Неудачная реинкарнация-2

Надии не было видно — зато из глубин фургона объявилась эльфийка, устроилась на каком-то мешке и блаженно улыбнулась. Гномы невольно засияли.

Тащите, ага... — благосклонно кивнула синеглазая красавица.

А я Дайнэр! — тут же сообщил гном. — А левого толкателя Динар зовут!

Дайнер, не Осел? — удивилась эльфийка. — Не обижайся, я серьезно! У вас лица характерные, вон Айсхэнд на верблюда похож, и зовут его так же, а ты...

Так мы же не эльфы! — гордо сказал сказал гном. — Мы-то понимаем, что красота — в характерности! Меня ни с кем не спутаешь, не то что эльфов! Это они все зализанные, одинаковые, сийн-о, короче! Унисексы — чем мы и пользуемся!

Значит, тебя все же Ослом зовут?

Друзья, — смущенно сказал гном. — Для прочих я Дайнэр, что означает верный на всю жизнь!

Ты — никто! — зарычал прибежавший рысцой Верблюд, нависнув над подчиненным. — Ты никто, а я — Айсхэнд!

Никто, — вздохнул гном. — Но это пока что...

Принцесса, запрыгни в боевую одежду! — озабоченно приказал Верблюд. — И шлем накинь обязательно! И немедля! На Флоренсо по старой дороге идем, а она на всех картах указана!

А мне комбез бедра натирает! — радостно сообщила эльфийка. — Он на мужчину был шит!

Болт в задницу прилетит — не так еще натрет!

Эльфийка мгновенно переоделась и снова объявилась на мешке, умильно улыбаясь диверсанту. Тот удовлетворенно кивнул и убежал в голову колонны.

Не жалеешь о мужской ипостаси? — спросил он эльфийку.

Жалею, что долго противилась! — усмехнулась она. — Мужчиной жить... тяжелее. Сейчас мне достаточно быть наивной дурочкой — и все восторгаются и носят на руках! Вот Осел мне уже друг — правда, Осел? — а станешь ли ты ему другом и когда, еще неизвестно...

Осел благодарно просиял красавице — а он задумался о том, какая серьезная сущность скрывается, например, под детской беспомощностью Надии ирМалх. Получалось, что кто-то скрывается однозначно! Ведь Эл Швадесенс — он же никуда не исчез из простушки Эль? И какой-то свой Эл сидит в простушке Надие, выпускнице очень непростого вообще-то факультета. Сидит — и принимает решения. Идти во Флоренсо, например, на верную смерть. Приказ? Ну, приказ. Но на верную смерть?! Фанатизма особого в Надие вроде нет... Мало информации! Всегда мало! А идиоты-семиклассники еще учиться не хотят! Пожалеют потом, когда ничего не исправить...

Он подумал еще и решил, что самое вероятное объяснение — Надия тянет с решением. Этак по-женски, до последнего. Пока не пристрелят.

Они остановились на краю огромной проплешины. Древняя дорога огибала ее по краю и уходила в распадок — и далее, в неведомое, во Флоренсо. А проплешина полого спускалась вниз, и где-то там, в знойном мареве, угадывались спаленные солнцем степи.

Здесь разойдутся наши пути, побратим! — неохотно сказал Верблюд. — Мои ребятки помогут скатить фургоны вниз. А там уж ты сам, степняков своих зови или как...

Ну а мы с принцессой — вперед, к вечной славе! Ха! Остались у меня и среди эльфийского народа знакомства! Особенно — среди женской его части! Найдется кому поддержать принцессу и во Флоренсо! Главное — дойти бы дотуда! Может, с нами пойдешь, маля? Что тебе в этих степняках? А у нас намечаются великие свершения! Надия тебя пажом пристроит к своей юбке, тем более что у тебя уже получается! Верно, Надия?

Йоха нервно глянула на гномов и вцепилась в руку подростка. Бородатый Верблюд понимающе гоготнул:

Ай да принцесса-педофилка!

Верблюд! — возмутилась эльфийка. — Про йоху так не говорят!

А про нас почему тогда можно?

Верблюд, я... я с Эре пойду, — пробормотала Надия.

Наступила гробовая тишина.

Ты не понимаешь, — наконец медленно сказал Верблюд. — У тебя пророчество. Чтоб стать королевой мира, ты должна стремиться во Флоренсо. Преодолевая опасности. А мы должны тебе помогать. И тогда под твое знамя стянутся соратники, и мы победим. Это — по пророчеству!

А почему не пойдешь? — задумчиво осведомилась эльфийка. Надия мучительно покраснела.

Я не принцесса пророчества, — еле слышно призналась она. — Я Ласточка, двойник-телохранительница принцессы.

Но так не может быть! — запротестовала эльфийка. — Мой анализатор вовсе не нуждался в литре крови! Достаточно было контакта! Но контакт был, и прибор четко показал, что ты принцесса!

Не анализатор, а идентификатор! — уверенно поправила Надия. — И сравнивал он с образцами из имперского

хранилища, а их подменили одновременно с моим внедрением.

Эльфийка сконфузилась — но потом поглядела на Верблюда и звонко рассмеялась.

Ты что творишь, йоха, что творишь-то?! — завопил побуревший от стыда гном. — Ты нас-то зачем дураками выставляешь? Мы тебя тогда зачем охраняем, а? А на Динара посмотри! Он, предатель, на тебя даже покушение напланировал!

