— В углу — лестница на чердак. Там тепло и сухо. В приоткрытое оконце задувает свежий ночной ветерок. Возьмите. — Порывшись в сундуке, Арех достал тонкие шерстяные одеяла.

— Спасибо!

Вовка растолкал Вальтера и повел сонного мальчишку к лестнице.

— Спокойной ночи! — Обернувшись, пожелал он сидевшим за столом деду и внучке.

Когда шаги на потолке стихли, и дом снова укрыло ночное молчание, друид посмотрел на девушку.

— Арина, зачем ты привела их ко мне?

— Они такие забавные! К тому же, им нужна помощь. — Девчонка смущенно накрутила на палец прядь черных волос. — Со мной разговаривали, как с равной...

— Ты зачем вообще им показалась? А если бы на месте этих существ были настоящие аггелы? Кто знает, что может прийти в голову молодого парня с буйством магии в крови?

— Дед, они — тоже маги.

— Мне вообще не понятно, как человеческие порождения нижних миров выдерживают вибрации нашей сферы. Плотные тела должны были сгореть, как только портал выбросил их сюда.

— Деда, но они этого не знают. — Улыбка девушки была хитрой. — Получается, мальчики могут тут жить!

— А ты уже и планы построила! — Арех погрозил пальцем. — Своим парням головы кружишь, теперь решила попробовать силы на случайных знакомых? Я понимаю, что русалочьи чары — это страсть в первозданном, незамутненном виде, но не дай Боги влюбиться тебе в какого-нибудь аггела!

— Ну и что? Он первый за мной побежит! — Легкомысленно махнула рукой девчонка.

— Побежит. Пока ему не наскучишь. Не забудь, что их стихия — воздух. Он будет в вечно-свободном полете, а ты останешься на земле, слезами воду пополнять в болоте.

— Ну деда... я уже не маленькая!

— К маленьким это не относится. Все начинается, когда вы вырастаете: сначала в голове ураган любви, а потом, когда вокруг остаются одни руины, начинается тропический слезопад неоправдавшихся надежд. — Мужчина встал и погладил склоненную головку девушки. — Просто будь осторожней и не доверяй ласковым словам и красивой внешности. Ложись-ка ты спать. А я поразмыслю, чем можно помочь этим странным чужеземцам.

— Я люблю тебя, дедушка! — Арина легла на широкую лавку, укрылась покрывалом и уложила ладошку на подушку. — Ты — самый умный на свете!

— А ты — хитрая маленькая русалка. Что же будет, когда ты вырастешь? Познакомишь меня с полком Черномора?

— Нет, деда! Я выйду замуж за самого доброго, самого заботливого... Он станет носить меня на руках, а я рожу ему хорошеньких детишек с крылышками...

— Глупая... — тихо вздохнул друид. — Аггелам не интересны дети природы.

* * *

Вальтер проснулся с мыслью, что все произошедшее с ним в последнее время — яркий и нереальный сон. На самом деле под его спиной горбатый соломенный матрас, а на теле — старое, разношенное трико. Сердце стукнуло где-то в горле. Парень резко сел и только после этого открыл глаза.

— Чего тебе не спится? — Сонно спросил лежащий рядом Вовка. — Воды на ночь много выпил?

Вальтер, оглядев серый сумеречный чердак с пучками подвязанных к балкам трав, со стоном упал обратно на покрывало, брошенное на сено.

— Вов! — Позвал он. — Ты уверен, что мы отсюда когда-нибудь выберемся?

— Точно так же, как и в том, что я тебе наваляю, если не дашь доспать.

Несмотря на грубость слов, теплая Вовкина ладонь нашарила руку Вальтера и ободряюще сжала. Парень развернулся и уткнулся носом в плечо друга. Согревшись, он снова закрыл глаза и улыбнулся. Как все-таки здорово, что он тут с Вовкой!

Окончательно разбудил мальчишек звонкий щебет птиц, встречавших солнце прямо над маленьким слуховым окном.

— Эх, хорошо-то как! — Потянулся Вовка. — Солнышко встает, птички поют... Прямо как на ферме. Вальтер! Мы с тобой живы! И даже почти выспались.

