Тильвус окинул гостя с головы до ног долгим взглядом. Оценил элегантную стрижку, не короткую, но и не длинную, а в самый раз, покосился на дорогой темный пиджак, придирчиво оглядел шелковую рубашку неброской расцветки, изящный узел галстука, перевел взгляд на в меру заутюженную складку брюк, потом нагнулся и, хмыкая, внимательно осмотрел дорогие ботинки из тонкой кожи, явно ручной работы.

Закончив исследование, Тильвус выпрямился, потянул крупным пористым, похожим на старую картофелину носом, аромат дорогого парфюма и сурово спросил, насупив лохматые седые брови:

— Армани?

— Кензо, — гость небрежно смахнул с лацкана пиджака несуществующую пылинку.

— Понятно... — Тильвус пошевелил пальцами ног и помолчал немного. — А что за внешность?

— Да так, один голливудский актер, — уклончиво сказал гость. — А ямочка на подбородке как у Майкла Дугласа.

— Ага... То-то я гляжу: знакомая ямочка... Как у Майкла Дугласа, значит? Обычная внешность тебя, конечно, не устроила. Явиться сюда, конечно, надо с наружностью голливудского актера, а?! И с ямочкой на подбородке?! И непременно, как у Майкла Дугласа!

— Мы очень чутки к прекрасному, — скромно заметил гость.

Великий маг захохотал.

— Ладно, — сказал он, вытирая слезы. — Я так подозреваю, Тисс, ты явился сюда не для того, чтобы продемонстрировать эту прекрасную рубашку? Хьюго Босс?

— Патрик Хельман.

— Патрик Хельман. Понятно. А очки тебе зачем? — бесцеремонно поинтересовался Тильвус. — Видишь что ли, плохо?

— Зрение у меня прекрасное, — надменно сообщил собеседник. — Очки — дополнение к имиджу. Картье.

— К имиджу... ага... ладно... А машина у тебя, должно быть, "Понтиак"?

— Что? Скажешь тоже! Это еще почему?! Единственная известная тебе марка?

— От слова "понты", вот почему! Ну, пижон! Вы, эльфы, пижоны, каких мало!

Тисс высокомерно промолчал.

— Ну вот что. — Тильвус подхватил свой продранный полиэтиленовый пакет, бутылки звякнули. — Идем. Тут неподалеку небольшая забегаловка есть... Пивная, — пояснил он, заметив недоумевающий взгляд эльфа. — "Светлячок" называется. Посидим, поговорим. Там и внешность твою оценят по достоинству, и гардероб.

Он пощупал тонкую ткань пиждака, отвернул полу и взглянул на шелковую подкладку.

— Гуччи, — опередил вопрос Тисс.

Тильвус досадливо крякнул.

"Светлячок" оказался небольшим пивным баром, стилизованным под средневековый трактир, с деревянными столами и коваными светильниками на стенах, обшитых обожженной доской. Народу было не так уж много, Тильвус сразу же приметил укромное местечко в углу у окна, положил на скамейку пакет и направился к стойке. Рослая суровая барменша в фирменном зеленом фартуке глянула на него неласково.

— Так... — сиплым голосом произнес маг, несколько оробев под ее взглядом. — Нам два пива, значит... и чего еще?

— Сам решай, — отозвался Тисс, с интересом изучая обширную коллекцию винных бутылок на полках. Барменша презрительно оглядела помятую бородатую физиономию Тильвуса, украшенную лиловым синяком, перевела глаза на изысканный костюм эльфа и растерянно моргнула. Во взоре ее появилось недоумение.

— Что к пиву будем? — спросила она уже совсем другим голосом. — Чипсы, пиццу, кальмары? Есть иранские фисташки.

Тильвус пошарил по карманам штанов, вытащил мелочь, вперемешку с табачными крошками, пересчитал, шевеля губами, и вздохнул

— Обойдемся без кальмаров, — с досадой проговорил он. — Только пиво.

Тисс усмехнулся, небрежно, двумя пальцами вынул из кармана рубашки хрустнувшую крупную купюру и протянул барменше через голову великого мага.

— Добавьте, что сочтете нужным. — сказал Тисс, обаятельно улыбаясь.

