Свет далёких звёзд

Весь город буквально за минуту поднялся по тревоге. Свет включался везде, где только можно было, народ выходил из домов, вооружённый фальшфейерами и факелами, стягиваясь к городской стене по всему её периметру. На стене тоже включили свет — гирлянда, недавнее изобретение, придуманное московскими передовыми умами. На внешнее световое кольцо подали больше энергии, и оно засветилось немного ярче, что монстры тут же оценили — чёрное сплошное облако подалось на пару метров назад. Включались оставшиеся прожекторы, активировались системы зеркал, и первые Тени сжигались под этими лучами. Запустили обычно не действовавшее внутреннее световое кольцо, состоявшее из цепи ламп, расположенных на уровне головы человека среднего роста на городской стене. На электростанцию в срочном порядке вызвали резервную бригаду рабочих, и те сейчас в поте лица добывали дополнительную энергию из запасов угля. Город подготовился к обороне.

Стражники, стоявшие за прожекторами, не стали ждать ни команд от своего начальства, ни первых действий Теней. Прожекторы тут же начали выцеливать монстров по одному и уничтожать их. И чем больше они успеют перебить их до того момента, когда Тени пойдут в атаку, тем больше шансов будет у горожан пережить эту ночь. Но Тени что-то не торопились атаковать первыми.

Кастор сосредоточился и швырнул в живое чёрное облако световой шар, особо ни в кого не целясь. Парочка монстров по направлению его удара почувствовали неладное, заметались в стороны, но не успели: их накрыло в мгновение ока, тут же испепелив прямо на месте. Кастор выпустил второй шар, уже побольше, но не такой яркий, как первый, и вторым ударом убил сразу пятерых, но их место тут же заняли новые.

— А Вы не можете их так же, как вчера в конце? — поинтересовался Михаил. — Чтобы разом всех? Боль в глазах мы уж потерпим как-нибудь.

— Могу, — подтвердил тот, создавая третий шар размером с арбуз, но уже совсем бледный. — Но должна быть прямая видимость, тогда эффективность излучения будет максимальна. Город окружён со всех сторон, я просто не попаду в тех, что на другом конце города. Я могу увеличить мощность настолько, что их даже стены не спасут на таком расстоянии, но тогда я выжгу вместе с Тенями половину города.

Старик выругался.

— Нет, лучше тогда не надо.

Третий шар накрыл с десяток Теней, но не убил их, лишь серьёзно повредил. Михаил вовремя это заметил и быстро "досветил" недобитков.

— 5 000 кандел слишком мало, — пробормотал Кастор.

— Что говорите? — не расслышал Михаил.

— Пытаюсь вычислить минимальные значения, которых будет хватать на уничтожение половины Теней, попадающих под удар. Не хочу растрачивать энергию впустую. Попробую семь с половиной тысяч при том же диаметре.

Он создал ещё один шар и отправил его в живой ковёр. Результат получился таким, на какой Кастор и надеялся — пять или шесть монстров по центру зоны удара мгновенно обратились в пепел, а еще четыре по краям стали почти прозрачными. Михаил попытался выцелить недобитых монстров, но взял немного выше, чем надо — подвело человеческое зрение.

— На полметра ближе, — приказал Кастор. — Вот. Теперь два метра вправо. Ещё двумя меньше.

— Честно говоря, я ничего там не вижу, слишком темно, — признался старик.

— Мне это не мешает.

— Я завидую Вам.

— Ещё бы.

Вернулся стражник. С собой он привёл около десятка людей с зажжёнными факелами и двумя тяжёлыми деревянными коробками с фальшфейерами. Среди этих людей оказался поп из церкви. Он, едва заметив Кастора, не преминул ехидно улыбнуться.

— Что же Вы, сударь, не спасаете нас так же, как Ваш, как Вы утверждаете, брат? — поинтересовался он.

— Слишком рано, — ответил Кастор, не оборачиваясь.

