Сюрприз для Цитадели

Впрочем, всё равно приоритетными для исследований были те самые, освоенные в будущем системы. Для их осмотра были выделены сразу три фрегата — и один танкер. Точнее, не один — а ЦЕЛЫЙ танкер на посылках у трёх фрегатов.

Ключевая система ВКС Земли С-801, где два месяца назад Конкордия потерпела сокрушительное поражение от земного космофлота — пусто. Но это и так понятно.

Звезда. Звезда... Звезда...

Везде пустота. Пустота в смысле "отсутствие людей". Кое-где встречались иные расы, как встреченные в прошлой вселенной, так и совершенно иные, кое-где обитаемые планеты оказывались промёрзлыми ледышками или избитыми полигонами наподобие Марса — но конкордианская разведка искала людей. Искала и не находила, и возвращались фрегаты из очередного рейда к танкеру для дозаправки.

Землю и Солнце занесли в самый конец списка. Если людей не будет и там...

Впрочем, люди нашлись поближе. В системе звезды Арктур, которая в покинутом мире населения не имела. Но в список подлежащих исследованию систем были включены ВСЕ звёздные системы в пределах 50 световых лет от Солнца, хоть это и потребовало огромных затрат Х-топлива — а именно, прибытия ещё одного танкера. А расстояние между Солнцем и Арктуром составляет всего 37 светолет.

Вынырнувший из Х-матрицы фреган "Мизр" оказался на границе системы Арктур 18 июня 2183-го года, через две с лишним недели после Перехода, практически в районе гелиопаузы — там, где солнечный ветер звезды сталкивался с потоками галактического ветра — и приступил к наблюдению. Недолгому — буквально через несколько минут, как только все системы вернулись в рабочее состояние, был принят сигнал в радиодиапазоне. Активность, как выяснилось, проявляла неопознанная космическая станция и окружающие её корабли. А вдобавок к этому в системе был обнаружен некий неопознанный объект техногенного происхождения, которой сопутствовал целый ряд аномалий, не отмеченных в лоции... Впрочем, экипаж фрегата, находясь в дальнем поиске, просто не имел информации об найденной "Пехлеваном" в чоругской системе "станции Х" — но это не помешало им после длительного наблюдения определить её как некий аналог чоругских Х-ворот — стабильного пространственного перехода. Иначе объяснить исчезновение("дематериализацию" в терминах Х-двигателей) и рематериализацию разнообразных космических кораблей поблизости от объекта экипаж не смог.

Чоругские Х-ворота, к слову, были куплены у этой расы обоими человеческими сверхдержавами, но в очень ограниченных количествах. Например, Конкордия имела всего два таких агрегата — но и этого хватило, чтобы значительное количество экипажей кораблей так или иначе знали о них.

Фактически пара Х-ворот представляла собой стационарный проход между двумя точками, при этом точки могли быть разнесены на очень большое расстояние — к примеру, эксплуатируемые землянами в Тремезианском поясе три пары Х-ворот были разнесены на расстояние от 10 до 1000 парсек. С технологической точки зрения же, которую имели немногие энтли, занятые в исследованиях ксенотехники*, каждый такой агрегат имел в составе некую систему, связывающую вход с выходом, и Х-двигатель, аналогичный по конструкции человеческим.

* ксенотехника — техника ксенорас, чужих рас.

Разобраться в системе связи ворот конкордианские учёные до Перехода не смогли. Но вернёмся к фрегату "Мизр".

Несмотря на все попытки спрятаться в системе, через половину базовых суток наблюдения за системой экипаж фрегата с удивлением обнаружил, что их нашли. Самым неприятным образом обнаружил.

Просто внезапно всего в сотне километров от фрегата из пустоты возник другой корабль. Незнакомых, хоть и весьма понятных, угловато-обтекаемых очертаний, незнакомой конструкции, незнакомого принципа действия гипердвигателя — острохарактерный признак работы Х-двигателя, волна пространственных искажений с гордым названием "солитон Бруно-Левашова", зафиксирован не был — и опознавательные символы на борту тоже были незнакомыми. Три звезды треугольником, причём та, что наверху, чуточку больше, и две створки, накрывающие их сверху.

Местный корабль, тем временем, двинулся к "Мизру", сигналя что-то непонятное в привычном радиодиапазоне. Ну, вообще говоря, что он может сигналить? "Назовите себя", например.

Вот только капитану конкордианского флота верному ашванту из касты пехлеванов Курхару Имшеде не было дано полномочий выходить на связь с местными кораблями. Вот просто — не было дано. Так же, как и на нападение первым, и на самооборону, и на применение ядерного оружия... Проще говоря, у него были только полномочия убежать — и уж ими он воспользовался. Фрегат, почти не теряя время на развороты — только чтобы увернуться от фрегата и маячившего рядом астероида, начал разгон на пределе мощности и через несколько секунд ушёл в Х-матрицу, оставив "собеседника" в недоумении.

