Первый комдив. Блазиус Лепид

Ошеломляющая мощь боевой магии федералов оставила неизгладимые впечатления у тех, кому не посчастливилось испытать её на себе. И если легионы ещё легко отделались, то поместное войско накрыло чудовищной магией, положив без малого половину из сорока тысяч. Неудивительно, что среди выживших наёмников и дружинников, с ужасом вспоминавших, как их соратники погибали ещё до того, как даже смогли увидеть противника, укоренилось мнение о божественном происхождении этой сокрушающей силы.

И потому Блазиус воспринял как само собой разумеющееся, когда среди пленных поползли разговоры о том, что смертельно глупо идти против такого могучего божества. И что куда лучше следовать за ним. То, что противники оказались не какой-то неведомой нелюдью, а вполне себе обычными людьми, да ещё и довольно сострадательными, безо всякой кровожадности Тёмных, лишь повышало привлекательность идеи о поклонении их покровителю. По большому счёту, массовому обращению препятствовало только то, что сами федералы не торопились приобщать пленников к тайне своей веры. Да и присутствие рядом пусть и подавленных поражением, но не столь ошеломлённых легионеров, тоже вносило свою лепту. Во всяком случае, легату хотелось думать, что у его офицеров выходило хоть немного поддержать моральное состояние дружинников, оставшихся с первых дней плена без своих господ и командиров.

Блазиус в задумчивости потёр висок. Теперь-то легионы ушли, вобрав в себя наиболее опытных и стойких из дружинников и наёмников. И те, кто каторгу не покинул, ныне лишились последнего зримого напоминания об Империи. А значит лучшего момента для обращения их в свою веру федералам и ждать не стоило...

Блазиус запрокинул голову и прикрыл глаза. Слишком много предположений и догадок, и слишком мало достоверных фактов, чтобы сделать хоть сколько-нибудь однозначные выводы. А значит все эти рассуждения, предпринимаемые в попытке предвосхитить будущие шаги федералов, не сильно и отличались от гаданий авгуров18. Но ничего со своей натурой легат поделать не мог, и состояние неведения и неопределённости закономерно угнетало его. Потому и хотелось поскорее добраться до Илиона и заняться затем привычным делом — распинать разбойников вдоль дорог, осаждать мятежные замки, выгонять обратно в степь залётные ватаги кочевников. Занятия может и не самые бесхитростные и безопасные, зато понятные и известные от альфы до омеги. А с обращёнными в новую веру дружинниками можно разобраться и позже. Если будет с чем разбираться.

"Будем решать проблемы по мере их возникновения, да, сир Кравченко?" — подумал легат и позволил себе задремать под очередную балладу, доносившуюся из артефакта.

* * *

Блазиус почувствовал лёгкий толчок в бок и выпал из дрёмы. Открыл глаза, облизнул пересохшие губы, покрутил головой, разминая затекшую шею и скосил взгляд на ухмылявшегося охранника.

— Приехали.

Легат, сообразив, что их самоход стоит на обочине дороги, огляделся и увидел, как остальные машины сворачивают влево, к расположившемуся на холме лагерю федералов. Издали были заметны привычные уже зелёные шатры, окружённые поблескивавшими на солнце спиралями из покрытой мелкими лезвиями проволоки, да зарывшиеся в землю тяжёлые самоходы. А впереди по дороге виднелась уже серебристая лента реки и поднимались городские стены не иначе, как самого Илиона. Что-то в знакомом виде смущало его, и Блазиус, видимо не до конца ещё вырвавшись из объятий дремоты, несколько мгновений вглядывался, прежде чем удивлённо изогнул бровь. Стена по обе стороны от ворот пропала почти на сотню футов, и те стояли распахнутыми посреди пустого места.

— Вы куда ехать? — отвлёк его возница, державший в руках артефакт связи — Лагерь, город?

— Город.

