Свинцом и фосфором: Страж империи

— Ладно, и мы остаемся на исходной позиции. Король согласится заплатить цену — не согласятся дворяне. Что совой об пень, что пнем об сову.

— Не согласятся маги-шестерки. Но есть маги более низких уровней.

— Не-не-не. Я неясно сказал, что СТО аркадианского типа против моих убеждений, или в стенограмме этого нет?

Министр остался спокоен.

— Нас тоже не устраивает вариант со смертниками. Покойный Лелуш Третий однажды сказал своему сыну: 'Если у тебя есть человек, готовый умереть за тебя, то послать его на смерть — наихудший способ им распорядиться'. Тут имеется одна возможность. Смотрите, Александер, с одной стороны — эстэошники с бывшим даром первого уровня. Практически обычные люди, не считая стойкости к магии и отличной подготовки, и смертность крайне высока, даже когда их целый отряд против одного одержимого. С другой стороны — вы, бывший 'шестой', гуляющий по Зоне как по своей гостиной и укладывающий одержимых пачками... Что, если подготовить отряд из третьих-четвертых уровней? В теории, они должны быть золотой серединкой. Сильнее аркадианских эстэошников, и потому с куда более высокой выживаемостью, не так ли?

Я пожал плечами:

— Чисто умозрительно, что-такое и должно получиться... Но это только теория.

— Ну вот, — заключил министр, — получаем компромиссный вариант: без шестерок, но и без смертников. Шестерки-эстэошники — вопрос времени и результата. Нам нужен впечатляющий результат, гарантирующий, что маги-шестерки, превращенные в эстэошников, не будут потрачены впустую.

Я вздохнул. Действительно, а чего я ждал? Мои способности очевидны только для меня, и то я еще не уверен, чьи они: то ли малыша Сашика, то ли Зверя. Очевидно, впрочем, и другое: я сам Зону не зачищу, это не по плечу смертному. А вопрос, между тем, стоит ребром: либо мы зачистим Зону, либо Зона рано или поздно зачистит нас.

— Ладно, допустим, меня устроил бы такой отряд. Но мы не можем просто взять нескольких добровольцев и записать в учебку. Только очень особенные люди с особенным мышлением способны пройти все пять кругов ада и затем не спасовать перед потусторонними приблудами. Это должно быть в стенограмме.

— Да, я помню. И думаю, что у нас в Сиберии найдутся нужные люди с нужной мотивацией. Не с точно такой же — но ничуть не слабее, а то и сильнее.

— Вот как? — во мне проснулся интерес.

— Именно так. Сиберия — кое-в-чем особенная страна. У нас исторически сложились очень сильные рыцарские традиции... Кстати, вы хорошо говорите по-сиберийски, почти без акцента.

— В Темерине это был практически второй государственный язык.

— И неудивительно — там была самая большая диаспора северных славян... Так вот, не в обиду вам, но ваши предки — из тех, которые покинули родные края полторы тысячи лет назад, когда во время первого Сопряжения по соседству с нами внезапно объявился Свартальвсхейм. И нынешние сиберийцы — это потомки тех, которые остались и боролись за свои земли и свободу. Любой клочок земли, на который вы можете ступить в Сиберии, за десять столетий переходил из рук в руки три-пять раз, не меньше, а то и десятки раз. В сиберийском эпосе нет вымышленных персонажей — у всех героев есть исторические прототипы. 'Темный потоп' люди отразили на цивилизационном уровне, сделав физический захват территорий неоптимальным способом действий для свартальвов — но это стало возможным потому, что темноухих вначале остановили мы. Много раз Свартальвсхейм разевал на нас пасть — но проглотить не смог... Потому у северных славян вообще и особенно в Сиберии очень сильны старые рыцарские традиции. У нас иное отношение народа к магам и магов — к своей стране. У вас на Краю сколько боевых магов? Три-четыре десятка, не считая офицеров со средними магическими талантами. Остальные где? В столице прохлаждаются. У нас вахту на Рубеже несут две-три сотни профильных боевых магов. Если в благородном Доме нет ни одного боевого мага или хотя бы боевого офицера, состоящего на действительной военной службе — в глазах других дворян такой Дом неполноценный. Недостойный. Понимаете, к чему я клоню?

