— Для меня честь приветствовать вас на нашем турнире, принцесса.
От неожиданности Лундес едва заметно подскочила и обернулась. К ней подошел хозяин деревни. Высокий и необычайно крепкий эльф с пронзительными янтарными глазами. Да, глаза у песчаных тоже копировали среду обитания. А вот крупный нос был отличительной особенностью того эльфа.
— Кастаф, организатор турниров, — представился он. — Думаю, вы будете довольны сегодняшней ночью.
— Вы уже знаете, кто я?
— Джасфер сказал. Разумеется, наши гонцы уже отправились в Хариенту. Думаю, султан Дэлас довольно скоро пришлет за вами своих эльфов. А до тех пор я рад лично приветствовать вас.
— Я благодарна вам за помощь. — Лундес покосилась на площадку.
Двое воинов поднялись по деревянным лестницам с разных сторон и встали друг против друга.
— Начинается? — поинтересовалась принцесса у Кастафа. — Как их зовут?
— Это не столь важно, главное тут — магическое искусство. Надеюсь, они не будут просто бросаться магическими шарами — это настолько банально, что не вызывает ничего, кроме смеха.
— Смеха? — нахмурилась Лундес. — Магические шары, насколько мне известно, причиняют вполне внушительный вред. — Она все смотрела на тех двоих, что ожидали звона колокола в городе.
Когда же долгожданный сигнал прозвучал, все ненадолго стихли. Лундес уловила далекий свист ночного ветра. Или так гудел песок?
— Теперь началось? — шепотом уточнила она у Кастафа.
— Теперь да.
— У тебя магический шар, Афириус?! — крикнул невысокий эльф своему противнику. Сам он вытащил из мешка огромный кинжал, изрезанный всевозможными рунами. Как только он сжал рукоять, лезвие сверкнуло желтым светом.
— Ну, ты поспешил с выводами, Флас... — Тот, кого назвали Афириусом, достал из своего мешка другой кинжал. Все присутствующие залились смехом. Кинжалы были одинаковыми.
— Великие охотники, да? — выкрикнул из толпы Джасфер. — Да такие кинжалы продаются на каждом углу, в магических лавках Саларды и Хариенты.
Слова Джасфера сопровождались дружеским смехом, зато оба воина покраснели от гнева, испепеляя друг друга взглядами.
Только вот Лундес почему-то было не до смеха. Она тревожно вглядывалась в пустынную даль. С возвышения открывался хороший вид, никакие стены не были преградой.
Глава турнира тоже не веселился.
— Сражайтесь! Чего стоите?! — выкрикнул он.
Один из противников ринулся на другого, искусно разрезая кинжалом воздух. Второй сперва защищался, но очень быстро и сам перешел в атаку. При каждом столкновении лезвий кинжалы высекали огонь. Именно огонь. Таково было свойство кинжалов. Сражение было проработанным до мелочей. То было состязание мастеров.
— Что скажете? — обратился к Лундес Кастаф.
— Да, что-то в этом есть, — сказала она отрешенно, — только вот никак не решу, что именно. — То был некий знак вежливости, но не более того.
Наконец Афириус, к удивлению многих, повалил Фласа на площадку и прижал кинжал к его груди. Бой был окончен. Эльфы похлопали победителю, и Афириус подал руку проигравшему.
Настала очередь Джасфера. Он и его противник поприветствовали друг друга и развязали свои мешки. Сперва тот, кого эльфийка не знала, показал свой меч, действительно необычный с виду и, без сомнения, обладавший значительной силой. Но когда Джасфер достал свой трофей, радостные улыбки с лиц эльфов сползли. Лундес, как и большинство присутствующих, остолбенела при виде ключа с границы. Того самого, с помощью которого можно было открыть призрачную дверь и попасть на неизведанную сторону мира. Граница была опасна, и любая вещь, которая так или иначе принадлежала ей, несла угрозу. Кастаф тут же вскинул руки.
— Джасфер, где ты добыл его?!
— Настоящий охотник не открывает своих секретов, — крикнул ему в ответ самоуверенный эльф.
— Где?! Ты глупец, неужели не понимаешь?! За ключом будут охотиться!
