Директор безлюдного леса

— Примите наши соболезнования, — промолвил Император и, дождавшись утвердительного кивка, попытался прояснить ситуацию — Чему обязаны Вашим визитом?

— Прошу меня извинить, я никогда не умела вести светские беседы, постепенно приближаясь к сути разговора. Поэтому перейду сразу к делу — начала пожилая женщина — я прибыла сюда, чтобы предупредить о некоторых вещах, которые, как понятно по некоторым признакам, вам неизвестны. Подозреваю, что ваш отец, Ваше Величество, из-за своей скоропостижной кончины многое не успел поведать Вам о некоторых не особо афишируемых делах в Империи, и про тайны моей семьи Вы не знаете. Предполагаю, что недавние события в герцогстве Вас удивили и думаю, что мой рассказ поможет прояснить, с чем Империи предстоит столкнуться.

— Правильнее было бы сказать, что мы не знали о том, что тайны в Герцогстве вообще существуют и Вы правы, мы действительно так и не поняли цели всех событий. Но мне кажется, тёмные не смогли достичь того, чего хотели — поспешил успокоить монахиню Император.

— Не всё так однозначно. Я поясню, почему. Сейчас тяжелый период в герцогстве, но жизнь идёт, и новый Герцог должен принимать бразды правления. К геральдическому ожерелью прикладывали руку несколько человек, как считалось, наиболее близкие Герцогу родственники, но никто из них не был выбран как первый наследник. Как вы знаете, геральдическое ожерелье иногда показывает, что официальные дети или известные ближайшие родственники не являются первыми наследниками. Это объясняют наличием бастардов. Разумеется, это обходят, чтобы исключить приход к власти недостойных. Кто и как может стать первым наследником, определяется очень непросто и всегда проблематично. Но вся процедура прописана в Своде наследования и разбирается геральдическим судом. Далее следует сложный обряд по изменению информации в геральдическом амулете и власть получает достойный этого. Но в любом случае, всё это ещё можно оспорить на протяжении двадцати лет — присутствующие мрачно покивали в знак согласия. Эти наследственные разбирательства всегда были весьма запутанны и доставляли массу проблем.

— Можно было бы, и сейчас обратиться в суд и определить будущего главу герцогства, благо есть достойные дальние родственники, но всё несколько сложнее — продолжила монахиня — Бастардов у Герцога Гария не было, и быть не могло. Его кормилицей была целительница и, соответственно, он был целителем. Он очень внимательно следил за своими связями в юности и более того, после свадьбы принёс клятву верности в храме Отца своей жене. Эта клятва нерушима, поэтому наличие внебрачных и незаконнорождённых детей герцога, которые могут определяться как первые наследники геральдическим амулетом, исключено. Но, как я ранее говорила, амулет не признал никого из нынешних претендентов как первого наследника. То есть существуют близкие родственники, те, о которых неизвестно, и могу Вас заверить, они — законнорождённые, вполне могут претендовать на герцогский трон и доказать свою состоятельность в геральдическом суде.

— Почему неизвестно обо всех наследниках? Этому есть причины, о которых моя семья поклялась не рассказывать никому еще лично Вашему отцу, прежнему Императору, так как это затрагивает интересы Империи.

— Пока был жив мой старший сын и его семья, ничего экстраординарного не наблюдалось, и мы ничего не предпринимали самостоятельно, только ежегодно направляли запросы на аудиенцию, чтобы обо всём доложить лично Вам. В этом нам неизменно отказывали из-за занятости — и монахиня посмотрела в сторону Императора. Но он только поджал губы, понимая свой просчёт, и ничего не ответил, поэтому женщина продолжила — привлекать лишнее внимание к нашим делам не следовало, поэтому Гарий и не настаивал на немедленной встрече. Теперь ситуация изменилась. Вопрос о преемнике сложен и актуален как никогда, особенно после такой смерти сына и внуков — женщина сделала глубокий вздох, прервалась на пару секунд, но быстро собралась с силами — продолжу. У меня было три сына. Считается, что двое из них погибли давно, но это не так. Младший из моих сыновей с семьёй жил в злополучной деревне Два Холма. Он и его дети и являются первыми наследниками герцогства — монахиня замолчала, переводя дух, и хоть держалась она хорошо, было видно, как ей тяжело даётся каждое слово. Генерал Людвиг чтобы попытаться дать небольшой отдых пожилой женщине, вмешался в разговор:

— Может быть вам следует отдохнуть? Разговор для вас тяжёлый и станет ещё тяжелее. Для вас это разговор о семье, мы же обсуждаем проблему Империи, и наши слова могут восприниматься непросто.

— Легче мне точно не станет — ответила монахиня, — но если прерваться, я, наверное, уже не смогу его выдержать.... Я готова выслушать любые слова — и брат Императора решил продолжить.

— Как я понимаю, нападение орков имело целью уничтожение Герцога Гария с семьёй и захват с последующим переподчинением первых наследников рода Альстерн — Генерал налил в бокал лёгкого вина и поднёс его монахине. Та, кивком поблагодарив, приняла напиток и сделала несколько глотков.