— Патриотизм — это хорошо, — хмыкнул я, — только Скарлетт вроде бы упоминала, что в прошлый раз ваши патриоты в ужасе разбежались?

— То были простолюдины, это раз. Подготовку сродни вашей они тоже не проходили, это два. Добровольцы из дворян — совсем другое дело, поверьте мне. Хотите, я скажу, что вы думаете?

— И что же? — с интересом спросил я.

— Вы думаете — я седой, потому что старый. На самом деле, я поседел в двадцать девять лет. Уверен, вы слыхали про Планпандойскую катастрофу.

— Разумеется. Мы ее изучали в спецучебке, насколько позволяла доступная нам информация, и в целом это хорошая иллюстрация того, что обычные войска не в состоянии эффективно бороться с масштабным прорывом или локальным Сопряжением даже при поддержке сильных боевых магов.

— Увы, это так. Я там был — в самых первых рядах, и воочию видел все происходившее... Там я потерял отца и обоих братьев и получил на память седину, несколько шрамов и обширные ожоги... На меня вывалились с двух сторон две твари и одержимый, и если бы не один очень храбрый огнеметчик — там бы мой род и прервался. Этот одержимый — он абсолютно точно знал, в каком месте за стеной я стою...

— Ну это же естественно. Они чуют магов точно так же, как я чую их.

— Ага. В общем, этим лирическим отступлением я хочу сказать две вещи. Во-первых, сословие дворян в Сиберии — это сословие воинов с очень сильным кодексом чести. В Планпандое не было бы таких ужасных жертв, если бы войска не бежали массово в панике. Но жертв могло бы быть намного больше, если бы маги-дворяне сбежали вместе с войсками. Нас было мало, большинство погибло, но сбежал только один... Впоследствии он повесился, не вынеся позора... Одним словом, специальный отряд, набранный из дворян-добровольцев, по своим моральным качествам уступать аркадианским эстэошникам не будет. И во-вторых... как вы понимаете, я очень хочу, чтобы у вас получилось. По сугубо личным причинам в том числе.

— И вы уже придумали, где взять добровольцев.

Министр кивнул:

— Да, за прошедший день я все как следует обмозговал. Дело в том, что люди с третьим и четвертым уровнем дара не могут быть боевыми магами, только пятый и выше. Боевые навыки они развивают, как могут, но служить профильными магами-рыцарями их не берут. Тут как бы есть одна трудность: быть магом в Сиберии очень престижно. В Сиберии вообще почти все держится на традициях и престиже, деньги — на втором плане. Маг в глазах простого народа равен аристократу, даже если юридически этот человек не является дворянином, не состоит на военной службе и вообще сам по себе простолюдин... Понимаете, Александер, у нас взаимоотношения дворян и простонародья совсем не такие, как в Аркадии. Если вы маг-дворянин — вас везде пропустят без очереди, хоть и не обязаны, обслужат без очереди, пропустят на светофоре и так далее. То есть, с одной стороны, наследники благородных семей воспитаны в лучших рыцарских традициях, для многих не дотянуть до пятого уровня, дающего возможность стать магом-рыцарем — личная трагедия, да и для их родителей тоже. И потому как раз третьи-четвертые уровни ухватятся за наше предложение, если оно посулит больший престиж, нежели простое военное училище. А с другой стороны — никто не согласится вот так за здорово живешь лишиться магического дара, даже если бойцов СТО официально приравняют к магам-рыцарям. Прежде чем набирать в наше гипотетическое училище рекрутов, нужно создать ему очень хорошую репутацию. Престиж. Представить эстэошников как героев нового времени. И вот тут я решил позаимствовать идею у графа Керригана. Имея в своем распоряжении средства массовой информации, мы с вами сможем создать нужное общественное мнение. Расчет на молодежь — тем более что для подготовки нужны рекруты до шестнадцати лет, как я помню. Подростки на такое падки — наша задача сделать так, чтобы быть у всех на слуху, мелькать по телевизору. Какое-то количество отчаянных голов, готовых принести в жертву свой магический дар, мы найдем. А если у нас получится с третьими-четвертыми, то и новобранцы более высоких уровней к нам пойдут.