— Вы боитесь границы, потому что ничего не знаете о ее происхождении! Этим настоящий охотник отличается от новичка. Он не боится открыть новый вид магии, — парировал Джасфер.
— Дурак! — чуть ли не плюнул в его сторону Кастаф.
— Я готов ответить за все последствия этого боя!
— Так последствий-то ты и не знаешь!
Пока они спорили, взгляд Лундес неизменно возвращался в ночные пески. В какой-то момент она вновь увидела фантом.
— Каждое оружие, найденное хоть на свалке, хоть в сарае, хоть за стенами дворца, так или иначе несет угрозу... — настаивал на своем Джасфер.
— Закопать бы тебя в песке живьем вместе с ключом. А потом поглядеть, что будет дальше...
Джасфер не особенно вслушивался в крик Кастафа. Постоянно закатывал глаза. Дураком он себя не считал, это они выглядели жалко, бледные от страха. Он подумал тогда, что их гостья, сестра астанского правителя, пожалуй, будет похрабрее, чем эти охотники. Вознамерился осмеять их, но принцессу на прежнем месте не обнаружил.
— Где...
— А теперь заткнись и слушай меня! — рявкнул на него Кастаф с совершенно невменяемым взглядом. — Даже у нас есть правила, даже... — И он был вынужден замолчать. Его прервал отвратительный звук. Нечто среднее между скрипом старой двери, рыком дикого зверя и унылым завыванием ветра.
Кастаф схватил Джасфера за ворот:
— Вой гавара...
— Не можешь знать наверняка...
— Уж знаю, я-то бывал у границы, а ты притащил их сюда...
— Где...
— Замолчи! — прошипел Кастаф.
— Убери лапы, где сестра правителя?! — Джасфер грубо оторвал его руку от своего ворота.
— Проклятье! — выругался хозяин турнира.
— Это... это... — Джасфер кое-что увидел и поспешил подняться повыше. То ли ему показалось, то ли в песках светилась фигура, но, судя по поведению остальных, заметил это только он. — Это... — вновь произнес он и со всех ног бросился к стенам. О нем забыли, все искали Лундес. Он предпочел не упоминать о призраке вслух. Ему могло показаться, и его могли назвать сумасшедшим.
Лундес слишком хорошо слышала биение своего сердца. Призрак, конечно же, растворился, не позволив ей приблизиться к нему, но ее это больше не удивляло. Напугало ее другое. Почему она снова сорвалась за фантомом?
К ней подбежал Джасфер, и в руке его все еще сверкал ключ с границы.
— С ума сошла? — набросился он с ходу.
— Нет, это ты с ума сошел! — возразила Лундес. Последнее, чего ожидал от нее Джасфер, — это обвинений в ответ. Это ведь она сглупила, сорвавшись ночью в пески. — Я слышала вой гавара!
— Здесь нет гавара, — заявил Джасфер, ничуть не колеблясь.
— Откуда такая уверенность? Откуда у тебя ключ?
— Я нашел его на поле битвы несколько месяцев назад.
— Значит, какой-нибудь воин украл ключ еще до тебя, и теперь гавары разгуливают по пустыне! К тебе они и придут! — Тут она осеклась. — Прости... Я испугалась. — Она виновато посмотрела на него. — Я увидела фигуру и пошла за ней. Хоть и не собиралась. Не могу понять, что творится, вот и накричала.
— А что это было за существо, которое растворилось?
— Тот самый призрак.
— Ты говорила, что корабль наткнулся на невидимую преграду...
— Думаешь, все-таки появилась еще одна граница? — Принцесса съежилась — то ли от холода, то ли от страха.
— Ты могла бы показать мне на карте хотя бы примерное расположение той невидимой преграды?
— Я покажу... — Она прикусила нижнюю губу, а после добавила: — Но не на карте.
— Что? — оторопел Джасфер. — Только что ты не могла понять, почему пошла в пустыню. Я не возьму тебя с собой. За тобой приедут из Хариенты.
— Я знаю, но иначе не выйдет. По карте я все равно не смогу объяснить. Нужно... ну, увидеть самой, понимаешь? Вот так вот не смогу. Не поняв. И потом, если в пустыне появилась еще одна граница, то это важнее, чем официальный прием у султана. И призрак явно не оставит меня в покое.