Тильвус хмыкнул и пробормотал что-то. Его слова заглушила внезапно взревевшая музыка, однако эльф расслышал и усмехнулся.

— Давно хотел тебя спросить, — сказал он, когда они уселись за стол и барменша мгновенно поставила перед ними тяжелые стеклянные кружки. — Почему ты живешь именно здесь? В этом мире? В этом городе?

— А почему бы нет? — Тильвус шумно отхлебнул холодное пиво и прикрыл глаза от удовольствия. — О, свеженькое, неразбавленное... Да где я только не жил... А почему здесь? — он пожал плечами. — Мне тут нравится!

— Помню, ты как-то говорил, что не любишь перемен. А здесь, мне кажется, жизнь меняется довольно быстро?

Тильвус огорченно кивнул.

— Не люблю перемен, это уж точно... а что жизнь быстро меняется — так это не только здесь происходит, разве не видишь? Ты же не можешь не замечать перемен, только потому, что ты не человек?

— Ты тоже не человек, — заметил эльф, обдирая сухую соленую рыбу.

— Да. Но чувствую себя почему-то человеком... почти. А, что говорить! Здесь другое время, другой мир! Мы тут, понятное дело, не нужны вовсе: ни мы, ни наша магия. Здесь о ней и понятия не имеют! И что, думаешь, им от этого хуже? Как бы не так!

Тильвус вытер губы ладонью и придвинул тарелку с ломтями горячей пиццы.

— Погляди кругом, — он незаметно указал глазами в сторону остальных посетителей бара. — Они замечательно обходятся без нашей помощи, просто замечательно! И знаешь, что я думаю? Когда-нибудь у нас будет то же самое!

— Ну и хорошо.

— Может, и хорошо. Да только мы будем людям совершенно не нужны. Как родители — детям. Пока они еще маленькие, учатся ходить и все такое, родители им необходимы. А потом дети вырастают и начинают жить своей жизнью — и все! Они, конечно, родителей любят... по-своему... но мы уже того... отработанный материал.

Тильвус запихал в рот кусок пиццы и запил пивом.

— И вспоминают родителей два раза в год: на день рождения да на Рождество, ясно?

— Что такое Рождество? — с набитым ртом поинтересовался эльф.

— Праздник такой. Елку наряжают, подарки дарят, гости, угощение...

— Веселый?

— Обхохочешься, — мрачно сказал великий маг. — Мне как-то на Рождество петардой в лоб запустили. Пошутили, называется!

Тисс фыркнул в кружку с пивом. Тильвус сердито покосился на него и несколько минут молча сосредоточенно жевал.

— Но вообще-то... — проговорил он. — Мне здесь хорошо. И жизнь такая мне очень даже нравится. Серьезно! В кои-то веки я свободен! Свободен от всего! Я будто тыщу лет с плеч сбросил, веришь?

Тисс поднял брови.

— Вот как?

— Да! Главное — свобода! — Тильвус оттолкнул пустую тарелку. — Не отвечать ни что и ни за кого — это и есть самая настоящая свобода! Замечательно! Спокойно!

— Интересная философия, — вежливо заметил эльф, перебирая фисташки длинными пальцами с ухоженными ногтями.

— Да уж! — маг яростно покосился на его маникюр и цапнул кусок пиццы с тарелки приятеля. — Сколько уже можно спасать мир! — проговорил он невнятно, с набитым ртом. — Надо и отдохнуть. Пусть побегают без меня, попробуют!

Он потянулся к кружке, одним глотком допил остатки пива и, прищурив глаза, уставился на своего собеседника.

— Ведь там обо мне и не вспоминают, а? Ну, давай, честно скажи, без всяких этих эльфийских штучек, без уверток! Не вспоминают ведь, а?

— Ты отсутствуешь довольно долго, — дипломатично ответил Тисс, разглядывая дно своей кружки. — Конечно, люди тебя... э... немного подзабыли. Но сохранились легенды, сказки... даже песни... о тебе, о твоих... гм... деяниях.

Тильвус презрительно фыркнул.

— О деяниях? О каких еще деяниях?! Скажи просто — забыли!

