я говорю.

Еще бы, не знать человека, вершившего судьбами миллионов, словно экскаваторщик песчинками в карьере.

Он спал бы все трое суток, если бы не навязчивый шепот, который уловил его тонкий слух.

"Риск велик, но этот Люкс в рубашке родился. У него есть шанс, ибо он понравился самой Медее. Принцесса хотела бы видеть его живым и триумфатором. Он осилил главный тур конкурса — высочайшие смотрины".

Люкс приоткрыл глаза, но не обнаружил никаких женщин, которым мог принадлежать шепот. Возможно, ему чудится или же он перехватил разговор далеких от него существ. Он не простой выпускник школы суперменов, он особенный. Он один из тех, кому товарищи передали часть своей доблести и таланта, и поэтому надо спешить.

— Дайте курс, и я отправляюсь, — Эд ощутил хороший прилив энергии, но не мог объяснить пока его происхождения. Не впервой непонятные силы вмешивались в его жизнь, пытаясь направить или заставить свернуть с намеченного пути.

Экипировали его словно звездного героя, и не было с ним громоздких вещей. Даже "свора комаров" и "мыши-саперы" уместились в обычной сумке джентльмена.

— Эд, — штурман тронул его за плечо. — Аванте! Меняем план!

Пересадка в воздухе на самолет-заправщик прошла успешно и незаметно. В крыле пассажирского лайнера теперь посапывал его двойник, которого переместили на место Эда в сонном состоянии. Ему, бедняге сурку, принимать первую пулю в чужом городе, если Эда захотят устранить. Это товарищи позаботились, у них появились сведения, что его хотят убрать.

Десантирование с заправщика в океан приятно взбодрило Люкса. До острова он дойдет в подводном положении. Костюм на самом деле был особым комбинезоном, мгновенно и скрытно он становился надежным скафандром. Чудо-одежда рассчитана на различные среды обитания, он ее и испытает заодно, как сказали ему. Кнопка "воздух" сделала костюм ковром-самолетом, надувные устройства поднимали в воздух человека. Под водой срабатывала другая система, Эд чувствовал себя уверенно, словно в первоклассном водолазном костюме. Вариант "плазма" позволял пройти к самому сатане через адовы топки.

"Люди-труженики, светлые умы работают на своих хозяев, — подумал Эд с благодарностью. Испытание новейшего оборудования идет успешнее, нежели моих качеств. В глубине сознания у него таились и черви неуверенности, и крупицы страха. Порой кто-то как бы уговаривал плюнуть на все и вернуться. Но его вели долг, честь, вера. Пули, осколки и лучи бессильны перед кольчугой, входившей в систему "скелет". Тончайшие сверхпрочные трубочки сами по себе, кроме брони, ничего не представляли, вся сила в таинственной жидкости, их заполнявшей. Искусственный скелет хранил кости человека, он заменял мышцы, выполняя богатырскую работу.

Перчатка и ботинок "скелета" проломили двери и вырвали решетки. Люкс очутился в первобытной пещере. Кнопка "обвал в шахте" вмиг сделала его неуязвимым гигантом.

"Скелет" выгнулся наружу, он готов защитить тело человека от упавшей скалы. Не остался в стороне и "комбинезон", твердым мячом, упругим защитным надувным поясом он готов спасти своего носителя от камней, породы, газа, лавы, запаса воздуха хватит надолго.

Что-то сверкает в конце подземелья. Эд приготовил короткий лучемет.

— Вижу тебя! — вот он, сутулая спина у громадного камня. Пробирки вокруг. А вот и фоксы-насаждения из зеркала, кажется, армия Спартака идет на него, как на Красса. Горбун даже повернуться не соизволил, а назад лучеметом неудобно палить.

"Не боится, горбатый, а в спину я стрелять не привык", — подумал Эд.

— А чего мне бояться? — колдун явно уловил его мысли. — Ведь сюда могут проникнуть только великие работяги, вроде вас, Эд. А они все моими друзьями становятся.

