Никаких брылей, вторых подбородков, он не растерял своих волос за прожитые годы. Седые, чуть длинноватые, они поддерживались с висков заплетенными косичками. Острый, цепкий взгляд, немного мясистый прямой нос с едва заметной горбинкой, тонкие бледные губы и морщины. Главной приметой его облика была властность. Рядом с ним неуютно чувствовал себя даже высокомерный отец девочки, излишне суетилась мать, затеявшая ненужный показ тряпья, заволновалась и вышедшая на всеобщее обозрение Тамара.
Замерев перед ступеньками, она провела внутренний аутотренинг 'я самая-самая, пресамая, и вообще!' и начала сдержанно спускаться, состроив приветливое, великосветское выражение лица. Уловив удивление старикана, увидевшего ее, она воодушевилась и наполнилась уверенностью, что ведет себя правильно.
Граф Таури улыбнулся, поднялся из-за стола и подошел к лестнице. Девочка спокойно спустилась и остановилась перед женихом, вопросительно посмотрев на него.
Граф перекрывал ей дальнейший путь, видимо предполагая дождаться каких-то слов или телодвижений юной невесты. Тома изысканно, двумя пальчиками, чуть приподняла платье-балахон и присела с легким поклоном.
Так в фильмах кланялись аристократы более высоким титулам. Старикан заметно повеселел и, кивнув вежливо головой, предложил девочке руку. Родители продолжали пребывать в шоке. Их младшая дочь действовала так уверенно и умело, что они задавались вопросом: где, кто выучил ее?
Граф Таури посадил маленькую баронессу рядом с собой, показывая, кому отныне она принадлежит. Судя по реакции четы Виндматрэ, это было своеволие со стороны жениха, но промолчавшая невеста узаконила поступок жениха. А Тома прекрасно понимала, что ее семья теперь этот старикан, и собиралась придерживаться совета сообразительной средней сестры. Ей предстояло позабыть о том, что она вольная любимая доченька своей земной семьи, и бросить все силы, чтобы разумно подлаживаться и уживаться со властным графом, надеясь на его покровительство.
— Милое создание, скажите мне честно: вы привязаны к этим... одеждам? — мягко обратился гость к девочке.
— Любви у меня к ним нет, но неуверенность в будущем заставляет бережно относиться ко всему, что мне дают родители, — волнуясь, немного запинаясь, явно обдумывая каждое слово, ответила она.
— О, не переживайте о своей судьбе. Уже к обеду мы с вами достигнем Воллена, и там вы сможете купить самое необходимое в дорогу. А в Волстархе можно будет посвятить весь день покупкам. Так как, может, возьмем пустой сундук и не будем разорять ваших родных?
Граф не удержался от насмешливого взгляда в сторону Виндмартэ, но родители Эльи не посмели обмолвиться ни словом. Им слишком выгодно было породниться с Таури и крайне важно получить щедрый выкуп.
— А мои драгоценности? — помня слова Мари о приданом, забеспокоилась Тома. Совсем нищей в глазах этого аристократа ей быть не хотелось.
— О, за вами дают два золотых кубка, пять серебряных и колье. Это поместится в одну шкатулку.
Она немного растерянно посмотрела на стоящую на столе шкатулку, в которую прислуга тут же начала укладывать названные гостем предметы, и, чуть кусая губы, выдавая свое состояние, объявила о своем решении:
— Мне кое-что понадобится на тряпки в дорогу, а остальное оставим.
Граф удовлетворенно кивнул, положительно оценивая разумность и спокойное отношение девочки. За воспитание ребенка в лучших традициях аристократии стоило благосклоннее отнестись к ее родителям. Ему не придется возиться с ней как с несмышленым дитем.
Тем временем маленькая баронесса поднялась, дала знак вытащить заново все из сундука на стол и, отобрав несколько нижних рубах, отмахнулась от остального.
