-Я слышал, на далеко отсюда есть целая школа, там много колдунов, — ответил он. — Я знаю, учитель с ними в хороших отношениях был. Ну я и решил туда податься... Они бы придумали что-нибудь! Знаешь, это в княжестве Суок...

Я присвистнул — не ближний свет!

-И давно ты туда добираешься?

-Да уж месяца три, не меньше, — тихо отозвался Итами.

-Как же тебя вычислили? — поинтересовался вслух. — Проболтался где, что ли?

-Я, когда удирал, на них нарвался, — сообщил Итами. — Наверно, они всё-таки из учителя выбили, где книга, и возвращались за ней. Сперва не сообразили, а потом обнаружили пустой тайник и поняли, что к чему. Вот с тех пор за мной и охотятся... Если бы не ты...

Я вздохнул. Ну вот, не может бедняга Ренар не влипнуть в какую-нибудь гадость... Мне это нужно?! Книга какая-то колдовская, банды головорезов, которые за этой книгой охотятся... а лежит эта книжка, между прочим, в моем подсумке!.. Княжество Суок... Это ж у даль-то какая!

-Ренар... — тихо позвал Итами. — Я всё рассказал... Ты теперь... ты меня не прогонишь?..

Я шумно выдохнул и покрепче притиснул мальчишку к себе. Итами тихонько зашипел от боли. Тьфу ты, совсем забыл, что его успели пришпарить...

-Не трожь грязными пальцами! — велел я, шлепнув Итами по рукам — он полез под рубашку. — Рассветет — посмотрю, что у тебя там...

...Рассвет застиг нас довольно далеко от города, в лесу. Я благоразумно свернул с тракта на какую-то тропку. Неизвестно, куда она может завести, но это всё-таки лучше, чем рисковать нарваться на очередной разъезд... Тем более, что пока тропинка вела в нужном направлении, почти не отклоняясь.

На привале у маленького лесного озерца, я вытащил из подсумка книгу, рассмотрел. Ничего особенного, толстая такая, затрепанная, переплет потертый, кожаный, с застежкой, только она сломана. Я открыл книгу, перевернул пару страниц... ну, мне тут ничего не понять, грамотей из меня тот ещё. Когда печатными буквами написано, вроде как на трактирных вывесках, это я ещё могу разобрать, а когда от руки, да ещё со всякими завитушками... Я захлопнул том и протянул его Итами.

-Знаешь, Ренар, — сказал он, бережно принимая книгу, — я даже пробовать не стал читать, что там написано. От неё так злобой и тянет...

Заметив, наверно, как у меня рожа вытянулась, Итами пояснил:

-Ну, это не всякий заметит. Меня же учили... я, конечно, отлынивал, но всё же кое-что могу...

-Ага, я помню, — кивнул я. — Ты "много чего умеешь".

С удовлетворением понаблюдав, как Итами приобретает свекольную окраску, я решил, что мне не мешает побриться. Занятие в походных условиях малоприятное, но куда деваться-то... Можно, конечно, и бороду отрастить, только я с ней выгляжу, как разбойник с большой дороги. Уж лучше помучиться, чем нарваться на очередные неприятности.

Скобля физиономию, я с завистью поглядывал на Итами. Ему ещё не скоро придется так над собой издеваться... Я вздохнул и попробовал оценить результат, воспользовавшись крохотным осколком зеркала. Ничего толком не увидел — зеркало способно было отразить зараз разве что один мой мрачный глаз, — плюнул и занялся костром. Итами, с интересом наблюдавший за моими мучениями, спросил:

-Ренар, а можно, я пока искупаюсь?

-Только не ори на весь лес, — предупредил я. — Вода ледяная.

-Ну и ладно, — фыркнул Итами, скидывая одежду.

Моё первое впечатление о нем было обманчивым: Итами оказался не таким уж щуплым, каким казался в одежде. Просто роста небольшого и здорово исхудал, вырастет — выправится. Сложен он был отлично, хотя не избавился ещё от подростковой угловатости.

-Эй, ты смотри, не отморозь себе ничего! — крикнул я. Водные процедуры что-то затянулись. — Итами, ты там не утонул?

