Тень зла

— Им приказали умереть, всем, кроме самого старого и сильного, их мастера, ему просто сломали шею.

— Разве вампиров можно убить таким способом?

— Нельзя. Но его убийце это не помешало. Сначала он схватил мастера и заставил его убить своих птенцов, после чего самому свернул шею как цыпленку. Какая ирония.

Когда Повелитель предложил Джасперу Ато стать проводником его воли, молодой профессор согласился скорее из упрямства, не желая показывать свой страх перед ректором Келрином и Кирией. Сейчас, по прошествии трех дней, страх никуда не делся, а вот глупое мальчишеское упрямство растаяло как дым, оставив непутевого профессора один на один тем, что он собирался сделать.

Маг был единственным, кто услышал Истинное Имя из уст Владыки. Бог не желал, чтобы остальные узнали, как его зовут, и трое из присутствующих при недавнем разговоре на секунду-другую полностью оглохли. Возможно, Антону удалость что-то прочитать по губам — было у Джаспера подозрение в наличии у него такого навыка, — но скорее библиотекарь на ту же секунду полностью ослеп, либо разучился этому. Либо для всех троих время, пока Хранитель Знаний произносил свое Имя, остановилось. Как отметил ректор, бог в пределах своей обители практически всемогущ.

Теперь Джасперу надлежало стать вместилищем этой силы. Если бог и ректор ошиблись, чужая воля сломает его разум, как капризный ребенок ломает не нравящуюся ему игрушку.

Вздохнув, чародей сосредоточился на образе Хранителя Знаний и произнес Истинное Имя. А потом его не стало.

— О, Счастливчик, смотрю, ты решил навестить меня, — голос представшего перед Хранителем Знаний бога был полон желчи.

Господин Вечного Голода — создатель вампиров и один из Семи Темных Владык — выглядел как темноволосый мужчина с приятной внешностью и искренней, располагающей к себе улыбкой. И не скажешь, что закоренелый садист и ублюдок. До сих пор было не понятно, как он смог попасть в состав экспедиции. Вроде бы всевозможные психологические тесты и собеседования должны были выявить подобного типа еще на стадии отбора кандидатов. Нет, после того, что с ними произошло, у всех появились некоторые проблемы с психикой, но это сверх всякой меры.

— Меня уже так не зовут. Сейчас я Хранитель Знаний.

— Переквалифицировался из бога удачи в бога знаний?

— Теория вероятности лишь небольшая часть математики. К тому же мои способности очень помогают при изучении сложных нелинейных динамических систем, которые...

-Ты же пришел не затем, чтобы читать мне лекцию, умник? — с насмешкой спросил Темный владыка.

Бог знаний прервался и посмотрел на старого знакомца. Рядом ходили посланные им люди, целительница и протеже Келрина что-то обсуждали, склонясь над телом вампира. Заметить темного бога они не могли — ловушка изолировала его от окружающего пространства, превратив в привязанного к одной точке призрака. Сам же Хранитель Знаний просто заставил людей забыть на некоторое время о своем существовании.

— Действительно. Все что мне нужно, я уже выяснил. Через связь со своими упырями ты медленно тянул силы и в результате слегка раздвинул решетки. Признаю, моя ошибка, не учёл твою извращенную связь с вампирами. Старший всегда может отнять силы у младшего, ведь так? А ты — самый старший, праотец. Представить не могу, скольких они убили, чтобы освободить тебя. Только сюда пригнали человек пятьдесят. Кстати как? Лошадей сюда не загонишь, да и вампиров они слушаться не будут. А путь отсюда до границы длиться несколько дней. И ведь всё это время пленникам нельзя давать спать! Какой-то стимулятор, верно?

Владыка вампиров, сжав кулаки, смотрел в глаза богу вероятностей, не собираясь отвечать.

