Глава 36

— Ты прав — но я предпочту перестраховаться, — с этими словами женщина поднялась со стула и помотала головой. Пока Анак еще не влезла в неприятности, но это может измениться в любой момент...

... и, словно по злой иронии судьбы, в следующий момент в поле зрения жука-ока попала высокая и худощавая фигура, закутанная в плащ с заостренным капюшоном. Черт возьми! Это же кто-то из подручных Адского Джо! От осознания того, что сейчас произойдет, у Гарам застыла кровь в жилах. Черт возьми, это слишком далеко! Она уже не успеет добраться до туда!

А тем временем на экране светоча разворачивалось зрелище. До того сидевшего на спине жука мужчину, было поднявшегося на ноги, жестом остановила темноволосая девушка, словно прося не вмешиваться... идиотка! Это не время приберегать силы напоследок, даже если мужчина — слабейший участник в их команде! С замиранием сердца Гарам смотрела, как анима прильнула к захваченному шинхэо, наверняка готовясь использовать его в качестве оружия, как поудобней перехватила свой крюк Анак, как девчонка из семьи Кун выхватила иглу, сияющую золотистым шинсу...

А затем под потолком пещеры вспыхнули баанги, с которых сорвались лучи шинсу.

И этих баангов были сотни.

В горле мгновенно пересохло от этой картины. Столько баангов... Такая многозадачность невероятна, она немыслима даже для большинства высших офицеров. Сама Гарам слышала только об одном примере, который способен на подобное — и который, по какому-то чудовищному совпадению, однажды уже порезвился на этом этаже. Черт возьми! Женщина лишь стиснула зубы, смотря на экран, покрытый разрядами помех. Очевидно, жука-око эта атака просто уничтожила, так что ей остается лишь полагаться на собственную память, воссоздавая картину событий.

Ей известен лишь один человек с подобной многозадачностью. Энрю. Мог ли тот мужчина, скрывающий свое лицо, быть им? Конечно, почему бы и нет! Пусть шинсу и не краснело в его присутствии, и цвет баангов был то ли белым, то ли серебристым — но это ничего не значит, ей известны ограничители шинсу, лучшие модели которых вполне способны скрывать уникальную подпись своего владельца и даже менять цвет шинсу, действуя как фильтр. Но... почему Энрю вернулся сюда? И почему сейчас? Может, недоволен тем, что его Шип буквально разломали на куски и растаскивают на сувениры? Черт, да откуда ей знать!

Гарам Захард знала лишь одно.

Она не намеревалась пускать дело на самотек — и уж тем более не намеревалась оставлять Анак в компании этого монстра.

— Кранка, окажешь информационную поддержку, — наконец произнесла она, подхватывая куртку со спинки стула и надевая на ходу, прежде чем направиться к двери. Она примерно помнила, где тот участок туннелей, но... — Подними записи, и локализуй координаты, где Анак была замечена в последний раз. Будешь направлять меня.

— Госпожа Гарам! — панический возглас друга ударил в спину. — Вы... если это действительно он... Вы ничего не сможете противопоставить Энрю!

— Думаешь, я этого не понимаю? — раздраженно выдохнула она, замирая на пороге. Конечно, вряд ли она сможет ему что-нибудь противопоставить... если не активирует оба клинка тринадцатимесячной серии разом, что в подобных обстоятельствах гарантированно убьет ее. Но кто сказал, что она не может сделать совсем уж ничего? — Я... я попытаюсь избежать боя, Кранка.

— Но ничего не обещаете, да? — за спиной раздались шаги. — Госпожа Гарам... постарайтесь выжить, прошу вас. Если вы умрете сейчас, то все будет кончено.

— Я знаю, Кранка, — негромко выдохнула беглая принцесса Захард, накидывая капюшон и перешагивая порог. — Я знаю.

