Хмель и Клондайк

Затем я быстро пробежался по продуктовым рядам, набил продуктами для бара пару сумок и, позвав за собой кондуктора, направился на выход.

— У тебя всё спокойно? — спросил, отпирая УАЗ.

— Да, а почему спрашиваешь? — удивился Серега Платонов.

— Не люблю, когда планы меняются.

— Всё путём. Всё идёт по плану.

Я уселся за руль, переставил коробки на пассажирское сиденье и попросил:

— Не затягивай с этим.

— Не сомневайся, — кивнул Платон, захлопнул дверцу и отсалютовал мне открытой ладонью.

Я кивнул в ответ, завёл двигатель и поехал домой. По дороге то и дело посматривал в зеркала заднего вида и хоть слежки за собой не заметил, сердце было не на месте. Поэтому из кабины перед воротами выбрался с "Шершнем" наизготовку. Но нет — никого.

Тогда запер дверцу — блин, у меня в машине товара на пару тысяч золотом! — и принялся возиться с воротами. Распахнул створки, вернулся к автомобилю и поспешно загнал его во двор. Столь же быстро закрыл ворота, схватил ящик с медикаментами и обувную коробку Платона и прошёл в бар через заднюю дверь.

Все столы оказались заняты, но я всё же кинул ключи от машины Ивану и попросил:

— Ваня! Как освободишься, выгрузи продукты. — А сам с коробками отправился в подвал.

К этому времени огонь под чаном уже погас, сусло через охлаждающую систему перекачали в баки для брожения, сильно пахло замоченным солодом и хмелем. Я запер за собой дверь, потом надавил на один из кирпичей и навалился на стеллаж. Тот мягко подался и сдвинулся в сторону, освобождая проход в небольшую комнатушку с механическим прессом, парой ванн и бутылями с химическими реагентами.

Я убрал коробки на пол и вернул стеллаж на место.

Иметь собственную пивоварню — это замечательно, но никогда не следует забывать о дополнительном приработке. Правда иной раз дополнительный источник дохода может стать основным.

Тут я вспомнил о полученном от Климова мешке, выругался и побежал наверх.

— Вань, дай ключи, — попросил помощника.

— Нормально, сам продукты унесу.

— Да мне там забрать надо, — махнул я рукой, схватил ключи и выскочил на улицу.

Никакие лиходеи за это время на мою собственность не покусились, мешок оказался на месте. Я взвалил его на плечо, прихватил оставленный на пассажирском сиденье жезл "свинцовых ос" и вернулся в бар.

— Ещё солод? — удивился Грачев.

— Несоложонки взял, — пояснил я, кинув ему ключи.

Мешок отнёс вниз и уложил у стены, а сверху для надёжности накрыл одним из пакетов, лежавших там до того. Конспирация.

После этого со спокойной душой вернулся в бар и встал за стойку. Обеденное время уже закончилось, только за одним столиком пил пиво заместитель заведующего арсеналом Леонид Смирнов.

— Вань, ты иди продукты пока разбери, — предложил я помощнику и убрал "Шершень" под стойку к его брату-близнецу, имевшему только одно весьма существенное отличие — вместо банки с шарами у него был баллон сжатого воздуха.

Грачев взял ключи и отправился разгружать УАЗ; я повернулся к вставшему из-за стола Смирному.

— Ещё пива?

— Да, Слава, налей светлого, будь любезен.

Я открыл кран и принялся качать помпу, наполняя бокал. Пены почти не было, но люди приходили ко мне пить пиво, а не любоваться пузырьками. Что же до недостатка газов, так вкусы у всех разные, для кого-то пиво без азота — это и не пиво вовсе, а кто-то натуральный продукт предпочитает.

Впрочем, предпочитать люди могли что угодно, особого выбора у них в любом случае не было. Помимо пивоварни в Ключах местных конкурентов у меня не имелось, торговцы же связываться с пивом не любили и везли водку. А в последнее время так и вовсе спирт, который разбавляли до нужной кондиции уже на месте.

