— Почему нет? — пожал плечами парень и повернулся к девушке. Они привычно взялись за руки и закрыли глаза. А я, несмотря на весь свой опыт, ничего не почувствовал.
— Есть, мы их нашли! — сообщила Рэсси, открывая глаза: — Они в той стороне и... — она чуть запнулась: — И они не совсем живые.
— Разберёмся на месте, — отрубил я, устремляясь по коридоре и мягко клацая зацепками о металлический пол.
Поворот за угол, ещё один... Торвальд внезапно ускоряется и выхватывает из-за пояса потёртый топорик. Очень специальный топорик, с подвижным центром масс, которым можно работать и в невесомости, царящей на этом корабле. Чутье разума засекает поблизости чьи-то мысли... Чьи-то очень нехорошие мысли.
«Граница души», — шепчу я про себя и выхватываю из чехла лазерный резак. Рядом металлически щёлкает зажигалка Рэсси...
И мы, завернув за угол, оказываемся лицом к лицу с группой тех самых «чёрных ящериц», успешно утаскивающих спеленутые сетями тела пойманных людей.
— Стоять! — командую я всем сразу, вложив в голос толику Звуков Силы. Замирают и обогнавшие меня мои же десантники, и противостоящие «ящерицы».
— Этерно мэ? — недоумённым голосом спрашивает ближайший ко мне гуманоид в чёрной, покрытой металлическими чешуйками броне и начинает снимать шлем.
А я, на секунду замешкавшись — транслятор на мгновение впал в расстройство и загнал туда же меня — услышал «Кто ты?»
Пока я приходил в себя, гуманоид успел снять шлем и оказался... Непонятно кем. Человек незнакомой мне расы, о которой я не раньше не знал, был красив, тонок, хрупок, огненноволос и бледнокож практически до серости. Но при этом вызывал не восхищение, а подспудное отвращение.
— Кто ты, незнакомец, близкий по Силе? — снова требовательно спросил стоящий напротив охотник на людей.
— Я... — представиться я не успел.
— Не верьте им! Спасите нас! — внезапно заорал один из людей в ловчих сетях, неистово брыкаясь и пытаясь освободиться.
— Тшшхе(»Заткнись»), — выплюнул красноволосый, и один из «ящериц» ткнул человека чем-то, похожим на электрошокер. Короткая вспышка — и человек затих.
Пока всё это происходило, я прикладывал все усилия, чтобы призвать Аватара... И он отозвался.
«Они буквально пропитаны Энтропией... Энтропией Распада.» — наконец дошло до меня: «И пахнут гнилью...»
— Назовите себя вы, проклятые Распадом, — вместо того, чтобы представиться, потребовал я.
— Из народа Нил'Эль-Фар, Шзар «Рождённый Светом», — коротко кивнул стоящий переговорщик.
Опять неприятно зазвенел транслятор... И всё же смог перевести их самоназвание:
— Разорвавшие Круг Возрождения, — медленно произнёс я название их народа на своём языке: — Совершившие самое страшное преступление...
— Кто ты, странный чужак? — настороженно спросил ещё раз Шзар, отодвигаясь.
— Я... — на моём лице понемногу вырисовывалась безумная однобокая улыбка Аватара: — Меня зовут Хаос. И я пришёл вовремя... Чтобы уничтожить вас!
Для таких существ, неживых и немертвых одновременно, ничего страшнее нет, чем удар по самой их сверхупорядоченной сути. Нужно лишь немного подтолкнуть их Порядок, искусственно удерживаемый на грани между Стазисом и Распадом... Вот она, суть Смерти-Судьбы-Энтропии — все начатое должно завершиться, все беспокойное — успокоится и упокоится. А уж мало кто достоин этого более, чем слишком задержавшиеся в этом мире немёртвые нил'эль-фары. Самим своим существованием нарушающие законы жизни и перерождения.
Легкое касание Сети — и стоящий впереди других Шзар опадает на пол комком гниющей слизи, через доли секунды за ним последовали стоящие вокруг пойманных людей остальные... А нет. Последняя тварь умудрилась отбить мою атаку, увернуться и попытаться скрыться... Но на втором его прыжке я почувствовал, как мимо меня пронеслась чужая ментальная волна — и существо в ящеровидной броне рухнуло на пол.
— Хорошо сработано, Вит, — одобрительно кивнул я. То, что он всё-таки начал действовать в этой нелёгкой ситуации, говорит в его пользу... Как и то, что двое других действовать не начали. Ни жизнюк, ни огневичка нормально действовать против неживых в замкнутом и хрупком пространстве космического корабля не могут, а значит, они ситуацию оценили правильно.
— Рэсь, Тор, освободите местных, — указал я рукой на лежащих без чувств людей, а сам, поманив Вита, двинулся к останкам немёртвых.
Но не успел я дойти, как рядом сдавленно вскрикнула Рэсси, и заскрежетали зубами два других мага. Сам я не почувствовал ничего, но это не помешало мне развернуть защиту Границы Души на всех оставшихся здесь. Но Граница не помогла — мои десатники уже были готовы кричать от боли. Непонятной боли непонятной природы. Непонятной и нематериальной...
