Кровная месть

Нищета в таких районах вызывала волнения. Королю приходилось посылать войска на подавление голодных бунтов. Все это осложняло экономическую обстановку и расстановку сил влияния землевладельцев при дворе.

Нет, конечно, высокие чины не вызывались к королю и не призывались к порядку, даже если они самодурствовали во владениях, однако только в том случае, если в казну шли регулярные отчисления в виде налогов и сборов. Это если не вспоминать о пожертвованиях в королевскую казну по инициативе самих высоких чинов.

Случаи такие не оглашались, да и наверняка были исключением.

Вот допустим уже упомянутое герцогство Даркар, занимающее одну из обширнейших площадей на северо-западе королевства. Никто не говорит про обрушившийся замок! Но пахотные земли и лесные угодья с рудниками остались! Живых наследников нет, так к кому отойдут все эти богатства?

Как объяснил мне стряпчий дедушки на любопытный вопрос, заданный мной из познавательных целей, все это теперь принадлежит королю, и он может жаловать как титул, потому что нет живых наследников, так и куски земли подданным, проявившим себя на службе.

Мне это казалось справедливым со стороны короля и совершенно неприемлемым со стороны наследников, если бы таковые нашлись.

Я-то рассуждаю как дочь отвергнутой когда-то графини. А вдруг и в роду герцогов Даркар есть подобные "пробелы" в родословной. Ведь никто не пытался найти наследников.

— Как спаслось? — дедушка каждое утро радовался нашей встрече.

Мне даже не верилось, что этот милый старец мог оставить без приданного и средств к существованию маму. Мягкий, сильно переживающий за любое сказанное слово, он буквально не мог надышаться на меня. Нет, наверняка ему что-то злое наговорили о его дочери и ее муже, вот потому-то он и поступил с ними столь жестоко.

— Благодарю. Все хорошо, как обычно, — я присела на отодвинутый стул, а слуга помог расположиться удобней.

Салфетку положила на колени, расправив складочки платья, сшитого на деньги дедушки. Плотный муслин сидел просто идеально, а его светлая расцветка не нагревалась при жарком солнце.

Завтрак протекал, как обычно. Слуги приносили разнообразные блюда. Что-то нравилось, что-то отвергала сразу. Дедушка умильной улыбкой сопровождал мои предпочтения. На некоторое время почувствовала себя бессовестной транжирой. А ведь совсем недавно сваренную кашу на воде мы с мамой ели несколько дней, и считали это нормальным. Сейчас же я привередничала как закостеневшая аристократка.

— Тарина, дорогая, — начал свою речь дедушка, когда подали сладкое — пирожное со сбитыми сливками и чай с лимоном.

Я постаралась придать своему лицу заинтересованное выражение и обратила взгляд на графа. Старичок нахохлился и стал напоминать сердитого воробья осенью перед студеной лужей.

— Сегодня, — родственник откашлялся, чтобы придать веса своим словам, — Сегодня я получил письмо от его королевского величества.

Вот эта новость действительно интересна. Не часто король пишет своим подданным, даже если они приближенны пред его сиятельные очи.

— Потрясающая новость! — воодушевленно воскликнула я, — Неужели нас приглашают на бал?

— Приглашают, — медленно принялся разворачивать сложенную бумагу дедушка, — но не на бал.

Я замерла в нетерпеливом ожидании. Уже по опыту знала, торопить старца себе дороже. Он будет отвлекаться, говорить не по теме, и потребуется много усилий, чтобы вернуть его в русло беседы.

Он конечно интересный собеседник, но только в том случае, если хочешь провести занятно скучный вечер. А сейчас не терпелось узнать о содержании послания.

Мое смиренное поведение было вознаграждено. Дедушка изволил сообщить самую суть.

— Его величество, — куда ж без славословий? — принял благосклонно мою просьбу о представлении тебя во дворец.

Сбылись мои самые смелые мечты! Только воспитание не позволило вскочить с места и пуститься в пляс на радость прислуге!

— Через неделю тебя ожидают на представление королевской четы, а после ...

Ах, старый интриган! У меня же сердце зашло в ожидании продолжения!

— А после, — подтолкнула его.

— Тебя приглашают на зимний сезон королевского двора.

О большем я даже мечтать не могла! Я, выросшая в бедности, нищая аристократка буду представлена королю и его супруге, а после ...

Вихрь возможностей закружился перед глазами. Зажмурилась не в состоянии объять такое счастье. Радужные картины мелькали перед внутренним взором: я и дворец, я танцую на балах с кавалерами, я и блеск высшего света!

— Тарина, к весне ты должна подобрать себе мужа, — ворвался ворчливый голос деда в мои мечты.

— А если ...?

Договорить мне не дали. Старенький и добродушный дедушка вмиг превратился в жесткого родоначальника графов Розефальд.

— Сделай так, чтобы не было "если", — эти слова вернули на землю.

Я глупо хлопала ресницами на добродушного старца не в силах принять неожиданную перемену.

— Не найдешь достойного мужа, я тебя отправлю в ту дыру, откуда ты выползла. Это понятно, леди Камрас?