Я скептически хмыкнул.

— У молодых да горячих обычно есть трезво размышляющие родители.

Магистр приподнял бровь:

— И что? Отговаривать своих детей от службы государю и народу есть акт предательства. С юридической точки зрения, понимаете? Но это еще не самое худшее. Такой поступок крайне предосудителен сам по себе. Ни один отец не скажет 'сынок, не иди в СТО, это глупо и опасно', потому что потеряет уважение собственного сына. Поймите или просто поверьте: это не Аркадия, это Сиберия. Тут другие люди, другие дворяне, другие нравы.

— Хм... У вас дети есть?

— Три сына и дочь. Предвосхищая ваш следующий вопрос — старший служит боевым магом, средний — офицер спецназа, с даром ему не повезло. Младший не допущен к службе особым указом короля — иначе и он пошел бы по моим стопам.

Я задумался. По сути, я должен потратить четыре-пять лет жизни только на первый этап этого плана. Альтернатива вернуться в Зону сулит куда больше веселья, но долго ли я там протяну? Увы и ах — у меня есть великая цель, однако в одиночку я ее не достигну.

— Ладно, и каков ваш план?

Министр улыбнулся:

— Сделаем из вас звезду для начала, только теперь уже нашего телевидения. Три недели назад охранники одного банка в городе по соседству сумели запереть в банковском хранилище одержимого. Если вы сможете с ним расправиться в лучших традициях кинобоевика — это станет отличным началом и сразу заткнет рты всем тем, кто сомневается в ваших двух десятках побед в Зоне. Что скажете?

Я ухмыльнулся. Кажется, все будет немного веселее, чем казалось поначалу.

— То же самое, что сказал, подойдя к вашему Рубежу. Жратву я уже получил — теперь дайте патронов.

* * *

Через десять минут министр организовал видеосвязь с парой офицеров: один — глава отдела имперской службы безопасности в соседнем городке, второй — командир сил специального назначения тамошнего гарнизона, и от них я узнал расклад.

За каким лядом одержимому понадобилось что-то в хранилище банка — непонятно, но факт есть факт: он приперся в банк, под видом клиента попал в хранилище и там каким-то образом себя выдал. Банковский клерк погиб на месте, но один охранник отвлек гада, стреляя от двери, а второй, имея за плечами солидный боевой опыт, сумел выскочить, вынеся оттуда труп погибшего служащего, после чего им удалось запереть хранилище. Благодаря этому одержимый остался в хранилище один и без плоти, из которой мог бы слепить себе какую-нибудь зверушку в подмогу или нарастить самого себя.

Разумеется, пойманным одержимым заинтересовались на самом высоком уровне: нечасто удается такого пленника заполучить. Впрочем, попытки наблюдения провалились: одержимый уничтожил все камеры внутри.

С того момента прошло три недели, однако тварь и не думала подыхать от голода или жажды.

— Каковы внутренние размеры хранилища? — спросил я.

— Примерно пять на пять на два с половиной, — ответил спецназовец.

— Одержимый точно еще там? Подкоп возможен?

— Исключено, банк строили с учетом такой попытки, хранилище — это стальной куб, практически.

— Внутреннее содержимое?

— Сейфы, массой по восемь тонн, на шестьдесят четыре ячейки каждый, и пластиковый стол. Больше ничего.

