Дикий дракон Сандеррина

— О, ну конечно, ваши руки... — Тродда бросила выразительный взгляд на мои перчатки, но я не отреагировал. — Впрочем, этого не потребуется. Мы даем ему пищу маленькими порциями.

— Почему?

— Глядите, — Сарго поманил меня поближе. — Видите ошейник? Он довольно туго сдавливает дракону глотку, не пережимая кровеносных сосудов.

— Ах вот как... Я видел на побережье рыбаков, которые приручают морских птиц, надевают им на шею кольца, и отпускают на лов. С таким кольцом птица может проглотить только мелкую рыбешку, а крупную вынужденно несет хозяину. Судя по всему, принцип такой же?

— Совершенно верно, Санди, — чародей ловко забрался в фургон. По счастью, они додумались расположить дракона мордой назад, иначе волы могли бы взволноваться, дохни этот зверь им в зад. — Если даже ему удастся кого-нибудь сцапать, сразу он его не проглотит!

— Не могу передать, насколько это меня утешило, — пробормотал я.

Драконы очень прожорливы, это факт, равно как и то, что они не большие гурманы. Они предпочитают заглотить добычу целиком, а потом переваривать ее в укромном месте. Ясное дело, тот же транспортник способен сожрать десяток быков зараз и вряд ли насытится, а вот отдыхать после трапезы будет долго. Сытого дракона сложно поднять на крыло, а потому их стараются держать слегка голодными. И, полагаю, тоже кормят небольшими порциями.

— Тродда, намордник! Раз, два...

Лязгнул металл, и пыточного вида приспособление разомкнулось. Я бы не удивился, увидев, что у дракона вырваны зубы для пущей безопасности, но нет — на тусклом свету блеснули два ряда острых клыков.

Тродде явно не нравилось прикасаться к дракону, но приходилось: ел он без охотки, и чтобы закинуть в пасть следующую порцию, приходилось сперва эту пасть открывать разжимателем вроде тех, какие используют, чтобы отцепить бойцового паса от соперника, только намного больших размеров. Похоже, проще было сделать это вручную, чем применить чары.

С водой было проще: я уже говорил, что чародеи способны вызвать ее безо всякого труда, и им достаточно было направить струю в открытую пасть. Чтобы не захлебнуться, дракон вынужден был глотать, и сколько-то в него точно попало...

— И вот так — через день, — посетовал Сарго, когда они вернули намордник на место.

Тродда оттирала пальцы с таким усердием, будто драконья слюна ядовита.

— Сочувствую, — сказал я и не удержался, спросил: — Навоз вы тоже убираете вручную?

Удивительно, но она не ответила.

Впрочем, вскоре я имел сомнительное удовольствие наблюдать за тем, как это происходит: отходы жизнедеятельности вымыли из-под дракона сильной струей воды, а затем высушили фургон и зверя как следует. По-моему, ему это не понравилось, но, полагаю, еще больше ему бы не понравилось лежать в собственных нечистотах. Хотя кто его разберет? Может, в естественной среде обитания эти твари именно так и поступают...

Так или иначе, от дракона не пахло, я имею в виду, не разило, как из хлева у нерадивого хозяина. Тот дымно-металлический запах вряд ли мог обонять кто-то, кроме меня, разве только уткнулся бы носом в драконью чешую, но желающих что-то не наблюдалось.

3.

— Санди, а когда... поворот? — спросил меня Сарго на третий день пути.

Мы давно миновали предместья, скрылся вдали старинный замок на холме — теперь в нем размещался не самовластный правитель, а королевский наместник со всеми присными. Места, полагаю, хватало, а вот комфортом древняя глыбина похвастаться не могла: имелись у меня знакомые служащие оттуда, они жаловались на холод и сквозняки. Чародеи в два счета могли бы это исправить, но нанимать их ради того, чтобы заколдовать весь замок, было слишком накладно. Господские покои, разумеется, привели в порядок, а вот простые служаки вынуждены были затыкать щели паклей и спасаться печками-самогрейками.