— Ладно, можешь не говорить, сам узнаю. Итак, пленников доставили сюда и начали приносить тебе в жертву, пока в конце щелка не раздвинулась достаточно, чтобы через неё удалось выскочить наружу. А затем, ха-ха, затем созданной тобой лазейкой воспользовался другой. Спрашивать тебя, где сейчас Повелитель Порчи, бесполезно, всё равно не знаешь. А куда он направляется, я и без тебя догадываюсь. Пока, неудачник, — Хранитель Знаний щелкнул пальцами и заклинание, позволяющее ему видеть и разговаривать с Господином Голода моментально развеилось. Тут же все присутствующие вспомнили о Джаспере и том, что он должен был сделать, — Я закончил. Отправляйтесь в ближайшие поселения и узнайте, обо всем новом и необычном за прошедшую неделю.

Владыка покинул тело профессора, и тот в судорогах свалился на землю. Кирия тут же бросилась к своему другу и начала оказывать ему медицинскую помощь.

— Что с ним?

— Похоже на эпилептический припадок, — ответила целительница на вопрос Антона, — Держите его. Нужно открыть рот. Есть ложка?

— Оливер! — грузный верзила тотчас сбросил с плеча вещмешок и вытащил из него требуемое.

— Не давайте ему проглотить язык, — приказала целительница и замерла, держа голову профессора в руках. Через пару минут судороги прекратились, и Джаспер задышал спокойно.

Тем не менее, Кирия еще пять минут тщательно проверяла его самочувствие, и лишь после этого вздохнула:

— Он без сознания. Кстати, вот, спасибо, — целительница протянула ложку обратно Оливеру. Тот, под смех остальных боевиков, с непередаваемым выражением принял её двумя пальцами и завернул в извлеченный из внутреннего кармана платок.

— Оливер, у нас редкостный чистюля, — пояснил Жан, — Ради дела и в болото прыгнет без вопросов, но в остальном жуткий ханжа и зануда.

— Олли, я думал, ты её выкинешь, — поддел приятеля Кейр.

— Прекратить, — отдал команду библиотекарь, — Леди Кирия, я так понимаю, сир Джаспер транспортабелен.

— Транспортабелен, но какой в это смысл? — обреченно спросила целительница, — Мы в самом центре Спящих земель. Даже если он очнется, это будет уже не Джаспер, — женщина с грустью погладила волосы лежащего без движения профессора.

Библиотекарь положил руку на её плечо:

— Леди, тогда нам придется...

— Да, я понимаю, — не дала ему закончить Кирия, — дайте мне пару минут, попрощаться. И еще... Я хочу всё сделать сама.

Целительница держала на коленях голову своего друга и прокручивала в воспоминания с участием Ато: знакомство, учеба, совместные увлечения, работа и многое другое. Пятнадцать лет своей и его жизни. Наконец, она, не отрывая взгляда с умиротворенного лица Джаспера, протянула руку, и Антон подал ей пистолет с серебряными пулями.

Носилки для тела профессора были сооружены за десять минут, и отряд в мрачном настроении двинулся в обратную сторону.

Где-то в середине пути идущий впереди Шен — воин, опознавший следы варгов, — подал знак остановиться. Отряд мгновенно замер, нацелив оружие на окружающую чащу. Даже тащившие носилки Кейр и Жан, синхронно положили ношу на землю и нацелили винтовки в противоположные стороны. Сам следопыт присел на корточки и начал пристально рассматривать что-то под ногами, даже понюхал, кажется.

— Варги... — он начал говорить, но в это время вожак засевшей в засаде стаи завыл, приказывая остальным притаившимся хищникам атаковать.

Рывок первого же зверя снес с тропы беднягу Шена. Опытный охотник успел выстрелить в напавшего на него варга, но крепкие клыки все равно разорвали ему горло. Идущий вторым Виктор пустил короткую очередь в развернувшегося к нему хищника, напоминающему помесь в размерах гиены и крупного волка. Первые пули попали в тело животного, но не остановили его, и лишь последняя разворотила череп. Из страшной раны плеснула черная дымящаяся кровь.

— Они измененные! — успел крикнуть боевик, прежде чем на него напала следующая тварь.