Ответа не последовало. Не на шутку встревожившись, я подошел к берегу. Итами нигде не было видно. Вот еще новости... такое озерцо — штука коварная, там и коряга на дне может оказаться, и яма какая-нибудь, да и судорогой может свести... Знавал я отличных пловцов, тонувших в таких вот лужах!

-Итами!! — рявкнул я, и в тот же момент меня окатило фонтаном брызг. А вода, между прочим, холоднющая! — Твою мать!! Ещё одна такая шуточка, и я тебя сам утоплю!

Я развернулся и, отфыркиваясь и выжимая волосы, направился к костру. Через пару минут ко мне присоединился Итами.

-Не злись, Ренар, — попросил он, весело улыбаясь.

Я только вздохнул. Вот ведь счастливый нрав у мальчишки: суток не прошло, как в лапах у палача побывал, а уже ведет себя, как ни в чем не бывало!

-Я не злюсь, — сказал я. — Ты мне лучше вот что скажи... Ты уверен, что эти твои колдуны из той школы в княжестве Суок эту книжонку по назначению используют, а не отдадут этим вот... А?

Итами разом посерьёзнел.

-Не знаю, Ренар, — ответил он. — Но... что-то делать всё равно надо, разве нет?

-А может... — Я прищурился на огонь. — Может, закопать эту дрянь вон под тем кедром, да и забыть про неё?

-Это не кедр, а сосна, — машинально поправил Итами, а потом вытаращился на меня. — Ты что, Ренар? Как это — закопать?! А если её кто найдет? Да и всё равно... от меня-то эти уроды не отвяжутся, а ты сам сказал: такие мастера есть — соловьем запоешь...

-Н-да... — протянул я. — Выходит, и в самом деле другой дороги нет... Знать бы ещё, зачем этим бандитам книжка, что в ней такого ценного? Итами, может, всё-таки почитаешь? Глядишь, что полезное узнаешь, нам же и пригодится...

Итами поспешно замотал головой и даже отодвинулся, как будто я мог его заставить читать.

-Даже пробовать не хочу, Ренар, — сказал он. — Боюсь... Но вообще-то я догадываюсь, о чем там может идти речь...

-Да я тоже догадываюсь, — вздохнул я. — Что таким уродам может быть нужно? Скорее всего, секрет, как из дерьма золото варить, или как из деревянных чурбаков неустрашимых солдат строгать. Так, что ли?..

-Вполне возможно, — задумчиво произнес Итами. — Но, судя по тому, чем от этой книги тянет, всё много хуже...

-Значит, там написано, как какого-нибудь демона вызывать, чтобы он им дворцы строил и вражеские армии пяткой давил, — откровенно зевнул я.

-Вот, это уже ближе к истине, — совершенно серьезно сказал Итами, — А ты не такой простак, каким прикидываешься, Ренар!

Я аж поперхнулся от такого сомнительного комплимента, но промолчал, потому что Итами попал в точку.

-Ладно, хватит болтать, — решительно скомандовал я. — Путь не близкий, нечего рассиживаться. Поехали... Итами!

-А? — отозвался он.

-Ради всего святого, сделай что-нибудь с волосами, не могу я смотреть, как ты головой мотаешь! Ну чисто лошадь, которая слепней отгоняет!..

...На третьи сутки пути нам снова пришлось выбираться на тракт — тропинка окончательно заплутала между деревьев, да и свернула совсем не в ту сторону, куда нам было надо. Ну да ладно, авось, пронесет...

Недавно прошел дождь, дорога размокла. Уже вечерело, и навстречу никого не попадалось. Небось, все приличные путники давно уже расположились на ночлег, только мы вот всё плелись да плелись... Я посадил Итами на коня — тому такая ноша и не в тягость была.

Вот так мы шли себе, шли, время от времени перебрасываясь парой фраз: всё случившееся пошло Итами на пользу, он как-то повзрослел даже, во всяком случае, и оставил пустопорожнюю болтовню. Внезапно мой конь фыркнул и насторожил уши. Я замер на месте, дав Итами знак молчать. Нет, мне не показалось, в отдалении определенно раздавался перестук копыт.

-Неужто снова они? — сквозь зубы процедил я, запрыгивая в седло. — Ну, пошел!..