Тоже, кстати, недешевое удовольствие: уголь и дрова стоят порядочно, да поди еще купи такую печку, чтобы не угореть... Они ведь зачарованы самую малость: быстро разгораются, хорошо сохраняют тепло, а дым, по идее, должен исчезать бесследно, как и вредный угарный газ. Вот последняя часть заклятия почему-то держится хуже всего, а потому смерти владельцев таких самогреек — дело обычное. Но, должно быть, в сочетании со сквозняками печки были достаточно безопасны, потому что в замке на моей памяти еще никто не умер. Либо я просто об этом не слышал. Скорее, второе — нарочно не интересовался, а на люди подобные истории не выносили, конечно же. Если и мелькали слухи, то быстро утихали.

— Поворот... — я взглянул на солнце, поймал щекой касание ветерка и кивнул. — Скоро. Подождите-ка...

Спешившись, я взял щепоть дорожной пыли и растер в пальцах — досуха, до летучести, — и пустил по ветру. Вдохнул те немногие пылинки, что остались на перчатках, коснулся их языком, почувствовав вкус земли... Перехватил взгляд Тродды и подавил усмешку: могу представить, о чем она думала. На дороге чего только не поднимешь...

— Сейчас открыты три дороги, еще одна откроется к вечеру, и последняя — к завтрашнему утру, — сказал я, отряхнув перчатки. На тонкой коже специальной выделки не осталось и следа.

— Гм... а какие это пути? — спросил Сарго, глядя на меня с любопытством, смешанным с опаской.

Для чародеев способности провожатых — тёмный лес. Этому нельзя научиться, с этим даром можно только родиться, и я никогда не слышал о провожатом, который умел бы колдовать. Наверно, человеческое тело просто не вмещает сразу две силы. Не знаю, право, да и какая разница?

— Достаточно безобидные, — пожал я плечами. — Выбирайте: пойдем через смерть, через снег, траву или пыль?

— Это всего четыре, а вы сказали о пяти, — тут же встряла Тродда.

— Пыль — это две дороги, — пояснил я.

— А что означает — через смерть? — осторожно спросил Сарго. — Там опасно?

— Не более, чем на королевском тракте. Я же сказал — безобидные пути. Относительно.

— Почему же тогда...

— Это кладбище, — ответил я. — Гигантский могильник. Он простирается до самого горизонта, и никто не знает, где он заканчивается. Может быть, кто-то и пытался разведать границы, но мне об этом ничего не известно.

— Что? — он переглянулся с супругой. — Никогда не слышал о подобном!

— Там редко кто-то ходит, а зря! Спокойнейшее место. Увы, люди суеверны.

— Вы не ответили на вопрос, Санди, — заметила Тродда. — Что это за могильник такой?

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Он похож на драконье кладбище, слыхали?

— Н-нет...

— Дикие драконы редко умирают от старости, но случается всё же, что отдельные экземпляры доживают до преклонных по их меркам лет, а рядом не оказывается молодого соперника, готового прекратить их существование. Тогда они отправляются в особое место, где и заканчивается навсегда их полет.

— Что, все-все дикие? — недоверчиво переспросила она. — С разных концов континента?

— Нет, конечно же. В каждой местности — своя долина смерти, — сказал я. — Но, должен заметить, это всего лишь легенда. Кто-то что-то видел, но доказательств нет — никому почему-то не пришло в голову захватить клык или коготь. Так или иначе, дорога через смерть, как мы ее называем, ведет через подобный могильник. Костей драконов... вернее, подходящих по размеру я там не видел. А вот других — полным-полно. Звериные, человеческие — всех сортов.

— Погодите, я слышал о подобных местностях... — наморщил лоб Сарго. — Там из-под земли струится ядовитый газ, способный убить стадо диких быков, и живые существа, забредшие туда, просто падают замертво, если не успевают пересечь опасное место или если погода стоит совершенно безветренная. Даже птицы, снизившись, рискуют...

