Торговец королевствами.

-Всю жизнь я спрашивал богов, за что они послали мне такого отца, — тяжко вздохнул Аксимилиан в упор смотря на своего полупрозрачного родителя. — Но, кажется, интересоваться по данному вопросу надо было у демонов. Зачем ты, кстати, притащил сюда протухший труп их собачонки? Лежащая и смердящая на земле гончая хаоса, не похожая ни на одно нормальное существо, безмолвствовала. Вытянутое и похожее на змеиное чешуйчатое тело, только с весьма когтистыми лапками, Селес опознала практически моментально. Видела она уже таких. И на картинках и в виде чучел и даже вполне себе живых и агрессивных. Причем последних совсем недавно, когда участвовала в закрытие одной из кровоточащих ран этого мира. Но это порождение бездны явно не собиралось кусаться. Только гнить. Ряд крупных сквозных отверстий в ее торсе, проходящих наискосок от середины спины к голове не оставлял сомнений в причине смерти твари. Пулемет.

-Бросишь на видном месте, как свидетельство своей победы над демонами, — мертвый король с тоской покосился на замок. — А я сейчас еще притащу. Десятка четыре. Или пять. В том ущелье трупов хватит, чтобы из них дорогу проложить, так чего б и не использовать их?

-Мы же вроде уже решили, мирный вариант невозможен, — недоуменно уставился на чересчур активного покойника Аксимилиан.

-Ну не хочу я, чтобы такой удобный опорный пункт разрушали! Ну не хочу! — вспылил призрак. — Это же мое! Хм...ну в смысле теперь-то твое. Станет. Как завоюешь.

В конце концов махнув рукой призрак опять исчез, заставив присутствующих задуматься. После непродолжительных размышлений будущий император (хотя сам он уже начинал привыкать к величанию — его императорское величество) повелительным жестом подозвал к себе командиров отрядов составляющих его армию. Хоть пока что и небольшую, но уже имеющую довольно серьезный задел на будущее. Первым несмотря на телосложение и отдышку появился барон Мидельфос. Толстяк, на котором практически не застегивается отцовская кираса, но в связи с патологической бедностью и тем что среди трофеев не находилось подобного размера оставшийся верным как он высказался — "родным заклепкам", припал на одно колено изадыхающимся голосом поздоровался:

— Желаю здравствовать, Ваше императорское величество!

Доверенное лицо отца Селес, перворожденный с на редкость невыразительным лицом по имени Бериоз лишь молча кивнул, напоминая общей мимикой лица и темными тонами одежды скорее некроманта чем друида, которым вроде бы являлся. Он вообще был на редкость молчалив. Однако, вне всяких сомнений, компетентен в любом деле, в том числе и военном. Иного бы древний лорд, живущий на свете далеко не первую сотню лет, и не прислал на помощь единственной наследнице. Попав в войско Аксимилиана остроухий развел весьма бурную деятельность среди своих собратьев. Большинству привил дисциплину на уровне, о котором командиры-люди не смели и мечтать. Троих выгнал. Одного убил.

-Боевая задача, — хмыкнул призрак, от командиров отряда не таящийся. Те, впрочем, являлись персонами умными и потому о его наличии вблизи фигуры будущего императора не распространялись. Даже без подсказок. — Доставить вот это вот за стены крепости. И еще штук тридцать таких же подарочков.

-Требуше, — моментально предложил барон. — Обычно, правда, для того чтобы гарнизон болеть начал дохлых коров или лошадей используют, но думаю гнилые демоны сойдут не хуже.

-О санитарной стороне вопроса я как-то не подумал, — почесал свою прозрачную голову принципиально не способный даже чихнуть призрак. — Ладно, ограничимся одним гостинцем. Но доставить его в замок надо!