Еще три варга напали сзади на Оливера и Амира. Здоровяк успешно отражал нападение двух из них. Покрытые серебряной оболочкой пули причиняли созданиям сильную боль, но попасть в сердце или голову у воина не получалось — верткие твари не желали подставляться. У смуглого тессийца дела обстояли хуже. Напавший на него варг оказался проворней и успел повалить Амира на землю. Воину удалось только подставить оружие в пасть зверя, и сейчас они оба катались по земле в плотном клубке. В какой-то момент бойцу удалось выхватить револьвер, и он разрядил в грудь придавившей его твари всю обойму.

Лучше всего дела обстояли в центре. Заряженное серебряной дробью помповое ружье оказалось самым эффективным оружием против измененных хищников. Двумя выстрелами Антон уложил напавших с правой стороны зверей. Слева Кирия отражала удары бестий с помощью кинетического щита. Под их прикрытием Жан с Кейром уверено отстреливали обступивших отряд хищников.

Плотно стоявший и хорошо вооруженный отряд явно оказался не по зубам стае проклятых тварей. Варги считались разумными, и то, что напавшая на команду стая состояла из измененных, подтверждало это. Вот только хищники и так оказались слишком дикими и кровожадными, поэтому проклятие, сделав их неуязвимыми, не затронуло примитивный разум.

Наконец, вожаку надоело смотреть на истребление своей стаи, и он отдал команду отходить. Истекающие черной кровью звери растворились в лесной чаще.

Во время короткой схватки (кроме Амира, никто не успел схватить запасное оружие) команда потеряла Шена, были легко ранены Амир и Виктор. Измененные варги пострадали сильнее — на земле осталось лежать пять туш с дымящимися ранами.

Добираться до дирижабля пришлось в спешке — смысла в таиться после устроенной стрельбы не было. Заминка произошла при подъеме на аппарат. Пришлось поднимать тела погибших товарищей по одному — подъемный механизм был рассчитан на вес одного человека. Третьей в корзину посадили Кирию. Антон и его подчиненные воспользовались спущенными с аппарата веревочными лестницами. Когда на земле осталось только трое членов отряда, продолжавшие следовать за ними на расстоянии варги решили взять реванш. А может хищники просто поняли, что добыча уходит. Не тут-то было. Напавшую стаю сверху встретил настоящий град пуль. В истреблении тварей приняли участие все, включая пилотов и целительницу, так и не расставшуюся с полученным от библиотекаря пистолетом. В результате стая потеряла еще двоих и, бессильно взвыв, отступила.

Приняв на борт последних пассажиров, дирижабль сбросил заякоренные тросы (было решено не рисковать лишний раз, отвязывая их) и развернувшись, направился в сторону одного из граничащих со Спящими землями поселков.

Тела Шена и Джаспера положили в грузовом отсеке, а их места заняли располагавшиеся до этого в кают-компании Антон и Оливер, хотя Кирию покоробило такое отношение к телам погибших.

— Сочувствую, — неслышно подошедший к ней библиотекарь протянул ей небольшую фляжку. Кирия вспомнила, что из неё он после первого нападения поливал раны пострадавших воинов.

Целительница смерила его взглядом, после чего взяла фляжку и сделала глоток. Вниз по пищеводу словно пронеслась огненная волна, сбилось дыхание, а на глазах выступили слезы.

— Это... кхе...что?

— Шнапс. Шестьдесят пять градусов. Очень эффективен при дезинфекции ран, но и для внутреннего потребления тоже сгодится, — спокойно ответил Антон, беря фляжку обратно и убирая её во внутренний карман, — Как себя чувствуете?

Целительница хотела ответить, что все в порядке, но вместо этого спросила:

— Он ведь был обречен, не так ли? Моё участие требовалось только чтобы успокоить его, заставить произнести Имя Владыки? Мы ведь могли проверить все раньше, еще в Академии, но вместо этого как идиоты отправились вместе с вами!

— Вы сейчас расстроены... — осторожно произнес библиотекарь.

— Отвечайте! — надавила женщина, применяя свою магию, — Или сейчас я остановлю ваше сердце.