— Если это так, — продолжил брат Императора — в этом смысла немного. Допустим, герцогская семья у орков, они подчинены тёмным и воспитаны так, как им нужно. Со временем они появляются, предъявляют права на Герцогство и выигрывают суд. После этого тихо отсидеться и нарастить силы им никто не даст. Действовать придётся сразу, так как церковь и тайная стража быстро определят их суть и отреагируют. В истории уже были такие случаи, и как с ними справляться, мы знаем. Проблемы будут, но, извините, ваше герцогство — реально слабая и нищая провинция, и создать серьёзные осложнения Империи оно не сможет. Во-первых, в военном плане. Допустим, к теоретическому будущему Герцогу присоединятся культы Тёмного бога, несколько безумных дворян, пускай ещё наёмники, но совсем немногие. Всё равно, серьёзных сил против Империи не собрать. Пару полков егерей наведут там порядок мгновенно. Тем более что настоящих крепостей у вас нет. Потери сил и средств будут, но не серьёзные. Второе: у вашего рода никогда не было политического веса, и, извините, думаю, в ближайшее время не будет. Так что и с этой стороны Империи опасаться нечего. Но даже эти небольшие проблемы могут возникнуть только теоретически. Тем более ясно, что после недавних событий Император будет пристально следить за герцогством и просто не допустит ничего подобного в зародыше. Но темные задействовали много сил и средств, и обрисованные мною перспективы выглядят совсем несоразмерно цели такой операции. Как-то всё зыбко и не стыкуется.

— Извините моего брата, он бывает иногда несколько резок и прямолинеен в своих высказываниях, — вмешался Император.

— Это слышать горько, однако он прав в оценке Альстерна, — смиренно произнесла монахиня — но мне кажется, вы пропустили в моём рассказе одну деталь.

— Какую же?

— Мой сын с семьёй жил в деревне, — женщина сделала короткую паузу — под видом трактирщика.

— Да, действительно, все эти события нас изрядно утомили, если мы начали упускать очевидные нюансы в разговоре — вмешался лорд Леснаэль — поведайте же нам, почему они жили там, а не в подобающих им условиях?

— Мой младший сын полюбил простую деревенскую девушку и твёрдо захотел связать с нею свою судьбу. Втайне он провёл церемонию венчания на алтаре Отца, причём полную церемонию, и мы с мужем уже ничего не могли сделать. Мы, конечно, отговаривали сына — монахиня поморщилась, вспоминая, — в общем, много всего было тогда, но невестка пришла в семью, а сына мы любили, и вынуждены были принять его выбор. После того как стало ясно, что ничего не изменить, мы с мужем решили проверить девушку на ожерелье Всех геральдик. Надеялись, а вдруг девушка окажется, пусть и незаконнорождённой, но дворянкой, и тогда выбор сына не будет позором для семьи. Втайне привезли её в университет, подкупили смотрителя и провели ритуал. Засветился фиолетовый круг, и мы очень обрадовались. Фиолетовый цвет — символ первого и единственного наследника или наследницы, а круг — достоинство барона! После ритуала выяснения имени рода получили: Баронесса Рагиллес. Мы ещё больше обрадовались, но после того, как узнали больше о семье невестки, пришлось срочно добиваться аудиенции Императора. Там мы принесли клятву о неразглашении тайны, и наш сын с женой уехал в деревню Два Холма вести жизнь простого трактирщика. Внешность им немного изменили, истории жизни придумали. Так появились простые крестьяне Рльен и Жнера.

— Но почему так, — вмешался в разговор Архимаг — я прекрасно помню историю барона Рагиллес. Её частенько рассказывают менестрели, хоть прошло уже более двух сотен лет. Достойный рыцарь, своей доблестью и мечом заслужил баронский лен. Кроме того, по некоторым из источников, ещё и весьма практичный человек. Хоть барды историю сильно приукрашивают и искажают в своих интересах, но суть её проста. Барону выделили необычный лен. В те времена была предпринята попытка наладить связь между нашей Империей и Северным альянсом напрямую через горы. Император, собрав ресурсы людей и подключив прочие светлые расы, предпринял попытку прорубить проход в Эдельских горах, чтобы иметь пути обхода леса Скальм с востока, не пересекая Голубую пустыню и не подвергаясь опасности морского перехода. За полвека мастерами были пробиты туннели в первых грядах гор. В итоге рабочие вышли в большую замкнутую долину в самом центре Эдельского горного массива. С запада к ней примыкал лес Скальм, с юга и севера окружали горы, а на востоке — Голубая пустыня. Чтобы лучше обеспечить продолжение работ по проходу гор насквозь, Император решил поставить город в долине и по некоторым своим соображениям, отдал её в лен Барону Рагиллесу. Тот собрал своих вассалов и прибыл к туннелю. Но начиналась зима, и мужчины не повели свои семьи в не обустроенное место. Женщины и дети остались в поселении близ прохода, а Барон со своей дружиной и рабочими пошли готовить жильё для семей в долину. Но через несколько дней случилось сильное землетрясение, и проход внутри гор был полностью разрушен. Существует много рассказов о том, как восстанавливали туннель, сражались с гоблинами, которые в итоге вытеснили людей из тех мест и многое другое. Но всё сводится к одному. Проход не восстановили, и мужчины так и остались за горами, а семьи Барона и его вассалов приспособились, как могли. Теперь уже никому нет никакого практического интереса к этому делу. Грустная и пафосная, благодаря менестрелям, история, но причем здесь она?