Предводитель отряда бывших охотников, а теперь личной гвардии императора Аксимилиана, Сер Ланстер только задумчиво хмыкнул и произнес тыкая в подванивающую тушу носком обитого сталью сапога:

— Этих можно хоть возами закидывать — абсолютно безопасно. Никакого поветрия не будет... если только от запаха подыхать начнут. — Мелкий разорившийся дворянин, пошедший в охотники от безденежья и многого достигнувший, был замом покойного главы и потому охранял тылы когда передовой дозор вырезали демоны, знал о чем говорил. Видимо на своем веку ему удалось приголубить не один десяток вот таких вот тварей, периодически совершающих набеги далеко за пределы захваченных хаосом земель. — А вот если бы парочку чумных слизней или не дай светоносный даже палец последователя Джуиблекса... — при этих словах на лице охотника промелькнуло одновременно выражение восхищения и непередаваемого омерзения. Сплюнув и в некотором смущении повернув голову в сторону, сер Ланстер буркнул:

— Впрочем, тогда бы и у нас от армии ничего бы и не осталось. Помните лет пять назад в Ринском княжестве было поветрие желтой гнили — так вот из-за служителя того самого богомерзкого культа. Это еще хорошо, что стражники быстро порубили и сожгли, хотя все равно не помогло. Я потом прочитал из отчетов алхимиков, в тех местах куда упали капли крови гнил даже камень. А стражникам потом памятник поставили — хоронить-то все равно уже нечего было.

-Да, повезло нам нарваться, возможно, на самого слабого высшего демона нашего мира, — совершенно серьезно вздохнул мертвый король. — Тот, которого я в свое время завалил, куда как сильнее был... куда как сильнее. Раз в двадцать. Ох, и народ тогда полегло...

-Может, ограничимся простым письмом, — прервал воспоминания призрака Аксимилиан. — А его к стреле привяжем, тканью защищенной от магии обмотаем, чтобы, если защита стен активизируется, послание не сгорело, да куда-нибудь во двор уроним.

-Видно придется, — сожалеющее вздохнул Канлер Великий. — Только текст составлять буду я. Дипломатия, сын, она наука тонкая. Ее с нахрапу не возьмешь как фрейлину какую-нибудь. В общем так, диктую, записывай.

Будущий император подумал немного и достал из-за притороченной к седлу его лошади сумки лист качественного пергамента, расстелив его прямо на воздухе. Вместе с короной магу пришлось учиться писать приказы и распоряжения. Много. Он уже почти собрался завести себе для этого дела специального чиновника, но как-то все не успевал.

-Вы, гнилые ублюдки, недостойные даже питаться содержимым навозной кучи...-начал было мертвый король, но вдруг запнулся. — Аксимилиан, ты что, так и пишешь?!

-Конечно, — недоуменно пожал плечами волшебник, готовящийся перенимать дипломатические ухватки у своего покойного отца, при жизни в качестве правителя громадного государства наверняка изучившего их в совершенстве. — А что не так?

-Ну, оно как бы по смыслу верну, но форма немного не та, — смутился мертвый король. — Обычно ругательства на бумаге заменяют подходящими по смыслу благими пожеланиями. А те, кто их читает, потом переводят написанное обратно с учетом собственного словарного запаса. Ну, это же основы этикета! Пусть боевым магам их не преподают, наверное, но уж отчим бы тебе должен был их разъяснить.

-Думаю, он просто не успел, — вздохнул маг и осмотрел свою свиту. Селес, не желавшая пачкать руки чернилами демонстративно скрестила их на груди. Барон Мидельфос, судя по всему, о дипломатии имел такое же представление как и потенциальный император. А вот эльф выглядел личностью умной и, возможно, даже грамотной в отношении высокого стиля.

-Сможешь все написать как надо? — уточнил у него правитель на всякий случай.

-Разумеется, — наклонил остроухую голову перворожденный, забирая лист. — Диктуйте. Что там после навозной кучи?

Уютный гостиничный номер. Олаф и Инельда.