Добравшись до танкера, являвшегося по совместительству штабным кораблём соединения, который всё это время находился в необитаемой системе на расстоянии в 500 парсек от Солнца, капитан Курхар с неким облегчением узнал, что не только он умудрился наткнуться на корабли местных. Впрочем, второй фрегат всего лишь неудачно выскочил рядом с одной из планет проверяемой системы, практически наткнувшись на корабль с теми же опознавательными знаками. И та встреча тоже закончилась мирно. Осталось только уточнить, что оба фрегата принадлежали к одной и той же серии "Ферван Худад" и были практически неотличимы для невооружённого взгляда... Интересно, правда?

Доклад каявшихся в недогляде капитанов и остальные результаты разведрейдов отправились в главный штаб.

Глава 4. Озарение.

Первый Храм Конкордии, в котором горел священный негасимый огонь Атур-Гушнасп, находился на Вэртрагне примерно в двадцати километрах от столицы планеты и державы. И в данный момент, в середине 18 дня месяца июня в нём происходил разговор. Вполне обычный разговор для совершившей Переход Конкордии. Точнее, говорил только один:

— Понимаете, я просто не могу. Всё... Всё разваливается у меня в руках, я не вижу смысла в своей работе, даже в своих мыслях... Я пытался спрятаться от них, но тщетно...

Второй же собеседник только понимающе слушал. Первым из этих людей был вполне обычный технолог из касты энтли, работающий на одном из множества заводов Хосрова. Незначительная должность, бумажная работа, презрительное отношение со стороны периодически встречающихся на военном производстве пехлеванов... Впрочем, всё было не так уж и плохо — до Перехода. Теперь же работник бросил своё место на заводе и в жизни и отправился в храм.

А в храме таких посетителей, как этот интеллигент, уже встречали жрецы-заотары. Не высшие иерархи первого храма державы, но и не младшие служители. Священник едва ли второго уровня, удостоившийся личной беседы с Разжигающей Пламя неделю назад — и знающий, что стоит делать с такими отчаявшимися.

— Огонь, как и прежде, передаёт нам образ Всеблагого, — мягко начал священник, едва исповедь утихла: — И твой путь не прекращался. Это всего лишь способ предложить тебе остановиться и оглядеться, и решить, так ли верно ты жил раньше? А раз теперь ты пришёл сюда...

— Да, всё было неправильно. — понурил голову парень: — Я прожил свою жизнь подобно друджванту...

— Не жизнь, а лишь небольшую её часть. Вглядись в пламя, дай свету очистить тебя... — мягкая речь священника затихла, когда в фанатично устремившемся на алтарь взгляде юноши засиял иной огонь. Синий.

— ...Отныне твоё место — среди служителей веры. — кое-как восстановив в памяти инструкцию на этот случай, закончил священник: — Мы принимаем тебя в храм.

— Благодарю. — коротко кивнул разительно изменившийся за секунды ритуала энтли.

"Такими темпами иерархия Разжигающей превзойдёт потенциалом иерархии всех прочих заотаров Благого Совещания", — оптимистично раздумывал священник, отправив нового служителя отдыхать.

У него были основания так судить. Амеретат, Разжигающая Пламя, за прошедшие дни показала себя опытнейшим политиком, способным создать из ничего новую иерархию. А ведь источником её уже почти сложившейся власти была одна фраза "Нашему народу нужна уверенность. Они найдут её в храмах."

Множество людей, не сумевших твёрдо перенести удар по сознанию во время Перехода, пытались найти хоть какую-то опору — те, кто хотел её искать. Но тех, кто не устоял и не захотел, жрица отвергла. "Нам не нужен потухший огонь", — категорично заявила она. А множество ищущих в храме уверенность там её и находили. Всё как и должно быть... Если бы не этот синий огонь, раз за разом просыпающийся в чужих глазах.

Первый случай такого преображения произошёл здесь же — и слава всему, что жрица оказалась неподалеку. Когда неразумные местные священники — себя этот человек к ним уже не относил, являясь "человеком Амеретат" — обнаружив аномалию, попытались "очистить" его...

Тогда синее пламя в первый раз вырвалось наружу, разбросав "очистителей", которые всего лишь хотели поймать и обездвижить "человека". "Человека" — потому что может ли считаться таковым полыхающий синим огнём силуэт, парящий в нескольких метрах над землей?

Ситуация вышла из-под контроля и зашла в тупик — ни те, ни другой не могли что-либо сделать, а просто разойтись уже не было возможности...

— Прекратить! — буквально влетевшая в главный зал храма жрица была очень похожа на предыдущего посетителя, но её окружало не чудное синее, а мягкое белое сияние, практически незаметное за белоснежными сияющими церемониальными одеждами.

— Не в вашей воле, Амеретат, прекратить это безобразие, — нехотя подчинился старший священник, и указал на неподвижно парящий силуэт. Она мотнула головой в знак отрицания и двинулась к неизвестному.

— Назови свое имя, посвящённый.

— Адар, о чистая, — сияние вокруг него поутихло и он мягко встал на пол — только ради того, чтобы опуститься на колено.

— Ты будешь служить Всеблагому?! — требовательно спросила она.

— Почту за честь... — растерянно ответил тот, после чего как-то очень быстро стал младшим служителем Храма, при этом подчинённым Амеретат, а не иерархам Храма или Верховному Заотару.

