Смок - боевой змей

Устав смотреть на землю, Олята стал следить, как Некрас управляет полетом, но так не разобрался до конца. Если следовало повернуть вправо или влево, сотник тянул за поводья, но отрок не понял, как Некрас заставляет змея подниматься или спускаться. Затем он устал от впечатлений и захотел спать. Некрас словно почувствовал это — посадил смока на пустынном холме. Здесь он скормил змею предусмотрительно захваченную рыбу и велел отроку отдыхать. Олята прикорнул прямо на траве, прислонившись спиной к теплому крупу смока. Он так и не понял: спал ли сам сотник во время недолгой остановки? Некрас разбудил его и велел залезать в седло. Последовавший затем полет был утомительным, Олята подремывал, прижавшись к спине сотника, пока змей не пересек реку.

С высоты Олята не заметил Городца и сейчас, шагая за Некрасом, не знал, долго ли идти? Оказалось — долго. Солнце уже стояло над лесом, когда они выбрели на малоезженую дорогу и стали подниматься вверх от реки. Теперь Некрас шел сторожко и Оляте сделал знак не шуметь. Никто не встретился им на пути, и лазутчики незамеченными выбрались на опушку. Там залегли в густую траву и стали наблюдать за Городцом.

Теперь Олята понял, почему Светояр захотел сжечь город. Там, где поворачивала река, в нее врезался высокий мыс. С западной стороны крутой берег его защищала река, с северной и южной — отвесные обрывы. Их прямые склоны несли следы рук человека — слишком гладкими и ровными выглядели. С востока к Городцу змеилась по склону узкая дорога. Все пространство мыса было огорожено по краям высокими стенами из срубов-городниц, засыпанных изнутри землей, все городницы имели заборола из бревен, с прорезанными в них бойницами и тесовые крыши. Единственный въезд в крепость также сторожили городницы, тянувшиеся вдоль него с обеих сторон. Нападавшим, случись им явить безрассудство и приступить к воротам, пришлось бы идти внутри этих стен под градом стрел, камней и кипящего вара. С других сторон приступать к городу и думать было нельзя: высота обрывов со стенами была не менее тридцати саженей.

К посаду Городца вели две дороги: одна, слева, от реки, вторая, со стороны правой руки — с востока. Первая выглядела пустынной. По восточной один за другим тянулись возы. Часть их были гружены сеном, другие — рогожными кулями и мешками, но что в тех мешках, издалека было не разобрать.

— Припасы свозят к войне! Готовятся... — заключил Некрас и повернулся к Оляте. — Пойдешь в город! Глянешь: сухи ли городницы, где за стенами стреха соломенная, где, может, сено или солома сложены. Поведаешь потом. Остановят, скажешь, что ты из веси, ищешь батьку, что повез сено и домой не вернулся. Спросят, из какой веси, скажешь: Заболотье.

— Вдруг нет такой? — насупился Олята.

— Каждая вторая весь на Руси — Заболотье, — усмехнулся Некрас, — а каждая первая — Забродье. Твою-то как звали?

— Забродье...

— То-то!

Олята встал, но Некрас остановил его. Внимательно осмотрев отрока, он зачерпнул с дороги горсть мягкой пыли, обильно посыпал ею рубаху и порты Оляты, да еще провел грязной ладонью по щекам.

— Поршни сыми! Новые. Босым пойдешь! Только не гляди на стражу волком! Не на войну отправляешься — батьку искать! Будут грозить — беги! Гнаться не станут — что им отрок? К тому же в броне да при мечах бегать тяжко...

Выправив Оляту, Некрас проводил его взглядом и схоронился под разлапистым кустом боярышника. Лег на спину, заложив руки под голову, и смежил глаза. Он не спал, дремал, чутко прислушиваясь к монотонному шуму леса, как привык делать это на протяжении последних лет. Его столько раз пытались убить, что Некрас уже не мог иначе. Спал сторожко, как волк, разве что ушами не водил во сне. Даже в постели с Улыбой он просыпался, стоило кобыле во дворе фыркнуть или ветру ударить ставней. Определив источник шума, Некрас снова засыпал, — чтобы встрепенуться на следующий звук. Вот и сейчас, едва тело его размякло, налившись приятной тяжестью, как отдаленный топот копыт заставил Некраса открыть глаза. Он прислушался — топот приближался. Сотник привычно определил, что всадников трое, и они торопятся. Некрас не встревожился — от дороги до куста боярышника, где он схоронился, было шагов десять, разглядеть его в этих зарослях было невозможно, но давняя привычка взяла свое. Некрас извлек из ножен саблю и положил ее перед собой. Понадобится — схватить успеет. Сжимать рукоять нет нужды, да и рука затечет от напряжения. Он не отрок, идущий в первый бой...