-Так что тут мы задержимся максимум на эту ночь. Да и по хорошему лучше бы улететь сразу но на ближайшие рейсы мест нет. — вдумчиво покачивая широким бокалом с несколькими кубиками льда Олаф внимательнейшим образом изучал содержимое стенного бара, параллельно делясь своими планами с Инельдой, с видом царицы восседающей на одном из гостиничных кожаных кресел. — Видимо придется поднимать старые связи и искать необходимое нам самому. Вздохнув и что-то решив для себя Олаф, отставил в сторону как будто бы саму собой оказавшуюся в его руке бутылку шотландского виски и плеснул в стакан содовой. — Придется конечно повозиться...

-Я это уже поняла, — хмыкнула дроу. — В вашем мире разжиться оружием сложнее, чем в землях светлых эльфов купить остроухую рабыню-девственницу. Но если знать нужных персон, то все получится. — Куда мы отправимся теперь и чем будем заниматься сейчас? Признаться честно, такое обилие возможностей... интригует. Ювелирные лавки, без магической защиты, владельцы состояний без единого амулета, короли преступного мира, не знающие средств борьбы с колдовством. Кстати, ты уверен, что если я вырежу ближайшие казармы и заберу необходимую нам бро-не-тех-ни-ку у солдат, ее нельзя будет быстро перебросить к нам?

-Абсолютно, — кивнул Олаф. — сначала надо ее разобрать на детали, потом, возможно, придется даже корпус порезать сварочным аппаратом. Кхм... Не то чтобы я этого совсем не умел, но лучше бы нам найти надежных ребят, умеющих работать с техникой. А то провозимся пару лет.

-Надо-найдем, — пожала плечами Инельда погруженная в свои думы. — Купим невольников, обладающих нужными навыками и все дела. Потом возьмем их с собой. Или зарежем.

-В нашем мире откровенное рабство запрещено, — возразил ей торговец оружием. — Во всяком случае, в цивилизованных местах оно бывает только финансовое.

-Да-да-да, — и не собиралась с ним спорить темная эльфийка. — Всегда так у вас, людей. Официально нету, а если поискать, то можно не выходя из гостиницы заказать толпу невольниц в номер.

— Ты сегодня почему-то все об одном и том же думаешь, — хмыкнул Олаф, отвлекаясь от напитка и начиная искать что-то в своих вещах.. — А самое удивительное, что и я тоже. Гхм. Ну почти о нем же. Лови!

В руки дроу упал небольшой блестящий диск.

-Думаю, отдельные моменты ты быстро узнаешь, — улыбнулся он, присаживаясь к своей спутнице и обнимая ее.

-Похотливый хуманс, — презрительно ответила девушка и переложила его ладонь со своего плеча на высокую грудь, одновременно сверля взглядом лежащий в двух шагах от парочки нотубук. Портативный компьютер поднялся в воздух и приземлился к ней на колени, едва не придавив вторую руку мужчины.

Сам процесс приручения этого технологического зверя, подмигивающего многочисленными огоньками длился уже второй день и особого прогресса пока что не наблюдалось. Но привыкшая к обращению со сложными магическими артефактами дроу не сдавалась. Во всяком случае, страха перед тихо жужжащей коробкой у нее не было. Стоило только Олафу объяснить, что максимум того что может сделать это чудо техники — так это ударить электрическим разрядом, то всяческий пиетет в отношении ноутбука у Инельды пропал сам собой, а дополнительный личный щит от молний появился. Тем более что спутница Олафа, как любая уважающая себя женщина прихватила с собой в путешествие некоторый запас бижутерии. В том числе и с довольно необычными свойствами.

В принципе, особенной полезности купленного компьютера Инельда не видела — так, интересная игрушка не более. Вечно эти хумансы намудрят какой-нибудь гадости, которая если и работает, так через раз и не факт что правильно. Тем более городить вот такой вот сложнейший амулет, буквально искрящийся в истинном зрении от пронизывающих его каналов силы (правда электрической природы), только для того чтобы смотреть на нем хоть и необычные но иллюзии, ну и вдобавок его можно было использовать в качестве неплохой замены абака или счетного амулета которыми так обожают пользоваться стряпчие и астрологи.

