Обретение дара

— Продвижение вперед медленным шагом.

Упоры не спеша перемещались по коридору. Следом свитой полетели духи. Я с опаской двигался за ними, пытаясь разглядеть возможную опасность. Появились повороты. Проходы понемногу расширялись. За очередным оказалась площадка достаточная для любых маневров. Я внутренне возликовал. Но сразу пришел крупный облом. Вся площадка была покрыта колючей эльфийской лозой. Стоит подойти опутает и обездвижит, а призраки рано или поздно добьют. Им отдых не нужен. Они способны неделями атаковать.

— Стоп.

Так на этом месте, пожалуй, можно будет развернуться.

— Поворот.

Не доходя двух метров до растений, подопечный выполнил приказ. Броня заскрежетала о камень. Судорожно дергаясь и чуть не потеряв равновесие, у него получилось изменить положение. Загудел воздух от быстрых ударов клинками, взвизгнула пила. Часть противников растаяло в воздухе.

Используя ту же тактику, я заставил подопечного пройти несколько раз по коридору, тем самым вынуждая фантомов атаковать в лоб и подставляться под удары. Исчез последний противник. Я выдохнул воздух из груди прогоняя напряжение. Сейчас передохнем и перейдем к очередному испытанию.

— Осмотр и смена вооружения.

— Принято.

Я отсоединил клешню. Растение в единый миг опутает и не даст использовать. В гнездо поместился огнемет. Крайне удобное приспособление. При использовании выдает пламенную струю на несколько метров. Недостаток в том, что горючая алхимическая смесь очень быстро заканчивается в баллоне. А в сражениях не потаскаешь за собой бочку для заправки. Хотя, есть специальные части "выжигатели". Там используется особая разновидность кадавров. Очень эффективно для сжигания эльфийских лесов.

Вспоминая преподаваемую нам тактику борьбы с живой лозой, я управлял монстром, находясь под защитой за его спиной. Подойдя то на расстояние, когда растение начинало беспокойно шевелиться, пытаясь определить, где находится возможная добыча, он выпускал экономную струю огня. Пока помеха находилась в замешательстве от столкновения со своим извечным врагом, кромсал ее на части. Однажды один из наиболее живучих отростков очухался раньше остальных и зацепил своего железного врага. По его примеру, тут же вцепилось несколько соседей. Я с трудом успел вывести нас назад.

Истратив почти весь баллон со смесью и измазавшись в соке лозы, мы проделали достаточно широкий путь среди переплетений растений и оказались перед воротами. На них висел красный флаг. Последний шаг и он у меня в руках.

Эй, открывайте, — крикнул я, морщась от боли и потирая руку. Один из обрубленных кусков на последнем издыхании зацепил меня, расцарапав шипами кожу, не смотря на крепкую ткань одежды. Поговаривают, что недавно эльфы вывели новый смертельно ядовитый вид.

Створки поползли в разные стороны, открывая нам путь.

— Мгеш, выходим.

Монстр тронулся, выполняя указание. Медленный левый шаг и тут же быстрый правый. Еще раз. Черт, что это за непонятная хромота случилась? Понятно, отлетела руна ускорения на гидравлике левого упора.

— Уменьшить скорость в полтора раза.

Дергание перестало быть столь заметным. За воротами меня встречал Даштан.

Рик? Так быстро прошел? — удивленно спросил он. — Как тебе удалось?

Я покосился по сторонам, лишних свидетелей разговора рядом не было.

— Немного улучшил кадавра.

— Как это?

— Ну, помните устройство гидравлики? Так вот я на место руны прочности в заклятиях приварил ускорение.

Сержант внимательно посмотрел мне в лицо, безуспешно ища намек на то, что это неудачная шутка.

— Ты псих?! Маги рассчитывают эти плетения с учетом множества факторов. А ты просто поменял одну руну на другую?

— Это схожие, стандартные заклинания, они знакомы мне. Я в свое время изучил несколько книг по чародейству. Замена возможна.

— Тогда почему при производстве не делают то, что сделал ты?

Увеличиваются во много раз сроки износа. Но вы не беспокойтесь, — поспешил заверить его я, — все удалю и зачищу. Магу части потребуется всего несколько минут, чтобы восстановить связи рун.

Даштан возмущенно дернул головой.

— С виду Атан ты вроде бы как парень тихий, но в душе полный отморозок, как и твой отец в свое время. Не удивляюсь твоему поступку, знаю, чья кровь бродит.

Бормоча проклятья под нос, он отправился к моему сослуживцу, ждущему восстановления полосы препятствия после моего прохождения. Послышалась ругань. Рекруту не повезло попасть под горячую руку.

Отведя своего подопечного в сторону, я симметрично удалил с его правого упора пластинку. Теперь можно будет дойти спокойно до места обитания, ни кто и не заметит странностей.

На следующий день, когда я возвращал своего "любимца" в исходное состояние появился тот самый "хитрец" экзаменовавший меня. Медленным, прогулочным шагом он вошел в ангар, словно случайно здесь оказался. Махнул мне рукой предлагая перейти на не официальный тон, когда я, спрыгнув с корпуса кадавра, отдал ему честь.