Копыта простучали рядом, и топот стал затихать вдали. Некрас собрался прятать саблю, как услыхал, что всадники возвращаются. В этот раз они ехали шагом. Некрас осторожно раздвинул ветки кустарника и скоро увидел троих конных воев в бронях и при оружии. Тот, что ехал спереди, внимательно смотрел на пыльную дорогу, выглядывая следы, двое шарили глазами по обочинам. Напротив куста боярышника вои остановились. Некрас нахмурился и взял рукоять сабли.

— Куда они подевались? — зло сказал первый всадник. — В лес, что ли, свернули?

— Говорю тебе: наш это, давно в корчме сидит! — ответил ближний к Некрасу воин. — Что рыщем?

— Сторожа ясно видела: шли от реки вой и какой-то отрок. Что нашему у реки делать?

— Рыбу ловить! — предположил второй всадник. — Посидели на зорьке с удочкой, может, невод забросили. Или... Думаешь, это был отрок? Вдруг девица переодетая? — он хихикнул. — Сам ведаешь: не любят посадских дочек с нами отпускать...

— Вдруг они с того берега?

— Как? На броде сторожа, по берегам день и ночь конные рыщут. Лодью или челн сразу углядят. Мимо наших птица не прилетит! Поехали лучше в корчму! От такой скачки во рту высохло!

— Тебе бы только брагу цедить с утра до ночи! — заворчал первый всадник, но коня повернул. Следом направились и другие.

"Крепко сторожат! — укорил себя Некрас. — Светояр упреждал. Ворочаться надо через лес. Только про птицу он зря — змея не углядели..." — усмехнувшись этой мысли, сотник спрятал саблю в ножны и вновь устроился под кустом.

...Олята вернулся нескоро. Некрас услыхал его шаги издали, перебрался под другой куст и оттуда внимательно смотрел, не идет ли кто следом за отроком. Не шел. Сотник вышел навстречу и сразу увидел на грязных щеках отрока две широкие дорожки от слез.

— Били?! — спросил сочувственно.

— Нет! — радостно ответил Олята. — Это я, чтоб в город пустили. Батьку ищу! Сжалились... Только тиун увидел — и плеткой! — отрок задрал рукав рубахи и показал багровый след на плече. — Потрох сучий!.. Все равно я высмотрел!

— Что?

— Внутри города все завалено сеном — до самых заборол!

— Натащили в город сена?! — изумился Некрас. — Зачем?

— Не знаю...

— Они же сами себя спалят!

— Сотник, что над воями стоит, запретил жечь огонь в городе. У жильцов отобрали кресала, вынесли все светцы, лучины, дрова. Еду готовят в посаде, все там обедают — и жильцы и вои.

— Как выведал?

— Зашел в корчму, посидел в уголке... Люди громко говорят.

— Молодец! — похвалил Некрас. — Вот тебе! — он достал из-за пояса и протянул отроку нож в кожаных ножнах.

— Мне?! — вспыхнул краской Олята. — А как ты?..

— Еще один есть! — Некрас похлопал по голенищу сапога.

Обратно они шли через лес, поэтому до своей промоины добрались только к вечеру. Смок встретил их радостным рыком. Некрас первым делом замел на берегу утренние следы, присыпал песком кострище, затем вытащил куканы и накормил змея рыбой. Отправив Оляту в лес собирать хворост, он развел в дальнем конце промоины костер и обжарил на прутиках ломти копченой свинины. Для Оляты оставил несколько рыбин на кукане — пусть лакомится! Отрок, натащив хвороста, принялся печь рыбу на углях, затем они пообедали — каждый своим печевом. Некрас запивал свинину медом из фляги, Олята обошелся речной водицей. Они собрались уже встать, как из сгустивших сумерек к костру выплыла белая тень.