Возница кивнул, коротко доложился через артефакт и вновь привёл самоход в движение. Город стремительно приближался, и легат смог подробней рассмотреть провалы стен, прикрытые снаружи невысоким земляным валом с рогатками, и суетившихся там рабочих. Было не похоже, чтобы эта брешь в защите города появилась вследствие боя — слишком уж ровные и аккуратные были края. По всему выходило, что стену просто разобрали, намереваясь, не иначе, перестроить ворота.

"Крайне своевременно, ничего не скажешь," — промелькнула саркастичная мысль.

Самоход беспрепятственно прокатил мимо привратников, лишь лениво проводивших его взглядом. Столь откровенная беспечность вызвала у Блазиуса неподдельное раздражение. Конечно, подобных самоходов не было ни у кого, кроме федералов, и надобность в досмотре союзников могла показаться излишней. Но легат отчётливо себе представлял, как легко можно воспользоваться таким разгильдяйством, стоило только завладеть самоходом. Он уже успел понять, что управлять машинами федералов мог любой, был бы навык. Да и его легко могло заменить уткнувшееся в бок возницы острие ножа. Стоило основательно поговорить с командиром городской стражи по поводу такой нерадивости его подчинённых. Старик Номинус службу понимал крепко, а потому, если его седая голова всё ещё покоилась на его плечах, должен был меры принять. В конце концов, сами федералы не пренебрегали досмотрами собственных самоходов, в чём Блазиус уже имел возможность убедиться раньше.

А самоход уже катил по городским улицам, гудками предупреждая зазевавшихся прохожих убраться на обочину. Но таковых было мало — богатый торговый город замер и затих в ожидании более спокойных времён. Те же горожане, что всё же попадались по пути, смотрели на самоход с любопытством, но без удивления или страха. Лишь бродячие собаки заходились лаем на машину, точно так же, как и их родичи за Вратами. Легат не успел как следует обдумать эту схожесть собачьей натуры, когда самоход замер перед зданием городского магистрата, и его рычащее механическое сердце затихло.

— Теперь точно приехали, — возвестил охранник и перегнулся через легата, замешкавшегося с поиском ручки, открывая дверь. Блазиус ругнулся сквозь зубы, подхватил ножны и спрыгнул на брусчатку. Щурясь от полуденного солнца, застегнул перевязь с мечом на поясе и мгновение поколебавшись, снял с плеча и плотно натянул на голову шапку с козырьком. Волосы на недавно побритой голове ещё только начали отрастать, и заполучитьгелиоз19 сейчас было проще простого.

— Осторожно! — с сильным акцентом донеслось сзади.

Не успел легат сделать шаг в сторону, как на его место из кабины выбрался охранник, перекинул ремень своего магобоя через плечо и с хрустом потянулся. Из кузова самохода спрыгнули ещё двое федералов, а следом посыпались легионеры, споро выгружая вещи и выстраиваясь в шеренгу у лёгкой решётчатой ограды. Последними на брусчатке отказались легионные землемеры: либратор, два громатика и шестеро агрименсоров.

— Ждите тут, — подойдя к ним, скомандовал легат. — Я договорюсь с главой гильдии и нас разместят на постой. Сила и честь.

— Сила и честь, — хором отозвалась шеренга и Блазиус двинулся к проёму ворот.

Было заметно, что гильдейские стражники смотрели на самоход с какой-то настороженностью, и Блазиус отчего-то подумал, что это как-то связано со свежей кладкой воротных столбов и отсутствием створок. Достались косые взгляды от наёмников и ему самому, но однако едва качнувшиеся алебарды пути ему так и не преградили. Легат почти дошёл до входа в магистрат, когда дверь в створке ворот распахнулась, ничуть не смутив явно привычную к подобному стражу, и навстречу ему выскочила девочка лет десяти в синем с золотом платье. Подхватив подол, она бежала глядя под ноги и потому едва не столкнулась с неожиданно возникшим на её пути Блазиусом.

— Ой! Прошу простить меня... — девочка стушевалась, подняв растерянные глаза на незнакомца.

