Софист, часть 3. Вершина

Первым на ум Софиста пришёл зимний волк, отчего парень прокис. Либо самому искать и приручать, либо обращаться к Фаргану, либо к Гавину с его питомцем. В первых двух вариантах это неизбежная потеря времени на адаптацию к зверю, обязательно взрослому, чтобы выдерживал серии заклинаний мощности второго круга. Софист лечил Терва и не единожды пользовал собранные с него компоненты, хорошо изучив данную конкретную особь. Но вот беда — серьёзная и давняя ссора с хозяином этого зимнего волка. Нужен поистине веский аргумент, чтобы Гавин согласился подвергнуть риску своего любимца, пойдя на сотрудничество с "мерзким парнем". Вряд ли подойдёт простой соблазн усиления Терва в процессе служения проводником с последующим обучением его хозяина пользоваться настроенным каналом связи, позволяющим видеть глазами питомца, слышать, нюхать и так далее. Может даже не получиться купить его услуги, создав костяной амулет мышиного слуха и кольцо вострых когтей на манер тех, которые были взяты трофеями и после серьёзного улучшения ныне служат браслетами на ногах Уллю. Вернуть — это другое дело. Вопрос в том, что Уллю останется ослабленным в эти неспокойные времена, а найти столь же качественные компоненты, какие были в добытых Гавином артефактах — быстро не удастся. Впрочем, как размышлял Софист, создание замены стоит отложить на потом, поскольку можно создать временные "конфетки" из орешков, выварив их в зельях яснослышанья-ясновиденья и улучшенного волшебного клыка. Первое вообще в два раза сильнее кольца и подействует сразу на два органа чувств, а вот силу второго только воспроизвести удастся, если не экспериментировать с внедрением в зелье ещё и заклинания природного инстинкта. Последнее теоретически хорошо сочетается с первым, значит, орешек волшебного клыка внутри... А лучше сделать три сорта застывающей карамели и смешать в реальные конфеты, размер которых определит срок действия магии!

Когда Софист завершил планирование, к его удивлению уже царила ночь. Он не привык ни мыслить так по-черепашьи, ни передвигаться — это раздражало и выводило из себя. В любом случае, уже было поздно выбираться из "дупла". Хотя...

Нерадивый ученик удалённо заглянул к мастеру, защита дома которого была взломана изнутри — смотри всяк способный. Там обнаружилась Аяла, которая, видимо, спозаранку и посылала Дорну к Вершку за нужными травками, из которых до сих пор варила какое-то сложное зелье для отравленного Дрогана, беспробудно лежащего в холодном поту и бредящего кошмарами. Миша рядом с дварфом нервно теребила кинжал потустороннего света. Софист за то краткое время жизни в доме мага хорошо озеленил его, хотя это и не помогло тогда пробиться сквозь общую защиту от подглядывания заклятьями школы Прорицания. Сейчас Софист смог проникнуть вовнутрь и даже понял, что именно произошло. Обвинявший его в одержимости Дроган на собственном опыте теперь познает, каково это на самом деле. Аяла пыталась аккуратно тыкать кинжалом Мишы, но потусторонняя сущность слишком хорошо прижилась — её убийство означало смерть дварфа. Вот и готовила эльфийка зелье для выдворения подселённого духа и борьбы с ядом. Софист пришёл к выводу, что враг очень долго и основательно готовился, много выяснив о хранителе украденных артефактов. Очень вероятно, что Дрогана можно излечить только после убийства заклинателя того ножа, которым вожак кобольдов пырнул мага, едва критически не угодив в печень — удача сопутствовала клирику Мистры.

Ксанос и Дорна тоже были сейчас в доме и в данный момент пытались заснуть, будучи перебинтованными после столкновения с несколькими блуждающими шайками кобольдов и гноллов, почему-то теперь охотящихся друг за другом. Зачем вообще они попёрлись за ворота? Конечно, и Ксанос, и особенно Дорна хорошо оснащены, однако точно ещё пока неподготовлены для частых боёв и выслеживания, хотя охотничьих навыков и не надо — в установившуюся безоблачную погоду все следы прекрасно видны на снегу.

