| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
До начала мировой войны еще есть немного времени, солдатам новой армии шиамов всего по шестнадцать лет, но кроме подрастающего титанического пополнения, у страны Облаков уже есть сильнейшая на континенте регулярная армия. Значит, в этом году, или следующем, на островах стоит ждать флот тотальной зачистки. Ни один тактик не потерпит, чтобы от величайших свершений его отвлекала мутная возня на левом фланге.
Проклятое дурачье! Надо ведь было всего-то, притвориться мертвыми! Шиамы не замечали страну Морей уже полвека, и обратили бы на нее свой взгляд лет через триста после захвата континента! Они заселяли бы огромные территории, обустраивались и привыкали к мирной жизни. Эпоха Войн стала бы для них уже давней историей! Утихла бы межрассовая ненависть, забылись взаимные обиды. И тогда, встретившись снова, холодные народы и дети огня смогли бы мирно соседствовать.
Это все проделки лисы. Пусть себе буйствует на континенте, жителям которого действительно грозит тотальный геноцид! Но великая ненависть проклятой богини сводит с ума всех.
Мей помнила пляшущий в глазах императора огонь, когда он говорил о Златохвостой. Одурманенный, ошалевший от страсти мальчишка! Лиса помогла ему перебить всех слуг и советников, с десяти лет поивших юного дайме отравленными эликсирами, позволявшими держать владыку Морей под контролем. Помогла поверить в его собственные силы, а потом обняла проморгавшегося инвалида поласковее, и готово дело! От запоздалого всплеска гормонов у тридцатилетнего девственника соображение в космос унесло! Еле ковыляет, блюет, трясется, а через слово — лиса, да лиса! На нее, Мей, до недавнего времени самую влиятельную и блистательную женщину во всей морской империи, даже и не взглянул. А давно ли слюни пускал, мечтательно таращась на ее прелести из глубин проржавевшего трона?
Воин-дракон машинально подняла руку и тронула челку каштановых волос, закрывающую правую половину ее лица. Уродливый шрам и ослепший, мертвый глаз. Последствия давней встречи с лисой. Весной прошлого года, после разговора со взбунтовавшимся царственным мальчишкой, этот слепой глаз едва не позволил лисе ее добить. Раздраженная, разгневанная, Мей возвращалась в свои покои, как вдруг проходившая мимо безобиднейшая на вид служанка бросилась на нее из слепой зоны и начала, без лишних предисловий, свирепо убивать. Прошли те времена, когда маленький пушистый лисенок оставлял недобитого противника и даже в смертельной драке боялся навредить врагу. Если бы не крик телохранителя, чуткость к движению вокруг и молниеносные рефлексы, Мей осталась бы лежать в том коридоре с разорванным горлом или выпущенными потрохами. Внезапность и мастерство позволили лисе-притворе сломать воину-дракону руку и перебить ногу у бедра, убить двух ее телохранителей и тяжело ранить третьего. Одной рукой отбиваясь от бешенного демона, Мей сумела вырваться из дворца и под непрерывными атаками лисы доскакать до порта. Покрытая ранами, истекающая кровью, она взлетела на свой корабль и совместно с двумя десятками шиноби сумела отогнать безумствующее чудовище. Дворец потерян. Император потерян. Половина страны потеряна.
Или может, наоборот, половина страны потеряна для императора?
Сидящая на корме лодки, воин-дракон осторожно провела пальцами по следам на дереве, оставшемся от медной таблички с названием корабля. Табличку, кусок металла, содрали и отправили в переплавку. Ее остров, поселение Кровавого Прибоя, и множество других островов империи Морей сейчас похожи на лодки с затонувшего броненосца. Сошедший с ума, одержимый лисой император пытается поднять со дна ржавые останки? Но на лодках давно не осталось даже табличек с названием их прежнего носителя.
Наместник большого региона восточного побережья страны Облаков запросил у верховного владыки огненной империи позволения принять под свою руку острова, готовые смиренно выразить верноподданнические чувства. И лучшим выражением этих чувств станет возвращение законному владельцу бесценной реликвии Единого Императора.