— Легат Блазиус Лепид к вашим услугам, — широко улыбнулся он. — Не стоит извинений, юная сира.

— Графиня Марина Фортос, глава гильдии Фортос, — представилась девочка, приседая в лёгком реверансе. — Но на самом деле управляет всем бабушка Мерцелла, а я целыми днями только учусь, и это та-ак ску-у-учно.

— Полученные знания всенепременно пригодятся в жизни.

— Эх, вот и бабушка так говорит, — трагично вздохнула Марина. — А я хочу быть такой, как принцесса Афина! Она такая смелая и красивая!

— Я уверен, что и Её Высочеству не удалось избежать знакомства с учителями, юная сира.

— Правда? Эх... Но это не значит, что я передумаю! Я обязательно стану такой же девой-воительницей! — лицо девочки приняло выражение столь решительной суровости, что легат вновь не удержался от улыбки. — А вы знаете принцессу?

— Имел честь лицезреть и общаться с ней намедни.

— Но бабушка говорила, что принцесса отправилась в Далёкое Отечество... О, так вы тоже были в Далёком Отечестве! Вот почему у вас такое странное одеяние — вам его там подарили?

— Кхм, да, можно и так сказать, — пришло время стушеваться теперь уже Блазиусу.

— Там все так одеваются? А девушки? Среди них есть девы-воительницы? А...?

— Марина! — громкий окрик спас легата от готового обрушиться на его голову водопада вопросов.

В дверном проёме стояла худощавая пожилая женщина в платье прислуги.

— Почтенный сир Север уже давно ожидает вас на урок геометрии. Ваша бабушка будет недовольна, если вы опять сорвёте занятия.

— Да, Квинта, уже иду, — резко погрустнела девочка. — Сир Лепид, вы же потом расскажете мне о Далёком Отечестве?

— Боюсь, я видел не так уж и много.

— Ну пожа-а-алуйста?

— Хорошо, я расскажу, что знаю.

— Благодарю вас, сир, — девочка присела в лёгком реверансе, изящно развернулась и павой прошла мимо служанки.

Затем резко обернулась, засмеялась озорно и убежала, подхватив подол платья. Квинта проводила Марину взглядом и чуть покачала головой, после чего подошла к легату.

— Сир?

— Доложите сире Фортос, что легат Блазиус Лепид просит аудиенции, — отдал он наказ.

— Идёмте за мной, сир Лепид, — кивнула служанка и повела его за порог, мимо сохранявших каменное выражение лиц стражников.

Покуда они шли полутёмными коридорами, Блазиус вдруг заметил, что невольно оглядывается по сторонам, и каждый раз, когда его взгляд останавливался на какой-либо из множества привычных деталей интерьера, это вызывало в его душе радостный отклик. Он никак не ожидал, что всего лишь три месяца в чужом мире могут пробудить в нём подобные ностальгические переживания. Мысленное препарирование этого открытия заняло его до того момента, как они вошли в небольшую приёмную залу, оказавшуюся совершенно пустой.

— Извольте подождать тут, сир Лепид, я доложу о вас, — чуть склонив голову, почтительно сказала служанка.

Дождавшись кивка легата, Квинта подошла к двери кабинета и тихо постучалась. Когда она услышала позволение войти, то приоткрыла дверь и, проскользнув внутрь, плотно прикрыла её за собой.

Блазиус бросил быстрый взгляд на стоявшие вдоль стены мягкие стулья, но остался стоять — после стражи, проведённой в кабине самохода, желания присесть не возникало. К тому же, легат рассчитывал, что долго ждать ему не придётся. Действительно, не успел он наскоро оправиться, как дверь вновь открылась, и служанка пригласила его на аудиенцию.