Исходя из увиденного, Софист смекнул, что Хиллтоп вполне чётко увязал нападение с магом, а потому егеря отказались помогать искать грабителей. Во-первых, в месяц уктар ещё не раз могут напасть на разбогатевшую деревню, вроде как ослабленную набегом кобольдов и гноллов. Во-вторых, патрульные на грифонах докладывают о множестве монстров, рыскающих по предгорьям — глупо прямо сейчас соваться за ворота. В-третьих, Дрогансон состоит в организации Арфистов, уже отправившей к нему опытную солнечную эльфийку Аялу Копьё Ветра. В-четвёртых, Софист...

Поддев под тунику шерстяную гимнастёрку, подпоясавшись и шлёпнув на спину лист, развернувшийся узнаваемым плащом лесовика, юноша крутанул кистью, выбрав вариант превращения кольца в серебристый посох, мягко излучающий лунный заряд. Так и вышел, опираясь. Общая слабость сразу дала о себе знать — потревоженные бабочки заполошно взлетели. Их нежно и тускло светящиеся крылья нарушили светопреставленье жучков, начавших протестующе мигать. Софист подумал, что оно и к лучшему — будет верный знак ночному патрулю. Магия ушла, но знания и навыки остались — юноша подозвал одну из сов и попросил её передать привет гамадриаде. Вторую отправил к тотему волка — так вернее дойдёт послание.

— Здравия, Софист Вершинный, — почтительно поклонился сам капитан Ганман, дежуривший с кинжалом, одолженным у мэра — чтобы увидеть возможных привидений. Трое солдат за ним повторили, но согнулись аж пополам.

— Здравия, капитан Ганман, служивые.

— Все надеялись вас увидеть и лично поблагодарить за спасение, — тихо сказал начальник стражи, чтобы не будить чутко спящих.

— Полноте, я участвовал постольку-поскольку. Капитан, позвольте попросить вас помочь Фаргану — все эти подношения жрецу трудно будет доставить к алтарю Пращура Деревьев, — произнёс парень, поведя рукой на поленницу и резные фигурки, оставленные жителям у порога Вершка, державшего ворота закрытыми из-за плохого самочувствия хозяина дома. — Мои совы стерегут покой Хиллтопа.

— Почтём за честь, Софист, — за всех ответил капитан.

— Спокойной ночи. — Спокойной ночи, — пожелали они друг другу.

— Что с тобой, Софист? — Взволновался Фарган, после словесных приветствий пожимая руку и чувствуя неладное.

— У каждого была своя битва, Фарган. Поспеши со священнодействиями до полуночи — нехорошо запаздывать на сутки.

— Безусловно, мастер друид, — почтительно поклонился Фарган, с некоторых пор воспринимавший юношу исключительно как своего учителя, который вправе принимать решения за подопечного. отношение Фаргана могло бы польстить, будь на его месте Ксанос, но ему было в тягость — хотелось непринуждённости и равенства. Сам Софист не питал такого же пиетета перед мастером Дроганом, лишь формально состоя в его школе и уважая постольку-поскольку.

Дальше по пути Софист лишь собак приветил, остальные почивали. Поклонившись костру по центру площади Согласия, парень не преминул выполнить работу ночных сторожей, подкинув полешко и ветку ласпэра, чья хвоя красиво воспламенилась голубовато-огненным язычками. Поклонившись монументу Чонти и церемониально подкинув горсть зёрен, Софист поздоровался со стражником на воротах. Забавно получилось, что мэрия Хиллтопа оказалась по другую сторону от них. Но не туда направлялись стопы.

— Проклятая ночь, и проклятый ветер никак не успокоится! Закончится когда-нибудь этот невыносимый холод? Как вообще в таких условиях может существовать цивилизация? — Пожаловался темнокожий человек с рыжим чубом, торчащим с макушки на манер конского хвоста. Он явно поджидал конкретного прохожего, хотя успел честно справить малую нужду. Просто расквартированные в кронах Вершка совы чутки ко всяким чужим летучим мышкам-фамильярам, особенно шпионящим назойливо.

