2. Абсолютный ноль

— Что у тебя на ноге? — спросил, видимо, их вожак. Я глянул себе под ноги и только сейчас вспомнил про руку мертвяка.

— Рука.

— Да вижу, что не голова. Подойди к Ниаре, она снимет ее. Только ножичек то свой убери.

— Мне некуда его убирать.

Воин оглядел мои лохмотья:

— Хм, действительно. Рассказывай, что случилось.

Ко мне направилась единственная женщина в их отряде:

— Раз ребенок, так сразу Ниара. Ну конечно, у Ниары просто громадный опыт общения с детьми! — ворчала себе под нос красивая женщина средних лет.

Я отдал ей кинжал, после чего женщина с усилием разогнула пальцы вцепившейся руки и отлепила ее.

— Спасибо. Я был на кладбище и увидел пять убитых людей. Потом из земли полезли мертвяки. Их очень много было, — я старался рассказать покороче. — Я побежал в сторону от деревни. Может, мертвяки не найдут людей?

— Нет, они их чуют за километры, — обронил главный.

— Я же говорил, что стоит заскочить в эту деревню! Авось на этот раз с живых людей деньги получим, — произнес высокий худощавый воин в легких кожаных доспехах с длинным кинжалом и узким мечом на поясе.

— Их староста оказался на удивление сообразительным. Даже письмо отправил с просьбой о помощи, — поведал мне другой воин — среднего роста и очень плотного телосложения с длинным мечом за спиной.

Еще в их отряде было два человека. Один — обычного телосложения с мечом и большим щитом, другой — это нечто невероятное. Если мне их главарь казался большим, то этот был просто гигантским. Даже объемный живот не сильно скрывал мощь его мускулов. Его руки были в обхвате, как моя талия. И оружие у этого амбала было соответствующее — здоровенный боевой молот, весивший на взгляд килограмм пятнадцать.

— Как тебя зовут? Я Ниара, — наклонилась ко мне женщина. На поясе у нее висел короткий меч, за спиной — небольшой круглый щит.

— Нэс, — ответил я.

— Ладно, разговоры потом, — сказал воин с секирой. — Сколько до деревни?

— Километров семь, не знаю точно, — ответил я.

— Все по коням! — приказал главный.

Отряд шустро направился назад по дороге к оставленным лошадям.

— Вот, держи, — женщина сняла один из ремней с небольшими кожаными ножнами, куда я сразу примостил возвращенный кинжал. — Жди здесь, за тобой вернутся.

— Нет, я пойду с вами!

— Это опасно.

— Я все равно побегу за вами.

— Ну хорошо. У нас есть запасная лошадь, но если свалишься — пеняй на себя.

Ниара отвязала от своего коня заводную лошадь с навьюченными припасами. Я кое-как примостился в седле. Пока мы собирались, остальная часть отряда уже ускакала вперед. Ехать было неудобно, но уж проще, чем бежать самому. Сейчас бы воды и еды, но я не стал клянчить у Ниары. Сначала надо разобраться с опасностью.

Вскоре мы выехали на пригорок, с которого была видна деревня. Члены отряда уже спешились и оставили копытных подальше от будущего места сражения. Что интересно, лошади были не привязаны. Это было бы очень неприятно, если какой-нибудь мертвяк вдруг вылез на беззащитных привязанных животных. Ну, не совсем беззащитных конечно. Но так у лошадей было намного больше шансов выжить.

— А лошади не убегут? — спросил я Ниару.

— Нет, они специально приучены к нежити.

Мы подъехали к месту, где оставили лошадей. Отряд уже вступил в сражение. Мертвяки разбрелись на подходах к деревне и не могли нападать сразу большим количеством. Отряд профессионально уничтожал небольшие группы нежити, понемногу отступая. Даже отрубленные части тел представляли опасность, поэтому они старались сражаться на открытой местности подальше от порубленных мертвяков.

— Жди нас здесь, — бросила Ниара и отправилась на помощь товарищам.