Он сердито засопел и уставился в окно. По мостовой сплошным потоком бесшумно летели машины с зажженными фарами.

— Наверное, уже и не верят в то, что я вообще существовал, — пробормотал великий маг.

В бар ввалилась большая компания из университета, расположенного неподалеку. Молодежь галдела у стойки, выбирая закуски к пиву. Девушки в коротких юбочках рискованно перегибались через барную стойку, рассматривая банки с пивом. Тильвус покосился в сторону студенток и вздохнул.

— На девушек заглядываешься? — поинтересовался эльф, от которого не укрылись заинтересованные взгляды приятеля.

— И что с того?! — вызывающим тоном ответил великий маг и поерзал на скамье. — Не заглядываюсь, а так просто! Ну и что?

— А то! Вспомни, сколько тебе лет.

Тильвус снова недовольно засопел.

— А тебе?!

— Ну, я все же моложе тебя!

— Ненамного! — сердито отрезал Тильвус и демонстративно отвернулся к окну.

Они немного помолчали.

— Послушай, — Тисс отхлебнул пиво, незаметно наблюдая за приятелем. — Если хочешь, чтобы о тебе вспомнили, самое время вернуться!

— Я так и знал! — Тильвус пристукнул тяжелой кружкой о стол. — Началась какая-то история, а? Заварушка? Поэтому и вспомнили обо мне! Только сейчас?!

— Не хотелось надоедать тебе лишний раз, — пожал плечами эльф.— Когда, после войны магов, ты исчез, то сказал, помнится, что видеть больше никого не хочешь. Да еще и предупредил, что всякого, что рискнет тебя отыскать, превратишь в летучую мышь!

— Вот именно, — многозначительно процедил Тильвус.

— Ну, сам понимаешь... желающих провести остаток жизни в таком малосимпатичном облике было немного.

Тильвус щелкнул кнопкой выключателя: над столом вспыхнула неяркая лампа под желтым абажуром.

— Ладно, бросай свою эльфийскую дипломатию: разговоры о том, о сем! — недовольно пробормотал великий маг. — Переходи к делу: рассказывай, что тебе от меня нужно. Можешь хоть раз в жизни сказать прямо?!

— Хотел просто поговорить с тобой, — глядя на приятеля честными проговорил Тисс. — Неужели для того, чтобы навестить старого друга, нужен какой-то предлог?!

— Вот как? — пробурчал Тильвус, пытаясь разорвать скользкий пакет с кальмарами. — Отлично... Поговорить, значит? А выпорхнуть отсюда в облике летучей мыши ты не хочешь?

— Брось свои дешевые трюки, — хладнокровно сказал эльф. — Ими можно удивить разве что простолюдинов на ярмарке! Магией в этом мире ты воспользоваться не можешь, так что сказками о превращении в мышей, нетопырей и прочей дряни будешь пугать кого-нибудь другого.

Великий маг сердито засопел.

— А ты не испытывай мое терпение! Лучше заводи-ка разговор о спасении мира! А впрочем, можешь даже не начинать, — Тильвус откинулся на спинку скамьи. — Я их слышал много раз, знаешь ли! Не понимаю, почему должен снова выслушивать... Не желаю возвращаться обратно — и точка!

Он допил пиво и помахал рукой барменше, чтобы принесла еще и покосился на приятеля. Тот с подчеркнутым вниманием разглядывал старинные фотографии на стенах, изображающие город, каким он был лет сто назад.

Барменша поставила на стол две полные кружки, принесла чистую пепельницу, заинтересованно поглядывая на Тисса. Тот благосклонно кивнул. Тильвус, заметив это, презрительно хмыкнул.

— Тщеславное существо! Не можешь удержаться от того, чтобы не пленить любую особу женского пола, попавшую в поле зрения?!

— Да кто их пленяет!— пробормотал Тисс. — Они сами пленяются. С большой охотой, между прочим!

— Оно и видно, — буркнул недовольно маг, не глядя на Тисса. — Лучше за пиво заплати.

Тисс расплатился, подождал, пока девушка отойдет, и задумчиво поглядел в кружку.

— Ну, я все-таки скажу о спасении мира, — осторожно начал он.

Тильвус свирепо блеснул глазами.