Я принёс Смирнову его пиво, забрал пустой бокал и спросил:

— Что-то ещё?

Лысоватый невзрачный дядька в заляпанном масляными пятнами камуфляже покачал головой и полез в карман за кошельком.

— Остаток на мой счёт запиши, — попросил он, выкладывая на стол золотую пятирублёвку царской ещё чеканки.

Я забрал монетку, кинул её в кассу и сделал отметку об остатке в гроссбухе. К постоянным клиентам мы относились со всем почтением, а Смирнов мало того, что был завсегдатаем, так ещё периодически вёл дела с Николаем Гордеевым. Нужный человек.

Заглянул Иван, спросил:

— Дядь Слав, может, пока чан почистить?

— Иди, — разрешил я, а сам, пользуясь отсутствием клиентов, заглянул на кухню и попросил повариху сварить порцию пельменей. С самого утра маковой росинки во рту не было.

Смирнов вскоре допил пиво и ушёл, за окном рыкнул и постепенно затих двигатель его рыдвана. Бар опустел.

Всё, у меня обеденный перерыв. До вечера вряд ли кто зайдёт, если только заказ забрать.

Я задумался, не выпить ли пива, но вместо этого достал термос и налил чая. Тётя Маша принесла тарелку с пельменями и пару ломтей свежего хлеба, как раз и перекусил. Потом подошёл к окну, взглянул через изморось на улицу и поёжился.

На душе было неспокойно.

Всякому посреднику прекрасно известно, что не стоит держать у себя "горячий" товар, и Платон с неожиданным изменением планов изрядно спутал мне карты. Это напрягало.

Я взял оставленные Иваном на стойке ключи от машины, снял с вешалки куртку и заглянул на кухню:

— Мария, покараулите, пока Ваня в подвале возится? Мне по делам отъехать надо.

— Конечно, конечно! — согласилась помочь хлопотавшая у плиты тётенька лет пятидесяти. — Не беспокойся, Слава.

Я накинул на голову капюшон, вышел на улицу, но сразу вернулся и прихватил из-под стойки "Шершень". Потом завёл не успевший остыть УАЗ и покатил в банк.

На этот раз на Красном проспекте повернул налево; за домами вспыхнули лучами заходящего солнца далёкие купола церкви и окна "Тополей", сверкнул огнями и почти сразу остался позади аляповатый фасад клуба "Ширли-Муры".

На следующем перекрёстке я сбросил скорость до минимума, но и так автомобиль протащило по слегка присыпанной снежком ледяной корке, и выстроившиеся к колонке с питьевой водой люди с канистрами и флягами в тележках проводили меня неодобрительными взглядами.

Дальше по правую руку возникло пустое пространство площади Павших с бетонным монументом посередине, по левую — запестрели на стенах разделённых на конторы и офисы пятиэтажек объявления и броские вывески. "Ловец удачи", "Крупы", "Сауны Тимура", "Лунные травы", "Амулеты и талисманы", "Стоматология "Белый клык", "ЧОП "Шестерня".

Время от времени меж пятиэтажек и во дворах мелькали двухэтажные особняки, а потом я оставил позади небольшой блошиный рынок, пересек Кривую и поехал вдоль ограды "Морга" — элитного доходного дома. Здание ещё дореволюционной постройки казалось слегка смазанным из-за накрывавшей его магической защиты.

Не доезжая до Торгового угла, я припарковал УАЗ перед пятиэтажкой с вывеской "Центральный городской банк"; перед входом стоял рекламный щит: "Сейфовые ячейки, векселя, депозиты".

Заперев кабину, я прошёл в банк и депонировал в кассе накопившиеся за неделю чеки. Потом заглянул в кабинет к управляющему и выразил желание получить доступ к своей ячейке.

— Господин Хмелев! — расплылся в улыбке банкир. — Одну минуту!

Он вызвал служащего, и тот повёл меня в подвал.

— Так и не получили удостоверение личности нового образца? — спросил внизу дежурный колдун.

— Нет.