Мне ничего не оставалось, кроме как смиренно ждать и наблюдать за схваткой. А посмотреть было на что. Воины отряда не бросались бездумно в гущу сражения. Действовали аккуратно. Ведь это их работа, этим они зарабатывают себе на жизнь. И чем осторожнее ты будешь, тем дольше проживешь. Даже бугай опасался выходить на двоих мертвяков со своим молотом. Казалось бы, эти медлительные твари были не способны причинить вреда здоровяку, но он не рисковал. Тяжелый молот крошил черепа, словно переспелые арбузы, ломал подчас хрупкие сгнившие кости в труху. Любой его взмах делал на одного противника меньше.

На вожака с секирой тоже было одно загляденье смотреть. В отличие от чудовищных ударов молота, его секира порхала словно бабочка. Он метил в шею, иногда обрезая конечности. Мертвяки в отличие от живых людей были более податливы. Если уж даже я затупленным старым кинжалом смог отрезать человеческую кисть, то эта секира проходила сквозь тварей, как нож сквозь масло.

Один из воинов с большим башенным щитом принимал на себя удары сразу нескольких мертвяков. Его поддерживал другой высокий воин с мечом в правой руке и кинжалов в левой. Этот высокий действительно был мастером. Он не просто рубил мертвецов, он словно танцевал на поле. Движения его были точны и выверены до сантиметра. Чаще всего он лишал мертвяков конечностей, чтобы потом их добили.

Если становилось туго, и накидывалось сразу несколько с неожиданной стороны, то в дело вступал мощный воин с очень длинным мечом. Просто вертя своим чудовищным оружием за один взмах он, бывало, обрывал недожизнь двоим мертвякам за раз.

Маг стоял позади и точными магическими ударами обездвиживал в земле небольшие группы врагов, приближающиеся к отряду. Ниара присоединилась к рубке, останавливая слишком резвых тварей щитом и добивая поваленных.

Поначалу я думал, что подобная схватка — хорошая возможность посмотреть на разные приемы с холодным оружием. Но спустя минут пятнадцать я понял, что воины отряда применяют одни и те же однообразные приемы. Конечно, они были очень действенны, но ничего нового мне почерпнуть не удалось.

Во время скачки я заметил, что к лошади привязан сверток с двумя мечами в ножнах. Кинжалом то с мертвяками особо не повоюешь. Если я найду что-нибудь получше, то от меня хоть какая-то польза на поле боя будет.

После некоторых колебаний, я вытащил оба меча из ножен. Они были полностью одинаковы по размерам, внешнему виду и балансу. Это парные мечи. Но никто из отряда не пользуется парными мечами, а значит это оружие другого члена отряда. Где он сейчас — не столь важно. Я повертел обоими мечами. Они были тяжелы для меня. В длительной схватке это только навредит. Я положил один из мечей обратно и присмотрелся к оставленному. По всей длине лезвия шла вязь непонятных рун. Так вот, как они так легко справляются с мертвяками! Зачарованным оружием даже я смогу на равных сражаться с разупокоенными. Я сделал пару взмахов мечом и остался более чем доволен оружием.

Посмотрев на место сражения, я понял, что мое вмешательство и не требуется. И хотя отряд постепенно отступал, делал он это со знанием. Время шло, и количество мертвяков таяло на глазах. Спустя несколько минут я заметил странность в поведении нечисти. Они стали действовать более организованно, будто ими кто-то управлял. Две большие группы мертвяков стали обходить отряд сбоку.

— Отходим! — прокричал главный, который сразу заметил опасность.

Я выбрал фланг слева от растянувшегося отряда и помчался навстречу противнику.

— Ты куда, недоумок?! — кто-то крикнул мне.

Вблизи твари выглядели еще более отвратительно. Многие просто представляли собой скелет человека, кости которого непонятным образом держались вместе. Другие походили на гниющие куски мяса соответствующего цвета и запаха. В некоторых еще виднелись черви, выползающие прямо изо рта и глазниц.