* * *

— ... серьезно? — лишь выдохнула Анак, когда золотистые отсветы шинсу от атаки Гипериона рассеялись, открывая разгромленный коридор с ошметками ткани на полу и кровавыми разводами. — И это все?

— Я это у тебя хотела спросить, — ошарашенно отозвалась Мария, переводя взгляд на иглу в своих руках — и Тейлор была с ней полностью солидарна.

Она готовилась к тому, что бой с одним из личей будет тяжелым. Предупреждений Хокни вместе с репутацией самого Этажа хватило за глаза, и Тейлор предпочла перестраховаться. Когда перед ними появилась одна из местных обитателей, представившаяся как Шарлотта Соблазнительница, Тейлор не сдерживалась — чего уж там, она была готова даже перевести Арахну в режим "человек", чтобы взять под контроль лича, если того ничего другое не возьмет. Она ударила шинсу из пары сотен баангов, атакуя по площади, надежно перекрывая противнице обзор и надеясь нанести хоть какой-то урон... она даже не особо удивилась, когда оказалось, что эта атака повредила лишь одежду Шарлотты, оставив саму бессмертную без единой травмы.

А потом Мария активировала Гиперион. С разгромным — на каламбур сейчас было плевать — результатом.

— А неплохо вышло, — задумчивый голос Джин-Сунга вывел ее из ступора, и Тейлор лишь оглянулась на мужчину, все-таки поднявшегося на ноги. — Я, конечно, слышал про это оружие офицера Квадрадо... повезло вам с трофеем, дети.

— Мы заметили, — сдавленно произнесла Анак, опасливо косясь на клинок в руках Марии. — Эй, Тейлор... помнится мне, ты попадала под его удар. Ты как, черт возьми, вообще выжила?

— Ты хоть знаешь, сколько барьеров я могу поставить? — та лишь покосилась в ответ на девочку, которая не отрывала взгляд от оружия. — Да и тогда атака была не такой сильной...

— Неудивительно, — лишь покачал головой мужчина. — Гиперион — это парное с Кроносом оружие. Как и Кронос, эта игла активируется лишь раз в день... правда вот, дальше начинаются различия. Если Кронос — оружие А-ранга, и его мощность всегда стабильна, то мощность Гипериона растет в зависимости от этажа, на котором он был активирован, и опасности противника. В обмен же на такую... нестабильность... эта игла может активировать раз в сутки лишь в одних руках — но если работать в команде, можно добиться нескольких активаций.

— ... нам определенно повезло, — оставалось лишь подытожить Тейлор, судорожно сглотнув. — Что, учитель, по-прежнему будете утверждать, что жадной быть плохо?

— Да я даже не думал, — с усмешкой повернулся к ней собеседник. — Лучше уж я посоветую вам быть осторожней. Если ничего не изменится, у нас в запасе лишь три активации Гипериона, поэтому лучше избежать столкновений, пока это абсолютно не необходимо. Мы уже оттянули на себя внимание местных, судя по этой даме, так что впредь лучше использовать порталы, если у нас будет возможность бежать.

— Я учту это, — только и кивнула в ответ брюнетка, прежде чем отвернуться. — Но на порталы я всегда успею перейти... а насекомые дают мне лучшее понимание местности, что нам пока что важнее. Продолжаем движение. Анак, долго нам еще?

— Мы уже прошли достаточное расстояние, — покачала головой та, усаживаясь обратно на панцирь жука. Верно, нужно приказать ему двигаться вперед... — Совсем немного, и мы приблизимся к границе Северного Города. Правда, там могут возникнуть проблемы...

— Какие именно? — повернулась к ней голубоволосая девушка. — Еще личи?

— Не совсем... страж, который дает пропуск в город, — мотнула головой шатенка. — Без души туда не войти... если не иметь покровительства правителя города или Гарам, конечно же. Я проскальзывала мимо пару раз, но только в компании Гарам, да и в самом городе я не жила. Если бы жила — меня бы попытались убить, только за то, что моя душа еще при мне.