С этими словами сутулый старичок, до недавнего момента не чаявший во мне души, вышел из-за стола и твердой поступью направился прочь.

— Ам ... — пыталась хоть что-то произнести я, — Как же это? А вдруг никому не приглянусь?

В полной беспомощности посмотрела на слугу, наклонившегося рядом за столовыми приборами. Вопрос был риторическим, и ответа не требовалось, хотя не отказалась бы от слов поддержки.

— Не извольте беспокоиться, ваша милость, — мягко улыбнулся мужчина, окинув внимательным взглядом мою скромную фигуру. — Все, что полагается, у вас имеется, да и приданное за вами обозначено приличное. Так что недостатка в женихах точно не будет.

Он забрал столовый прибор и поставил его на сервировочный столик. Весь его вид говорил — я все сказал. Да-да-да. Даже его взгляд, прошедшейся по моей фигуре, был мужской, но целомудренный. Дескать, просто хотел поддержать во мне уверенность в собственных силах. Но меня это не успокаивало!

— Но как я отправлюсь во дворец? Ведь я буду там находиться почти полгода одна, без компаньонки?! — от волнения подскочила на ноги и подошла к слуге в ожидании ответа.

Конечно, дедушка приедет со мной на представление королевской чете, но потом он вернется обратно в родовое гнездо, проявляя больше заботы о своих крестьянах, чем обо мне. Он мне тысячи раз говорил об обязанностях господ перед своими подданными. И теперь он готов отвезти любимую внучку ко двору и там оставить. И единственное требование, предъявляемое мне — найти достойного мужа. Ага. А отбор будет производить родной дедушка!

Это был полный крах на сытую жизнь, к которой уже начала привыкать в родовом гнезде.

— Насколько мне известно, вас будет сопровождать телохранитель. Большего я не знаю. Его милость все расскажет сам в свое время.

Ну, конечно! В свое время! Неужели он считает меня никчемной девицей, чтобы не ставить в известность о своих планах?

Ноги сами понесли по тому пути, куда удалился родственник. Он ушел недалеко. Я его нашла в гостиной, где он расположился перед камином. Пусть сейчас лето, длящееся всего-то полтора месяца в году, а в остальное время идут дожди и снегопады, но многолетняя привычка расслабляться перед пылающим огнем привела деда в эту комнату.

— Тарина! — счастливо воскликнул старец.

Его глаза светились радостью и удовольствием совсем как недавно, словно и не было высказано жесткое условие.

— Вы подумали, как я буду находиться {одна} в королевском дворце? — я кипела негодованием.

— Ты как-то смогла добраться до меня в отсутствии компаньонки? — он прищурился и внимательно посмотрел.

— Тогда я была никому не известной госпожой Камрас! — воскликнула в отчаянии я и заломила руки.

— А что с тех пор изменилось? Ты и сейчас госпожа Камрас, — с каким-то затаенным смакованием произнес дед мою фамилию.

— Но ведь я ваша внучка! — резко развернулась к нему и вперила в него негодующий взгляд.

Так все хорошо складывалось. Живу в покое, достатке, а теперь придется подыскивать жениха, да еще чтобы он деда устроил. А если нет, возвращаюсь обратно на то дно, где жили родители. Прощай сытая жизнь, сон до обеда и роскошные наряды. Впрочем, по вредному старичку тоже буду скучать.

— Наполовину. Да и та слишком строптивая, — дед отвернулся к камину, где огонь разожгут только через месяц, — Тебя будет охранять Кроул Черный пес. Он свою работу знает, никакая компаньонка не понадобится. Ему за это хорошо платят.

— Кто? Наемник? — от возмущения задохнулась, и остальные слова застряли в горле.

— Он любому яйца отрежет, — резко произнес граф Розефальд, ставя точку в этом споре.

Почему-то даже не сомневалась, что в случае моего активного сопротивления нищета грозит гораздо раньше, чем в случае неудачи в этом сезоне.

И да, фраза про моего телохранителя впечатлила. Притом настолько, что я быстрым шагом вернулась в свою комнату и потребовала подробностей о личности телохранителя.

Оказалось, о нем уже знают абсолютно все! Женщины в замке Розефальд ожидали появления мужчины с нетерпением. Наемник был известен как своей распущенностью, так и уродливой внешностью.

Безобразный шрам располагался на пол-лица, но при этом его обладатель обладал не дюжей мужской силой. О его темпераменте и жестком обращении с женщинами разного сословия говорили шепотом, но обязательно с придыханием. Грубой страстью он мог заставить любовницу забыть обо всем на свете, вознося на вершины блаженства.

Я скептически отнеслась к подобной характеристике охранника, язвительно отпуская замечания в адрес мужчины с обезображенным лицом. Наверняка какой-то ревнивый муж начистил самовлюбленному болвану красивый фасад, привлекающий женщин, падких на романтические бредни. А сам он ничего из себя не представляет. И будет распугивать потенциальных женихов одним только видом. От этой мысли недовольно скуксилась. Это называется — глобальное невезение.

