Убийца правил. Испытание на прочность.

Судебная система была простой, но в то же время эффективной. В большинстве случаев, на первый раз можно было отделаться лишь солидным штрафом. Особо тяжкие преступления, а также преступления против короны карались каторжными работами или смертью. Рабство в империи было уже пятьсот лек как запрещено, хотя определенные пережитки, вроде отработки долга (исключительно по решению суда, о чём я узнал позднее) оставались. В землях принадлежащих императорской фамилии суд вершили судьи, назначаемые императором. В феодах, суд мог вершить феодал лично либо назначенный ним чиновник. В вольных городах судей назначало местное руководство, а в некоторых случая, судьи избирались голосованием. Назначенные штрафы, а также количество осужденных на каторгу делились пополам — половина оставалась в той местности, где проходил суд, а половина принадлежала империи.

Кроме обычных судов, существовал церковный суд и суд магов, но с очень узкой юрисдикцией, которая распространялась только на преступления церковников или использование демонических сил и магов или колдунов соответственно.

Я оказался в местности, которая относилась к сфере ответственности вольного города Катлори, расположенный в трёх днях пути от села в котором я жил. Встреченные мной воины оказались городской стражей, которая время от времени патрулировала прилегающую к городу местность и не давала распоясаться разбойничьим шайкам. Обязанность поддерживать порядок на этой территории была прописана в вольной грамоте города. Обычно, вольные города не обладали такой обширной территорией, но в данном случае, всё зависело от того, что прилегающие земли никого не интересовали. И для этого были веские причины.

Карт в селе отродясь не бывало, но по рассказам завсегдатаев, Катлорская область (как я называл её про себя) располагалось на окраине империи. С одной стороны она граничила с богатым герцогством Феронским, от которого была отделена грядой невысоких гор с несколькими проходами в них.

С другой стороны область граничила с имперским городом Мервинал, который располагался на восточной границе империи, что влекло за собой наличие гарнизона и таможенного поста. Не сказать, что у таможни было много работы, поскольку на этом участке Тройская империя была отделена от государств на востоке огромной пустыней, пересечь которую могли лишь небольшие караваны с опытными проводниками. Конечно, при помощи магов можно было провести караваны довольно большого размера, но оплата услуг хорошего мага, способного на такие подвиги, съедала почти всю прибыль.

С третьей стороны Катлори граничил с захудалым баронством Гошев, в которое направлялся погибший караван. Баронство постепенно приходило в упадок, а о его владельце ничего не было слышно уже лет десять.

А с четвертой стороны находилась та причина, из-за которой никто не рвался ни селиться, ни управлять здешними землями. Тут раскинулось Мёртвое поле и Проклятый лес. Сначала, когда услышал эти названия, я только скептически хмыкнул, но после получения большего количества информации, мой скептицизм резко уменьшился. Но вернёмся к происхождению названий.

Данные местности заслужили своё название в связи с грандиозной битвой, которая произошла в этих пределах. Около трёхсот лет назад, Тройская империи стремительно расширялась. Старая граница империи проходила аккурат по горной гряде Феронского герцогства. Никакой пустыни тогда и в помине не было, а окружающая местность была довольно плотно заселена и поделена между вольными баронствами.

На беду, в это время произошло очередное объединение восточных королевств, которые также посчитали вольные баронства своей законной добычей. Две армии встретились на полдороги. Бои с использованием мощнейших заклинаний длились более полугода. Сначала, имперской армии не повезло, и ей пришлось отступать, прогнувшись под напором объединённого войска с востока. Затем, часть восточного войска попала под чрезвычайно мощное заклинание, в результате которого погибла не только треть армии, но и образовалась та пустыня, что граничит с империей. Отрезанная от путей сообщения армия восточных королей не имела другого выхода, как только идти вперед.

Ответный удар восточных магов уничтожил перебрасываемые подкрепления и перекрыл горные перевалы, отчего обе армии оказались в одинаковом положении. После этого бои на территориях, что сейчас зовутся Мёртвым полем, продолжались еще около месяца. Оставшись без возможности к отступлению маги обеих сторон не чинясь использовали любое запрещённое волшебство, в надежде выжить.

Когда перевалы смогли открыть, прибывшее подкрепление встретили жалкие остатки имперской армии, без жалости дорезающие последних врагов. Империя в этих боях потеряла девять десятых своего восточного корпуса. Кроме того, территории, из-за которых разгорелся сыр-бор превратились в выжженную пустыню с многочисленными магическими ловушками, самопроизвольно встающими мертвецами и магическими мутациями.

Так как формально империя победила, граница империи была передвинута вплоть до пустыни, а на имеющихся территориях были основаны имперский и вольный города, а также баронство, которое было пожаловано старшему выжившему офицеру восточного корпуса.

Прошло уже три сотни лет, а шрамы оставленные на земле той войной время от времени дают о себе знать. Оказалось, что заходить в лес, через который я прошёл практически голышом, опасаются даже опытные охотники. Попытка заночевать на Мёртвом поле без мощного амулета или без сильного мага грозит неизбежной гибелью.