— Не надо. Мы все-таки одни и не на сдачи зачетов, думаю можно общаться не формально.

Осмотрев мою фигуру, принявшую более расслабленное положение, он повернулся к верстаку, провел кончиками пальцев по разложенным инструментам, продолжил.

— Меня весьма впечатлили ваши вчерашние результаты. Вы, наверное, не знаете, но я представляю сто семнадцатый полк. Мы хотим предложить вам контракт. Даже на особых условиях. С полным погашением вашего долга перед учебкой.

Поворот, задумчивый взгляд на меня.

— Вы сразу же будете получать полное жалование. Вот я прихватил с собой бланки. Если вас все устраивает, можете подписать прямо сейчас. Давайте не будем ждать выпуска.

Улыбаясь, он протянул мне листки. Прочитав, я вернул ему их.

— Очень заманчивое предложение, но не следует торопиться. Позвольте мне обдумать ваше предложение.

Да, конечно, — "покупатель" с наигранно огорченным видом принял назад бумаги, — обращайтесь в любое время. Буду рад.

С подобными предложениями в различных вариациях в течение всей недели ко мне подошли почти все члены комиссии. А "хитрец" подходил даже несколько раз. Немного поколебавшись, я сделал свой выбор. Угадайте в чью пользу? Моя подпись оказалась на контракте "выделенного" во время теоретического экзамена. Как мне потом объяснили окружающие, это был представитель "кирасиров". Элита империи. Об этом полке среди населения ходили легенды. Я не устоял. Конечно, с халявным погашением долга пришлось распрощаться. Согласно новым условиям половина моего жалования в течение двух лет будет отходить учебному корпусу.

И вот все заключившие договор с той же частью, что и я отправились с вокзала на новое место службы. Семнадцать человек. Инженеров пехотных кадавров оказалось трое вместе со мной. На мое удивление в их числе оказался солдат из моего отделения. Сын купца, Эд Тамантан. За время поездки мы нашили много общих тем для разговора и неплохо подружились. С третьим не сошлись. Как мне объяснил новый товарищ, он повздорил с ним еще во время первого цикла обучения. Сержанты растащили их, но с тех пор у них сильное неприятие друг к другу.

Рядом с нами ехали еще двое бывших рекрутов. Один инженер транспортника, второй специалист по катапультам.

Дурея от скуки, мы только и занимались тем, что чесали языки.

Нет, Рик война это, прежде всего сражение денег, — поучительным тоном говорил мне Эд, лежа на спине.

— Неа, деремся ведь мы с тобой. Это может там дипломаты используют такие средства. Подкупы и все такое...

— Ты не правильно меня понял. Империя старается, тратя меньше добиться того, что бы противник потратил больше ресурсов. И кто первый истощит экономику соперника тот и победил. И если посчитают, что выгодно будет послать тебя в одних штанах с прутиком против врага, это сделают.

То есть ты считаешь, императорская семья способна без оружия послать нас на убой, — свесил сверху с вопросом голову катапультчик. В его тоне была слышна угроза.

Нет, — поморщился Тамантан, — я лишь пытаюсь объяснить принцип экономической целесообразности.

Последнее слово было произнесено четко и по слогам.

Да иди ты, — закончил спор его оппонент.

Купеческое мышление постоянно показывалось из моего друга. Он вечно принимался рассуждать о политике, государственном строе, правильности снабжения войск. Подавляющее количество его мыслей было разумным. Но среди окружающих понимания это не находило. Людям из простого сословия и технарям было сложно думать о чем-то абстрактном, что нельзя подержать в руках.

Приехали в портовый город Шатин. Еще при подъезде с горы я увидел впервые в своей жизни океан. Завораживающее зрелище. Просто одуреть, невозможно представить столько воды сразу в одном месте. Даже не видно другого берега! В детстве меня как-то возили на озеро, но даже те впечатления не сравнятся с тем чувством, которое было в моей душе сейчас. Как только получу первую увольнительную сразу же пойду на пляж и искупаюсь.

После доклада о прибытии нас погнали на склад получать обмундирование и для постановки на учет. Теперь я вертелся перед большим зеркалом, висящим здесь на стене, как юная барышня и не мог налюбоваться. У меня стал такой суровый и боевой вид. Я нахмурил брови. Не хватает только лысой головы и шрама через все лицо. Впрочем, обойдусь. Всегда испытывал слабость перед военной формой. Это тебе не бесформенные, ремонтные "кульки" учебки. Защитные матовые пластины. Крупные на груди и спине, а два ряда помельче на животе. Все продумано и не мешает свободному движению. На ногах и руках повторяющая изгиб тела защита. Наплечники, наколенники, перчатки, все как полагается. Специальные крепежи для инструментария. На поясе короткий меч, на плече ремень от многозарядного арбалета. Тяжелые армейские ботинки.

Не дав, как следует, насмотреться нас троих отвели в ангар к "игрушкам". Представили и прикрепили стажерами к опытным мастерам. Нас с Эдом записали к невысокому и плотному инженеру Гамтану. А точнее мы сами напросились, никто не возражал. Он повел нас знакомиться с "питомцами".