Гимназист покачал головой, провёл вдоль меня жезлом с шаром из горного хрусталя в навершии и посторонился от перегородившей проход решётки.

Тогда я приложил ладонь к магическому сканеру, и сразу загорелся зелёный огонёк, щёлкнул замок.

— А как же машину водите? — удивился банковский служащий, распахивая решётку.

— Без прав, — с печальным вздохом поведал я, проходя в хранилище.

На дверце моей сейфовой ячейки мигал зелёный огонёк; прежде чем замок вновь оказался заблокирован, я вставил в него ключ и приложил к стальному кругляшу большой палец свободной руки. Считавшая ауру и отпечаток система колдовской защиты позволила отпереть замок; я вытащил из ящика стальную коробку и унёс её в соседнее помещение. По протоколу безопасности банковские служащие не оставляли клиентов в хранилище без присмотра и правильно делали. Мне вовсе не хотелось лишиться своего имущества по милости сумевшего обмануть охранное заклинание ловкача.

Оставшись в одиночестве, я отпер железный ящик и откинул его крышку. Ничего особо ценного внутри не хранилось — немного наличных на чёрный день, три разряженных амулета, общероссийский паспорт, да картонная коробка с парой металлических штампов — и всё же ежемесячная арендная плата вовсе не была пустой тратой денег. На охрану некоторых вещей проще потратиться, нежели восстанавливать их в случае утраты.

Сунув картонную коробку со штампами в карман куртки, я захлопнул крышку, вернул стальной ящик в ячейку и запер её на ключ.

Банковский служащий уточнил:

— Вы закончили? — дождался утвердительного ответа и повёл меня наверх по лестнице, бетонные стены которой покрывала непонятная и очень сложная роспись.

Понятия не имею, какие именно заклинания вложили в светящиеся символы гимназисты. Никаких способностей к колдовству в своё время у меня не обнаружилось ни малейших, и, если начистоту, я этому был только рад. Колдуны и маги, ведьмы и чародеи обладали множеством недоступных обычному человеку способностей, да только одно немаловажное обстоятельство сводило все их преимущества на нет: вернуться в нормальный мир им было не суждено. Они этого не могли, а я пусть и чисто теоретически, но всё же мог, и потому посматривал на всю эту колдовскую братию несколько даже свысока. Свобода выбора — великая вещь.

Наверху я распрощался с банковским служащим и вышел на крыльцо. Встал на у машины, покрутил в руке кольцо с ключами, оглядел улицу. Не заметил ничего подозрительного, отпер кабину и быстро забрался внутрь.

Под вечер с неба посыпал лёгонький снежок, снежинки падали на тёплое стекло и тут же таяли, покрывая его мелкими капельками воды. Я завёл двигатель и под размеренное шуршание дворников поехал домой.

Людей к этому времени в баре прибавилось, было занято два стола, а кто-то из молодых устроился за стойкой и болтал с Грачевым.

— Вань, буду перловку жарить, меня не беспокой, — предупредил я.

— Так завтра же собирались? — удивился помощник.

— Планы изменились, — вздохнул я и спустился в подвал. Запер за собой дверь, достал из кармана картонную коробку, куртку кинул на стул.

Жарить перловку, которую использовал при варке стаутов вместо жжёного ячменя, я и в самом деле собирался лишь завтра, собирался, но передумал — слишком уж неспокойно стало на душе после разговора с Платоном. С лекарствами ничего поделать сейчас было нельзя — даже в банк из-за колдовской проверки на входе не отнести, — но оставалась ещё полученная у кондуктора коробка. Чем раньше избавлюсь от её содержимого, тем лучше.

Впрочем, избавлюсь — это не то слово. Совсем не то.

Я разжег огонь, достал из кармана штанов выкидной нож Microtech Halo и выщелкнул длинный клинок. Тоже привет из прошлого; здесь подобные игрушки не в чести, здесь всё гораздо брутальней.