Итами ухватился за меня обеими руками, я чувствовал, как колотится у него сердце. Ни дать ни взять — перепуганный заяц!

А вскоре мне стало понятно: нас настигают.

-Как же они нас вычислили? Ну как?! — спросил я сам себя, и вдруг меня осенило. — Итами! Ты говорил, от книги вроде как что-то исходит, вроде дух какой-то колдовской? Могут они его засечь?..

-Если у них хороший колдун, то могут! — прокричал в ответ Итами. — Только точно он всё равно не скажет, где её искать, разве что примерную область!..

Наверно, у этих типов было достаточно людей, чтобы прочесать этот самый примерный район... Ну надо ж было так нарваться!

Я напряг слух. Вот свинство, да их там не меньше десятка! Много, слишком много...

-Итами! — рявкнул я. — Я съеду на обочину — сигай в кусты и уноси ноги, понял? Я попробую их за собой увести!

-Ренар, ты что?! — выкрикнул Итами и ещё крепче вцепился в мой пояс. — Не думай даже, я тебя не брошу!..

-Я кому говорю — прыгай! — велел я, чуть придерживая коня. — Сам же сказал, я им не нужен! Встретимся в первом же поселке дальше по тракту, уяснил? Жди меня на рассвете у ворот... А теперь прыгай!!

-Ренар!..

-Прыгай, я сказал!! — заорал я, теряя терпение и готовясь уже скидывать Итами силой, но тут же почувствовал, как легкий мальчишка кубарем свалился с лошадиной спины в придорожные кусты. Скомандовал коню: — Ну давай, милый, не подведи!..

Нет, не уйти мне от них... Был бы конь свежий, да без поклажи, а так... Да ещё дорога эта треклятая, грязь развезло, скользко! Мой жеребец был тяжеловат — в самый раз для долгих переходов и даже сражений, но никак уж не для гонок! — и скользил по грязи. Не хватало ему ещё ноги переломать...

Оторваться от преследования мне так и не удалось. Одно хорошо — они так и не обнаружили пропажи Итами: до того были увлечены погоней, что не обратили внимания на следы под ногами.

Вот они и показались: оглядываясь через плечо, я уже мог различить азартные лица всадников и слышать шумное лошадиное дыхание. Нет, не уйти...

Внезапно что-то свистнуло в воздухе, а в следующий момент я почувствовал, как на горле неумолимо затягивается жесткая петля. Я вылетел из седла, прокатился по грязи, пытаясь расслабить петлю, пребольно ударился боком о какой-то булыжник... Конь мой не ускакал, остановился — он меня никогда не бросит.

Налетели всадники, окружили.

-Здоров удирать, — сказал тот, который держал в руке аркан. От петли мне, правда, удалось избавиться, но легче от этого не стало: попробуй, сбеги! — Давайте-ка, вяжите его, да понадежней, знаю я таких...

"Ладно, господин всезнайка, — подумал я "сквозь зубы", когда мне заламывали руки за спину. — Посмотрим..."

Куда мы посмотрим, я пока не знал, и вообще не имел ни малейшего представления, что делать дальше. Главное, чтобы у Итами хватило ума удирать, не оглядываясь. Время я потяну... Может, меня к их главному повезут?

Нет, никуда меня не повезли. Проехали немного дальше, нашли приличную полянку, развели костры и явно вознамерились здесь же и заночевать. Только перед сном надо было немного потолковать со мной, чтобы лучше спалось, видимо.

Тот, что с арканом, наверно, главарь, остановился надо мной.

-Вы что, господа, с ума посходили? — зло спросил я. — Набрасываетесь скопом на мирного путника, вяжете, тащите куда-то...

-Что ж ты так драпал, мирный путник? — усмехнулся главарь, демонстративно разглядывая разложенный на травке арсенал. Отобранный у меня, понятное дело...

-А что мне было, вас дожидаться? — осведомился я. — Скачет, понимаешь, банда головорезов... Охота была с вами общаться! Эй, может, развяжете меня всё-таки?

Главарю, видимо, надоела моя трепотня, потому что он вдруг посерьёзнел и спросил:

-Где книга?