— Это мое место! — капризно сказала гостья. — Зачем вы здесь?

Некрас схватился было за саблю, но присмотрелся и опустил руку. Перед ними стояла то ли девочка, то ли девица в драной рубахе до щиколоток. Немытое лицо, нечесаные волосы и черные от грязи ноги... Гостья шагнула ближе, и Олята разглядел неподвижное лицо и странный взгляд.

"Навка!" — понял он и оцепенел от ужаса. А Некрас не смутился.

— Садись гостья дорогая! — сказал он, указывая навке пень, на котором сидел сам. — Не побрезгуй, отведай нашего угощения! — Некрас ловко сложил на лист лопуха оставшиеся куски свинины, ломоть хлеба, прибавил к ним печеных судаков. Все это с поклоном подал гостье. Та, мгновение поколебавшись, взяла еду и села на пенек. Свинину она отложила, а рыбу стала есть, отхватывая зубами большие куски и чавкая.

"Навка! — утвердился в своем подозрении отрок. — Рыбу выбрала..."

Тем временем Некрас поднес навке фляжку. Та надолго приникла к горлышку, а затем, отбросив обглоданный хребет, схватила следующую рыбу и не остановилась, пока не обгрызла, не обсосала ее до последней косточки.

— Укусно! — заметила навка, бросая на песок и этот хребет. — Не хочу более! Добрые вы люди... Что делаете здесь?

— Рыбу ловим! — пояснил Некрас, кланяясь. Когда сотник выпрямился, Олята заметил в его глазах какие странные искорки.

— Здесь я рыбу ловлю! — нахмурилась навка.

— Прости, не знали! — развел руками сотник. — На рассвете уйдем!

— Ладно! — согласилась навка. — Но чтоб на рассвете... Это кто? — навка испуганно указала на голову подползшего к костру змея.

— Смок мой, — пояснил Некрас. — Не бойсь, он добрый.

— Не укусит? — деловито осведомилась навка.

— Ни в жисть! — заверил Некрас.

Навка встала, подошла к змею и осторожно тронула его ладошкой. Смок закрыл глаза и заурчал. Навка погладила его по колючей голове и отступила к костру.

— Пойду! — сказала она, потягиваясь. — Спать хотца. Отрок пусть идет со мной!

Олята испуганно отшатнулся.

— Не бойсь! — шепнул ему на ухо Некрас. — Она безвредная...

Олята робко встал, навка взяла его за руку и повела за собой. "В воду потянет! — дрожал Олята. — Там обовьет руками — и на дно!" Отрок оглянулся в надежде, что Некрас заберет его, но сотник только улыбнулся ему. Навка к облегчению отрока повела его не к реке, а в лес. Недалеко. У высокой сосны она наклонилась и стала странно грести руками. Олята присмотрелся и понял, что навка разравнивает кучу сухого мха.

— Добро будет! — сказала гостья, разгибаясь. — Ложись! Спать будем!

Олята, поколебавшись, робко прилег, навка тут же пристроилась рядом. Обняв Оляту, она уткнулась носом в его плечо и ровно задышала. От странной гостьи пахло потом и немытым телом. Олята вдруг сообразил, что навки так не пахнут. Они же в реке живут, должны быть чистые! Олята осторожно отодвинулся от странной девицы, рука ее соскользнула с его плеча.

— Не ходи во двор, Василько! — пробормотала она. — Засекут! Они злые...

Олята замер, чуть дыша, и девица успокоилась. Скоро она стала мерно посапывать. Олята осторожно отполз в сторону, встал и пошел обратно. Некрас ничуть не удивился его появлению. Он вообще занимался странным делом: зажав меж ног глиняный горлач, ножом вертел в боку его дырку. Круглую рукоять острого ножа сотник пристроил меж ладоней, встречными движениями их он и вращал нож. Обожженная глина скрипела, но поддавалась. Олята удивился, почему сосуд не трескается от нажима, но, присмотревшись, разглядел: внутри горлач забит песком.

— Думал навка! — сказал Олята, присаживаясь рядом. — Испугался...