Почесав пятерней встрепанные волосы, он быстро оделся и сдернул одеяло с друга.

— Вставай, соня! Пора в путь!

Вальтер открыл глаза и принюхался.

— Яблоками пахнет. И медом. Вовка! Ты уже придумал, что будем делать?

— Конечно. — Парень собрал и сложил покрывала, а потом взял свою теплую одежду и сумку с письмами. — Мы спустимся с чердака. Поскольку все дороги ведут от порога, для начала выйдем на улицу.

Повесив на плечо сумку, он легко скользнул вниз по лестнице, и теперь его голос раздавался уже из комнаты.

— Доброе утро, любезные хозяева! Надеюсь, вы встали так рано по своей воле, а не из-за нашего дружного храпа?

Ему в ответ зазвенел колокольчиком Аринкин смех.

Когда мальчишки плотно закусили молоком с хлебом и, поблагодарив Ареха, поднялись из-за стола, тот принес две большие сумки на лямках из темной ткани и веревкой на горловине.

— Вот, — сказал он, — это — вам. Отличные дорожные сумы для путников. Материал не боится дождя и не рвется. Я собрал в дорогу продукты. Распределите груз сами. Здесь, — он бросил на стол небольшой кожаный мешочек с завязочками, — немного денег. Еще — горелка на магических пластинах и кастрюля.

— Вот это да! Теперь точно не пропадем! — Улыбнулся Вовка. — Может, задержаться и попутешествовать? Новый мир посмотреть? А, Вальтер?

— Кому-то надо доставить письма своему сюзерену. — Хмуро напомнил тот.

— И вернуться в Альпы. — Вовка перекинул вперед снова разлохматившиеся волосы. — Я помню. А расчесочку не подарите?

Словив два удивленных и один недовольный взгляд, парень дернул волосы и прошептал заклинание. Совсем скоро волосок к волоску лежали на спине аккуратной косой.

Ребята быстро собрали сумки, и Вовка закинул свою на плечо.

— Отличный рюкзачок! Спасибо, добрый хозяин!

— Это еще не все. Присядьте!

Парни снова уселись за стол, а друид внимательно посмотрел на их лица.

— Странно. Вы говорите, что из разных человеческих миров, а похожи, словно родные братья. Можно сказать, близнецы...

Вовка с Вальтером внимательно посмотрели друг на друга. И правда, белый, словно лен, волос, голубые глаза, пушистые светло-коричневые ресницы и брови... даже овал лица стал одинаковым — немного вытянутым, с приподнятыми скулами.

— Действительно. — Вовка улыбнулся. — И правильно... Мы даже ближе, чем братья!

Он крепко сжал лежавшую на столе ладонь Вальтера. Пальцы переплелись в общий кулак.

— И аура у вас почти одинаковая. Сильная. Даже ярче, чем у аггелов. Теперь я понимаю, почему вы смогли пройти сквозь разрушенный портал. Думаю, при небольшой доле везения, сможете вернуться обратно. А теперь слушайте внимательно: я хочу рассказать вам, с чем можете столкнуться во время своего путешествия.

Арех потянулся назад и, достав откуда-то со стеллажа маленькую черную коробочку, показал ее мальчишкам.

— Это — навигатор. — Он приложил к экрану палец, и над ним прямо в воздухе развернулась виртуальная карта. — Активируется нажатием. Красной галочкой помечен мой дом. Вот он, видите? Синими точками с координатами обозначены все бывшие порталы. На всякий случай, и на другом континенте. Учтите, они все разрушены. Кроме этого, на каждом стоят сигнальные датчики. Если вдруг по какой-то причине портал сработает, информация об этом мгновенно поступает на центральный диспетчерский пульт в столице. Вот столица. Диспетчер, вероятно, должен послать техников проверить датчик и снять колебания магического фона. Судя по тому, что ночью за вами никто не пришел, техники полетят с проверкой в начале рабочего дня. А он начинается, — Арех посмотрел за окно, — уже через час.

