Непосредственно перед праздником Арнольду пришлось пережить одно из самых сложных испытаний в своей жизни. А после того, как изможденный герцог упал на колени и благодарил всех богов за то, что он справился, капрал обрадовал его тем, что отныне это будет ежедневной тренировкой. Мол, волю надо закалять! Арнольд взвыл в голос. Все ветераны над ним только посмеялись и пожелали терпения. Было видно, что они не издеваются, а искренне желают новенькому не сорваться и с честью проходить испытание, в котором они участвовали наравне с ним.
А сначала все казалось таким простым. Взвод загнали в зал, поставили в несколько рядов, причем так, что каждый солдат стоял минимум в двух метрах от соратника, скомандовали "смирно" и внесли чашку с кровью... Запах моментально свел с ума. Хотелось бежать и пить божественную жидкость, источающую такой восхитительный аромат. Зал наполнился офицерами, которые стали ходить между рядами и с издевкой предлагать солдатам пойти и выпить крови. Расписывали ее вкус и в подробностях рассказали, как это здорово. То один, то другой офицер подходили к чашке и с наслаждением макали туда палец.
Арнольд не знал каким чудом, но держал себя в руках. Даже когда незнакомая вампиресса с погонами подпоручика поднесла чашку с кровью прямо ему к лицу, он не шелохнулся. Команды "вольно" никто не давал, а потому, несмотря на провокации, надо было стоять вытянувшись по струнке и изображать предмет мебели. Арнольд начал было думать, что все у него получается, когда прошел уже целый час, а он по прежнему стоял ровно и сдерживал свои желания. Но тут в зал зашли два звена в полной боевой выкладке, а следом за ними появилась легко одетая девушка, которую поставили за строем новых действующих лиц.
Девушка была человеком. Запах от нее был однозначным. Офицеры стали предлагать испытуемым сожрать человека. Так прошел еще час. Из-за присутствия крови в чашке и живого доступного человека Арнольд почти ничего не соображал. Все его естество требовало немедленно побежать вперед и напиться! Почему он все еще стоял смирно, герцог не знал. А спустя еще час один из офицеров взял чашку и плеснул крови из нее на девушку... Очнулся Арнольд на полу, грудь болела от удара, а стоявший над ним офицер криками требовал от него немедленно вернуться обратно в строй. Мало соображая, вампир занял свое место и вновь вытянулся по струнке, при этом не забывая подавлять свои желания. Ему было стыдно, что он сорвался, и это чувство помогло ему выстоять до конца и больше не бежать к девушке или чашке как какое-то лишившееся разума животное.
Когда мучение закончилось, мужчина еще долго приходил в себя.
Сам праздник Арнольд запомнил на всю жизнь. Торжественные мероприятия были красивыми, пафосными и, как-бы это ни звучало странно, добрыми. Клятву Гуян повторил вслед за алукардом, который ее и принимал. Но больше всего герцогу запомнился звонкий голосок Бетти, которая с особой одухотворенностью повторяла слова древней присяги, и было видно, что девочка не просто произносит положенные фразы, а истово верит в них и очень горда быть частью общества вампиров.
Став полноценным вампиром, герцог узнал, что его обязанности только расширились, и теперь он должен ходить в дозоры. Причем иногда вместо сна. На свое первое дежурство по охране Гнезда Арнольд заступал в очень непростой момент. Из Залона поступала противоречивая информация о происходящем там, Корпус Армии был готов в любой момент выступить и вмешаться в ход войны за трон Элура, хотя сама война, по факту, еще даже не началась. Разведка приносила все более и более тревожные известия, и все это нисколько не скрывалось не только от наделенных властью вампиров, но и от рядовых жителей. Такой подход и открытость вообще были присущи вампирам — власть вообще не скрывала ничего. Более того, можно было даже писать свои собственные предложения о том, как вампирам жить и действовать дальше. Прапорщик заверил Арнольда, что в Секретариате Триумвирата все такие предложения тщательно изучаются и даже передаются в руки триумвиров, правда в виде выжимки из идей, а не их полного описания. Но даже это для герцога казалось чем-то невозможным. Жесткая власть Триумвирата карала за любые мелкие нарушения закона, но всегда слушала тех, кто эти законы соблюдает и вроде как нередко даже удовлетворяла требования рядовых вампиров. Это было настолько необычно, что Арнольд решил поговорить об этом с капралом.
— Изначальные называют это властью народа, — пояснил командир звена, — Они считают, что их задача — обеспечить наиболее комфортное существование для всех вампиров. А значит все должны слушать мнение своих подчиненных.
— И слушают?
— Конечно! Например, двадцать лет назад разрешили охотиться в Проклятом лесу. Конечно, это не для тех, кто служит в Армии, нам-то все равно нельзя. Но до этого вообще всем было запрещено, а народ очень хотел. Триумвиры были против, но сделали так, как желало большинство.
— А почему Триумвират был против охоты? — для герцога было дикостью, что такое невинное развлечение находилось под запретом.