— Что?!

— Зачем вам убивать меня из лучемета-13, если я работаю на вас?

— Зубы заговариваешь, урод, — Люкс навел оружие на горб.

— У меня — они вставные, у вас носители смерти, оружие. Кстати, вас не удивляет, что никто из моих молодцов не прибил вас?

— Слабаки против Люкса, — с гордостью произнес супермен.

— Почему же? Они прошли те же испытания, что и вы. Ваш "скелет", "комбинезон" и "пчелы" — вчерашний день нашего исследовательского центра.

— Не верю! Я сейчас покончу с тобой, — Эд чуть не нажал кнопку лучемета.

— Осторожно, мой горб — пороховой склад.

— Подготовился, колдун.

— Те тоже убить хотели, а стали моей охраной. Отважные и умные идут за мной, узнав, что я вершу. Кстати, я не ваш босс, я своих парней под косу смерти не подставляю. Вот видите прибор? Он искореняет несправедливость при разделении труда и распределении благ. Вы истратили колоссальную энергию, вашу физическую нагрузку он высчитает, суммирует и передаст в копилку. Вы сейчас богаче всех на свете. Вы — герой?

— Купить меня хочешь?

— Поторгуемся, я дам более высокую цену.

— Не понимаю, — Эдду что-то не хочется сразу убивать горбуна.

— Усердному человеку можно не боясь искать сферу, где его способности проявятся ярче. Вы, положим, занимаетесь тем, чем хочется, место пребывания никакой роли не играет. Вы спортсмен, допустим, Люкс. Аппарат примет у вас на стадионе биологическую тонкую энергию, которую вы выработаете мышцами и мозгом, отправит в накопитель. Затем она пойдет на конкретные рабочие места, биороботы и автоматы сделают то, что нам надо, произведут продукцию.

— Без моего конкретного участия? Любопытно!

— Да, но вы получите столько всяческих благ, сколько заслужили. Вы, Люкс, уже миллионер, а бездельники — нищие, это те, кто вас посылал... Справедливо?

— Еще бы! А энергия преступников?

— Они за колючей проволокой будут творить свои злодеяния. Те, кто не перевоспитывается, разумеется. Их энергию, очищенную, конечно, бросим на помощь инвалидам и престарелым, сиротам.

— Значит, я богат и без убийства?

— Конечно. Ваш огромный потенциал пойдет на нужды общества, а вы будете иметь все. Самый ценный капитал у меня, я веду отбор вас, суперменов, вы возвысите себя и осчастливите весь род людской! А теперь, умный и тренированный, стреляй в меня! — колдун подставил ему впалую грудь.

— Нет, я лучше охранять вас стану. Мне, в поте лица ищущему славы, выгодно быть с вами. Безопаснее и справедливее у вас. и другим, надеюсь.

— Не пожалеете. А то стреляйте и входите в золотое кольцо. Вы ведь об этом мечтали?

— Ошибаетесь! Я поборник чести и справедливости! Я ради других шел на смерть.

— И нашли ее, несчастный!..

Гром-хохот Люцефера потряс своды пещеры, словно мощное землетрясение началось. С экрана, смеясь грохочет басом триллионер, рядом босс, посылавший Эдда на остров.

— Почему? — Эд растерялся, выронил оружие.

— Ха, ты попался, супербой! — зловещим, рычащим голосом произнес триллионер. — Проверку нашу ты все-таки не выдержал, хоть с самолета и сбежал.

— Да, — Эд сразу сник от такого коварства.

— Вместо принцессы, дочери моей и королевы красоты, тебя полюбят могильные черви. И в серебряном круге тебе не быть, и о золотом больше не мечтать. Твоя песенка спета, герой черни.

— Я поддался на провокацию, горбун обошел меня, — Эд больше ничего не мог сказать. Силы оставили его.

— Да, это мой человек, но как ты мог поверить и сорваться? Фанатик легко обошел тебя. Вся ценнейшая энергия у нас, хозяев золотого круга и планеты. Неужели не ясно? И мы заставляем работать, где надо.