— Не нравится мне, как это звучит... — удрученно потянула Кун, откидывая волосы за спину. — Как я понимаю, передать Гарам Захард, что мы ее ждем, и подождать на окраине города просто не выйдет?

— Как дело пойдет, — задумчиво отозвалась Анак, постукивая пальцами по рукояти крюка. — Честно говоря, у меня нет ни малейшей догадки.

Ну вообще весело!

Оставалось лишь подавить удрученный вздох, отводя взгляд в сторону. А ведь поначалу это казалось хорошей идеей! Вот только, похоже, не зря столько говорят об опасности этого этажа — они еще не ввязались ни во что серьезное, а у нее уже дрянное предчувствие. Словно что-то должно произойти... Интересно, все ли в порядке с Агеро и остальными? У них, по крайней мере, должно быть все хорошо. Двое незаконных, которые сами по себе являются серьезной силой, Желтый Май в руках Машенни Захард...

Да, они должны справиться. А значит — нужно брать себя в руки и не забивать голову пустыми волнениями. Тейлор лишь помотала головой, пытаясь прийти в чувство...

... и напряглась, заметив движение на самом краю диапазона.

— К нам кто-то приближается! — лишь успела выдохнуть она, сосредотачиваясь на чувствах роя. Даже толком не удается разглядеть противника! — Учитель...

Договорить фразу она не успела.

Плеск кроваво-алой жидкости на полу туннеля раздался запоздало — практически одновременно с тем, как на голову жука-рогача запрыгнул человек. Ч-черт, такая скорость... Тейлор лишь сглотнула, окидывая взглядом высокую женскую фигуру, точеные очертания которой не особо скрывала даже теплая куртка. Еще кто-то из людей Адского Джо? Похоже, придется использовать Гиперион еще раз, она просто не успеет перейти на другой протокол и задействовать Гермеса!

— Гарам!

... что, простите?

Тейлор лишь оглянулась на Анак, вскочившую на ноги и смотрящую на вновь прибывшую женщину со странным выражением. Не то, чтобы это была такая уж радость, там хватало и проблесков смущения, и легкой опаски, но Анак определенно узнала эту женщину. То есть, это все-таки Гарам Захард?

Тем временем их визави скинула капюшон, и Тейлор скользнула взглядом по ее лицу. Ну, по крайней мере, чисто внешне она на принцессу Захард была похожа — ее легко можно было представить рядом с остальными знакомыми Тейлор принцессами, которые тоже отличались красотой. Правильные тонкие черты лица, выразительные светло-серые глаза с густыми ресницами, серебристо-голубоватые волосы, темнеющие ближе к концам...

Черт. Вот в таком окружении и поднимают голову ее комплексы.

— И я тоже рада видеть тебя, племяшка... но мы еще поговорим об этом, — напряженно произнесла женщина, окидывая всю их группу тяжелым взглядом. Хм? — Сперва я хотела бы поговорить о том, в какой сомнительной компании ты оказалась. Принцесса Захард, достаточно сильная анима... ты не из семьи Биа, девочка? Впрочем, это все меркнет по сравнению с вашим лидером. Подумать только, на Этаж Смерти вернулся главный специалист по хранителям!

А? Тейлор лишь повернулась к Джин-Сунгу, на которого был обращен взгляд Гарам. Специалист по хранителям? И вернулся? О чем она...

Стоп.

Она же не приняла учителя за Энрю?

— ... мне кажется, это недоразумение, — голос учителя звучал растеряно. Ну, она бы сама от таких сравнений растерялась!

— Какое еще, черт возьми, недоразумение? — Гарам махнула рукой, указывая на стены туннеля, покореженные недавней атакой. То есть... она наблюдала за боем? Точно! Тейлор лишь прикрыла глаза, негромко выругавшись под нос. Она же чувствовала странного жука с искаженными органами зрения, наверное, то и был жук-око... — А это как называть?