— Воля твоя, — как-то уж слишком быстро передумал он. — Но сейчас идем. — И повел ее обратно к шатрам.
Глава 2. Утренний Лик
Лундес знобило и в шатре Джасфера. Она опустилась на кушетку, забралась на нее с ногами и накинула себе на плечи одеяло. Теплее не стало. Тогда она поднесла ладони ко рту, стала греть их своим дыханием, и голова пошла кругом. Решив, что слишком много воздуха тратит на согревание рук, Лундес перестала это делать. Закрыла глаза и попыталась расслабиться. Вначале было темно, как бывает, когда опускаешь веки, но вскоре проявились образы какого-то города — пустого, серого, мокрого, словно после дождя. И все это как будто через толстые слои воды.
— Ну и чушь! — ворвался в ее образы раздраженный крик.
Лундес открыла глаза. Восклицал явно Джасфер, где-то неподалеку, снаружи.
— ...навлек неприятности не только на свою голову! — различила она голос Кастафа.
Потом был звук пересыпающегося под ногами песка и очередной возглас:
— Ну почему все такие трусы?!
Полы палатки отдернулись, и внутрь вместе с лунным светом проник Джасфер. Он мельком глянул на принцессу, завернувшуюся в одеяло, подошел к столу и потянулся к кувшину. Лундес проводила его настороженным взглядом, а он грубым движением поднес кувшин ко рту и стал жадно пить воду.
— Не все трусы, — тихо заметила Лундес.
Джасфер замер с кувшином возле рта. Вода стекала по его подбородку, и принцессе почему-то вспомнился мокрый город. Она вся сжалась под одеялом, а Джасфер резко стер рукой ручеек c подбородка.
— Неужели? — буркнул он, а затем демонстративно достал из-за пояса ключ с границы и с глухим звуком опустил его на стол. — Раз не боишься, можешь любоваться. Все участники струсили, как четырехлетние дети. — Он снова отхлебнул воду и выдохнул: — Будь проклято все...
Лундес буквально закопалась в одеяло, оставив только щель для глаз. Джасфер наконец опустошил кувшин, поставил его на стол, взял ключ и повернулся к принцессе.
— Холодно? — удивился он.
— Да.
— В пустыне?
— Разве это редкость ночью в пустыне? — Она знала одно — ей было плохо.
— Снаружи не холодно, — просто заметил Джасфер и попытался вглядеться в ее лицо.
— Не надо. — Лундес отвернулась.
— У тебя платок и плед закрывают половину лица, — напомнил он.
Она вдруг решительно откинула одеяло, хоть ей и стало неуютно, и заявила:
— Раз другие охотники тебя боятся, уйдем прямо сейчас. Зачем ждать утра? Будет жарко. Ключ берем с собой. И все будут довольны.
— Мы и так не пойдем утром. Мы же говорили, что день уйдет на подготовку и следующей ночью...
— Нет! — возразила Лундес. — Сейчас!
— А тебе-то это зачем? — Он прищурился и принялся испытывать ее взглядом. — В чем твой интерес идти прочь от удобств раньше времени? Ты принцесса, которая не привыкла к путешествиям. Не думаю, что ты действительно так жаждешь свободы.
— Дело не в этом. Мой брат отправил меня вовсе не на переговоры. Я должна стать женой одного из ваших принцев.
Джасфер мрачно смотрел на нее, ключ тускло поблескивал в его руке. Опять блеск. Лундес закрыла глаза — и тут очередная вспышка!
— Что такое?
— Что? — Она посмотрела на него.
— Ты так сморщилась, — пояснил Джасфер.
— Я... нет, ничего. Слушай, мой брат хочет выдать меня замуж. В общем, я подумала, что это мой шанс поступить иначе. Научиться самой принимать решения. Кастаф послал гонцов. Как скоро султан узнает? Как далеко до Хариенты отсюда?
— Сразу перемещаться к нам они, как видишь, не стали. Думаю, силы экономят для быстрого возвращения с тобой. А вообще, да откуда я знаю, сколько они будут ехать и перемещаться. Я во дворце не служил.