Она понимала, что весь произошедший разговор и ее отказ от предоставляемой одежды унизителен для родителей Эльи. Настоящей Эльи. Но никто из них не пришел вечером поцеловать напуганную дочь на ночь, утешить ее, объяснить, что были причины так поступить, дать какое-то напутствие, хотя бы пожалеть, поплакать с ней.
Они вычеркнули свою дочь, а Тома вычеркнула их. Ее семья, настоящая, которая осталась на Земле, примет девочку, окружит ее любовью и заботой, не то что эти.
На Земле
Тома была права. Гоняя объяснения случившегося по третьему кругу, семья девушки вынуждена была признать, что произошел обмен душами. Перед ними стояла не молоденькая девушка, коей являлась Томочка, а сущий ребенок. Крайне растерявшийся, опасающийся, дрожащий, но гордо вздергивающий подбородок.
Со словами, что, может, и в том, другом мире найдется тот, кто позаботится об их девочке, родители, бабушка и дед занялись адаптацией иномирного ребенка. Целый год понадобился бывшей баронессе, чтобы набраться храбрости и самостоятельно выйти на улицу, не вздрагивая от странных звуков, насыщающих окружающий мир. Диплом за Тому она, конечно же, получить не сумела, слишком большая разница в знаниях, и сочувствующим преподавателям уцепиться было даже не за что.
Элья училась самостоятельно, пыталась влиться в общество, но даже ее сообразительности не хватило, чтобы соответствовать хоть как-то своей новой внешности. Нанимать необходимых учителей семье не позволяли средства.
За год тело Томы сильно помолодело. Время как будто повернуло вспять. Двадцать один обернулись шестнадцатилетним обликом. И если тело помолодело, то внутри девочки происходило быстрое взросление. Этому способствовали не только физиологические изменения, но и получаемый огромный объем знаний, новых навыков, освоение другого уровня взаимоотношений между людьми. К ней относились в соответствии с тем, как она выглядела, и вскоре различия между внутренним состоянием и внешним видом стерлись.
От магии Жизни у бывшей баронессы остались крохи, но в сочетании с таблетками, травами она могла творить чудеса. Выяснили это случайно и приняли как знак свыше. Отныне все усилия в обучении были направлены на получение медицинского образования.
Свою новую семью Элья очень берегла и, узнав, что длительность жизни на Земле значительно меньше, чем она привыкла, взялась сама следить за здоровьем ставших родными ей людей.
Иногда в ней просыпался заложенный в нее аристократизм и гордыня, что очень мешало знакомиться со сверстниками и поддерживать с ними дружеские отношения. Все же она на многое смотрела еще слишком наивно, и подружкам приходилось проявлять терпение, объясняя ей мотивы поведения, но когда она начинала задирать нос, то нарывалась на насмешки и вроде бы наладившаяся дружба обрывалась.
Но тем не менее урожденная Элья Шантрэ, ставшая Тамарой, на Земле обжилась. Спустя годы она блестяще закончила университет и успешно вышла замуж. Немного поработав и поездив с мужем по миру, она родила детей и молилась за настоящую Тому, чтобы все у нее было хорошо.
Мир Твердь, продолжаем рассказ
Завтракать сели сразу же после передачи приданого. В полутемном зале установилась напряженная тишина, на стол была подана каша, порезанная на пласты булка, и перед мужчинами поставили блюдо с мясом.
Пока все завтракали, ни на минуту не прекращалась своеобразная 'перестрелка глазами'. Все сидели чинно, скованно, но любопытство сестер было не унять.
Они жадно разглядывали гостя, следили за напряженными родителями, с завистью смотрели на сестру, отмечая, с каким достоинством сидит их малявка. Что думали юные девы по поводу происходящего, невозможно было понять. Следить за своим лицом они уже научились не хуже старшего поколения. Как только завтрак закончился, граф Таури поднялся и, не выражая положенной благодарности за предоставленную пищу, обратился к невесте:
— Миледи, вы сыты?