— И что нам за это будет, если нас найдут? — Поинтересовался Вовка, а по рукам Вальтера невольно пробежали мурашки. Чтобы их прогнать, он передернул плечами.

— Заберут в столицу. Будут изучать вашу ауру, пытаясь определить, по какой причине магия разрушенного портала выдернула вас в этот мир. Так же не думаю, что отпустят. Хотя, если бы отпустили, то путь через зеркальное поле был бы для вас самым коротким.

— А что это такое? — Поинтересовался Вовка.

— Магические зеркала в каждую проекцию. Через них возможно определить координаты ваших миров и отправить вас обратно. Но я бы все же не советовал попадаться на глаза высшим магам. Просто так к зеркальному полю не пройдешь. Поймают еще на подходе. Так что пробуйте через древние башни. Я сам проложил маршрут. Он проходит по малонаселенным землям, поскольку с аггелами вам, бескрылым, лучше не общаться. На каждом из отрезков пути я пометил деревья, где растут съедобные плоды и орехи. А также послал сообщение о вас моему коллеге. Он обещал помочь. Теперь о начале маршрута. Если аггелы поймают остаточный след, то начнут вас искать. С точки зрения их логики было бы разумным направиться в столицу и там спрятаться. Но вы снова отправитесь в горы. Арина проводит вас до станции, чтобы следы вашего присутствия перемешались с аурами пассажиров. Там, одолжив у своего дяди гвейнов, она отведет вас к пещерам.

— Навигатор надо подзаряжать? — Вальтер с интересом знакомился с устройством, уменьшая и увеличивая карту.

— Нет. Он подзаряжается сам от энергетических потоков. Крепкий корпус, при ударе или падении в воду не ломается. Для себя покупал. — Арех усмехнулся. — Постарайтесь его не потерять. Все понятно?

— А в пещерах не заблудимся? Навигатор там работает?

— К сожалению, нет. Но там недалеко и все время по одному тоннелю. А отправляю вас туда, поскольку в горах — антимагическая зона. Ваши следы в тех местах окончательно исчезнут. Еще я подготовил схему. — Арех протянул ее мальчишкам. — На всякий случай.

Вальтер взял и начал изучать.

— Но там темно! — Поежился Вовка. — Наверное, фонари нужны...

— Фонари в боковых карманах сум. Положите в них и подстилки, на которых сегодня спали. Они не промокают и держат комфортную температуру. Ну все, ребята. Пора в путь. Ариш, иди к дяде своей дорогой. Встретитесь на станции. Не нужно, чтобы вас видели вместе.

Арех встал и, распахнув дверь, залюбовался восходящим солнцем, лучи которого трепетали разноцветными искрами в капельках росы.

— Сегодня будет хороший день. — Тихо сказал он. — Светило улыбается так, словно мир заново создан... Удачи вам, мальчики. Надеюсь, все получится.

Аринка, кивнув мальчишкам, с разбегу прыгнула в незамеченную ночью узкую речную протоку. А друид, положив ребятам руки на плечи, внимательно посмотрел в глаза каждому.

— Главное, верьте в победу. А силы для ее достижения у вас есть. — Он наклонил голову, словно к чему-то прислушиваясь. — Все. Идите. Техники уже на подлете.

Вальтер и Вовка подняли головы. Там, в голубом небе, медленно двигался небольшой крылатый катер.

— Спасибо! — Парни одновременно поклонились и решительно пошли по направлению к перекрестку. А оттуда — к тем самым яблоням, что так одуряюще пахли ночью.

* * *

Глава третья. Горы. Карьерный рост

* * *

Яблони выглядели чудесно: высокие, с гладкой коричневой корой без лишайников, с упругими, взмывающими в небо ветвями и гладкими темно-зелеными листьями, узнаваемыми даже в чужом мире. Но самым прекрасным в них были, конечно же, яблоки. Зеленые с красными бочками с одной стороны дороги, и в желтую арбузную полоску — с другой. Крепкие, сочные... А пахли настолько одуряюще, что Вовка не выдержал и, подойдя к обочине, протянул за висевшим на уровне глаз яблоком руку. Но пальцы неожиданно уткнулись в невидимую преграду.