Упавший на колени лже-библиотекарь ловил ртом воздух. Его подчиненные, присутствующие при разговоре, схватились за оружие и нацелили его на разозленную целительницу. Кирия знала, что сможет отразить три или четыре пули, а затем её убьют. Но накопившаяся злость требовала выхода. В конце концов, Джаспер неплохо поднатаскал её в телекинезе. Интересно, получится направить отрикошетившие от её кинетического щита пули в нужные стороны?

— Отставить, — выдохнул командир и боевики моментально повиновались.

Кирия ослабила нажим, и Антон, пошатываясь, встал на ноги.

— Послушайте, — "библиотекарь" поправил воротник — никто не собирался вас использовать. Сир Джаспер прекрасно был осведомлен обо всех рисках.

— Не помню, чтобы нам рассказывали про риски!

— Потому что этот разговор не предназначался для Ваших ушей. Владыке нет необходимости излагать свои мысли, он способен передать знания, хранящиеся в его памяти, любому, кому пожелает. Это одна из принадлежащих ему способностей, поэтому он и является богом знаний. Поверьте, Джаспер Ато знал о том, какому риску себя подвергает, но все равно согласился.

— И я должна в это поверить?

— Как хотите, другого объяснения у меня нет.

— Тогда почему он ничего не сказал мне? И почему нельзя было проверить, как на него повлияет присутствие раньше? — объяснения помощника ректора казались неубедительными.

— По первому вопросу ничего не могу ответить, — пожал плечами Антон, — быть может, профессор Ато просто не хотел, чтобы вы переживали. А по второму... Даже пройди все успешно, это ничего не гарантировало. Не каждый может восстановиться после такого. Даже подходящие всем параметрам кандидаты, благополучно пережившие первый раз.

Повисло напряженное молчание. Объяснения звучали неубедительно, но и первый запал уже прошел. Наконец, Кирия убрала хватку.

— Вот и хоро... — начал говорить мужчина и пропустил хорошо поставленный удар в челюсть. Целительница с сожалением отметила, что перелома не получилась, да и все зубы остались на месте.

Все четыре часа полета до границы пришлось провести в кают-компании. После всего пережитого спать хотелось зверски — не лучшая идея, пролетая над Спящими землями. Спасались кофе и приглядом друг за другом. Разговаривать не тянуло. Боевики перекидывались в покер. Антон с Амиром играли в шахматы.

В чём еще неоспоримое удобство дирижабля — скорость. Подняв или опустив аппарат, можно поймать попутный ветер, способный нести его со скоростью в полтора раза быстрее пассажирского поезда. Конечно, уступает самолетам, но зато не нужна взлетная полоса и топлива хватает на много дней полета.

Прибытие дирижабля для жителей небольшого городка, скорее напомнившего обнесенную колючей проволокой военную базу, стало настоящим фурором. Помогать стражникам, приземлять аппарат на плоскую крышу одного из домов вызывалась вся местная ребятня. Впрочем, потом незваных гостей согласно местной традиции не забыли проверить с помощью серебра.

Первым делом Антон вызвал к себе местного мэра и шерифа. Представившись — оказывается, фамилия помощника ректора была Стерн, а должность специальный следователь, — он устроил им форменный допрос. Специального следователя Стерна интересовало, что нового и подозрительного происходило в поселении, именовавшимся форт Келдари, за последние дни, торговые дела, новые или подозрительные личности, расположенные по близости общины фермеров — всё. Он задавал наводящие вопросы, давил, угрожал, а потом сбавлял обороты, начиная говорить с "подследственными" доверительным тоном, убеждая, в своем к ним расположении. Вообще-то внешность типичной "канцелярской крысы" наводил на мысль тихонько удавить его, но мешали стоящие за спиной у проверяющего вооруженные до зубов головорезы. В конце и мэр, и шериф были на седьмом небе от счастья и искренне полагали, что им удалось отговорить ревизора от тщательного ознакомления с бухгалтерией, поголовной проверкой ссыльных и состояния казармы. Даже выдали на прощанье характерно позвякивающий мешочек в качестве подарка.