'Успокойся, Ашидо! Успокойся! Гнев тебе не поможет!' — повторяя это про себя раз за разом, мужчина наконец смог взять свои эмоции под контроль. Теперь, когда гнев не застилал ему глаза, шинигами решился приступить к исполнению плана по отступлению.

Правая ладонь медленно повернулась в том направлении, где шинигами ощущал источник негативной энергии. Тихо, едва шевеля губами, Ашидо начал читать заклинание тридцать третьего хадо, когда прямо над его ухом раздался громкий мужской голос:

— Не советую это делать.

Это было настолько неожиданно для шинигами, что он сбился с ритма, потеряв контроль над уже начавшим формироваться в ладони кидо, в результате чего оно с громким хлопком развеялось обжигающим потоком реацу.

— Эй, полегче! Ладно себя, но ты и других можешь этим поранить!

Кано сам не осознал, каким образом оказался в десятке шагов от того места, где только что лежал, в базовой стойке хакудо. Напротив него стоял тот самый непонятный человек в красном плаще.

— Успокойся, — только сейчас шинигами заметил, что блондин говорит с сильным акцентом. Он четко выговаривал все слова, но сильно тянул гласные, — Будет лучше, если мы просто поговорим. Мирно.

— Мирно поговорим? — Ашидо перевел взгляд с мужчины на пустую — та сидела, поджав ноги под себя, рядом с его катаной, воткнутой в песок, — Не думаю.

— Ну... если ты так этого хочешь... — неуловимое движение — и в руках блондина возникло два металлических предмета, отдаленно напоминающих кремниевые пистолеты — огнестрельное оружие, используемое обычными людьми, — Я прострелю тебе коленные чашечки, чтобы ты не смог сбежать, а после этого начну задавать вопросы. И поверь — я буду спрашивать так, ты просто воспылаешь желанием дать мне всю нужную информацию. Ну, какой тебе вариант больше по душе? Мирный? Или не очень?

— Мирный, — выдал шинигами после секундной оценки ситуации. Он осозновал, что в случае боя шансов выйти победителем у него практически нет, — Задавай свои вопросы, я отвечу.

— Ну, для начала неплохо было бы узнать твое имя, — блондин убрал пистолеты за спину.

— Кано. Меня зовут Ашидо Кано, — шинигами медленно пошел к Сюджину. С каждым его шагом пустая напрягалась все сильней, в то время как блондин выглядел, словно сама безмятежность. Мужчина, не дойдя до катаны несколько метров, присел на корточки и стал собирать с песка осколки разбитой маски, складывая их в мешочек, прицепленный к поясу. Пустая адьюкас, видя это, слегка расслабилась, хоть и продолжала следить за каждым движением Ашидо.

— Меня зовут Данте. А ее, — блондин указал на пустую, — Юкико.

— Не скажу, что мне приятно познакомиться.

Шинигами, закинув последний кусочек маски в мешок, потуже затянул горлышко. Кано планировал, в том случае, если ему каким-то чудом все же удастся выйти живым из этой передряги, найти одного из тех пустых, что применяли для охоты клеящие вещества. Такие пусть и редко, но попадались ему. С их помощью он сможет вернуть целостность символу памяти о павших товарищах.

— Твое дело, — пожал плечами Данте, устраиваясь на камне неподалеку, — Что ж, начнем. Для начала... расскажи мне все, что тебе известно о шинигами. Силы, способности, умения... и еще — я слышал, у вас есть некая организация? И о ней тоже. В общем, ты говори, а я послушаю...

* * *

Рассказывая общедоступную информацию о Готей 13 и шинигами — а если подумать, то каких-то особых секретов он и не знал — Ашидо параллельно пытался понять, с кем его свела судьба. И если с пустой все было понятно — обычный, пусть и очень сильный адьюкас — то вот блондин был для него тайной за семью печатями.