Я не стал ничего придумывать и просто начал повторять действия того высокого мечника. Мне понравилась его техника. Когда я ударил первого мертвяка в шею, то не почувствовал никакого сопротивления. Руны на мече слабо заблестели. От неожиданности я чуть не потерял равновесие. Спереди напирала целая волна нежити. Удар, отступление, поворот, удар, отступление, удар... Вскоре я приноровился и во мне проснулся азарт. Пусть они и нежить, лишение их этого подобия жизни приносило мне громадное удовольствие. В какой-то момент у меня немного помутился рассудок, и я начал наступать на них. Знал же, что этого нельзя делать. На меня набросилось сразу несколько мертвяков с разных сторон. Еле увернувшись от загребущих рук, я перекатился и отбежал поближе к отряду.

— Тебе совсем жить надоело?! — зло крикнула мне Ниара.

— Увлекся немного, — буркнул я в ответ.

Далее я действовал более аккуратно и не отходил далеко от партнеров. Неожиданный маневр нежити провалился. На другом фланге воины отряда также успешно отразили атаку мертвяков. Как это ни грустно, но количество разупокоенных подходило к концу. Нам осталось только добивать недобитков и отлавливать ушедших непонятно куда одиночек.

Когда опасность миновала, из церкви повылазили деревенские мужики. Кто-то был с вилами, кто-то с топором. К нам подошел мужчина с седой бородой, но не сильно старый. Несмотря на возраст, он все еще излучал энергию и уверенность в своих силах.

— Я староста этой деревни. От лица всех жителей я выражаю вам благодарность за спасение наших жизней и упокоение наших предков.

— Отлично. Я Гарнет — предводитель отряда охотников за нечистью. Сейчас мне потребуется ваша помощь. Необходимо собрать всех мертвяков в одну кучу и сжечь.

— Мы все в вашем распоряжении. Спасение нашего села надо обязательно отпраздновать опосля.

Мужская часть принялась за работу.

— Пойдем, герой, — сказала мне Ниара.

Я подошел к женщине и передал ей оружие.

— Извините, что взял без спросу.

— После того, что ты сделал, глупо на тебя сердиться. Где ты так научился обращаться с мечом?

— Отец научил. Извини, у тебя нету чего-нибудь поесть?

— Скоро будет пир, ты уж потерпи.

— Я не ел несколько дней. Умираю с голоду.

— Несколько дней? Где твои родители?

— Я сирота. И я не из этой деревни.

— Вот как. Что с ними случилось? — спросила Ниара. Мы направлялись к лошадям.

— Их убили.

— Сочувствую. Ты знаешь кто это сделал?

— Какие-то бандиты. Мне удалось убежать, — я не собирался рассказывать про Геслера. Нет уж, он мой. — А кто управлял этими мертвяками? Некромант?

— Да, такое часто бывает. Но в открытый бой он не пойдет. Мы проверим окрестности, да только вряд ли кого-то найдем.

Женщина вынула из запасов флягу с водой, кусок сыра, немного вяленого мяса и черствого хлеба. Я набросился на еду, словно это была последняя трапеза в моей жизни.

— Не торопись. Похоже, ты действительно был очень голоден, — Ниара присела рядом со мной и стала наблюдать за исчезновением продуктов.

Израсходовал я припасов достаточно. Живот приятно округлился, начало немного клонить в сон.

— Если это твой обычный обед, но на тебя никакой еды не напасешься, — с улыбкой сказала Ниара. — Пойдем к остальным. Надо решить, что делать дальше.

Помотав головой, я прогнал навалившуюся усталость и пошел следом за женщиной. Огромный костер из человеческих останков полыхал вдали от деревни. А в дальнем конце села уже составляли столы и стулья для всеобщего застолья. Из труб многих домов валил дым — женщины доставали из своих запасов самое сокровенное, что берегли для праздника. Ведь то, что охотникам удалось предотвратить нападение на деревню иначе как чудом и не назовешь. Чаще воины приходили уже после того, как деревня была разорена, либо раньше. Во втором случае некроманту не удавалось завершить свой ритуал и призвать нежить.