— Я ходил там не один десяток раз, — терпеливо ответил я, — и до сих пор жив. Чем бы ни было то место, ядовитыми испарениями там и не пахнет. Каменистые холмы, кое-где кустарник... В нем, кстати, гнездятся всякие пташки. Насекомых, ящериц и мелких зверьков там тоже предостаточно, если вас это успокоит. Где-то в окрестностях живут хищные птицы, я видел, как ястребы кружили — высматривали добычу. Достаточно вам?

— Понятно... — он нервно передернул плечами. — А снег — это что?

— Это снег, — терпеливо повторил я. — Вы его никогда не видели?

— Видел, конечно же, но...

— Ну вот. Это снежная равнина. Не рекомендую туда соваться: судя по всему, там сейчас вьюга, замело серьезно, и наши возы попросту застрянут. Да и холодно.

— Ага, ясно... Пыль, надо думать — это какая-то пустыня или вроде того?

— Вроде того, — кивнул я. — Первая дорога прямая — сухая степь. Там часто ходят, колею выбили. Воды нет совсем, но для нас это не проблема. Идти... С обозом — дней пять.

— А вторая? Вы сказали, через пыль ведут две дороги, — снова встряла Тродда.

— Вторая — извилистая, закручивает петлями. На ней можно дней восемь потерять, если не дюжину. Она не везде пыльная, — пояснил я. — Местами идет через лес, вода там тоже есть. Но поскольку я описываю сам тракт, а не окружающий пейзаж...

— Понятно, Санди, — перебил Сарго. Понятно ему, надо же... — А которая из дорог наиболее безопасна?

— С какой точки зрения?

— Что вы имеете в виду?

— Безопасная вообще или с точки зрения нападения? — уточнил я. — Если второе, то на снежном пути мы даже волков не встретим, они не сумасшедшие, чтобы в такой буран охотиться. А непогода... Ничего смертельного, тем более, для двух чародеев. Дорогу выстелить, от снега и ветра прикрыть — вы же справитесь?

— Конечно, но... — он снова переглянулся с Троддой. — Может, все-таки лучше трава? Вы не сказали, кстати, что она из себя представляет.

— Так вы не спрашивали, — пожал я плечами. — Тоже равнина. Разнотравье в мой рост. Опять же, не рекомендую — увязнем хуже, чем в снегу. Если, конечно, вы не поспособствуете тому, чтобы трава не наматывалась на колесные оси, а насекомые не жалили почем зря волов и всех нас.

— А люди, люди там встречаются? — настороженно спросил Сарго.

— Конечно. И обычно такие, которым тяжелые возы не мешают, — усмехнулся я. — Местные, а еще те, кому не нужны свидетели и лишние спутники.

— Ясно... — он явно колебался. — Санди, а вы бы какую дорогу порекомендовали?

— Смертную, — честно сказал я. — Никого опаснее ядовитых змей я там не встречал, но они первыми не бросаются. Если же встретишь кого-то, говорят, нужно просто сделать вид, будто не заметил. Мало ли бродит миражей в таких местах...

— А открыты сейчас какие пути?

— Снег, смерть и трава. Обе пыльные пока закрыты.

— Хорошо... мы посоветуемся, Санди, и тогда решим, не возражаете?

Он увлек Тродду прочь, не дожидаясь ответа, а я снова сел верхом и проехал немного вперед. Нет, пожалуй, снежную равнину лучше исключить. Скажу, что пока чародеи думали, путь успел закрыться. Не хочется ноги морозить, да и Гуш не любит вьюгу.

Советовались чародеи до самого вечера, и тогда я уже совершенно честно смог им сказать, что снежная дорога уже недоступна и откроется не скоро. Они бы еще до завтра тянули, право слово.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Сарго, нервным жестом приглаживая и без того зализанные волосы. Еще он протирал очки, тоже нервно, и это вызывало во мне безотчетное раздражение (пусть и меньшее, нежели любопытные взгляды Тродды). — Так быстро закрылась?