— Позвольте заметить: ещё немного, и будет уже поздно. Вы видите, сколько этих тварей там?

— Чего ты от меня хочешь? — Кастор обернулся. — Ты мне всё равно не веришь, а мне твоё доверие не нужно.

Поп улыбнулся, отчего стал похож на жабу.

— Я хочу, чтобы горожане выжили. И если Вы действительно такой же, как Пресветлый Альтаир, то Вы должны спасти нас.

— Должен? Должен?! Я никому из вас ничего не должен! Ты меня понял?

— Господа, господа! — старик отошёл от прожектора и встал между ними. — Сейчас не время для распрей!

— Прожектор! — воскликнул стражник и занял место старика. — Зажигайте фальшфейеры!

Но на стражника никто не обратил внимания, все смотрели на священника и Кастора. Поп был выше и гораздо толще жилистого, да к тому же с бритой головой, пришельца, и, подойдя к нему вплотную, грозно возвысился над ним, смотря сверху вниз. Кастор его нисколько не испугался и ответил не менее яростным взглядом. Все ждали, во что выльется этот конфликт. Михаил пытался их раздвинуть, серьезно опасаясь за жизнь батюшки, так как вовремя заметил, что у Кастора между сжатыми в кулак пальцами прорывается оранжевый свет.

— Фальшфейеры!!! — взвизгнул стражник, бросая прожектор и подбегая к ящикам. — Они атакуют!

— Пошёл ты! — Кастор плюнул в лицо толстому попу.

Он резко развернулся и, подбежав к краю стены, спрыгнул вниз. А внизу, уже возле самых стен, клубился плотный чёрный дым, тут же поглотивший свалившуюся на него с неба добычу.

Монстры, пожертвовав первыми рядами, легко перебрались через внешнее световое кольцо, просто похоронив его в пепле своих же. Прожекторы не в силах были их сдерживать, нанося при этом только точечные удары, которые, казалось, не наносили никакого вреда армии Теней, поскольку место павших тут же заполнялось новыми монстрами. Чёрное облако быстро добралось до самых стен, где их наступление затормозилось — второе световое кольцо находилось довольно высоко, и забросать его трупами уже так просто не получалось. Первые ряды монстров отступили назад, спасаясь от гибельного света, но сзади напирали другие, толкая их в спины, так что плотность чёрного дыма возле светового кольца резко повысилась, и дым сделался совсем непроглядным. Монстры стояли настолько плотно друг к другу, что различить отдельно взятого удавалось только по двум пламенеющим точкам-глазам. Возле самой стены их было так много, что казалось, будто бы свет от кольца стал менее ярким, что Тени его каким-то образом ослабляли даже не касаясь, словно высасывали из него энергию. Тот тут, то там раздавалось шипение очередного монстра, попадавшего под лучи света. Однако, как бы много их ни было, заслонить собой второе световое кольцо им не удавалось. Пока ещё.

— Кидай вниз, в самую гущу! — крикнул батюшка, отобрав у ближайшего человека зажжённый фальшфейер и швыряя его в тёмную колышущуюся массу.

Монстры на секунду расступились, огибая его, но тут же снова соединились, задавив свет своим пеплом. Медленно, но верно они приближались ко второму световому кольцу, шаг за шагом. Умные люди, заметив это, прокричали, чтобы под основание стены бросили несколько фальшфейеров, и это помогло ненадолго сдержать наступление монстров.

— Кастор!!! — кричал Михаил, поджигая и бросая металлический цилиндр туда, куда упал его недавний спаситель.

Чёрное облако в том месте расступилось, но пришельца под ним не обнаружилось.

— Надо его найти!

— Ты поддался обману, сын мой, — упрекнул его батюшка, кидая новый фальшфейер. — Не горюй об этом лжеце, лучше побеспокойся о ещё живых.

— Но...

— Смотри и делай, как я!

Священник взял в каждую руку по светящемуся белым цилиндру, встал на самый край стены и громогласно сказал:

— Отступите, дьявольские твари! Этот город и каждый верующий в нём охраняется Господом нашим!