— Трудно, — кивнул Софист, решив вступить в ненужный ему, но необходимый деревне разговор согласием с собеседником, принявшим участие в обороне Хиллтопе.

— Да, должно быть, трудно читать заклинания, когда пальцы коченеют от холода, — дальше делился южанин, умно отсылая к друидизму с его теплолюбивыми растениями. Высокий лоб, словно щит, нависал над квадратным лицом медведеподобного бугая, между прочим, одетого в волшебное термобельё, цвет магии которого был узнан. — В такой маленькой деревушке не так уж много колдующих друидов, так что вы, наверное, Софист Вершинный, — заключил волшебник. — Думаю, в маленьких деревушках хвастаются любым потенциальным героем, хотя, мне кажется, они могли бы подождать с дифирамбами, пока вы окончите эту... школу, которую изредка посещаете, — весьма высокомерно разглагольствовал житель мегаполиса, большинство собранных сведений поставивший под сомнение.

— А ты кто? — Грубовато спросил, Софист, передумав соблюдать вежливость перед городским снобом, на Самхейн показавшим превосходное владение одновременно пятью магическими снарядами и малой бурей зарядов Исаака в количестве десяти штук, что показало реальный доступ к магии Аркана пятого круга.

— Меня зовут Сзарен, и я волшебник из Тэя. И честно говоря, если этого заявления недостаточно, чтобы заставить вас повернуться и уйти, я могу сказать, что это отличное начало, — сам себя ободрил тэйец, чувствовавший полную немощь юнца перед собой и не понимавший начальство, отправившего его сюда с несколькими миссиями.

— И зачем вы здесь? — Вздохнул Софист, тяжело опираясь на серебристый посох, лунное свечение которого очень нервировало красного волшебника, у которого отсутствовал талант к некромантии, что не являлось причиной незнания заклятий из этой школы магии — нежить в числе правителей Тэя.

— Перейдём прямо к делу? — Темнокожий растёр руки с примечательным набором колец. — Что ж, до сих пор ко мне никто так хорошо не относился. Моя госпожа, Дмитра Фласс, Тарчион Элтаббара, — специально для невежды привёл Сзарен титул правителя столицы Тэя, почти стотридцатитысячного Эльтаббара, — много трудилась, чтобы добиться прекращения внутренних распрей в Тэе, а также изматывающих и дорогостоящих воин Тэя с соседями.

— Звучит ужасно благородно, — вяло поддел Софист, устав от интонаций и риторики Сзарена, утопившего всего парой предложений.

Как подумал Софист, на сдавшего его Мастера Гильдий Эверлунда просто надавили более богатые и влиятельные особы, чаша терпения которых переполнилась после двух партий янтарных палочек Исаака, по качеству и возможностям превосходивших товар из Тэя, чьё могущество зиждилось на торговле магическими изделиями. Но несчастный случай с кобольдами и болтливость Дорны помогли отвести подозрения на ограбленного мастера Дрогана.

— Пожалуйста, не считай, что она действует из чистого альтруизма. Тэйцы в жизни ценят две вещи: золото и власть, — с ухмылкой заявил квадратнолицый и твердолобый колдун, которому не откажешь в харизме.

Его профессиональный взгляд уже оценил огромную стоимость не оставляющих следов мокасин, посоха и плаща, а ум прикинул список вероятных покупателей. Пояс со многими кармашками ему самому был ни к чему, но он жутко хотел полазить и в нём, и в обоих подсумках с магически расширенной ёмкостью. Фляга и кинжал с паучком его совсем не заинтересовали, а вот на раритетный ёжащийся мешочек он положил свой вороний глаз. Представитель Тэя продолжил лить елей, не гнушаясь притворством добреньким и пушистеньким ради достижения поставленных перед ним целей:

— Часть её плана — показать правителям, сколь многого можно достичь миром. Тэй утверждает магические анклавы по всему Фаэруну. В этих анклавах помогают неофитам и продают самые разные магические предметы всем, у кого есть деньги. До сих пор анклавы действуют очень успешно, престиж леди Фласс рос, — вещал Сзарен, имея ввиду — до северных территорий, где балом правит магократичный Сильверимун с его выдающимися учебными заведениями и знаменитыми ремесленными мастерскими.