У него был меч. Огромный полуторник с рукоятью в виде черепа за спиной. И это оружие наталкивало на мысль о том, что Данте — шинигами. Но Кано совершенно не ощущал в нем реацу. Ни капли! Впрочем, этому могло найтись разумное объяснение. В конце концов, достаточно опытные шинигами могли скрывать свою силу. Многие из капитанов, как помнил Ашидо, тоже практически не ощущались в энергетическом плане. Но тогда возникает вопрос — что шинигами такого уровня делает в Уэко Мундо, в Лесу Меносов, да еще и в компании далеко не самой слабой пустой? И еще: если он — один из проводников душ, то тогда зачем ему задавать вопросы о них же?

С другой стороны, это мог быть такой же пустой, как и эта Юкико. Ашидо знал о существовании Вастер Лордов, а так же о том, что они могут быть сильно похожи на людей. Но чтобы сходство было настолько сильным?.. Где тогда его дыра? А маска? И откуда у него меч?.. Сомнительно, но все же не стоит отбрасывать эту теорию.

Квинси? О них Кано приходилось только слышать. Но выглядели вроде бы как совсем иначе, да и предпочтения в оружии у них были другие...

Иных предположений у шинигами не было.

Ашидо все говорил и говорил. Пожалуй, в разговоре с этими двумя он сказал слов больше, чем за последние сто лет пребывания в мире пустых. Наконец, по прошествии часа у Данте закончились вопросы.

— Хм... это было... познавательно. Спасибо. Идем, Юкико, — он направился к краю поляны. Пустая, поднявшись с колен, направилась вслед за ним, впрочем не спуская настороженного взгляда с мечника.

— Погоди! — Данте, остановившись, посмотрел через плечо на шинигами, — И что? Ты отпустишь меня просто так?

— Ну да, — это было сказано, как что-то само собой разумеющееся.

— Но... — Ашидо растерялся. Он уже настроился на то, что как только блондин узнает от него все, что хочет, так сразу же убьет его. Потому шинигами и старался отвечать как можно более развернуто, углубляясь в детали, выигрывая таким образом себе время на восстановление физической формы и запасов реацу. А тут... — Я не понимаю.

Данте, ничего на это не ответив, продолжил идти.

— Стой! — Ашидо принял решение. И пусть разум твердил ему, что он, возможно, совершает, возможно, последнюю ошибку в своей жизни, отступать он не желал, — Я иду с вами!

Данте остановился.

— Если ты так этого хочешь... — блондин замолчал. Кано внутренне напрягся, готовый в любой миг совершить рывок к своему зампакто, — то я не против. Юкико, призови гиллиана. Нам нужен новый транспорт.

* * *

Юкико медленно вела по воздуху когтями, сияющими от насыщения реацу. Со звуком, похожим на тот, с которым рвется мокрая ткань, ее рука разрывала пространство, открывая черный, дрожащий по краям провал гарганты. Но, чем больше становилась дыра в пространстве, тем сложней пустой было ее удерживать. И вот, когда размеры гарганты достигли половины человеческого роста, демоница потеряла над ней контроль — несмотря на все ее усилия, края разрыва с громким треском сошлись вместе.

От перенапряжения сил Юкико, дрожа, рухнула на колени.

— Уже лучше, чем в прошлый раз, — заметил Ашидо, наблюдавший за далеко не первой попыткой пустой открыть гарганту.

С того момента, как он влился в дуэт, прошло уже несколько недель и за это время Кано успел неплохо сойтись как с Юкико, так и с Данте. Хотя, первые дни, что он провел в этой компании, были сопряжены с немалым напряжением. Мало того, что Ашидо, мягко говоря, не доверял своим спутникам, так ему еще и приходилось постоянно находиться рядом со своим природным врагом — пустой.

Порой шинигами задавался вопросом — а не для того ли Данте позволил ему присоединиться к ним, чтобы иметь удовольствие наблюдать за тем, как Кано справиться с этой проблемой? Как Ашидо успел понять — именно скука была главным врагом блондина и он был готов на многое, чтобы избавиться от нее. Что ж, по крайней мере, Данте изрядно повеселился, наблюдая за тем, как шинигами и пустая пытаются сосуществовать рядом. Но, когда шинигами более менее разобрался в характерах своих спутников и осознал, что Юкико, оказывается, в лучшую сторону отличается от своих сородичей, то все терки сами по себе постепенно сошли на нет.