— Попытки штурма были?

— Была одна, но захлебнулась в самом начале. Мой человек остался без руки, как только начали открывать дверь, штурм прекратили.

— Принято, спасибо за информацию. — Я повернулся к министру: — полагаю, я знаю все, что мне нужно.

Он отключил видеосвязь и повернулся ко мне:

— Что ж. Теперь нам нужен способ сделать все красиво и кинематографично.

— Плохая идея. Одержимый может вывести из строя освещение и камеры — то есть, мы можем все сделать как в лучшем блокбастере, но в итоге остаться без материала. И вообще, показуху скрыть не удастся. У меня идея получше. Вы организуете 'утечку информации', чтобы пошел слух о том, что скоро прибудет начальник секретной школы 'истребителей' и разберется. Денька два подождем, чтобы слух хорошенько расползся. Тем временем найдите мне в музее пару клинков побрутальнее... К банку, надо думать, сбежалась толпень репортеров?

— Естественно. Круглые сутки там дежурят, чтобы штурм не проморгать.

— Я приезжаю, под прицелами кучи камер иду к банку с мечами в обеих руках. Захожу, убиваю, выхожу с его головой, сажусь в машину и уезжаю. Оп-па, ажиотаж, расследования, недоумение — а кто это вообще такой был? Тут главный элемент в том, что подача информации обществу произойдет через не связанные с министерством обороны СМИ, и даже если моя нашлемная камера сдохнет — материал все равно будет. А если запись боя сохранится — нам же лучше. Ну а потом рассекречиваем школу и объявляем набор. Или, если не спешить, можно дождаться второго инцидента. Я и там проведу зачистку, а уже потом рассекречиваем и начинаем набирать.

— Хм... Интересная мысль.

— Поднабрался таких трюков от телевизионной пиарщицы, которая с Керриганом сотрудничает.

Тут заговорила Скарлетт:

— Александер, а для эстэошника важно иметь именно такую экипировку, какая у аркадианских подразделений?

— Именно такая — это какая?

— Похожая на полицейскую экипировку группы захвата. Вас и не отличить, если бы не надпись 'СТО' на спине. Я к тому, что доспехи можно сделать менее... прозаичными. Если вы появитесь в экипировке, напоминающей рыцарскую или современный доспех боевого мага — это сильно поможет в формировании общественного сознания и нужных ассоциаций.

— Хорошая идея, — одобрил я. — Только где взять такое? Разве что по музеям прошвырнуться.

— Стоп-стоп-стоп, — сказал министр. — Александер, вы на полном серьезе собираетесь драться с одержимым врукопашную?

— Ну да, а что? Он заперт в коробке пять на пять — легкая добыча. Если вы не знали — чтобы разогнать метательный предмет до убойной скорости, одержимому нужно минимум восемь-двенадцать метров. Пять метров лишают его возможности пустить в ход свое самое опасное оружие.

— Угу. Но руку бойцу он отрезал на раз-два.

— 'Эфирной струной', выпущенной из пальца. Вот потому и нужны бойцы шестого уровня, а не первого.

— Вы умеете от этого защищаться?

— Конечно.

— Тогда не будем терять время. Скарлетт, возьми в канцелярии ордер и езжай с Александером в королевский музей, а я займусь подготовкой.

— Несколько преждевременно, господин министр. Вначале надо обсудить некоторые организационные моменты... Простите, лицемерю. Давал себе слово — но трудно старые привычки убить... Я хотел сказать — вначале вам необходимо выслушать мои условия.

— М-м-м... слушаю.

— Первое. 'Правильный' СТО не является военной организацией и не подчиняется министерству обороны.

— Почему?

— Причин две. Начнем с того, что армейское командование не может правильно командовать отрядами СТО — это было проверено, и проверки эти стоили человеческих жизней. Именно поэтому в Аркадии эстэошники не являются военнослужащими формально.