Ближайшие монстры замерли и обратили свой взор на говорящего. Казалось, они действительно его слушают и понимают, что он говорит.

— Вам не победить Его! Вам не победить нашу ве...

Один из Теней забрался на спину соседа и прыгнул. Облако тьмы взметнулось вверх и смело наглого священника с места. Он выронил оба фальшфейера и вместе с Тенью улетел вглубь города.

— Не высовывайтесь! — крикнул стражник, возвратившись к прожектору.

— Я найду его! — сказал старик и, взяв в руки факел, стал спускаться вниз.

Спустившись, он пошёл на крики священника, но мысленно он возвращался на стену и к пропавшему Кастору. И, петляя по пустым улочкам, кое-где освещённым редкими фонарями, он всё думал о том, как глупо Кастор погиб. С его силами он мог бы одним махом уничтожить половину этой невиданной волны монстров, но из-за людского упрямства, которой оказался и сам подвержен, повздорил со священником, которого теперь приходится спасать, поддался эмоциям и бесславно погиб под толпой злобных тварей. И откуда их взялось столько? Да и вчера их было подозрительно много, их здесь во всей округе столько не должно было набраться, и Кастор должен был вчера перебить почти всех, избавив город от Теней на несколько месяцев! Но сегодня их пришло гораздо больше, чем вчера. Уж не связаны ли данные события друг с другом? Но если да, то каким образом?

Вопящий священник нашёлся быстро, монстр не успел загнать того вглубь города. Тень загнала толстого попа в тупик между тремя домами и теперь готовилась к финальному прыжку. Неведомо как поп выбрался из мёртвой хватки чудовища в тот раз, но далось ему это дорого: во многих местах ряса была обуглена, а правая рука вообще отсутствовала практически по плечо. Крови не было, да и не бывает её после нападения Теней. Тьма, из которой состоит тварь, выжигает практически всё, к чему прикоснётся, слава богу, что это не действует на растения, иначе бы человечество давно погибло от голода.

— Спасайся, сын мой! — поп заметил прибежавшего Михаила.

Михаил не успел — монстр тут же прыгнул и обхватил попа, полностью похоронив его под слоем чёрного дыма. Поп даже не закричал. Михаил взревел и понёсся прямо на Тень, размахивая факелом как мечом. Тварь успела развернуться, но Михаил уже был рядом. Он ткнул факелом прямо в глаза твари. Та взвыла, зашипела и загорелась. Несколько секунд — и от неё осталась только горстка пепла, осыпавшаяся на обугленный скелет священника.

— Простите, батюшка, — старик устало упал рядом.

Возраст настойчиво давал о себе знать, Михаил тяжело дышал, у него ломило ноги и болели колени от беготни, снова ныла спина и сильно кололо в боку. Но он знал, что он нужен на стене, так что он как мог быстро перевёл дух, встал и спустя пару минут вернулся на стену.

Ситуация снаружи изменилась. Народ на стене яростно ревел, периодически швыряя оставшиеся фальшфейеры, но большинство запасов уже закончились. Прожектор уже больше не светил — в него попал особо прыгучий монстр, пожертвовавший собой и обратившийся в горстку пепла. Михаил сначала было испугался, что вот он — конец, что бой проигран, и город падёт, но он ошибся, стоило только выглянуть наружу.