— Я... попробую еще раз, — прерывисто дыша, демоница попробовала встать на ноги, впрочем, без особого успеха — последняя попытка открыть гарганту истощила ее силы до предела.

— Не парься, — бросил Данте. Блондин лежал на песке, прикрыв глаза, — Попробуешь завтра. Слопаешь парочку адьюкасов и дело пойдет на лад.

— Но...

— Не выйдет завтра — получится через неделю. Не выйдет через неделю — значит, я подожду месяц. Это не критично. Хотя... не помешало бы ускорить процесс...

Полудемон говорил на японском, чтобы его могли понять как Юкико, так и Кано. И пусть его произношение все еще не было идеальным, он определенно делал успехи в этом направлении.

— Хм... — Данте принял сидячее положение, — А это идея! Нам нужно найти Вастер Лорда! — Ашидо подавился воздухом от такого предложения, — Если Юкико поглотит его — то наверняка закончит свое превращение.

— Я правильно тебя понял, — решил уточнить Кано, — Ты хочешь найти Вастер Лорда, убить его и всех его адьюкасов, а после — скормить его Юкико?

— Ну да. Как по мне — отличный план.

— Отличный план? Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь, Данте? Я помню, что нам рассказывали о Вастер Лордах в академии! Жуткие монстры, что на равных могут сражаться с капитанами Готей 13!

Ашидо Кано уже имел возможность убедиться в силе блондина. Несомненно, Данте был сильней, чем он или Юкико, но справиться с кем-то уровня капитана... Шинигами сомневался, что тому это по силам.

— Расслабься. Лучше ответь мне, где мы можем найти такого демона?

— А... — мужчина махнул рукой, поняв, что проще будет удовлетворить интерес полудемона, — Есть тут одно место на поверхности пустыни. Лас Ночес, — Юкико, до этого молча вслушивающаяся в спор, вскинулась, — По слухам, там живет очень древний и сильный пустой. Вастер Лорд по имени Барраган.

— Барраган? И что, он силен?

— Ну, я лично его, слава Королю Душ, не встречал, но у пустых его имя на слуху. Они его чуть ли не боготворят, называют властителем Уэко Мундо...

— Вот как? Это интересно...

— Господин, — с какими-то странными нотками в голосе обратилась к Данте Юкико, решившись вмешаться в разговор, — Вы же не собираетесь посетить Лас Ночес?

— А почему бы и нет? Тем более, если это позволит завершить твое превращение...

— Безумие, — высказал свое мнение Ашидо, перебивая полудемона, — Мало того, что сам Барраган очень силен, так у него в подчинении еще и огромное количество адьюкасов. Нас просто задавят числом. Я не знаю, на что ты надеешься, Данте... но даже если тебе каким-то чудом удастся пробиться к Баррагану, я и Юкико несомненно погибнем прежде этого. Ты же этого не хочешь?

Блондин задумался над словами шинигами.

— Ладно, убедили, — к облегчению своих компаньонов, сдался он, — В ближайшее время, — Данте выделил интонацией временной промежуток, — мы не пойдем в Лас Ночес.

Глава 5

Сын Спарды всегда был весьма активным... полудемоном. И долго сидеть на одном месте у него редко когда выходило. Вот и сейчас — пещеры под пустыней наскучили блондину и он решил отправиться обратно, на поверхность Уэко Мундо. И если Юкико восприняла это как должное, без вопросов последовав за Данте, то для Ашидо Кано решение покинуть Лес Меносов далось с трудом. Все же — тут были могилы его друзей. Тут было то место, которое он последние годы, пусть и с натяжкой, но все же мог назвать домом. Тут была память... Но... Собравшись с силами, шинигами все-таки смог отпустить свое прошлое. Когда маска пустого легла на могилу друга, Кано почувствовал, что с этого момента он, живший прежде трупом, воскрес.

— Оказывается, я успел забыл, какая на поверхности тишина... — шинигами посмотрел на серп луны, как и прежде зависший над горизонтом, — Последний раз я выбирался на поверхность лет тридцать назад, если не больше.