— Спасибо, Архимаг Арноис, эту часть истории Вы рассказали намного лучше, чем смогла бы я, — перехватила инициативу монахиня — и сейчас я поясню, почему мы скрывали сына и его семью. Пятьдесят лет назад Князя Нарунгов и всех его родичей уничтожили. О том, как это было на самом деле, я не знаю. Важно то, что теперь некому зажечь огонь в Алтаре гнева и поднять Красный меч. Предки больше не благословляют воинов Нарунг. И если придёт тот, кто докажет, что он — потомок Князя, то у убийц магов появится вождь. Очень многие кланы подчинятся такому человеку. Естественно, Империя после тех убийств подняла все архивы и усиленно начала искать возможных родственников Князя. Искали очень активно, но никого не нашли. Однако список родственных фамилий был составлен, и Барон Рагиллес в нем. Вы можете в этом легко убедиться. Сложно сказать, каким образом его потомки оказались в герцогстве Альстерн. Единственное предположение, — это, то, что последний Барон имел наложницу, так как официальной жены у него не было. Искать прочих отпрысков рода мы пробовали, но найти не смогли, поэтому до сегодняшнего дня моя невестка и внуки были единственными известными людьми, кто реально мог претендовать на меч Князя гор. И кто-либо из них, возможно, занял бы Каменный трон. Прежний Император, как только узнал о потомках владык Нарунгов, пожелал, чтобы Князем стал достойный человек, лояльный Империи и Светлому союзу. Со временем он собирался участвовать в жизни моих родных, вывести их в свет, дать образование внукам и участвовать в их воспитании. Сделать это сразу не было возможности, так как их появление на политической арене в тот момент было невыгодно Империи. Кроме того, это сразу поставило бы моих родных под удар, а защитить их было сложно, поэтому, было решено, временно укрыть их в деревне. Теперь уже неважно, какие были планы у прежнего Императора в отношении нашей семьи, ибо он погиб, не успев их реализовать. Хотя, если бы всё получилось, у горцев был бы Князь, очень лояльный Империи. Теперь всё может быть наоборот. Думаю, не стоит объяснять, каково будет нам всем, если объявится Князь, преданный оркам?! — присутствующие мрачно покивали в знак согласия.

— Если кланы отвернутся от нас, это сильно усложнит и так тяжёлую ситуацию — озвучил общую мысль Архимаг Арноис. — Это может быть серьёзный удар, причём много всяких нехороших вариантов, от отказа части горцев помогать нам, до создания мятежного герцогства с очень серьёзной армией. Но Генерал недавно рассказал нам о том, что люди, которых пытались увести орки, погибли в Скальме. Так что про горцев можно не волноваться. Жаль, что и хорошего Князя у них не будет.

— Думаю, гибель всей моей семьи была бы приемлемым вариантом для вас, — зло бросила монахиня, — но Геральдическое ожерелье не врёт. Есть ещё наследники герцога Альстерн. И я уверена, что это семья моего младшего сына.

— Мы просим прощения за слова, — попытался успокоить монахиню Император — но ситуация такова, что надо реально смотреть на события. Для вас это в первую очередь разговор о вашей семье, а для нас — о судьбе Светлого союза. Мы вам сочувствуем, но....

— Я всё понимаю. Скажите сколько, и какие люди были с орками?— И монахиня не спеша осмотрела присутствующих, остановив взгляд на Генерале. Тот понял, что ответить придётся ему.

— Мужчина, женщина, два мальчика и две девочки. Останки пятерых нашли. Младший мальчик не найден. Но, судя по следам, он получил серьезные раны и затерялся где-то в Скальме. Выжить он попросту не мог.

— Тем не менее, раз его останки не нашли, надо считать, что он жив. Есть вероятность того, что его увели в Орхланд и, следовательно, он может вернуться уже орком.

— Это практически невозможно, но вы правы. Судьба мальчика нам неизвестна, — вмешался Император — надо подготовиться к худшему варианту развития событий.

— Разрешите предложить решение, — произнесла монахиня. — Если мой внук вернётся тёмным, то я, как посвящённая Матери, смогу сразу определить это и потом обезвредить его. Для этого мне необходимо первой встретиться с ним, а так как для начала процедуры, которая приведёт его во владения Герцогства, ему нужно первым делом заявить о себе в Альстерне, причём в тронном зале в присутствии действующих Герцога или Герцогини, мне нужно однозначно быть там. Для этого необходимо вернуть мне власть в герцогстве. В этом случае мимо меня пройти он не сможет. Однако придётся обойти некоторые правила, так как я сейчас не определяюсь Геральдическим ожерельем как наследница из-за моего ухода в монастырь и изменений в статусе связанных с этим, но всё можно вернуть. При вашей поддержке это будет проще.