— И вы здесь?.. — Устало спросил Софист, прислонив голову к посоху, несколько серебристых листочков на верхушке которого тоже поникли, прильнув к древку. Он позой выражал неуважение к плечистому собеседнику, который тоже был совершенно недоволен тем фактом, что приходилось распинаться тут перед безбородым мажором, которого народная молва превозносила до небес, на взгляд тэйца, совершенно незаслуженно, но вполне объяснимо тугим кошелём.

— Ты должен понять, что обычно мы учреждаем анклавы только в больших городах, где торговля идёт бойко и прибыли высоки, — приклеил улыбку Сзарен, которому мастер Дроган ещё до нападения явно дал отворот-поворот, не пустив за порог. Вот и приходилось мужчине лебезить перед сосунком, только чтобы его устами передать старику тему желанной встречи. После небольшого исследования портальной площадки у деревьев на месте разобранной башни, он был крайне заинтересован обосноваться именно в Хиллтопе. — К несчастью, нам очень трудно получить разрешение от местных правителей на северо. Боюсь, впереди нас бежит слишком плохая репутация. Местный мэр недальновиден и запрещает мне основать анклав на Вершине. А мы с леди Фласс надеялись хорошо зарекомендовать себя здесь и потом начать расширяться дальше по Серебряным Бо...льшим Маршам. Поскольку вы учитесь у Дрогана, с вашим мнением здесь считаются, — элегантно сослался он на то обстоятельство, что все жители именно Софистом обосновывали недавнюю смену административного руководства со старого барона-алкоголика на более молодого и энергичного фермера с городским образованием. — Я надеялся, что вы попытаетесь убедить местные власти, что присутствие Тэя здесь только к выгоде.

Так и просилось с уст: "Чьей?" Но Софист продолжил играть недалёкого ученика, которого видел перед собой зазнавшийся красный волшебник:

— Я подумаю, что тут можно сделать, — налил он воды, действительно собираясь обдумать степень той выгребной ямы, что разверзнул под ним ушлый халфлинг Борун Фенделбен, который вместо прокручивания в своих структурах десятков и сотен тысяч золотых вынужден спускать их на необходимые Софисту дорогостоящие компоненты с регулярной выборкой оговорённого числа наличных. Более того, Хания подвела этого типа под подозрение мэра за ту саму репутацию высших некромантов Тэя — уж не причастен ли этот субчик к некротической атаке в ночь Самхейна?

— Это всё, о чём я прошу. Спасибо, что оказал любезность незнакомцу. Ты будешь вознаграждён.

— Пока, — попрощался парень, словно немощный старик, оторвав руку от посоха и чуть помахав, обратно в палатку с магически расширенным нутром спроваживая этого разодетого писуна, сходившего до ветру не в кабинку сортира, а в прямом смысле пустившего струю по ветру с обрыва у спуска к главным воротам Хиллтопа.

— Удачи тебе, мой юный друг, — на прощанье улыбнулся толстогубый мужик, посчитавший, что очаровал доходягу сиянием напяленного на себя волшебства, не раз привлекавшего взор Софиста, соревнующегося определить чары без касания к предмету — по цвету магического ореола вокруг вещи. Оба пришли к неутешительному выводу об известности заклинания ложной ауры Нистула.

Софист провожал тэйца долгим взглядом. Золотое кольцо, скреплявшее рыжий чуб на макушке, явно было амулетом перевода. Его покрывали магические письмена, и Софист подумал, что верно узнал один из символов, обозначавших друидик. С учётом возросшей чувствительности к волшебству ввиду опустошённости своего, арканный иерофант не только распознал магический вариант канала между хозяином и фамильяром, но и предположил, что летучая мышка повисла под козырьком крыши одной из кибиток, чтобы слушать все разговоры у костерка караванщиков. Поэтому юный друид, изначально шедший к стоявшему тут треанту, всего лишь поприветствовал и попросил его поднять себя вовнутрь.