Хотя... Теперь священнику было даже понятно, почему и как — Амеретат то ли от рождения, то ли от Перехода обладает великой "харизмой", как это называли земляне, и как будто того мало — противостоять свету в её глазах было невообразимо сложно. "Воплощение Господа, Ахура-Мазды," — шептались служки. "У нас слишком мало времени, чтобы тратить его на споры," — говорила она сама. И создавала из разбитых Переходом людей свиту, каждый из которых боготворил её и сам нес свет. Синий свет.

Возможности же, подаренные светом, порой — поражали воображение. Порой — удивляли. Порой — повергали в ужас. Как сила одного из них, юноши-заотара, пришедшего в храм и ставшего способным прозревать будущее...

"Да не сверну я с чистого пути!" — прогнал короткой фразой возникшие сомнения священник и зашагал дальше.

Планета Тэрта, находящаяся в системе Макран, входила в четвёрку крупнейших и важнейших провинций Конкордии. Стольная планета Вэртрагна, люксогеновый склад Паркида, курортный рай и одновременно крупнейший биологический центр Ардвисура, и научно-промышленный узел Тэрта. Конкретно научная часть Тэрты заключалась в единственном в Конкордии научно-исследовательском институте аномальной физики. Именно туда стекалась вся информация, а когда получалось — и сами объекты исследований, и именно там пересеклись результаты изучения неизвестного объекта Ч-Икс, найденного в пространстве чоругов, и результаты разведрейда группы "Земля", среди которых фигурировал объект "вроде-бы-Х-ворота" в системе Арктур. Стоит к тому же добавить, что именно в НИИАФ проводились исследования чужих технологий, купленных или выкраденных у других рас. В частности — тех самых чоругских Х-ворот и гравипередатчиков.

Обычная рабочая обстановка. Обычная работа. Одна группа аналитиков пыталась систематизировать результаты исследований объекта Ч-Икс, вторая — даже просто второй — перебирал аномальную информацию, собранную разведчиками эскадры, направленной в сторону Терры. Встреча в столовой, разговоры о работе... И общие воспоминания о проводившейся пару лет назад работе по изучению чоругских Х-ворот, когда конкордианцы попытались закупить ряд технологий у космораков. К сожалению, бОльшая часть этих технологий, как те же ворота, оказались в разряде НВТ — невоспроизводимых технически.

Результатом разговора — и родившейся в его процессе почти безумной гипотезы — стал совместно сформированный отчет, в котором присутствовало три тезиса: что объект Ч-Икс и вроде-бы-Х-ворота являются агрегатами транспортной сети, построенной на непонятной, но знакомой чоругской технологии. Что использование в Х-воротах люксогеновых двигателей позволяет добиться от Х-катапульты(как метко охарактеризовали объект Ч-Икс аналитики) аналогичных свойств, то есть — использовать существующую в этой галактике транспортную сеть без существенных переделок имеющихся на звездолётах Конкордии Х-двигателей. И последнее по счёту — что план и цель экспериментальной работы уже определены и отправлены исследовательской группы в систему Гедеен.

Глава 5. Ловушка.

Система Зерван, планета Вэртрагна, город Хосров.

19 июня 2183-го года.

Благое Совещание.

— Все ознакомились с результатми разведки? — хмуро оглядел всех Верховный: — И что вы можете сказать?

— Их системы наблюдения, похоже, не уступают нашим, — бросил изученную папку с распечатками на стол Хабад: — А это странно. Земные технологии полутысячелетней давности не позволили бы засечь одинокий фрегат на границе системы... По крайней мере, так быстро.

— Значит, новая реальность отличается от нашей и в этом... Что ты хочешь сказать, Амеретат? — Сиявуш вынужденно обратил внимание на девушку, уступая её недовольному молчанию.

— Мы должны выходить на связь с ними в любом случае... И как можно быстрее! — резко произнесла она.

— Подожди минуту... Уважаемые заотары, как бы вы отреагировали на появившиеся в нашем пространстве чужие боевые корабли, проявляющие отчётливый интерес к нашим мирам?

— Можешь не продолжать, Сиявуш. — сложил руки на груди Хабад: — Мы все помним истории Наотара и Грозного.

Над этими мирами космические корабли Конкордии не так давно вели бои с появившимися из ниоткуда космическими флотами двух неизвестных рас. Просто появившимися и начавшими "интересоваться"... А о том, что обе битвы были с треском проиграны, можно и умолчать.

— Но мы же не безмозглые джипсы, — подал голос заотар Тахмасп, отвечающий в Совещании за культуру и просвещение: — Мы можем установить связь и договориться...

— Не можем, — отрицательно качнул головой Хабад, стискивая рукоять ритуального меча: — Земляне не могут действовать не с позиций силы. И сами понимают только силу.

— Хабад, — задумчиво произнесла Амеретат: — Ты хочешь развязать ещё одну бессмысленную войну?

Упомянутый заотар поглядел на неё, содрогнулся под взглядом сияющих белым светом глаз, и замотал головой.