Вспоров пакет с перловкой, я рассыпал её по противню и сунул железный лист в печь. После этого включил вытяжку и сдвинул стеллаж, освобождая проход в потайную комнатушку. Кинул коробку со штампами на пресс, проверил реактивы. Всё оказалось на месте.

Понемногу в подвале начал распространяться запах палёной перловки, я нацепил на лицо маску промышленного респиратора с хитрыми алхимическими фильтрами и вскрыл полученную от Платона коробку. Внутри оказались серые бруски металлического сплава. Свинец, сурьма и кое-что ещё. Кое-что, да...

Бруски легко уместились в одной из ванночек, после этого я взял бутыль с наклейкой "HNO3 — 30%" и залил металл тридцатипроцентным раствором азотной кислоты. Вытяжка с парами не справлялась и, хоть фильтры моего респиратора улавливали оксиды азота, я в комнатушке оставаться не стал и вышел в подвал. Заодно и перловку переворошил.

Дым с противня так и валил, запах гари легко перекрывал вонь химических реактивов. Когда сплав свинца и сурьмы полностью растворился, я начал медленно и осторожно доливать в ванночку соляную кислоту. Дождался выпадения осадка, и зажёг газовую горелку. До кипения раствор доводить не требовалось, просто выдержал его так какое-то время, а потом слил во вторую ванночку. Промыл осадок дистиллированной водой и вновь запалил горелку.

Цинковые коробки из-под патронов были нарублены и ошкурены заранее, поэтому особых приготовлений не понадобилось, просто брал пластинки металла и кидал их в ванночку. После завершения химической реакции даже не стал пытаться выбрать остатки цинка пинцетом, просто слил воду и добавил соляной кислоты. Дождался, пока прекратится выделение пузырьков, на несколько раз промыл остававшийся в ванночке серый порошок дистиллированной водой и лопаткой переложил его в пластиковую банку.

Поставил на весы — без учёта тары оказалось триста двадцать граммов чистого продукта.

Продукта? Да нет, — серебра.

Триста двадцать грамм серебра.

Немного? В обычном мире — не особо, в Приграничье — совсем даже наоборот.

Триста двадцать грамм — это на местные деньги семнадцать рублей семьдесят восемь копеек серебром или же семьсот одиннадцать рублей двадцать две копейки золотом. Семьсот одиннадцать рублей золотом буквально из воздуха; себестоимость восстановления благородного металла из сплава и его закупочная стоимость в обычном мире по сравнению с прибылью от реализации могли просто не приниматься в расчёт.

В Форте средняя заработная плата составляла хорошо если полсотни, а тут полторы тысячи в месяц на двоих. Неплохо? Я бы сказал — очень даже хорошо. Но небезопасно.

Дело было вовсе не в возможных осложнениях при работе с кислотами, опасной была сама схема. Серебро в Приграничье традиционно стоило дороже золота, за сто грамм серебра давали сто семьдесят пять грамм золота. Но с той стороны целенаправленно серебро не везли, несмотря даже на то, что помимо всего прочего оно входило в состав большинства алхимических и чародейских расходных материалов. По словам Платона, если взять с собой слишком много серебра, окно просто схлопнется, поэтому наученные горьким опытом кондукторы предпочитали не рисковать.

Платон был исключением. Но он вёз не чистое серебро, а серебро в сплаве с сурьмой и свинцом и, благодаря своему ноу-хау, вёз гораздо больше, чем полагалось возможным. Он вёз — я восстанавливал.

Деньги делили пополам, ведь мало было восстановить серебро — требовалось запустить его в оборот. Ты можешь без проблем сбыть слиток серебра раз или два, если не станешь жадничать, сможешь понемногу приторговать полгода или даже год, но рано или поздно кто-нибудь внимательный задаст резонный вопрос: "откуда, брат?". И хоть не будет раскалённых утюгов или паяльников, ответить придётся и придётся ответить правду. И тогда в лучшем случае ты продолжишь работать на дядю за малую копеечку, а скорее всего — оттаешь весной в каком-нибудь грязном сугробе. Серебро — это серьёзно.