Ну а для того чтобы воткнуть внутрь этого чудовищного изобретения человеческого разума диск с записью этих самых иллюзий которые ее спутник по какой то странной причине зовет 'фильмы' особенным гением не надо было быть.

Ехидно прищурившийся в ожидании реакции Олаф еще раз похвалил себя за немалую долю злопамятности и изобретательности, позволившей ему подготовить интересный подарок для дроу. Красивая хоть и чуточку сумасшедшая девушка обладала совершенно непередаваемым темпераментом и предпочтениями в личной жизни. Познакомившись с ней в процессе совместного путешествия поближе Олаф теперь более или менее стал понимать озвученные когда-то Селес предупреждения и задумчиво-сочувствующие взгляды двора будущего императора и его призрачного батюшки. Впрочем, у последнего, в связи с его бесплотностью, присутствовала еще и некая доля бессильной зависти, щедро припорошенной зубовным скрежетом. И с чего спрашивается? По сравнению с некоторыми достижениями современного общества, особенно в области... как бы это поточнее высказаться — личной жизни, дроу ничего особенного из себя не представляют. Ну несколько глубоких царапин, ну пару укусов — ничего такого из за чего можно было бы поднимать историку и кричать что режут живьем. Хотя мысль слегка отомстить Инельде за некоторые особенности первого знакомства у Олафа в голове бродила. И после общения с парнишкой продавцом наконец-то обрела кристальную стройность с бритвенно-острыми краями, щедро политым соусом ехидства. Ирландец он или не ирландец. Тем более что в старинных историях древние герои вели себя по отношению к волшебному народцу — ну вот примерно вот так и вели. Только у них под рукой видеодисков с кой-каким наглядным материалом не было.

Дроу! Народ ночи! Ужас подземной тьмы! Ха! Хлопок крышки отброшенного ноутбука и абсолютно растерянное выражение лица сопровождающееся ВООт таким вот размером глаз. На все это Олаф сощурился как обожравшийся сметаны кот и довольно кивнул (правда про себя) — сам бы такое смотреть и уж тем более находить в этом удовольствие не стал, но для того чтобы притормознуть немного задравшую свой прелестный носик дроу, потерпеть пару минут... да какой там пару минут — несколько секунд заставки фильма для любителей жесткого БДСМ можно было. Оно того стоило.

-Ну, ты! — у Инельды, буквально посеревшей от нахлынувших на нее эмоций, просто не нашлось слов. Вместо них она вспорола руками кресло. Плотная обивка, способная, пожалуй, сломать собой какой-нибудь дешевый китайский ножик из тех, что идут вкупе с прочим инструментом на мультитулы, лопнула словно поверхность накаченного воздушного шарика. Олафа невидимая гигантская рука просто снесла с кресла, где осталась сидеть поджавшая ноги и насупившаяся дроу.

-Кажется, переборщил, — решил мужчина, не делая на всякий случай попыток встать.

-Кретин безмозглый! — реакция девушки изрядно его удивила. — Совсем с ума сошел, показывать мне подобное?

-А что такого? — не понял торговец оружием. — Тебе, если не ошибаюсь, такие вещи очень даже нравятся. Во всяком случае, ты от них заводишься куда активнее.

-Дурак, — Инельда отвернулась и уставилась куда-то в стену. — Знаешь, Олаф, то что среди вашего народа является привилегией маньяков и извращенцев, для таких как я норма жизни. И смерти. Мужчина никогда не может быть уверен, что встанет с ложа женщины. И даже высших жриц регулярно находят убитых любовниками. Вся наша жизнь — одна большая бойня. И продлить ее лично для себя можно лишь кинув в пасть смерти другого, с кем до того шел, жил и дышал бок о бок. А потому каждый раз, когда дроу делит объятия с другим, он делает это как в последний раз. И часто так оно и бывает.