— Облом! — Фыркнул, пожимая плечами, парень. — Магический заборчик... Око видит, а зуб щелкает впустую. Желудок вообще слюной захлебнулся.

— Действительно, обидно. Спрятали бы тогда и картинку с запахом. — Ответил Вальтер. — Как в твоем бывшем мире: четырехметровая стена из профнастила, узкая полоска света вверху и колючая проволока с электрическим током по периметру.

— Ага. — Продолжил разглядывать яблони Вовка. — Еще вышки с часовыми и пулеметами. Только пальчики протянул... Ба-бах! Взрывом рассыпаны детские кости.

Парень снова протянул руку и немного потыкал магические силовые линии.

— Опаньки! — Вовка ошалело посмотрел на яблоко в своей руке, а потом на Вальтера. — Это оно как-то само!

— Не сомневаюсь... в твоих способностях. — Вальтер осторожно взял с руки Вовки яблоко и с наслаждением понюхал. А потом вгрызся в румяный сочный бок. — Если учиться у самого мэтра Вилдбаха... Себе сорвешь еще. — Добавил он, глядя на разинутый рот друга.

— Мой мир пошел юному герцогу на пользу. — Проворчал Вовка. Перейдя на противоположную сторону дороги, он дернул яблоко другого сорта. — Сладенькое!

Пробуя ставшие доступными плоды, мальчишки вышли, наконец, к местному городку. Домики тут были повыше, да и стояли прямо у дороги. Вылезающее из-за гор солнце красило в розовый цвет конусообразные крыши затейливых башенок, пристроенных полукругом к фасаду каждого дома, а также белые ставни и низкий забор палисада, за которым раскрывали бутоны пестрые гирлянды цветов.

— Смотри, — Вальтер легонько коснулся Вовкиной руки, — местное население!

Откуда-то из бокового переулка вышли двое мужчин. Не заметив мальчишек, они повернулись к ним спинами и пошли в том же направлении, что и ребята.

— Вау! — Потрясенно выдал Вальтер.

— Может, у них Хеллоуин? — Озадаченно спросил Вовка. — Если вот это — не жертва генетического эксперимента по скрещиванию человека с курицей и не реклама ближайшего ресторана, рискну предположить, что они — те самые аггелы, к которым лучше не приближаться.

— Ангелы! — Восторженно поправил Вальтер.

За плечами обоих мужчин, словно плащи, свешивались серые, в черную крапинку, длинные крылья. А яркий утренний свет, отражаясь от гладкого пера, подмигивал им то одним, то другим блестящим пятном.

— Похоже, они идут на станцию. — Продолжил Вовка. — То есть, туда же, куда и мы.

— И что? — Зачарованно таращился в спины крылатым Вальтер. — Интересно, а как они летают?

— Ты бы лучше посмотрел, в какую сторону лететь нам. Достань навигатор. До станции еще далеко? И где дом дяди нашей русалочки?

Вальтер, с трудом оторвав взор от топающих по земле небесных существ, вытянул из кармана черную коробочку и открыл карту.

Дверь дома, мимо которого проходили мальчишки, хлопнула, и на его порог вышел еще один подсвеченный розовым сиянием абориген. Махнув кому-то на прощание, он улыбнулся ребятам.

— Какое прекрасное утро! Здравствуйте, молодые саины! На каникулах в горы ходили?

Мужчина присоединился к парням и пошел рядом.

— Да, — Вовка махнул рукой по направлению к горным хребтам. — Мы оттуда. Доброе утро!

— А я вот в столицу на работу. Долго, конечно, добираться. Но я сразу на две декады, а потом — обратно домой. — Словоохотливый мужчина тряхнул коричневыми крыльями, поправляя висящую на плече объемную сумку. — А вы, смотрю, студенты Академии?

— Да. — Не моргнув, уверенно соврал Вовка. — Изучали остаточные магические колебания древнего разрушенного портала.

— Да ну, — мужчина пожал плечами, — кому в голову могла прийти подобная чушь? Мы с друзьями по развалинам с детства лазили. Хоть бы камешек дернулся! Ничего и никого в этом лесу нет.