— Да, — соврала Томара, но мучиться с пресной холодной кашей уже не хватало сил.
— Мы можем отправляться? — вопрос был задан благожелательно, но раздражение и желание поскорее убраться из этого негостеприимного дома не ускользнуло от ее внимания.
— Да, — и этот ответ прозвучал намного увереннее.
Они просто вышли из-за стола, двинулись к выходу, с облегчением ступили на улицу и не торопясь шествовали к воротам. Графа не интересовало, кто захватит пустой сундук, шкатулку, кто будет сопровождать и нянькаться с его будущей женой.
Он подал руку малышке и радовался, что она спокойно, практически по-взрослому, восприняла его.
'Холодный дом, ледяная семья', — с неприязнью думал он о покинутом жилище и хозяевах.
Почти все маги Жизни такие — высокомерные, не любящие показывать свои эмоции, а может, и не испытывающие их. Боятся расплескать свой дар по мелочам.
На войне они незаменимы, их оберегают, осыпают золотом, лишь бы вернули порушенное здоровье, залечили увечья. Сейчас королевство ни с кем не воюет. Мир длится уже более десяти лет. Вознесенные до небес маги Жизни остались не у дел.
Воспитание и прошлое беспрецедентное преклонение перед их даром не позволяет им заниматься лечением болезней за умеренное вознаграждение и жить ради работы в городе, где они могли быть доступны для всех страждущих. Целая семья уникальных магов Жизни прозябает в нищете, полируя свои знания и способности, но и шагу не сделала для поиска заработка. Граф Таури такого понять не мог и не хотел.
— Элья! — отчаянный крик леди Сибиллы остановил удаляющуюся пару.
'Неужели проснулись чувства?!' — одновременно подумали уходящие Тамара и Таури.
Пара остановилась, наблюдающие могли заметить, как девочка вопросительно вскинула голову, безмолвно спрашивая разрешения у старика, и, видимо получив его, развернулась и сделала пару шагов обратно.
Графиня Виндматрэ подбежала к дочери, опустилась на колени и обняла девочку. Всего один миг, потом она прервала объятия, поднялась и строго произнесла:
— Не опозорьте нашу семью, миледи.
Тома за короткий миг прощания испытала разные эмоции. Она долго еще в дороге пыталась понять семью Виндматрэ, заставляла себя не делать поспешных выводов, не упрекать их в бесчувствии и бессердечии, но неприятный осадок никуда не девался. Девушка все лучше понимала поступок Эльи.
Покинув территорию родового гнезда девочки, Тамара заметила, что за ней, прижимая к себе шкатулку, поспешает Мари, за которой следовали двое мужчин, таща громадный сундук. У вагончика с уже запряженными лошадьми граф остановился.
— Прошу вас, миледи, проходите, это наш дом на ближайший месяц пути, — совершенно по-взрослому обратился он к ней.
— Месяц?! — Невероятно, не укладывалось в голове.
Граф усмехнулся, впервые увидев детские эмоции у своей нареченной.
— Мы никуда не торопимся, — мягко пояснил он, — будем останавливаться в больших городах на день-другой. У меня есть дела, вам же, я думаю, будет интересно попутешествовать и посмотреть, как живут люди в других местах.
Миледи согласно кивнула, робко улыбнувшись тому, что граф задумывается о том, что ее могло бы заинтересовать.
Ознакомив невестушку с временным жильем, где помимо кровати, лавки и стола разместилась печь-лежанка, нагреваемая уже виденными в мыльне диковинными камнями,Таури сделал акцент на обустроенной в углу душевой кабинке, выражая надежду, что Элья и ее сопровождающая будут часто пользоваться этим удобством. Старикан велел обустраиваться и, предупредив, что появится теперь только перед остановкой в городке, вышел.
Буквально через пару минут пассажирки почувствовали толчок, потом тяжелый ход, и вдруг все изменилось. Вагон был поставлен на дорогу и ровненько заскользил, не вызывая ни малейшей тряски.