— Так опасно это! Знаешь какие твари в Проклятом лесу встречаются? Не каждый вампир справится. Потому и запретили для тех, кто проходит обязательную службу в Армии. Мы считаемся слабыми для этого.
— Слабыми? — глаза Арнольда полезли на лоб, в его понимании вампиры были кем угодно, только не слабыми.
— Ага, — улыбнулся капрал, — Мы же с возрастом становимся сильнее. Чем старше вампир, тем он более могущественный. Природа этого явления еще до конца не изучена, но сам факт такого положения дел однозначно зафиксирован. Изначальные, вон, вообще любые заклинания уровня магистра свободно применяют. А мы только начальные.
— Это поэтому нам не дали крови сильных магов?
— Ну, мне-то уже дали, — лицо капрала расплылось в улыбке еще сильнее, — А недавно обращенным такую кровь не дают, чтобы они чего лишнего не сделали, да и справиться с вами легче, если вы вдруг решите взбунтоваться или нарушите закон и вас надо будет казнить.
— А вообще часто казнят?
— Раньше, говорят, очень часто. А сейчас редко: если одного раз в десять лет казнят, это уже чрезвычайное происшествие — комиссии работают из разных Корпусов, выясняют почему и отчего. Хотя дураки встречаются, — махнул рукой капрал.
— А как думаешь, нас воевать за трон отправят? — для Арнольда это был не праздный вопрос.
С тех пор как он присутствовал на совещании, где решался вопрос, кого вампирам поддержать, и где он впервые увиделся с сыном после того как покинул Гуян, герцог часто задавался вопросом о том, как будет лучше для всех. Ему хотелось, чтобы трон Элура занял достойный король. Чтобы герцогство Гуян было процветающим, чтобы Кас был силен, чтобы вампиры продолжали жить, как привыкли... И чем больше Арнольд думал об этом, тем больше он не находил идеального решения в сложившейся ситуации. Его привыкший к интригам и тщательному анализу ситуации разум отказывался находить удовлетворительное решение. По всему выходило, что чем бы не завершилась борьба за трон, уже никогда ситуация не будет такой как прежде. А это пугало, ведь вмешаться и как-то повлиять на происходящее в ближайшую сотню лет он просто не мог.
— А чего тут думать? Как Алукард скажет, так и сделаем! Но пока даже тролли ответа не знают. Одни говорят, надо воевать нам. Другие говорят, что нам воевать не надо. Умники, мать их ити!
— Боевая тревога! Боевая тревога! Боевая тревога!
Казалось голос раздавался отовсюду. Из крови других Арнольд знал о том, что именно таким образом происходит массовое информирование вампиров, но в жизни встречал это впервые.
— Что происходит? — капрал обратился к пробегающему мимо прапорщику.
— Взрыв в зале совещания Совета. Там было все руководство. Больше никакой информации пока нет.
Арнольд перестал стоять как истукан и быстро побежал к арсеналу. Надо было вооружиться и надеть доспехи. Отныне это его жизнь и его служба и надо делать все правильно.
* * *
*
— А может, ну его к черту, этот трон? — спросил Александр, философски разглядывая обрубки своих ног, оторванные неожиданным взрывом почти под самый корень.
Хорошо еще что испокон веков магическое взбадривание тела он делал снизу вверх, а не наоборот. Иначе ничего бы не помогло. Безногими вампиры существуют недолго, отращивая конечности назад, а вот безголовые не живут вовсе. Не получается ни у кого из разумных вырастить новую голову взамен утерянной.
— Ну тебе, безногий, он точно теперь не нужен! — Константин был хмур, — На яйцах сидеть неудобно даже на троне.
— Ты меня еще наседкой назови, — Александр перенес взгляд с ног на обрубок руки.
Кисть левой руки ему оторвало час назад, когда в ходе эксперимента он постарался зажечь небольшой огонек на кончике пальца. Таким образом предположение Марии о том, что взрыв на Совете был вызван личной магией триумвира, полностью подтвердилось. Сейчас вообще все вампиры проходили подобную проверку. Но пока ни у кого из них таких проявлений не было. А хуже всего было то, что никто не мог с уверенностью сказать, что и дальше ничего подобного не будет происходить ни с кем другим.
Вообще, взрыв на Совете довольно здорово напугал вампиров. В первые мгновения все растерялись. Находиться в самой защищенной зале замка и быть взорванными... такого не ожидал никто. Естественно, никто кроме Александра не пострадал. Амулеты как на руках, так и на шее у всего руководства общины были даже не королевскими или императорскими, а скорее божественными. Так их естественно никто не называл, но никто из людей об их истинной мощи и не подозревал. Защита помещения тоже сработала как надо, поэтому, стоило магическому пламени рассеяться, вампиры с недоумением стали осматривать остатки стола, обожженный интерьер и валяющегося на полу Александра. Последний был без ног. После чего началась некоторая паника.