Ну, ребята это ваши, — с прищуром глаз сказал он и сдернул полотно с еще не активированных кадавров.

Меня охватил восторг. Новые, в заводской смазке. Броня была странного темного оттенка с мелкой вязью рун, наверное, какой-то улучшенный сплав. Измененная форма корпуса, увеличен угол для того, что бы удары противников соскальзывали и наносили меньший ущерб. Сзади на спине располагались крепежи для размещения груза. Отлично, теперь можно будет брать с собой больше. Часть тащить будет он.

На верху, позади на шарнирном креплении торчала, ракетница для запуска фаэрболлов. Новейшая разработка ученых. Я читал об этом. Раньше огненные шары могли запускать только маги. Но теперь научили производить установки и заряды к ним. По мощи они не уступали выпущенным колдуном. К сожалению, изготовление было сложным и дорогим. Поэтому снаряды экономили.

В казарме меня познакомили с моим отделением. Сержантом оказался настоящий чародей-метаморф, посвященный Стихии Жизни по фамилии Сажан. Среди солдат выделялся темной кожей и белоснежной косой, с вплетенными лезвиями, главный двойки лучников дроу — темный эльф. Не частое зрелище.

В ближайший выдавшийся день я провел активацию своего нового "подопечного". Сняв часть корпуса, подлез к главной плате. Рука нащупала кристалл, запаянный в металл и медленно, что бы ни дай боги напортачить, отломила проводки-усики. Вытащив добычу и скрутив ножки в виде колечка, я повесил камень на шею рядом с армейским номерным жетоном. Традиция инженеров кадавров. На удачу. Не буду нарушать, мне это не сложно.

Встав перед сенсорами, я покрутил головой вокруг. Никого нет. А то ведь эти монстры как вылупившиеся птенцы, кого увидят первым в своей жизни тот и любимый папочка. Конечно, можно настройки перезапустить, но это не легкое дело.

Со щелчком включилось питание. Загорелись индикаторы.

— Производится начальное сканирование параметров пользователя.

Я замер стараясь не шевелиться. От неподвижного стояния у меня вскоре затекло тело. Побыстрее бы.

— Завершено. Пользователь определен. Провести установку начальных данных?

— Да.

— Какое обращение к пользователю принять за основное?

— Рик.

— Желаете ли заменить стандартное название МГ-63913507 на иное?

— Да. Мгеш.

Я решил не ломать голову и назвать его, так же как и прежнего.

— Использовать ли в дальнейших параметрах характеристики по умолчанию или желаете что-то изменить?

Не стоит. Все остальное меня устраивает.

— По умолчанию.

Весь месяц нас как новичков гоняли, встраивая в единый механизм корпуса "кирасиров". Провели несколько учений. Как выяснилось, прежнего инженера отделения убило в одном из боев с главным врагом империи эльфами. Накрыло каким-то мудреным заклинанием из области некромантии. Ушастые вообще асы во всем, что касается Стихий Жизни и Смерти. Нашим магам до них далеко. Многие артефакты, добытые в войне, не были до сих пор поняты и повторены. Хотя некоторые успехи были, особенно в медицине.

Зато мы впереди всего мира во многих других областях. Например, в кадаврике столь обожаемой мною. И считаемся самой могущественной страной последние двести лет.

Наступил день получения жалования. Согласно обычаю, я был обязан проставиться сослуживцам с первой получки. Выбор места для встречи такого события пал на небольшой кабачок с нейтральным названием "Ретивый бычок", расположенный на набережной буквально "в двух шагах" от моря. Мы с Эдом решили в складчину снять один из залов. Быстро договорились с владельцем о времени, количестве мест и клятвенно пообещали, что не будет пьяных драк и разрушений. На мой взгляд, последнему он не поверил и завел разговор об этом только по привычке.

В назначенный вечер собрались все участники. Заставили выпить нас по стакану с водкой и достать со дна свои армейские жетоны. Позвучали шумные поздравления, возгласы и пожелания хорошей службы. Началось обычное мужское застолье. Я старался по возможности не налегать на алкоголь и побольше закусывать. Не люблю горячительные напитки.

Пошли подышим, — предложил мне друг. Лавируя между столами, мы медленно выбрались на свежий воздух. В дверях столкнулись с "коллегой", тем таким же новичком с которым у Тамантана были не понятные для меня конфликты. Он злобно зыркнул в нашу сторону и прошмыгнул мимо.

Его отделение тоже отмечает начало его службы в соседнем зале. Я только сегодня, в начале вечера узнал, — сказал мне Эд, прислоняясь к стене и наблюдая за плескающимися в отдалении волнами.

За разговором мне стало понятно, что не стоит, пытаясь уменьшить эффект опьянения, пить столько жидкости и не плохо бы отойти и избавиться от нее. Возвращаясь назад, еще не доходя до того места где оставил товарища услышал разговор на повышенных тонах, слова разобрать не получалось. Подойдя, я увидел старого знакомого, тот заметив меня, развернулся и исчез внутри кабака.

— Что он к тебе привязался?

— Не спрашивай. Ублюдок просто, таким причина не нужна.