Горничная на мои замечания реагировала и сочувствовала, но продолжала петь дифирамбы будущему охраннику. Интересно дедушка знает о {такой славе} Черного пса? Ведь не мог же он нанять к своей внучке героя-любовника? Хотя он по женщинам из народа промышляет и ни разу не был замечен среди знати. Впрочем, кто знает? Ведь не станет жена барона или графа трубить о постельных приключениях с Черным псом?

В общем, предполагаемая поездка ко двору уже не радовала. Как-то представлялся блестящий выход в окружении поклонников, а вовсе не то, что сейчас предстоит. Я чувствовала себя пленницей, запертой в темнице. Только клетка немного расширилась, и за моими передвижениями будут внимательно наблюдать не только потенциальные женихи, но и наемник с обезображенным лицом.

Эх, жаль раньше не знала о его внешности. Надо при разговоре с дедушкой обязательно об это упомянуть и сослаться на тонкую, душевную организацию, не позволяющую мне находиться рядом с мужчиной, лицо которого отмечено уродством.

Собственно в своей жизни пришлось встречаться с калечными и убогими. Иной раз и ветераны попадались без рук, а кто без ног. Когда ты беден выбирать среду обитания не приходится.

Если бы я ожидала, что меня накроет такой шок при встрече с телохранителем, то сопротивлялась бы персоне охранника активнее.

Он был просто уродом. Лицо представляло сплошное месиво после ожога. Волосы коротко стриженые, чтобы скрыть проплешины на голове. Подозреваю, что и там огонь прошелся, оставляя свои отметины. Более светлые пятна бросались в глаза и привлекали к его уродству больше внимания. Когда увидела глыбу мышц, затянутую в корсет из кожаной одежды, то единственное возникшее во мне желание было сбежать как можно дальше, спрятавшись от пронизывающих ненавистью глаз мужчины.

Черный пес даже с лошадью разговаривал ласковее, чем со мной или другими женщинами. Но если меня он пугал до дрожи в коленках, то на прислугу он действовал как очаровывающая магия. Словно он им внушал о себе то, чего не может быть. Я старалась не отводить взгляд, говорить короткими и прямолинейными фразами, которые невозможно истолковать иначе. Однако, при звуках моей речи его губы искажала многозначительная, порочная улыбка, притягивающая взгляд и заставляющая сбиваться с мысли. Словно он в каждом звуке искал потаенный смыл и подозревал собеседницу в желании отдаться ему.

На себе испытала эту манеру поведения, и должна признаться, в животе при взгляде на наемника все скрутилось в узел. При этом я не из тех, кого впечатляет внешность. Да какая у него внешность? Лицо обезображено, но зато от фигуры невозможно отвести взгляд. И эта его манера вести разговор с женщинами, будто он заранее их подозревал в желании подчиниться всем его желаниям. О! Ему даже не требовалось обольщать речами, служанки от одного звука его глубокого голоса теряли головы и согласны были на все.

Порок внушало каждое слово, произнесенное раскатистым баритоном, соблазнительная мускулистая фигура, с которой хотелось сорвать одежду и поцеловать губами каждый освободившийся кусочек. Он вел себя как властитель женских душ и сердец, и каждая была готова отдать ему себя полностью.

Я видела волнения среди прислуги, их ссоры из-за того, на кого он посмотрел, слышала протяжные вздохи, когда Черный пес проходил в задумчивости мимо. Подозреваю, что ни одной ночи в нашем замке он не провел в одиночестве. Очень хотелось послушать сплетни об этом и доложить дедушке о распутном господине, которому он вручает честь единственной внучки, но почему-то моя горничная ничего не рассказывала. Она лишь вздыхала и восхваляла мужественность Черного пса.

Это меня сильно нервировало. Не было никакой возможности отвертеться от брака до весны, а так же не получалось найти ничего компрометирующего на господина Кроула. Все было против меня. Лето заканчивалось, портнихи спешно шили богатые наряды, а я никак не могла придумать предлога, чтобы избавиться от поездки ко двору под сомнительной охраной.

Я внимательно наблюдала за каждым шагом охранника и не теряла надежды. Мой верный источник информации не давал ничего определенного, кроме ссор женщин в замке из-за внимания Черного пса. Утешалась единственной мыслью — в дороге разговорю наемника и обязательно найду к чему придраться. Дедушка будет рядом, он не сможет отмахнуться от обличительных речей против порочного охранника.

В такой обстановке мы встретили осень. Я в ожидании сезона, дедушка в предвкушении брака, а в последствие рождение правнуков. Женскую часть прислуги лихорадило от присутствия в замке ужасного на лицо Черного пса, но по слухам лучшего любовника в королевстве.

Не слишком долгий путь собирались проделать в комфортабельной карете. Однако, погода позволяла прогулку верхом, и я с удовольствием приказала оседлать для себя спокойного жеребца. На нем летом часто выезжала в поле, отпуская поводья и позволяя скакуну мчать, куда глаза глядят.

Тем более сейчас собиралась поговорить с Черным псом и узнать все его грязные тайны прошлого. Мне он не казался надежным охранником, да и другом видеть его не хотелось. Сказать по правде он возбуждал во мне ужас и страх одним только видом, так что о теплых чувствах к нему пусть не помечтает!