— Блаженная она, — сказал Некрас, не отрываясь от своего занятия. — Глаза ее видел? А рубаху? Живет в лесу, ест, что найдет, — сотник вздохнул.

— Почему она взяла меня?

— Кого-то напомнил. Брата или жениха. Или убили того, или сгинул, а она умом тронулась... — сотник провертел, наконец, свою дырку, высыпал из горлача песок и полюбовался на работу. В пузатых боках горлача темнели три дырки.

— Думал навка, — повторил Олята, все еще под впечатлением случившегося.

— Навок вообще не бывает!

— Да ну? — не согласился отрок.

— Сколько по лесам ходил, у реки ночевал — ни одну не видел. Выдумывают люди... Нож не потерял? — повернулся сотник к Оляте.

Тот покрутил головой.

— Тогда иди к берегу и нарежь ивовых веток. Тонких, для корзины.

Когда Олята принес ветки, перед сотником стояли два дырявых горлача. Взяв ветки, он ловко и очень быстро сплел небольшую корзину. Застелив ее дно оторванным от подола рубахи куском полотна (Олята только вздохнул, видя такое небрежение), Некрас горстями насыпал в корзину песка, встал.

— Седлай змея! Летим!

Прежде, чем они забрались в седла, Некрас палкой нагреб в горлачи жарких углей, выбирая те, что поболее, и поставил горлачи в корзину. Корзину передал Оляте, велев держать перед собой. Ничего не понимая, Олята привязался ремнями, сотник шлепнул змея по шее, и тот, переваливаясь с ноги на ногу, пошел к реке. "Будем переплывать? — удивился Олята. — Так на том берегу сторожа!" Однако смок, зайдя в воду, поплыл не поперек реки, а против течения. Двигался он все быстрее и быстрее.

— Береги угли! — сказал вдруг Некрас, поворачиваясь. Олята не успел сообразить, почему именно сейчас угли надо беречь, как змей расправил крылья и захлопал ими по воде. Олята склонился на корзиной, прикрывая телом горлачи от брызг и не видел, как смок разбежался и плавно взмыл над рекою. Неспешно помахивая крыльями, змей поднялся над лесом и полетел по-над берегом. Было уже за полночь, луна стояла высоко, и Олята вновь увидел внизу серебряный блеск воды, темную гребенку леса и луг, над которым они медленно плыли.

— Приготовься! — тихо сказал Некрас, не поворачиваясь. — Когда скажу — подашь мне корзину под правую руку. Сам возьмешь второй горлач. Будешь делать, что я.

Олята послушался. Держа корзину в руках, он напряженно ждал и скоро дождался.

— Давай! — шепнул Некрас.

Олята подал, сотник на ощупь выудил из корзинки горлач и крепко схватил его за толстую ручку. Отрок последовал его примеру. От этого движения пустая корзина выскользнула из его рук и полетела куда-то вниз. Олята проводил ее взглядом и увидел, как прямо на них надвигаются высокие темные стены.

— Бросай!

Некрас швырнул свой горлач в сторону, Олята немедленно сделал тоже. Оглянувшись, он видел, как оба горлача, кувыркаясь и разбрасывая по сторонам красные искры, летят вниз — прямо в темную массу, оставшуюся позади. В то же мгновение смок часто замахал крыльями, они стали подыматься. Над рекой Некрас развернул змея, и они полетели обратно. Некрас свесился влево, глядя вниз, отрок сделал то же, но ничего не увидел — все та же темная масса спящей крепости. Над лугом они опять развернулись к реке.

— Придется лететь к Светояру за горючим маслом, — вздохнул Некрас. — Не вышло...

— Гляди! — прервал его Олята.

Сотник глянул вправо — над крепостью поднимался багровый язык пламени. Затем выскочил еще один, следом еще... Небо над Городцом осветилось, в потоке горячего воздуха, летевшего ввысь, дрожали и расплывались звезды. Послышались крики, которые вскоре слились в один сплошной вой. Некрас с Олятой летели над посадом. Пламя, доев сено, перебросилось на стены Городца, улицы посада были ярко освещены. По ним двигались какие-то точки, присмотревшись, Олята понял — люди! Все бежали прочь от Городца, некоторые уже миновали посад и неслись по лугу. Все это промелькнуло в один миг — поджигатели были над рекой.