— Стечение обстоятельств... и да, это недоразумение, — глухо отозвался Джин-Сунг, прежде чем стянуть капюшон. — Я — Ха Джин-Сунг, демон-убийца из семьи Ха. И я определенно не тот, кто в ответе за это.

Какое-то время Гарам молчала, беспомощно открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба. Даже как-то жалко ее стало, что ли... Ведь, если подумать, у нее были поводы для волнения. Вполне естественно, что здесь, на Этаже Смерти, Энрю — достаточно больная тема, и пусть говорят, что снаряд в одну воронку дважды не падает, вполне естественно, что местные обитатели явно не хотели бы второго визита Энрю. Но даже с разрешившимся недоразумением Гарам можно было разве что посочувствовать: если Тейлор верно поняла, и они с Анак достаточно близки, то женщина вполне могла перепугаться за племянницу, путешествующую в компании "демона-убийцы из семьи Ха".

— Ладно, — наконец как-то даже беспомощно произнесла она, окидывая всю их компанию взглядом и, судя по всему, чуть расслабляясь. — Я, конечно, видела достаточно причудливого дерьма, но того, что могло бы послужить материалом для анекдота, еще не было. Что-то в духе "входят в бар преступник из FUG, принцесса Захард и полукровка"... Вам для полного комплекта еще незаконного участника не хватает.

— Кхм... думаю, все же хватает, — кашлянув, подала голос Тейлор — и еле удержавшись, заметив, как повернулась к ней женщина. Эх, ладно, раз уж начала... Помнится, Рьюн сказала, что на этом этаже какое-то особое отношение к незаконным, учитывая, как ожидают здесь Баама? В любом случае, ее высказывание точно разрядит обстановку. — Меня зовут Тейлор Эбер, и я — незаконная участница. И... я в ответе за этот беспорядок.

Какое-то время Гарам Захард смотрела на нее жутким немигающим взглядом. Бр-р-р, так и хочется поежиться от подобного! Обычно так Агеро смотрит, когда не знает, что сказать, или Бларод, прежде чем заявить, что он непозволительно трезв для происходящего вокруг него...но они, так или иначе, как минимум союзники, и их реакции знакомы и предсказуемы. Но Гарам Захард? Не то, чтобы стоящая напротив женщина была бомбой замедленного действия, но... а, черт, да кого она обманывает?

Тейлор было отчетливо не по себе.

— Это не шутка, Гарам, — негромко подала голос Анак, подходя к женщине. — Тейлор действительно незаконная. Я понимаю, это может показаться невероятным...

— Я покидала этаж три года назад, так что я слышала о ней... и о вашем пари, — наконец выйдя из ступора, женщина скользнула по съежившейся девочке нечитаемым взглядом, прежде чем удрученно вздохнуть и повернуться к Марии. — А ты...

— Меня зовут Кун Мария Захард, — вежливо отозвалась та, не повышая тона. — Я рада встрече с вами, Гарам. Мне жаль, что так получилось, и мы заставили вас волноваться... но мы хотели встретиться и поговорить с вами.

— Как я понимаю, я так просто от вас не отделаюсь, да? — устало потерла переносицу их визави, прежде чем развернуться и продолжить уже себе под нос. — Черт... большую часть из вас я и пяти минут не знаю, а уже ненавижу.

Н-да, как-то неловко вышло...

— Ладно, идемте, — наконец продолжила Гарам, спрыгивая с головы жука. — Вы достаточно тут нашумели, и скоро здесь будет достаточно личей. Поговорим в более удобном месте.

Оставалось лишь переглянуться с товарищами, прежде чем кивнуть. Конечно, первое впечатление они оставили, мягко говоря, так себе — но, по крайней мере, задача выполнена. Гарам Захард найдена и идет на контакт, а значит, остальное лишь вопрос времени.