Кабинет не сильно изменился с тех пор, как Блазиус был в нём последний раз. Всё те же высокие витражные окна, изящная резная мебель, заставленные счётными книгами полки и гобелены на стенах. Вот только хозяином был уже не сир Юлий Фортос, а его мать, Мерцелла, которую легату ранее видеть не доводилось. Фактическая глава гильдии оказалась пожилой дамой, разменявшей восьмой десяток, с гордой осанкой, круглым лицом, покрытым глубокими морщинами, и добродушным видом. Блазиус был больше, чем уверен, что добродушность эта обманчива.

— Сира Фортос, — с лёгким поклоном поприветствовал даму легат.

— Сир Лепид, — почтительным наклоном головы ответила Мерцелла. — Рада познакомиться с вами. Однако прошу вас, присаживайтесь. Сейчас подадут напитки и снедь, чтобы вы могли расслабиться и немного отдохнуть с дороги.

Она сделала приглашающий жест и подошла к чайной группе, расположившейся у правой стены кабинета.

— Благодарю за заботу, сира, но со мной два десятка моих подчинённых, которым в дороге пришлось труднее, чем мне.

— Не беспокойтесь за своих людей — для офицеров найдутся комнаты в магистрате, а легионеров разместят в казарме стражи. Я уже отдала распоряжения на сей счёт. Если, конечно, вы не против?

— Нисколько, — покачал головой Блазиус и, вслед за хозяйкой кабинета, подошёл к высокому чайному столику и опустился в кресло.

— Не будем тратить ваше и моё время на пустые любезности, сир Лепид, — сразу перешла к делу Мерцелла. — Сколько всего людей пришло с вами через Врата?

— Три полнокровных легиона.

— Вы намереваетесь разместить их рядом с нашим городом?

— Да, такова воля Её Высочества.

— И следовательно, вам необходимо наше содействие в организации и снабжении каструма?

— Это очевидно, — чуть нахмурившись ответили легат.

— Не поймите меня превратно, сир Лепид — горожане помнят о своём долге перед Империей. Но боюсь среди простого люда могли зародиться сомнения в том, помнит ли Империя о своём долге перед подданными. Последние события этому поспособствовали.

В комнате повисло молчание. Лицо легата приобрело совершенно нейтральное выражение, скрывая лишние эмоции. Направление разговора Блазиусу определённо не нравилось. Хотя он и понимал причины недовольства людей, оправдываться легат не собирался. Однако выказывать своё раздражение и обострять конфликт тоже не входило в его намерения.

— Могу заверить, что реквизиции и повинности будут минимальны, — прервал короткое молчание легат.

— Уверена, что горожане по достоинству оценят ваше понимание скудности их возможностей в это непростое время, — кивнула Мерцелла. — А если они будут знать, что вы готовы впоследствии ответно помочь городу и окрестностям...

Блазиус в немом вопросе вскинул бровь.

— Жизнь обитателей Илиона и окрестных земель во многом зависит от торговли, сир Лепид. Мир и порядок очень важны для неё, но не меньше она зависит и от состояния дорог. Вы и сами это прекрасно понимаете.

— И чего же вы ожидаете, сира Фортос? — спросил легат, уже зная ответ. — Кроме восстановления мира и порядка, разумеется.

— Илион нуждается в прямой дороге к нашим новым соседям, и нам бы очень пригодились опыт и знания легионных инженеров при её строительстве.

"А также крепкие руки моих легионеров для всей чёрной работы", — мысленно усмехнулся легат.

— Могу заверить вас, что если это не будет противоречить приказам Её Высочества, легионы окажут городу всякую посильную помощь в этом деле.

— Разумеется, сир Лепид, воинский долг прежде всего, — со всей серьёзность согласилась глава гильдии.

Неслышно отворилась дверь, служанка внесла тяжёлый поднос, быстро накрыла на стол и бесшумно исчезла, повинуясь жесту хозяйки.

— Думаю, мы с вами управимся и без прислуги, — улыбнулась Мерцелла. — Угощайтесь, сир.

— Благодарю, — ответил Блазиус, взяв кувшин и разлив ароматную багряную жидкость по кубкам.