— А вы полагали, такие повороты — как тоннели в горах? Всегда на месте, всегда готовы пропустить путника, если только обвал не сошел?

— Признаюсь, я вообще немногое знаю об этих дорогах, — сказал Сарго, чем заслужил в моих глазах некоторое уважение.

Чародеи никогда не признаются, что не разбираются в чем-то, даже если невооруженным глазом видно — они полные профаны.

— Но ходить ими вам доводилось?

— Всего несколько раз, и то были короткие маршруты.

— Сюда-то вы тоже шли с провожатым, разве нет?

— Нет, сюда мы добирались так... без этого всего, — ответил он, и я насторожился.

Откуда же они везли этого дракона? Насколько мне известно, те предпочитают гнездиться в горах, но вокруг нет гор, до них, по меньшей мере, месяца два пути, особенно с тяжелым грузом. Есть холмы — до них недели две, и если предположить, что этот драконий недопесок обитал там, тогда что-то сходится.

— Санди, вам ведь очень хочется спросить, откуда мы прибыли, — сказала вдруг Тродда. Она пристально наблюдала за мной, я заметил. — Не стесняйтесь, право.

— Я из тех людей, которые привыкли сдерживать естественные порывы, — ответил я. — Мне так по роду занятий полагается. И откуда вы явились, Тродда, меня не касается. И вам не советую болтать об этом направо и налево.

На самом деле я мог бы и спросить, корона бы не упала. Тем более, они не собирались разводить секретность. Но я уже и сам сообразил, как они сумели добраться сюда — по реке! Река здесь большая, судоходная, так что они могли как спуститься по ней откуда-то (кстати, вполне вероятно, из предгорий), так и подняться с побережья. По расстоянию выходит примерно одинаково, а встречное течение чародеям не помеха.

Правильно, неподалеку от побережья имеется гряда скалистых островков, Чаячий приют — кроме птиц, там никто не живет. Но, возможно, один дракон мог скрываться в скалах, улетал на охоту подальше в открытое море, рыбачил, возвращался в сумерках... Да, это вполне походило на правду: предгорья все же густо заселены, там предостаточно рудничных поселков, снабжающих шахты, и дракону, чтобы не попадаться людям на глаза, пришлось бы жить где-то на ледниках.

Или, может, он все же ухитрялся прятаться до поры до времени: если, опять-таки, улетал охотиться в дикие горы, то его и не замечали, но... Стоило кому-то не вовремя взглянуть вверх или наоборот, под ноги и заметить характерный силуэт в небе или тень на земле, либо же дракону — утащить пару коз, и тайна была раскрыта. И началась охота, увенчавшаяся успехом...

Люблю строить догадки, от которых ничего не зависит. Они не дают мне скучать в пути.

— Одновременно существуют тысячи дорог, — сказал я Сарго, поскольку он все еще ждал пояснений. — Только попасть на них можно не в любой момент времени и не в произвольном месте. Стоит нам отъехать чуть дальше, и на дорогу снега мы не ступим, даже если она откроется. Поворота на нее рядом с нами не будет, он останется на этом месте. Так понятно?

— Более-менее, — кивнул он. — Санди, а если мы еще немного проедем по обычному тракту, есть вероятность, что мы все же сумеем на нее войти?

— До следующего поворота дня два пути, — прикинул я, — может, и больше. Гроза идет, мешает оценить точнее.

— И вы даже не спросите, почему нам так дался этот снег? — встряла Тродда.

— Зачем спрашивать, если ответ очевиден?

Я сам сказал им, что точно не встретим там людей. И намекнул, что с их умениями вьюга обозу не помеха. Это лучше, чем места, где можно на кого-то наткнуться... или этот кто-то наткнется на тебя. Вдобавок снежной пустыней редко кто ходит, и если за нами охотятся (что вполне вероятно), искать там нас станут в последнюю очередь.