Когда ты живешь два века, все ожидают, что ты будешь мудр, умен, хитер и вообще впитаешь в себя все самые лучшие качества. Практика показывала, что это далеко не так. Вампиры чудили, дурили, ошибались, а подчас вообще вели себя как дети, привыкшие, что все вокруг происходит только по их воле. Оттого первые минуты в зале был хаос. Первыми, и это делает им честь, среагировали руководители боевых Корпусов. И Леонид, и Олег не долго недоумевали. Один бросился помогать раненому, второй бросился вон из помещения искать возможных диверсантов. Вскоре и остальные взяли себя в руки.
Уже через десяток минут все были собраны и деловиты. Огромная и несколько неповоротливая военная и административная машина вампиров набирала обороты. Уже через полчаса баронство Блад было полностью взято под контроль так, что любые перемещения в нем были известны его хозяевам, а через три часа под полным контролем оказалось и герцогство Кас. Но все было тщетно. Никаких внешних врагов и нападений зафиксировать не удалось. Потому Мария, быстро проведшая свое следствие, и предположила, что дело не в нападении, а в реакции на личную магию Александра. Проведенный после этого опыт показал, что вампиресса полностью права.
— И назову, если будет надо, — пообещал Константин, — Но не сегодня. Надо придумать способ быстро поднять тебя на ноги.
Александр бросил быстрый взгляд на алукарда, но поняв, что тот не каламбурит, а просто не самым удачным образом выразился, вновь стал рассматривать свои увечья. Обычно вампир мог отрастить себе потерянную конечность всего за пару минут. Для этого надо было не так много. Литров двести крови и много личной магии. И если с кровью все было в полном порядке, то с магией были очевидные проблемы.
— А зачем быстро?
— Затем, друг мой, что трон, который ты теперь не хочешь, нам все же нужен.
— Даже с таким количеством претендентов на него и жопой в Залоне?
— Да! — алукард был тверд и полностью в себе уверен, — Для нас ничего не поменялось, и последние сведения только укрепили меня в том, что мы все делаем правильно. Ты же знаешь, что без труда ничего не бывает. Мы хотим большего и нам надо доказать, что мы этого достойны!
— Кому доказать?
— Себе. Вселенной. Богам. Кому угодно, — пожал плечами Константин, — Мы выбрались из своей уютной норки и обнаружили вокруг большой и страшный мир. Нырять обратно в безопасность своего мирка я никому не позволю.
Алукард был так хмур и задумчив не только из-за взрыва и ранения одного из триумвиров и повисшего над вампирами неизвестного фактора, повлиявшего на личную магию одного из них. Кроме этой очевидной проблемы появились и другие. Разведчики из Драконьей горы наконец достигли Залона и обнаружили там гору трупов и летающих повсюду пчел. Причем последние иногда летали настоящими роями, а не только по одиночке. Спасшиеся горожане укрылись в домах. Крепость была потеряна как минимум до тех пор, пока не удастся уничтожить всех пчел. Кроме этого надо было организовать спасение выживших. Количество уже погибших тоже было неизвестно. Таким образом, в тылу у вампиров образовалась огромнейшая проблема, величиной с провинцию. А если не удастся остановить рой пчел и уничтожить их на севере, то в следующем году проблема распространится и на территорию обеих северных владык и далее по всему королевству.
И как будто судьбе или еще каким высшим силам этого было мало, но ровно после доклада разведчиков с севера, пришли рапорты с юга. Сил материться у Константина и других уже не было, потому их выслушали молча.
Выяснилось, что вампиры не самые умные и не самые хитрые в этом мире. А скорее совсем наоборот. Потому как претендентов на престол Элура образовалось не много, а очень много! Свои претензии на корону предъявили две соседние державы и две группировки на юге.
— Так может, ну его, этот трон? Карл не потянет. Даже если мы ему будем помогать во всем. Победить против столько противников для него нереально.
— Ну не скажи, — Константин почесал подбородок, — На самом деле ситуация не так плоха. Оба традиционных союзника Элура теперь его враги. А значит Людовику помощи от них ждать не приходится, чего я, признаться, опасался. Южане тоже сглупили и вместо выступления единым фронтом, поделили свои силы. Правда, очень интересным образом. Войска есть у одних. А деньги у других. Среди такого хаоса и неразберихи шансы Карла оказаться на престоле очень велики. А потом с нашей помощью за пяток лет он подчинит себе все королевство и выбьет прочь оккупантов. Самая главная неизвестная величина — дочь короля. Куда она запропастилась, вообще неясно! Разведка молчит. Как имперской охране удалось спрятать девчонку в незнакомой стране, вообще непонятно.
— Может они не покидали столицу? А все остальное было отвлечением внимания? Теперь сидят где-то в трущобах и смеются над всеми, — Александр вновь вернулся к ощупыванию обрубков ног.
— Это пусть Сергей с Геннадием думают! Нам надо думать о другом!
— Ну, если о другом... Ты меня зачем по голове гладил? — герцог оторвался от своих ранений и подозрительно посмотрел на алукарда.
— Захотелось, — пожал плечами Константин, — Почему-то так сердце сжалось от мысли, что тебе на войну ехать. Я, честно говоря, растерялся.