В ночной тьме вырисовался контур двухмачтового парусного корабля. Паровые двигатели создают слишком много шума, а шум сейчас гибельно опасен. Море кишит пиратами, и если корабли Свободного Альянса можно отогнать флагами союзного им Кровавого Прибоя, то диких охотников, фанатиков лисы, зараженных и сторонников императора можно впечатлить только силой. Но сил у Мей сейчас нет, фактически, никаких. Пятеро бойцов, получивших ранг дзенина только потому, что командиры Прибоя почти в полном своем составе либо выбиты, либо разбежались. Они далеко не элита. Они просто лучшие из того, что осталось у Кровавого Прибоя. Попросить защиты у союзников из Альянса? Нет, любая попытка получить помощь, станет знаком слабости скрытого селения и обернется презрением буквально со всех сторон. Слово представителей Кровавого Прибоя и лично ее, синего воина-дракона из клана Такасэ, не будет стоить той энергии, что тратится на создание колебаний воздуха. Только одна организация могла бы помочь тайно и без огласки. Скорее всего, они даже согласились бы без колебаний, но когда Мей вспоминала о Единстве, кровь стыла в ее жилах. Напомнишь вот так лишний раз о себе, а кто-нибудь из их пяти глав скажет:
"Ах да, это же та самая союзница Черной Тени, которой подвластно три элемента Ци вместо двух. Ее до сих пор не подчистили? Чем занят Департамент Защиты? Начальника отдела и офицера-тактика лишить премии, со внесением замечания в личные дела. Пусть напишут объяснительные записки. И отправьте, в конце-то концов, дирижабль с ядерной бомбой к тому островку. Рядом с Прибоем стотысячный городок? Не важно. Прессе скажем, что молния ударила в бочку с пропаном".
Не хочешь развеяться пеплом, не пинай дракона.
Глава селения шиноби крепче сжала кулаки, усилием воли сдерживая нервную дрожь.
Плеск волн у борта корабля, тихое поскрипывание веревочной лестницы и корабельных снастей.
Синий воин-дракон, Такасэ Мей, поднялась на палубу и легким кивком ответила на поклон капитана. Лодка с парой гребцов отчалила от борта, корабль выбрал якорь, развернул паруса и путешествие началось. По ночам полагалось двигаться, а днем прятаться в укромных местах, заранее выбранных по всему маршруту следования. Ночью плавать мало кто отваживается. Ночью в море хозяйничают демоны. А днем? Если мимо проплывет искатель добычи с хорошими сенсорами на борту?
Ах, если бы Фукуроу Ао был с нею сейчас! Не нужно было бы бояться ни демонов, ни неожиданных встреч или засад. Но великолепнейший сенсор и вернейший друг попал под чары златохвостой лисы и сгинул без вести где-то там, на континенте. А следом, после исчезновения Черной Тени, могучий мечник Прибоя, Такасэ Сингэн поднял восстание и бежал после разгрома бунтарей. Мей лишилась и непобедимого тайного лидера, и обоих бойцов своего личного отряда. Теперь она одна. Без покровителя, без сенсора, без телохранителя. С кучкой озлобленных бездарей, слишком ленивых даже для того, чтобы сбежать! Приходится рассчитывать только на себя. И пытаться пройти через проклятые острова скрытно, ведь она не какая-нибудь припадочная лиса, чтобы бросаться лбом на броненосцы.
— Мей-сама, — не успел корабль пройти и сотню метров, как командир спецгруппы, Морита Ичиро, в компании капитана приблизился к воину-дракону. — Плохие новости, нам придется изменить маршрут.
— Что?! С какой стати?!
— Дайме Широу, с тюленьих островов, вышел из Альянса и попросил покровительства у императора. Есть мнение, что за ним и другие могут потянуться. Он — сильнейший в северо-западном регионе, там сейчас жуткий хаос. Все вывели свои флоты из портов, трясут оружием и воют, как коты перед дракой. Соревнуются, кто кого переорет. Как бы в этой каше и нас, случайно, не задавили.