Стоп. Нематериальной! Вдох, взгляд в себя — и Взглядом Духа я упираюсь прямо в уродливую зелёную тень, пытающуюся пожрать моих людей. Чёрт! У меня нет средств справляться со столь могучими духами! Пусть даже эти тени выглядят очень похоже на густой зелёный дым, поднимающийся от груд слизи, в которую обратились нил'эль-фары. Значит, я могу попробовать закрыть их Сетью! Ещё один импульс воли, и Сеть растягивается в пространстве, закрывая и моих ребят, и лежащих без сознания людей, и последнего целого нежитя — а я скриплю от боли, когда зелёный туман начинает проедать мою защиту.
А ещё один «хвост» тени, почти незаметный на фоне клубов зелёного дыма, уходит в стену, и как я вижу, тянется в сторону второго корабля — точнее, целой толпе похожих зелёных теней. Второй корабль! Источник угрозы на втором корабле!
— Мастер Миреор, — мыслеинтерфейс комма отзывается почти мгновенно: — Цель — второй чужой космолёт. Уничтожьте его. Как можно быстрее. Испепелите его! Полностью!
— Принял, — следует короткий ответ, и моё Восприятие через секунду слепнет от энергетического удара огромной мощности. Главному калибру Прометея — и главному двигателю одновременно, способному обжигать планеты, многокилометровый космолет, даже такой неудобной формы — узкой и длинной — задача на один выстрел. Одно плохо — отдача от такого выстрела отшвыривает корабль на световые минуты и дальше, а лететь с помощью двигателя и стрелять из него же одновременно невозможно... Ну, кроме того случая, когда нужно убегать — тогда цель сама собой оказывается на линии действия двигателя-пушки.
Все эти мысли кончились за пару секунд, и я заметил, как резко упало давление на Сеть. Теперь все эти клубки зелёного дыма, рассыпавшись поодиночке, бестолково тыркались в разные стороны — а спасённые люди и мои ребята недоумённо переглядывались.
— Что это было, Макс? — первой заговорила Рэсси.
— Это была атака вот этой, — я брезгливо потрогал кучу слизи ботинком: — Нежити. Теперь они не опасны, как я считаю, а нам стоит разобраться, что же здесь было. Вит, на тебе последний нежить, Рэсь, Тор, разберитесь с людьми.
— Почему ты всё время называешь их нежитью? — сдержанно произнесла девушка и защёлкала своей железкой.
— Ни живые, ни мёртвые, — я пожал плечами: — Нежить. Так... Вы разбирайтесь с местными, а у меня остался один небольшой долг.
Даже не то, что долг. Я уже почти догадываюсь, зачем нежити живые люди, и вполне готов оставить их без посмертия. Они это заслужили одним своим названием, нарушив законы Смерти... А ещё у меня родилась одна идея — сравнить получше пустоту Смерти и пустоту Космоса. Вот она, чужая смерть, руку протяни — а от пустоты Космоса меня отделяют считанные метры металла и воздуха. Стоит соединить полезное с правильным.
Зацепить одного духа, зацепить второго, третьего... И вот они странной невидимой гусеницей тянутся за мной.
Отойдя от места схватки на пару десятков метров, я вернулся к внешней стенке, через которую мы проникли внутрь. Вот и иллюминатор, открывающий вид на чёрную пустоту.
Мысленной командой через комм отключив зацепки на ботинках, я воспарил в невесомости на полом на уровне иллюминатора, сложился в слабое подобие лотоса — и открыл Прозрение.
«Вы недостойны уйти за Саван, тем более здесь, вдали от живых миров, в Пустоте, его и нет. Вы растворитесь в пустоте на вечные времена — и едва ли этого хватит, чтобы искупить», — промыслил я, открываясь в Пустоту — и когда я падал туда, то сумел прихватить в свой поток первое зелёное облако, дух первого нил'эль-фара.
Я не знаю, сколько это заняло времени — я растворялся в пустоте вместе с ними, развоплощая духов, но всё ж возвращался обратно, чтобы вдохнуть и ухватить следующего, и снова проваливался в Великое Ничто...
Наконец я вернулся в реальность и остался там. Рядом не было ни одного следа от уничтоженных призраков, вместо них обнаружились неподвижно стоящая троица десантников, и один из освобожденных местных. На лицах моих ребят было написано безмерное удивление, а местный космонавт просто недоумевал «Для чего можно так долго сидеть и просто пялиться в иллюминатор?».
— Рассказывайте, — велел я, снова вставая на ноги и прицепляясь к полу. Нужно побыстрее отойти от этой бесконечной пустоты, согреться теплом живого общения... Но естественно, стоит начать с главных тем:
— Кто вы, что здесь случилось и почему? С самого начала.
Местный, невысокий, стройный, но при этом плотный человек, попытался упереть в меня укоризненный взгляд, но наткнувшись на маленький кусочек пустоты, едва не провалился в неё — и, вытерев внезапно выступивший на лбу пот, принялся рассказывать.