Однако, находились смельчаки, которые сделали Мертвое поле источником своих доходов. В зависимости от отношения, их могли называть по-разному. В простонародье их называл "копачи" или "копатели", благородные презрительно цедили "грабители мёртвых", а жадно потирающие руки скупщики уважительно обращались "господа искатели".

Они гибли от старых ловушек, оставались в логовищах умертвий, к ним проявляли пристальный интерес все — начиная от разбойников, и заканчивая церковным трибуналом. Но иногда, удачный поход делал одного из них супер-богачом, способным купить титул и поместье, и жить в нём безбедно до скончания своих дней. Рассказы о таких случаях обрастали невероятными подробностями и привлекали к Мертвому полю всё новых людей желающих разбогатеть.

В существовании постоялого двора на почти заброшенном тракте эти люди играли не последнюю роль. Он был последним местом перед полем, где можно было отдохнуть, помыться и выпить пива. Также, он был первым местом, где можно было получить хоть какую-то медицинскую помощь. Не зря у вдовы имелись эффективнее заживляющие зелья — иногда, кроме серебра, искатели расплачивались и найденными вещами.

Я всё не мог понять, что можно найти в земле через триста лет, пока мне не объяснили, что хорошо зачарованный предмет может оставаться в отличном состоянии до пятисот лет, а в местах с повышенным магическим фоном и всю тысячу.

Ах да, забыл рассказать о денежной системе империи — она тоже довольно проста. Ходят медные, серебряные и золотые монеты — понятно, перечислены в порядке возрастания стоимости. В каждой серебряной насчитывается сто медных, а в золотой — сто серебряных. Среди медных и серебряных монет существуют номиналы по десять, двадцать пять и пятьдесят монет, что значительно облегчает расчёты. Золотые монеты бывают только одного номинала, хотя иногда попадаются монеты из других стран, которые могут стоить дороже или дешевле, в зависимости от их веса и содержания золота.

Ещё одним способом хранить деньги являются драгоценные камни, которые используются магами как накопители или основа для амулетов. Но тут сложнее — надо искать ювелира либо мага, который у тебя их приобретёт.

Кстати, хозяйка поставила мне зарплату в 5 медных монет, которые я в прочем не видел, так как они шли в счёт выплаты долга. Для примера, кружка пива стоит одну такую монету, а поесть — три. Общий размер моего долга она оценила в двадцать серебряных. Так что, с такой зарплатой куковать мне на этом месте до скончания жизни. Конечно, это лучше чем умереть в лесу, но перспектива всё равно не радужная. Даже та плохонькая одёжка, что была выдана мне вместо куска тента, и то была выдана в долг.

Хотя, однажды мне выпал шанс всё изменить.

Глава 3

В тот день я находился возле стойки и наблюдал за тем, как Герх — старший сын владелицы постоялого двора перезаряжает магический шар. Осторожно сняв защитный металлический кожух, он бережно вынул из маленькой коробочки драгоценный камень размером с булавочную головку, и приложил его к кругу, нарисованному на каменном основании. И раз! Синеватый огонёк пляшущий в внутри камня мгновенно исчез. Удовлетворённо хмыкнув, парень проделал обратные операции: спрятал камень в коробочку, установил кожух, а затем два раза щёлкнул пальцем по верхушке шара, из-за чего тот засветился ровным желтоватым светом. Одиночный щелчок погасил шар.

Надо сказать, хоть местные постоянно упоминали о магии, её присутствие в деревне было не очень заметным. Например, во всём селе магический светильник имелся лишь на постоялом дворе, да ещё у старосты деревни. Объяснялось это дороговизной магических предметов, а также тем, что рано или поздно предметы требовали подзарядки, которую могли осуществить лишь несколько магов, проживающих в Катлори, и за которую также требовалось платить. Чаще всего это было не по карману простому крестьянину, и им приходилось довольствоваться амулетами непонятной эффективности, купленными в церкви или на рынке. Может, в их загашниках было что-то ещё, но без крайней нужды такие вещи на общее обозрение не выставляли.

Как раз после того, как Герх закончил свои манипуляции с шаром, в дверь вошла компания мужчин, которых я однозначно идентифицировал как искателей. Их было четверо — все одетые в кожаные доспехи, а на пальце одного из них мелькнуло кольцо с большим камнем. Как потом оказалось, так выглядит кольцо мага. За спиной у них были тощие рюкзаки, и у всех, кроме человека с кольцом, на поясе в дополнение к кинжалу имелся короткий меч. Направляясь вглубь зала, один из них крикнул:

— Хозяйка, ужин на четверых и две бутылки красного.

Я сразу заторопился в сторону кухни — повариха сегодня отпросилась на свадьбу к родственникам, поэтому на кухне пришлось стать самой хозяйке, а обязанность подавать блюда ложилась на меня. Собрав на поднос блюда с мясной нарезкой, сыром и хлебом, что споро подготовила хозяйка я подошёл к столу как раз к тому времени, как Герх спускавшийся в подвал за вином вернулся с бутылками и кружками. Сгрузив свой груз, я вернулся к стойке в то время как Герха пригласили за стол к искателям. Правильно истолковав его жест, я мигом добавил ещё одну кружку.