Полчища монстров копошились за стеной, оставшееся световое кольцо в некоторых местах погасло, где повредилось атаковавшим его монстром, где всё-таки погребённое под слоем пепла, а где просто перегорев. Теней было так много, что казалось, они собрались здесь все со всей бескрайней России, красные угли глаз щедро усыпали равнину перед стеной. Но они больше не шли на стену, не атаковали её, целиком сосредоточившись на светящемся силуэте прямо посреди гигантского чёрного облака. Этот силуэт бешено вертелся, уклоняясь от вражеских атак, нырял вниз и взлетал вверх раньше, чем какой-либо из монстров начинал действовать. Кастор бросался во все стороны световыми шарами, одним махом уничтожая сразу с добрый десяток врагов, выстреливал ослепительными лучами оранжевого света, выкашивая ряды наступающих врагов на целую сотню метров. Эти лучи были настолько сильные, что когда один из них случайно попал на каменную стену, он проплавил в ней глубокую, почти в локоть глубиной яму. Надо заметить, что пришелец ни разу не попал по жителям города, хотя те каждый раз прятались за выступами стены, когда над ними пролетал очередной луч. Монстры стягивались сюда со всех сторон, и народу на этом участке стены понемногу становилось больше. Некоторые приходили сюда с вестями, что монстры отступают (как видно, их силы перебрасывались на эту сторону стены), и поэтому они добросовестно шли туда, где они были всё ещё нужны. Но большинство приходило из любопытства — посмотреть на невиданное зрелище, когда человек, пусть и Очень Необычный, в одиночку идёт против целой армии Ночных Тварей и, что удивительно, успешно им противостоит. Тени всё наступали и наступали на Кастора, тот извергал из себя неимоверное количество световой энергии, а стоящие на стене люди либо кидали ему в помощь последнее, что испускало хоть толику света, но большей частью выкрикивали слова поддержки. Кастор из нежеланного гостя быстро стал как минимум героем дня.

Пошёл дождь. Небо, обложенное тяжёлыми свинцовыми тучами, наконец заплакало, щедро поливая грешную землю под собой. Вода хлестала по многочисленным монстрам, по уставшим и измотанным людям, по равнодушному камню, по светящемуся силуэту Кастора. Он нисколько не обратил внимания на дождь, а вот самые зоркие из людей заметили, что вода, попадающая на светящегося человека, мигом обращается в пар — Кастор невольно стал излучать тепловую энергию. Сверкали молнии, освещая развернувшуюся битву, гремел гром так, что в домах дрожали стёкла, повсюду летали шары и лучи оранжевого света вперемешку с чёрной массой.

Но вот показалась последняя Тень, вылетевшая из-за угла стены, за ней уже не следовали новые — все они были здесь. Народ приободрился, Кастор тоже это заметил. Он прекратил метать во все стороны лучи света и сам засиял ещё ярче прежнего; приходилось щуриться, когда на него падал взгляд. Он побежал к краю чёрного облака и, вырвавшись из него, начал огибать по его периметру, быстро ускоряясь. Через несколько секунд он ускорился настолько, что его силуэт стал постепенно размазываться, оставлять за собой увеличивающийся по длине шлейф. Ещё пара секунд, и все монстры оказались в ловушке, заключённые в плотное неразрывное оранжевое кольцо — Кастор был очень быстр. Он ещё немного усилил своё сияние, отчего даже самые стойкие Тени подались назад, в центр гигантского облака, зашипев от света.

В конце концов, Кастору надоела эта битва. Он оттолкнулся от земли и взлетел вверх на пару десятков метров, очутившись на высоте самой высокой точки этого небольшого городишки — православного креста на вершине маленькой церкви. Выпущенная им энергия осталась внизу, надежно перекрыв Теням все пути к отступлению. Кастор начал съёживаться и сгибаться, совсем как прошлой ночью, в конце предыдущей битвы. Вот только сейчас он намеревался излучить значительно больше энергии.

— Ложись!!! — вовремя понял, что дальше произойдёт, Михаил. — Закройте глаза, иначе ослепнете!!!

И тут Кастор взорвался, прекратив сдерживать рвущуюся на свободу энергию. Взрыв был абсолютно беззвучным, если не считать бесконечно коротких предсмертных визгов Теней да звука мгновенно испаряющегося большого объема воды. Невиданная доселе по мощности вспышка света, осветившая абсолютно всё на несколько километров в округе, и затем поле битвы заволокло плотным туманом из водяного пара вперемешку с взвесью поднявшейся в воздух тонны пепла.