Печальная история, на самом деле. Жила-была цивилизация. Серьёзная, техническая... Никого не обижала — по крайней мере, снаружи, потому как не дотягивалась. Жаль, это всё-таки была не Земля. По крайней мере, её названия мне ничего не говорили, как и история планеты.
И внезапно из космоса посыпались армады десантных капсул с бессмертными монстрами — этими самыми нил'эль-фарами. Простые, одноразовые транспорты через бездну космоса, но в огромных количествах. Нежитям не требуется воздух, вода, пища... И поэтому в небольшую капсулу, способную на межзвёздный перелёт, могли влезть десятки десантников. Мало того — они, подобно полулегендарным вампирам, могли достаточно быстро превращать людей в себе подобным. Но не примитивным укусом — скорее, это больше походило на контракт с дьяволом — «Продай душу нашему богу и стань одним из бессмертных». А таких среди людей того мира находилось всё больше...
Где-то в этот момент у меня проскочила одинокая мысль «И опять я вовремя появился.»
В общем, остававшиеся на планете Хирая очаги сопротивления местных жителей понемногу утихали, но спасти хоть что-то нужно было. И эти люди, недолго думая, переделали первый в их истории строящийся звездолёт в спасательный, запихали туда кого смогли и что смогли — и отправили в долгий путь к другой звезде.
Проблема заключалась в том, что у планеты остался второй, недостроенный звездный корабль — и эти самые упыри, захватив его, рванули следом. Им-то, неживым, не надо всего того, без чего не обойтись людям в многолетнем путешествии — и поэтому они смогли очень быстро достроить корабль, стартовать, и в результате догнали и взяли улепетывающий корабль «на абордаж». И тут внезапно появились мы. Тех прибили, этих спасли, но... Выполнить свою миссию повреждённый при захвате звездолёт уже не в состоянии. Похоже, мы влипли. Я не могу просто бросить этот корабль, возможно, последний остаток погибшей цивилизации. Но — не земной цивилизации, что немного радует и довольно сильно огорчает.
Отправлять его не к исходной цели, в роли которой выступала вроде бы подходящая для жизни планета из системы, находящейся всего в паре десятков световых лет от их звезды и моей цели, а к другой подходящей планете, поближе, мешало отсутствие этой самой планеты. И наш инфист, и их базы данных уверенно сообщали — среди сотен более близких звёзд нет ни одной, к которой имело бы смысл лететь этим несчастным на повреждённом звездолёте.
Вызывать подмогу с Илкора — бессмысленно. Для этого нам нужно возвращаться, потому что ни одна из систем связи не способна достать до Илкора отсюда, за восемьсот светолет, быстрее, чем летает наш корабль — но и в этом случае пройдут года, прежде чем мы долетим и вернёмся, а найти в межзвездной пустоте звездолёт будет уже практически невозможно... И почти бессмысленно.
Возвращать назад... Так же бессмысленно, если забыть о том, что я всей волей Аватара желал добраться до этих преступников, которые сейчас сражаются за Хираю с её жителями. И если я окажусь там, кто знает, что будет позже? Может, эти убегавшие вернутся на освобожденную планету? В любом случае, иных способов — нет.
— Возвращайтесь, — скомандовал я молча стоящему местному космонавту. Он недоумённо вылупился на меня, и я был вынужден пояснить: — Отправляйся к своему капитану и передай ему, чтобы переводил корабль на возвратную траекторию.
— А мы? — поинтересовался Вит.
— Мы подбираем пленника и возвращаемся на наш корабль... И продолжаем движение к цели, — я пожал плечами: — Мне необходимо побывать на Хирае.
Пленный нил'эль-фар всё ж сумел подбросить последнюю подлянку, рассыпавшись в труху внутри собственного доспеха, пока мы были заняты другим. Придётся обойтись без него. В итоге вместо знаний захватчика я попросил скопировать экипаж космолёта всю имеющуюся у них информацию о родной планете. Надо хоть немного изучить поле предстоящей битвы, и содержимое базы данных «ковчега» подходило для этого куда лучше содержимого памяти его экипажа — по крайней мере, копаться в базе данных куда легче, чем в чужих знаниях.
А перебраться после всего этого обратно на борт Зари и вернуться на астролёт было совсем не сложно,
Итак, Хирая... Я ушёл в виртуал прямо с мостика, погрузившись в бездонный океан информации о планете.
Что ж... Это был очень интересный мир. Сложный. Опасный. И от того — ещё более интересный. Даже до прибытия этих нежитей.
Мир, границы которого в многомерном пространстве размывались. Не так, как это могут попробовать обозвать геометры трёхмерного мира — нет, для вида с борта корабля она мало чем отличалась от привычной нам Земли, такой же голубоватый шарик. Но и не так, как магически преображённая Хаосом реальность Иллеса, когда через одну фазу проступала другая. Здесь всего лишь было очень просто пересечь границу между одним миром и другим. Особую пикантность добавляло то, что окружающие миры, куда чаще всего открывались границы Хираи, были до безобразия похожи на христианский ад и другие малоприятные местечки из человеческих фантазий.