— Широу предал Альянс?! Что у этого старого идиота с мозгами?!
— Эй-эй, потише с выражениями! Держите себя в руках, госпожа. Вас можно понять, но можно понять и деда.
— Что-нибудь известно о причинах разброда? — стушевавшись, ответила Мей. Действительно, ведь корабельщики доверенные наемники, но не люди ее селения. Напьются и разболтают, как она отзывалась о местных авторитетах.
— Да, никто ничего и не скрывает. Деда до усрачки напугала лиса.
— Проклятье! Так и знала. Эта тварь никогда не угомонится! Мало ей миллионных жертв на западе? Теперь нужно острова трупами завалить?!
Командир группы и капитан выждали, пока обозленная женщина выпустит пар.
— Что сотворила эта паршивка? — овладев собой, осведомилась Мей. — Сожгла крепость? Утопила броненосец?
— Да нет, — Ичиро махнул рукой. — Понарисовала дурацких картинок на важных документах, перевернула все в постели, погрызла дверной косяк и приготовила ужин.
— А могла ведь и ножом по горлу полоснуть. — хохотнув, добавил капитан корабля.
— Что за дурацкие шутки?!
— Какие уж тут шутки? Представьте картину, моя госпожа: дед возвращается с совещания по безопасности своего главного острова и замка, а в его личных покоях такое безобразие! И лиса в столовой все из холодильника повытащила, бутербродов налепила, чай заварила.
— Перекусить зашла, хвостатая. — капитан погладил бороду. — В цитадель самой укрепленной крепости северо-восточного региона! Шесть тысяч самураев и личных шиноби обошла, ни одной сигналки не зацепила! Дайме за меч схватился, а лиса ему заходите, говорит, дедушка Широу, вместе поужинаем! И ухом не ведет, что на крики дайме охрана со всего замка сбежалась. Видимо, взрывоопасных сюрпризов она и ее чудовища успели по углам рассовать. Вот как, скажите, после таких шуток не переметнуться к тому, кто гарантирует защиту от лисьих шалостей?
— Ему этот лисий инцидент даже выгоден. — задумчиво сказала Мей. У него на островах почти все население светлокожее. Альянс ищет союза с шиамами, а нищета боится, что шиамы согласятся на союз и планомерно перегонят всех холодных в трудовые ликвидационные лагеря. Но что же теперь, лорд Широу, с пятью своими консервными банками собирается противостоять армадам детей огня?
— Императору нужны люди. — сказал Ичиро. — Триллионные пожертвования из лисьих храмов потекли в страну Песков. У них полно железа и до сих пор не развалившиеся военные верфи. Если организовать работу в три смены, Пески за четыре года успеет наварить стальную армаду. Император Морей загребет в артиллеристы всех, кто энергией Ци хотя бы чихнуть может, поднимет крепости и любезно примет в подарок корабли.
— Поэтому, — зло прервала его Мей. — Удар шиамов нужно ожидать не через год или два, а сейчас. Сегодня, завтра. Как только стянут побольше сил с северного побережья, так и начнут давить бунтарей, как тараканов. И никакого сопротивления не будет, одна вонь в мировой прессе.
— Меняем курс? — вернулся к главному вопросу капитан.
— Конечно. Влезать в кровавую кашу у нас нет никакого резона. — Мей потянулась к собственному походному рюкзаку и вынула из него пару простых пластиковых масок, покрытых вензелями защитных силовых схем. — Тем более, что там может вертеться эта сумасшедшая лиса с ее бредовыми сказками. Всем надеть маски! — она протянула одну капитану. — Сейчас нам всем, как никогда, нужно сохранять ясность мышления.