— Твой покой долго никто не тревожил. Ты жил, как хотел — все понимают, что ты заслужил это право. Кстати, как время течет тут, в этом мире? Возможно, здесь прошел всего год или два. Или десять лет, неважно. Но у нас-то прошли сотни лет! И знаешь, старина, в этот раз без твоей помощи придется туго, — признался эльф.

Тильвус с недовольным видом уставился в окно.

— Бесполезно. Прибереги красноречие для кого-нибудь другого! Я не собираюсь возвращаться. Буду жить здесь так, как жил до сих пор. И если ты надеялся, что я...

— Разве ты не хочешь в очередной раз покрыть собственное имя неувядаемой славой? — вкрадчиво поинтересовался Тисс.

Тильвус быстро взглянул на собеседника, но эльф смотрел на него ясными честными глазами.

— Не хочу. Я не дракон, — сдвинул брови маг. — Эти они тщеславны и падки на лесть. Пообещай им, что они могут покрыть свое имя неувядаемой славой — и они что угодно сделают! Даже из собственной чешуи выпрыгнут!

— Замечательная шутка, — довольно кисло сказал Тисс. — Передать ее кому-нибудь из знакомых драконов?

— Боже упаси! Нет, лучше не надо. Они будут долго допытываться, что я имел в виду, выяснять, правда ли, что это шутка, а если шутка — то, в каком месте нужно смеяться. У драконов слишком своеобразное чувство юмора, чтоб над ними подшучивать! Гм... Ладно, — сменил тему Тильвус. — Хватит уже о драконах. Слушай, мы должны с тобой отлучиться ненадолго... кое-куда.

Тисс недоуменно взглянул на собеседника.

— Куда?

— В туалет, — сквозь зубы пробормотал Тильвус многозначительно.

— В туалет?! Это еще зачем?

— Затем, что мы сидим здесь уже больше часа и выпили по полтора литра пива. А пиво, оно знаешь... И окружающим может показаться очень странным, что ни ты, ни я ни разу не сходили того... отлить. Только давай по очереди, а то народ здесь такой: слямзят пепельницу со стола, а нам потом за нее платить!

Вернувшись за стол, Тильвус огляделся по сторонам, выждал момент, когда барменша отвернется и быстро вытер руки клетчатой занавеской на окне.

Потом пожевал сухого кальмара и поморщился.

— Ну, гадость! — сказал он и пожал плечами. — А людям нравится!

— Значит, ты остаешься, приятель? Ну, не могу не согласиться: здравое решение! — заметил Тисс и кинул в рот парочку соленых орешков. — Мы, конечно, рассчитывали на тебя...

— Зря, — хладнокровно проговорил Тильвус. — Так и передай.

— Передам, — покладисто согласился эльф. — Да я так и знал. Я так и думал, что тебе тут отлично живется! — он бросил взгляд на компанию девушек за соседним столом и понизил голос: — Я бы на твоем месте тоже не вернулся!

Маг взглянул на него с подозрением.

— Брось, я тебя знаю не первую тыщу лет. Что задумал?

— Ничего. Напротив, искренне рад за тебя, старина!

Тильвус обеспокоенно поерзал на скамейке.

— Старина?! Кто бы говорил... Послушай, я помню, у тебя есть отвратительная черта: умеешь ты свои проблемы перекладывать на другие плечи! Что, нашел уже козла отпущения?

— Не понимаю таких заявлений, — высокомерно проговорил Тисс.

— Брось, прекрасно понимаешь! Только ничего у тебя в этот раз не выйдет! Кто бы не явился из нашего мира, убедить меня вернуться обратно он не сможет!

— Да из нашего-то мира как раз никто не явится, — туманно сказал эльф. — Дураков нет: кому ж хочется порхать летучей мышью и питаться.... чем эти твари питаются, кстати?

— Понятия не имею. У друидов спроси, они должны знать.

— Спрошу, — Тисс придвинул поближе вазочку с фисташками. — Да, совсем забыл сказать... тебе вряд ли будет интересно... твой зачарованный меч... словом, он тоже здесь.

Тильвус облил бороду пивом.

— Здесь — это где? — быстро спросил он. — В этом мире?