— Много вам заплатят?

— Кто сколько даст. Но тут каждый понимает, что без этих денег нас бы тут просто не было. Когда мы очищаем от нечисти разоренные села, то выгоды меньше.

— Вы обыскиваете дома?

— А что? Есть то всем хочется, — ответила Ниара. — Деревенские живут небогато, но у каждого есть тайнички с добром. Найти их все — задача непосильная. Поэтому гораздо выгоднее получать с живых жителей.

Во время шумного застолья я слонялся по всей деревне без особой цели. Празднество длилось довольно долго, так что я вернулся к столу в надежде снова набить свое брюхо. Кто знает, что дальше будет?

— А, вот и Нэс пожаловал! — встретил меня Гартен хмельным голосом. — Ниара мне рассказала про тебя. Эй, что за обноски на тебе?

Предводитель охотников попросил у старосты предоставить мне одежду по размеру. Тот в свою очередь позвал жену, которая и увела меня в дом старосты:

— Наши то уже отдельно живут, но кое-что от младшего осталось, — вещала немолодая женщина, роясь в старом шкафу.

— Вот, примерь, — жена старосты выкладывала передо мной одежду. Я примерял. — Чем богаты, тем и рады.

Я выбрал себе добротные штаны, рубаху и куртку. Стоптанные башмаки были чуть великоваты, но уж лучше, нежели босиком.

— А теперь иди умойся, как следует. Там таз с водой греется, — командным голосом приказала женщина. Ее наказ я принялся выполнять с радостью. Я и так уже весь чесался.

Свежевымытый, в чистой одежде, сытый я, как никто другой, осознал, как прекрасна жизнь.

— Вот держи рюкзак. Я тебе там теплых вещей положила.

Я взял старую потрепанную сумку из рук жены старосты.

— Спасибо вам огромное!

— Да чего уж там. Носи на здоровье.

Я вышел во двор и снова направился в сторону стола. Многие уже разошлись. На лавках сидела большая часть отряда и несколько самых стойких жителей со старостой во главе.

— О, да ты белый человек, оказывается! — обратился ко мне высокий воин, намекая на отсутствие грязи.

— Мистер Гартен, у меня к вам просьба.

— Говори! — вожак был навеселе, но все еще нормально соображал.

— Возьмите меня в отряд.

За столом раздался смех тех, кто не видел меня в бою.

— Сколько ты сегодня убил этих тварей? — спросил меня Гартен без намека на веселье.

— Двадцать шесть или семь, — ответил я. Смех стих.

Главный удовлетворенно обвел взглядом свой отряд.

— Гартен, ты понимаешь, что ребенку не место в отряде? — спросила Ниара.

— Пока что я вижу, что нам недостает одного бойца. И у нас есть подходящий воин на его место, — произнес Гартен и после обратился ко мне. — Пойми парень, тебе никто не будет вытирать сопли, следить за тобой. Ты будешь наравне со всеми членами нашего отряда. И ты должен будешь беспрекословно выполнять любые приказы. Ты готов к этому?

— Да, я готов, — четко ответил я.

Гартен громко хлопнул по столу:

— За это следует выпить, вы так не считаете? За Нэса, нового охотника за нечистью из отряда Гартена!

— За Нэса! — раздался нестройных хор подвыпивших голосов.

Глава 4

Возраст — 10 лет.

— Видишь? — спросил меня Винсент, наш отрядный маг.

— Ага. Вон та гончая второго уровня, да? — я сделал предположение.

— Верно. А про другую что можешь сказать?

— Гм, по-моему, первого уровня... — я присмотрелся получше. — А! Ядовитая!

— Правильно, на кончиках когтей и зубов можно увидеть фиолетовый блеск. В течение какого времени необходимо принять противоядие?

— В течение пяти минут, — ответил я немного обиженно на такой простой вопрос.