На головах каждого из шиноби и команды корабля уже были повязаны тряпичные ленты с силовыми схемами, нанесенными и заряженными служителями храма Огня. Без таких повязок в плавание по проклятым морям не отправлялся никто и продажа их приносила в храмы восточного побережья немало звонкой монеты. Но повязки рассчитаны на обычное пятно отрицательных энергий. Галлюцинации, необъяснимый страх, желание панически спасаться бегством и прочие фокусы багровых аномалий они отводили легко. Но лисы разумны, хитры и сильны. Известны случаи встречи с Черным Лисом и попадания под его иллюзии даже с повязкой. Маска — десятикратно сильнее и надежнее.
Все на корабле беспрекословно подчинились приказу и закрыли масками лица.
Прошел час, затем второй и третий. Все было спокойно. Вахтовый матрос в деревянном гнезде на вершине мачты вглядывался в ночную тьму и время от времени докладывал по внутренней связи о том, что все в порядке. Что рядом никого нет, что его не сморил сон и не утащил, спикировав с небес, какой-нибудь крылатый монстр. Байки о ночных кровососах, летающих веревках-душителях и демонах-рыбах, в прыжке сдергивающих вахтенных с вершин мачт, всегда оставались излюбленными страшилками для любителей поплавать ночью. Все это было, как убеждала себя Мей, плодами фантазии алкоголиков, но проклятые острова нередко подбрасывали людям такие ужасы, что любой алкогольный бред мерк рядом с ними.
— Бережете нас всех, Мей-сама? — сказал, приблизившись к ней, Ичиро. — Говорят, что чем ближе к рассвету, тем злее и опаснее становятся демоны.
— Это аллегория на то, что творится в нашей стране? — Мей печально улыбнулась. — Нет, Ичиро. Сколько я живу, демоны не становились ни злее, ни опаснее. Они одинаковы, всегда. Рассвета не будет. Дураки ждут благоприятных времен, сильные вершат историю.
— Главное, чтобы сильные тоже не оказались дураками. — Ичиро поднял руку и оттянул край рукава, показав свою серую кожу. — Я — наполовину химарьяр, пепельный сын огня, у меня нет причин паниковать. Но что насчет вас? Вы — чистокровная светлокожая энка. Разве не энки больше всего притесняли детей огня, истребляли и загоняли их в самые опасные долины Пылающего Разлома в эпоху великого всепланетного обледенения?
— Раздери тебя демоны, Ичиро! Это было пять тысяч лет назад! И нет никаких доказательств, что эвальмеры — прямые предки энков! Когда пришла Великая Весна, все народы хлынули на равнины и перемешались!
— Да, только мы, дети огня, остались в Разломе и еще три тысячи лет слишком светлая кожа считалась у нас достаточным поводом для убийства.
— Что же ты предлагаешь? Смачно плюнуть в лицо императору Облаков и героически погибнуть под мечами? Если хотим выжить, нам нужен мир! Мир любой ценой! Убедим императора, что не будем создавать проблем и...
— ...И даже поможем ему, всем Альянсом, уничтожить нашего собственного императора-энка? Ну-ну. Надеюсь, я еще не слишком сильно остыл для шиамов.
Ичиро хохотнул и удалился.
Еще один предатель. Все вокруг трусы и предатели, готовые сорваться и сбежать. Пока Хино Тайсэй темной горой возвышался за спиной Мей, никто не смел критиковать ее решения! А теперь этот... обычный тупоголовый генин, назначенный в дзенины за пару удачных шпионских операций, смеет так открыто заявлять свое мнение ей в лицо! Кровавый Прибой, давно снова ставший обычным скрытым селением, находится глубоко на территории Альянса, поэтому еще нет открытого бунта и перехода на сторону империи Морей. Но что дальше?
Мей знала что.
Она никогда не предаст Альянс. Хотя бы потому, что на флаге империи Морей — золотая лиса. Проклятая, ненавистная, золотая лиса!
Громкий топот ног отвлек ее от мрачных мыслей. К борту на носу корабля подбежали двое матросов. Один в маске, второй только в защитной повязке.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