— Сытых и довольных, без труда все имеющих. Все у вас! — с горечью произнес Эд. — Вы не знаете справедливости, я вас ненавижу. — Он хотел рвануться, но "костюм" и "скелет" сжали его, выполняя волю хозяина.

— Прозрел, но поздно, не быть тебе вождем гадких мятежников и гладиаторов, ничтожный раб, — угодливо улыбаясь триллионеру, произнес босс конкурса суперменов. — Муха на липучке, вот кто ты. Снаряжение сдаст тебя палачу.

— Я всегда догадывался. Что вы нас за скотину держите. — Эд почувствовал, что его ботинки прилипли к полу.

— А мы у таких догадливых бунтовское жало вырываем вместе с языком, играя на вашем плебейско-суперменском самолюбии, — ухмыльнулся помощник триллионера.

— У вас не золотой круг, а порочный. Ничего, еще попадет в него человек-мина.

— Ты очень хотел проникнуть к нам, — снова забасил триллионер. — Но методом естественного отбора мы избавляемся от вас.

— Проверенный метод. Сколько отличных парней погибает во время конкурсных испытаний.

— Раб мечтает о свободе, не жалея жизни. Мы тут непричастны.

— Я отомщу! — Эд уже не пытался прорваться к экрану под смех хозяев круга.

— Обруч! — коротко приказал босс конкурса.

Свет замигал, толстые стены помещения стали быстро сходиться, огромный обруч удушения опустился с потолка на голову прилипшего Люкса. Чьи-то липкие пальцы стянули с него снаряжение.

— Все кончено, — прошептал Люкс и осел на пол, не отрывая подошв.

Но вновь шепот: "Люкс понравился самой". И он мысленно пополз на шепот и возлюбил неведомую.

Загрохотало снова все вокруг, стены содрогнулись, приостановили свое наступление. Свет погас, а из темноты донесся нежный голос6

— Бежим, Эд! Сила любви сильнее гравитации.

Он ринулся на спасительный звук, скользнул босым вниз и покатился по гладкой, словно транспортерной, ленте. Движение закончилось в светлой комнате, украшенной цветами и картинами.

— Ты вне опасности, Люкс, — мелодичный голос хозяйки комнаты привел его в чувство.

— Вы кто? — Эд зажмурился от слепящей красоты дамы и от стыда, ведь он в одних плавках, а у нее волосы золотые.

— Я — Медея, но ты не пугайся. Мой отец и его сообщники не посмеют тронуть тебя.

— Вы так прекрасны и могущественны, госпожа. Мне неудобно. — Женщине, видимо, не хотелось одевать его.

— Да, Эд. Истинные хозяева этого представления с отбором мы, невесты из созвездия Дев.

— Инопланетяне?!

— Нам нужны настоящие мужья для продолжения рода, и мы ищем их в галактике. Я выбрала тебя, и никто не помешал мне в этом.

— И вы тоже действуете методом отсева неугодных?

— Да, отбора и перевоспитания. Не думай, что мы жестоки. Таков закон эволюции. Что же ты стоишь, милый? Словно не рад неслыханной удаче?

"Это рабство еще ужаснее, — содрогнулся Эд. — Это плен у капризных галактических сирен. Супермену нет свободы, пока жив".

— Ты раздумываешь перед шлюзом в счастье" — Медея вдруг нахмурилась.

— Вы прекрасны, леди. Но я боюсь, что не оправдаю ваших надежд. Я не достоин вас.

Молнии сверкнули в ее глазах.

— Что? Ты мной пренебрегаешь? Неслыханная дерзость! Я мстительна.

— Я не хочу улетать, не завершив дела.

— Ах, так! Ты пожалеешь об этом, земной осел! Ты не захотел быть звездным партнером принцессы!

— Я виноват, Ваше высочество! Извините меня, недостойного. Я не стою вашего дыхания.