— Мари! Иди сюда.
— Да, миледи.
— Ты слышала, что говорил граф о чистоте?
Няня всем своим видом показала, что да, слышала и совершенно согласна, только не понимает, она тут при чем? Воспитанницу свою всегда в чистоте блюдет, что еще надобно?
Томе было все-таки неловко вести себя с женщиной как с малым ребенком. Командовать, поучать, следить. Но ведь она ответственна за Мари, если нянька будет неприятна графу, то он избавится от нее в два счета. В этом можно было не сомневаться. Не то чтобы Тамара враз прикипела душой к этой женщине, но она уже составила о ней мнение и оценивала ее как несколько навязчивую, но старательную наседку. Она не надеялась на лучшую замену по приезде в имение Таури, понимая, что Мари в любом случае будет держаться за нее и хоть как-то привязана, знакома с прототипом, а чего ждать от нового человека?
Поэтому, сурово сведя брови, она тут же отправила няню в душ, с восторгом замечая, что от брызг воды стоит такая же магическая защита, как виденная ею на стене. Методом тыка Тома догадалась: чтобы защита включилась, необходимо в пустую лунку вложить заряженный магией воздуха кристалл, который лежал рядом в коробочке. А чтобы выйти, нужно было нажать внизу на рычажок, тогда камешек выпрыгивал, а защитная стенка исчезала.
Когда Мари вышла из маленькой мыльни, ей были озвучены новые правила гигиены и представлены нарезанные кусочки ткани из старых нижних рубашек для туалета. Няня на все кивала головой, принимая условия, но выкидывать использованные лоскуты ей явно не хотелось. Она собиралась их потом стирать и пользовать дальше. Тома не стала спорить, время покажет, как оно будет.
Потом они вместе обследовали весь вагон с большой тщательностью. Кроме печки-лежанки и защитной стенки для душевого уголка, ничего необычного Мари, а вместе с ней Тома не обнаружили. Обе гостьи обустроили свои 'кровати'. На вид получилось очень уютно. Приметив при изучении вверенной им территории, что чистота царит здесь только посередине, они занялись уборкой.
В любопытном перебирании чужих вещей и протирании пыли по углам незаметно пролетело время. Когда повсюду блистало, миледи с няней устало расположились на лавке и решили обсудить, что и по каким ценам им необходимо купить в первую очередь. Неожиданно вагончик остановился.
— Неужели приехали? — удивилась женщина, вопросительно смотря на свою деловитую маленькую хозяйку.
Тома попыталась разглядеть в окошко окружающую их обстановку и, оценив ее, дала команду на выход. Однако у дверей столкнулась с графом.
— Минутку, миледи, задержитесь. Ваша служанка может выходить.
Девушка немного встревожилась, переживая, что позволила себе лишнее в уборке, но, не смея возражать, прошла обратно, чинно присела на придвинутый к стене стул. Граф осмотрелся.
— Вроде ничего не поменялось, но стало более обжито, — отметил он к удовлетворению Томы, которая даже не заметила, что перестала дышать, ожидая слов Таури.
— Леди, возьмите кошелек. — Сделав незаметный жест рукой, старикан достал из-под изголовья кровати шкатулку и вынул оттуда увесистый кошель. — Здесь пятьдесят золотых. Я хочу, чтобы за месяц наших путешествий вы полностью приоделись и набили свой сундук необходимыми вещами.
— Благодарю вас, милорд. — Она покраснела, но с достоинством приняла кошель, достала оттуда пару золотых и, завязав мешочек, задумалась, куда бы спрятать.
То, что старикан будет внимательно следить, как она тратит деньги, сомнений не вызывало. Все проверит: на что тратит, сколько платит и много ли вообще надо маленькой баронессе на тряпки и игрушки. — Не подскажете ли, где я могу хранить золото?