Когда подоспело горячее, они были уже на "ты". Выставляя на стол миски с горячей похлёбкой и собирая пустые, я услышал, как один из искателей втолковывает Герху:

— Ты парень крепкий, а нам как раз такие нужны. Риска никакого — вон, с нами маг идёт, — кивнул он на носителя мажеского кольца: — Не упусти свой шанс, на прошлой неделе бригаде Кривого больше золотого на рыло досталось, вот и пошли все свободные искатели с ним. А в команде не столько воины надо, как те, кто копать будет. Ты меня давно знаешь, не первый раз ходим — мы всё делим по-честному. Старшему три доли, магу три, воинам по две, и тебе, если приведешь ещё хотя бы троих рабочих — тоже две. Смекай, простым копателям только половина доли идёт.

Задумчивый Герх встал из-за стола искателей минут через десять. Не останавливаясь за стойкой, он сразу отправился на кухню к матери. Часть их разговора, хоть они и пытались понижать голос, была слышна мне. Судя по всему, искатели уговорили Герха, и он теперь пытался объяснить необходимость такого похода матери:

— Бу-бу-бу.... сгинешь там ни за медный грош...бу-бу-бу... выторг падает...бу-бу-бу...так до смерти в этом селе... бу-бу-бу... золотой... бу-бу-бу... продадим, в город переедем...бу-бу-бу... обещал в жены... бу-бу-бу... выкуп надо... бу-бу-бу... столько дураков найдёшь...

Через пару минут бубнёж стих и Герх вышел во двор, а его мать заняла место за стойкой. Минут через сорок Герх вернулся с двумя знакомыми мне личностями — младшим сыном кузнеца, который в семнадцать лет не сильно отставал по размерам от бати, и помощником мельника, тоже не маленького роста. Подведя их к столу искателей, он вернулся к стойке, дабы набрать несколько кружек пива. Его задумчивый взгляд прояснился, остановившись на мне:

— О! Миха (так местные сократили моё имя), хочешь денег заработать? Если повезет, сможешь даже весь долг покрыть.

Уже догадываясь, что он предложит, я осторожно ответил:

— Смотря, что делать надо.

— Ничего сложного, лопатой помахать, — тут он запнулся: — Правда на поле мертвяков сходить придётся.

Видя, что я не тороплюсь с ответом, он поспешно продолжил:

— Я сам иду, вон двое наших тоже идут, — махнул рукой в сторону зала: — Команда там опытная, да и маг нас защищать будет.

Думая, что я колеблюсь, добавил:

— Обещаю, что даже если ничего не накопаем, половину твоего долга спишем, а работы всего-то на несколько дней.

— Хорошо, — делая вид, что его последний аргумент меня убедил, согласился я: — А что мне дальше делать надо. У меня даже походной одежды нет.

— Не беспокойся, найду тебе крепкую одёжку да одеяло, а мать еды в дорогу соберет на обоих. Так что сегодня работаешь как обычно, а с утра отправимся, — закончив разговор, Герх подхватил кружки с пивом и с довольной рожей отправился к компании искателей.

На вопросительное обращение главного, он кивнул головой в мою сторону. Придирчиво осмотрев меня, тот не очень довольно покачал головой, но всё же кивнул, принимая мою кандидатуру. Засиживаться за столом искатели не стали и уже через полчаса отправились на отдых. Я же получил на руки просторные штаны из толстого холста, рукавицы из того же материала, стеганую куртку, и изгрызенное молью одеяло. Одеяло полагалось нести в ветхом рюкзаке с одной лямкой. Оставалось докинуть к одеялу деревянную кружку, такую же ложку, флягу с водой и коробочку с огнивом.

Наутро, перед выходом с постоялого двора старший группы по имени Тирен, осмотрел получившуюся команду. Следует сказать, я выглядел наименее презентабельно — даже крестьяне выглядели получше. На сыне кузнеца была накинута кольчуга, Герх и помощник кузнеца обрядились в плотные кожаные куртки. Кроме того у каждого был походный мешок, а на поясе появились ножи.

Окинув взглядом мою потрёпанную одежку, он удивлённо приподнял бровь, остановившись взглядом на кинжале, но ничего не сказал, а только кинул магу:

— Проверь их по-быстрому.

Тот подошёл к нам, прошептал что-то себе под нос и сказал, указывая на Герха:

— У этого стандартная защита, — потом перевел палец на меня: — У этого остатки защитной ауры от какого-то мощного артефакта, причём ещё не полностью развеялись. А у оставшихся двоих — какие-то церковные амулеты.

Все, кроме меня, узнавшего о наличии какого-то защитного заклинания с нескрываемым удивлением, восприняли слова мага спокойно. Но долго удивляться мне не дали. Удовлетворившись результатами проверки, Тирен дал команду выступать. Воины выдвинулись вперед, а следом за ними, взалив на плечи свои инструменты — лопаты и заступы, двинулись мы. Герх, без зазрения совести, отдал свою лопату мне, а сам нёс пузатый рюкзак, набитый припасами для похода.