-Что? — Я вылупил глаза и постарался сделать как можно более глупый вид. — Книга?! Фу ты, а я уж думал, вы по поводу того золота, что у купца из Регина пропало...

-Так где книга? — терпеливо повторил главарь.

-Я почем знаю? — пожал я плечами. Со связанными руками это очень неудобно делать. — Сами рассудите, на кой мне книга? Я буквы-то с трудом различаю... А про книги у ученых спрашивайте, я-то тут причем?

Главарь холодно прищурился и со всей дури засадил мне по физиономии хлыстом. Хорошо, я голову успел отдернуть, а то и без глаза мог бы остаться.

-Поставим вопрос иначе, — произнес он. — Где мальчишка?

-Мальчишка? — переспросил я, с трудом подавляя желание обматерить этого расфранченного скота с ног до головы. — Господа, я что, по-вашему, похож на человека, которого интересуют мальчишки? Вы это серьёзно?! Ну тогда скажите спасибо, что у меня руки связаны!

На этот раз он пнул меня в бок, как раз по тому месту, которым я ударился о камень. Умело пнул, я бы лучше не сделал...

Когда я отдышался, главарь всё тем же бесконечно терпеливым тоном повторил:

-Где мальчишка? Не прикидывайся дурачком, ты отлично понимаешь, о ком я. Вас видели вместе.

-Вы определенно меня с кем-то путаете, — покачал я головой. — С кем это меня видели вместе? С той девицей на постоялом дворе в Мерте? Так она же не сказала, что замужем, а на ней не написано... тем более, что я и читать-то толком не умею, я ж сказал уже...

Главарь шумно выдохнул — похоже, я основательно его взбесил.

-Значит, по-хорошему говорить не желаешь... — процедил он. — Ну что ж... Будем разговаривать по-плохому. Вы там что, заснули?

Он отошел в темноту, а я попытался привести мысли в порядок и сообразить, что такого может оказаться у них в арсенале... Ножи-веревки-угольки? Воды точно нет, разве что во флягах...

Тут один из бандитов подволок кожаное ведерко с водой и плюхнул его рядом со мной. Хм... я здорово ошибся...

Меня рывком поставили на колени. Главарь снова задушевно спросил:

-Ну что, не вспомнил мальчишку? Нет? Ну ладно. Давайте!..

Кто-то сгреб меня сзади за волосы и окунул головой в ведро. Мать их так, они что, в придорожной канаве эту воду набирали?! Мутная, с тиной, а на дне, похоже, лягушка плещется!..

Выждав немного, я начал дергаться. Меня всё так же за волосы выдернули на воздух. Главарь, не дожидаясь, пока я отфыркаюсь, рявкнул мне в лицо:

-По-прежнему не припоминаешь?!

-Никак нет, — издевательски ответил я и скосил глаза на того, кто меня держал. — Милок, ты б лягушку из ведра выудил, что ж живую тварь зря мучить!

Главарь позеленел от злости и подал знак. Меня снова макнули в воду. Если так дальше пойдет, этот придурок мне все волосы повыдерет, вцепился, как репей...

Продолжалось это довольно долго. Будь на моем месте один мой старый приятель, он бы это ведро давно выпил. Я бы тоже мог, но только хлебать воду из канавы не согласился бы ни за какие коврижки...

Держали меня под водой всё дольше и дольше — главарь окончательно вышел из терпения. Мне же всё это порядком надоело, поэтому во время очередного погружения я решил заканчивать с этой развлекаловкой. На самом деле-то я мог продержаться под водой вдвое дольше, но моим приятелям об этом знать определенно не полагалось. Поэтому, потерпев немного, я задергался, пуская пузыри, а там и вовсе утих, свесив голову, как увядший луговой цветик.

-Эй, вы что, утопили его? — не на шутку встревожился главарь, и меня разложили на травке. — Шкуру спущу!.. Без него мы парня ещё долго искать будем!

-Нет, вроде живой... Ща оклемается, — буркнул другой голос, и чья-то мощная длань отвесила мне оплеуху. Потом вторую. Я не реагировал, хотя больше всего мне хотелось ответить. Ну и что, что руки связаны? Ноги-то свободны! — Здорово, видать, нахлебался...