— Так и быть. Но наказание выбирай себе сам. Я не прикажу тебя умертвить, хотя ты меня глубоко оскорбил. Но твой личный выбор должен быть смертельно опасным, — голос красавицы был злорадным.

— Тогда, о прекрасная, высокочтимая сеньора... Тогда, — его осенило. — Вы вернете меня в келью горбуна, я хочу расквитаться с ним и погибнуть, взорвавшись.

— Негодный, недостойный, — в ее голосе проступала жалость. — Я могла бы смягчить твою участь. Ты ведь раскаиваешься?

— Каким образом, высокородная принцесса?

— Ты мог бы стать боссом нового конкурса-отбора и помог бы мне выбрать нового жениха. Согласен?

— Отсеивать неудачников и загубить десяток менее ловких претендентов на сложных этапах проверки? Нет, спасибо за предложение.

— Тогда катись в берлогу! — гневно воскликнула она.

Кувыркаясь, он чувствовал, что его полностью раздевают и натягивают на него рубище. Вот она, лаборатория, его появление, кажется, озадачило колдуна, ведь он появился спереди, возле самого лица. Главное, он успел к задуманному.

Сзади горбатого бородача стоял очередной парень, очень похожий на Люкса, и держал лучемет стволом вниз.

— Я собираю ценный капитал из вас, мой мальчик, мы осчастливим род людской, — последние слова бородач говорил в растерянности, но как бы заученно. — Ради высшей справедливости я создал...

— Кто это? — насторожился очередной супермен.

— Провокатор, наемник подлых хозяев! — Эд кинулся к горбуну, ухватился за бороду.

— Не смей, я охраняю его! — воскликнул супермен с лучеметом.

— Брат мой, не торопись палить.

— Я супербой! Я не брат тебе, бродяга.

— Ты такой же гладиатор, как и я!

— Смерть за оскорбление! — взорвался парень. — Я прошел все этапы проверки.

— Убей его, убей! — закричал горбун.

— Постой, брат! Я — Эд, тебе должны были сказать об этом. Я Эд Люкс! Аванте!

— Эд ушел и не вернулся, — оружие дрогнуло в руке супермена.

— Правило супербоев гласит: только поединок установит, кто есть кто.

— Я без своего 13-13; а ты вооружен.

— Я свой 15-15 отложу. Дуэль! — с облегчением закричал новый претендент золотого круга. — Честный бой!

— Справедливый, одинаковым оружием.

— Бой мизинцами, Аванте!

— Согласен. Аванте!

Самые маленькие пальчики рук и ног могут быть грозными кинжалами у перетренированных молодцов из школы сверхмужчин. Они извивались, рвались, падали, бегали по потолку и стенам...

— Все! Все! Аванте энде! — слова заклинания ослабили их пыл

Э потом как бы разбудили. — Все, мальчики, я размораживаю вас, я вывожу вас из "легенды". Вы больше не супербои в чужом нам мире, вы снова Эд и Фред из школы Мэна. Я снимаю с вас "легенду".

— Фу, ну и сюжет нам предложили, — Эд поежился и как бы сбросил с себя остатки испытательного наваждения. — Сплошной отсев.

— Экзамены ваши сданы, — голос наставника был задушевный. — Вы допущены к диплому. Поздравляю!

— Очень правдоподобно все было, как в реальной жизни, — сказал Люкс. — И эти женщины...

— Увы, — в голосе наставника проступила досада. — Это не наше, это вмешательство. Мы отправили протест в совет галактики, но этих красавиц не проймешь. Ничего плохого не делают, только куражатся.

— На то они и невесты, — сказал Эд и вздохнул, понимая досаду наставника по-своему. Впереди — новые приключения...

6. Их захватил животный азарт. Они боролись за право обладать прекрасной особой, ибо она никому не отдавала предпочтения. Раз так, решили мужчины, она должна принадлежать сильнейшему. Тому, у кого мошна толще. Рыцари ваучеризации боялись пистолетов, шпагу видели лишь в кино. Руки берегли: они любили лишний раз погреть их на чужой беде.