— Поверь мне — несколько часов — и ты будешь с ностальгией вспоминать рев гиллианов и чавканье пустых, пожирающих друг друга, — хлопнув Кано по плечу, усмехнулся Данте, — Ладно, успеешь еще налюбоваться этой проклятой луной. Нам нужно идти. Юкико, замаскируй свою силу на таком уровне, чтобы выглядеть соблазнительной добычей для адьюкасов. Мы начинаем охоту.

* * *

Схема по заманиванию и уничтожению 'белых масок' работала исправно. Юкико служила приманкой для адьюкасов. Позволяя пустым почувствовать лишь часть своей реацу, она выглядела для них, как не слишком сильный адьюкас одиночка. Много кто клюнул на этот крючок. Иногда — другие одиночки. А порой — и целые банды из пустых третьего поколения.

На руку охотникам играло то, что Данте был совершенно неощутим в привычном для обитателей пустыни энергетическом диапазоне. Да и Ашидо прекрасно умел скрывать свою реацу. Не будь у шинигами этого полезного навыка — и он не смог бы так долго выживать в Лесу Меносов.

Скоро счет убитых адьюкасов пошел на десятки — в этой местности 'белые маски' третьего поколения встречались намного чаще, чем в Лесу Меносов. Юкико поглощала тела своих сородичей, но... ожидаемого превращения в Вастер Лорда так и не происходило. Демоница, казалось, застыла в шаге от новой ступени развития. Она чувствовала, что еще немного и эволюция завершиться. Но, число поглощенных пустых росло, а ожидаемого скачка в развитии так и не происходило.

Как ни удивительно, но больше всего эта ситуация напрягала именно пустую, в то время как Данте никоим образом не выражая своего недовольства по этому поводу. Юкико же с каждым днем накручивала себя все больше и больше. Ее душевное спокойствие было нарушено, что в какой-то момент вылилось в ошибку, которая, сложись обстоятельства иначе, оказалась бы фатальной для пустой.

Юкико, как это часто бывало прежде, ушла далеко вперед от своих товарищей. О своей безопасности она не беспокоилась — мало какой из адьюкасов мог составить ей конкуренции в бою один на один, да и группы пустых редко представляли для нее серьезную угрозу. А случись ей наткнуться на превосходящего ее врага — сбежать не будет серьезной проблемой. На крайний случай — она могла разом высвободить всю свою силу, что обязательно ощутили бы ее компаньоны и поспешили бы придти ей на помощь.

На краю восприятия демоница ощутила три источника реацу. Два слабых — едва ли в половину того, что она показывала сейчас — и один достаточно сильный, раза в три больше ее мнимого уровня. Далеко не самая мощная группа из тех, что встречались им в последнее время.

Юкико задумалась над тем, как ей поступить. Можно действовать, как обычно — приблизится к пустым поближе, дать им почувствовать свою реацу, а после — отступить, заманивая их к Данте и Ашидо. Но можно, полностью скрыв свою силу, внезапно атаковать демонов. И в мыслях пустая начала склоняться ко второму варианту. Группа адьюкасов была, прямо говоря, слабой и мало что могла противопоставить пустой ее уровня силы. Тем более, этим жестом Юкико хотела доказать самой себе, что от нее есть польза, что она способна на что-то и без помощи Данте и Ашидо.

Определившись, демоница ускорилась, скачками сонидо приближаясь к врагам. Ее реацу практически не ощущалась, что должно было обеспечить Юкико элемент неожиданности.

Группа адьюкасов оказалась в пределах видимости и пустая атаковала. В секунды сформированное между рогов на голове серо сорвалось в направлении демонов, Юкико ринулась под его прикрытием вперед. Рывок сонидо в поднятый взрывом буран из песка — и вдруг кто-то схватил пустую за горло. Демоница не успела сориентироваться, как враг, легко подняв ее в воздух, резко опустил на землю. Удар о песок оказался чудовищно силен — из легких пустой выбило воздух, а в шее что-то хрустнуло. Хватка на горле исчезла, но что-то невероятно тяжелое навалилось ей на руки, прижимая их к песку. Демоница задергалась, пытаясь вырваться, но замерла, когда ее маски коснулось белое конусообразное острие.