— В любом случае я тут уже сутки. Вдруг они прямо сейчас здесь окажутся?
— Вполне возможно. Но...
— Думаешь, я просто сбежать хочу? — перебила его Лундес. — Это мой корабль упал в пустыне, это я вижу фантом. Но ведь есть в этом смысл. Дух что-то хочет от меня. Говорят, умершие возвращаются не просто так. Стоит помнить об этом.
— Тебе ведь было страшно. И ключ будет у нас.
— Просто скажи Кастафу. И пойдем. Другим ведь не предъявят претензий, если я уйду? Если меня здесь не обнаружат.
Джасфер отрицательно покачал головой:
— Нет. Это не Астания, это Хискал. Им никто не приказывал оберегать тебя. Заметь, Кастаф даже палатку тебе свою не предложил. Еще бы. Боится брать на себя ответственность. Если будут проблемы с твоей неприкосновенностью, сразу же укажет на меня, заодно за ключ мне отомстит.
— Тем более! Собирайся!
— Хочешь начать новую жизнь и стать самой себе хозяйкой? Тогда и платок сними. — Он протянул руку к ее лицу, но она отступила.
— Нет. Я не могу без него. Это уже другое. Ну, хватит... медлить. У тебя есть сумка?
— Есть, — протянул он.
Лундес и сама себе удивлялась. Ей ведь достаточно быстро удалось выпроводить его и, что еще важнее, себя из уютного шатра с кушеткой и одеялом. Она опять оказалась в пустыне, где, кроме Джасфера, вокруг не было никого. Принцесса мысленно спрашивала себя: почему доверилась ему? Да и он хорош, решился же взять с собой будущую жену принца. Неужели ее прихоть стоила того, чтобы рисковать чьей-то головой? Всякий раз, глядя на Джасфера, Лундес пыталась угадать его мысли, но с трудом понимала свои. Возможно, когда-нибудь ее брату принесут ее останки, сплошь покрытые песком. Будет ли Рифус сожалеть? Поймет ли он ее решение или сочтет наивной дурой, решившейся сбежать с первым попавшимся эльфом в пустыню?
— В чем дело? — спросил Джасфер, будто прочитав ее мысли.
Лундес посмотрела на него. Да, если он набросится на нее и убьет, это будет ее вина. Никто не тянул ее следовать за фантомом.
— Спасибо, что взял меня с собой, — лишь сказала она.
— То-то глядишь на меня так "радостно".
— Нет, правда. Ты рискуешь.
— Я не считаю, что рискую, — и это все, что она сумела из него вытянуть.
Лагерь охотников пропал из виду. Под ногами вились небольшие песчаные вихри, ветер трепал платок так, что Лундес то и дело приходилось прижимать его ладонью к лицу. Волосы ее вылетали из-под капюшона и сильно путались.
— Здесь, — в какой-то момент сказала Лундес и остановилась.
— Здесь? — Джасфер огляделся. — Точно?
— Мы прошли холм, вон там, — она указала ему за спину. — А вот здесь я пришла в себя, а там были... там были... — Лундес осеклась, но все же завершила фразу: — Останки.
Джасфер нахмурился, потом неспешно двинулся к ней, внимательно разглядывая все вокруг.
— Не хочу спорить... опять, — начал он. — Тут только песок. Я не заметил, чтобы что-либо мешало пройти дальше.
Лундес с долей вины и растерянности посмотрела на него.
— Но ведь здесь... — Она не могла подобрать слов, чтобы заставить его поверить. — Тут были тела, — она указала себе под ноги. — Там холм, а там я фантом увидела. Я правда не понимаю, но я не лгу, пожалуйста, верь мне.
— Ну-с, глюки, стало быть, — предположил он. — Пустыня — место обманчивое. Бывает, привидится и не такое.
— Но и ты видел фантом, — напомнила она.
— В фантом я, пожалуй, верю, хотя я же говорю, что в пустыне может привидеться и телега с золотом. — Он усмехнулся, но затем пожал плечами и добавил: — А может, местом все же ошиблись. Холмов тут много, далеко можно уйти. Лучше ориентироваться по звездам.