Верблюд плюнул в сердцах, растер... отошел и отвернулся, чтоб наедине пережить свой позор.

А кто не планировал? — огрызнулся молодой гном. — Половина планировала то же! Нам же место Айсхэнда освобождалось — тому, кто зарежет и при том живым останется! Братия, убирайте ножи, не потребны они более! Бессовестная ты, Надия! Как теперь место Айсхэнда добыть? Бессовестная... укажи тогда, гда настоящая принцесса прячется! Хоть ее зарежем!

Она погибла подростком, — пробормотала Надия. — Я с тех пор ее и при дворе заменяла.

А почему открылась? — озадаченно спросила эльфийка. — У тебя был шанс вместо принцессы...

Погибнуть был шанс абсолютный! — резко сказала Надия. — Королева мира никому не нужна! Никому! По лесам убийцы бегают, деревню армия осадила, гномы ножи на принцессу точат! Только бог меня и хранил! Был у меня приказ от отца являть принцессу вплоть до угрозы неминуемой гибели — ну так я его выполнила вдвойне!

Гномы-предатели — вовсе не угроза тебе! — сообщила эльфийка примирительно. — За тобой не только Верблюд — и я еще присматривала! Мою службу у дяди никто не отменял! А он сказал: защити! И не все бирюльки у меня именные, Осталось кое-что очень даже мощное!

Любого могу обездвижить и отпинать!

Их тоже? — язвительно кивнула Надия на лес.

Из-за деревьев к ним не спеша шли воины в непривычном коричнево-желтом камуфляже. Арбалеты они демонстративно несли на плечах.

Их не могу! — вздохнула эльфийка. — Много. И стреляют метко. Это же "Ночные Коты"!

Эй, долгоживущие! — крикнул предводитель "Котов". — Выдайте нам принцессу пророчества — или жизни поукорачиваем!

Привал, братия! — вздохнул Верблюд. — Мы еды на долгий путь набрали — так отобедаем всласть! Пока еще остальные загонщики подтянутся...

Арбалетчики настороженно обступили гномов, которые распаковывали снедь.

Да вы присаживайтесь до нас! — дружелюбно взмахнул копченым окороком Верблюд. — Я вам такую занятную историю расскажу про пророчество — ухохочетесь!

Вскоре из леса выступила очередная вооруженная до зубов партия поимщиков принцессы пророчества. Судя по сложению и манере переть не разбирая дороги, это были гномы. Мирно обедающие бойцы встретили их злорадными улыбками. Гномы растерянно остановились, чувствуя подвох... А Санниэре вдруг понял, как много он успел сделать в этом благословенном мире. Сказано в завете, что за бессмысленное убийство даже воину — смерть. Ну а коли сказано — то и сидят все под прицелами спокойно, скалятся ехидно... ладно, пусть не спокойно сидят, пусть екает внутри от страха — но все же сидят, а не валяются, пробитые арбалетными стрелами со всех сторон!

Он усмехнулся и сделал незаметное движение, прикрывая Надию от ищущих взглядов. С другой стороны от йохи точно такой же маневр совершил Бородатый Верблюд. Эльфийка, озабоченно глянув на гнома, достала какую-то безделушку — по всей видимости, особо убойную. Надия, может, и подменыш — а как доказать? А не докажешь — убьют...

Что ж, эта очевидная мысль пришла в голову всем. И подчиненные Верблюда уже незаметно стали передвигаться поближе к фургонам — а гномыпоимщики так же незаметно перекрыли им путь... но тут из леса появилась коренастая фигура, замахала руками и зычно крикнула:

Эльфы идут!

Еще одна партия охотников за принцессой пророчества вышла на тропу войны — и спутала планы всем остальным! Гномы подхватились и резво бросились к лесу. А "Ночные Коты" решили, что самое лучшее в данной ситуации — занять круговую оборону. И на всякий случай против всех сразу.

Что делать-то, маля, к какой цели стремиться? — пробормотал Верблюд в смятении. — Если есть еще информация — делись сей же момент! Верной службой расплачусь! Ради братства нашего нерушимого — скажи, ежели еще что важное знаешь, что выбор поможет сделать!

Он заколебался. Вот почему момент выбора наступает всегда неожиданно? Блин...

Быстрее решайся, убийца! — прошипела эльфийка. — Как камнем по голове, так не задумывался!

Надия остро глянула на них — и отвернулась. Верблюд, поняв что-то свое, просиял, кивнул — и гномы резко сорвались с мест, подхватили взвизгнувшую Надию, бросились к фургонам и покатили их все быстрее и быстрее вниз. Вслед им на всякий случай полетели стрелы от "Ночных Котов".

Надеюсь, я верно поступил? — поинтересовался Верблюд, бегущий рядом — и прикрывающий его от стрел своим телом в мягкой броне.

Какая разница? — сказал он. — Все равно же убегать? А вниз легче, чем вверх. Но вообще-то внизу у Надии есть отец. Эльфийский принц. И он Надию признал. Как думаешь, он мог перепутать дочь с двойником?

Верблюд подумал — и довольно гоготнул.

Ай да маля! — радостно заявил он. — А пойдем-ка мы за тобой! Даже побежим!

За тобой и за Надией! Я к тому же и службой обещался отплатить...

Вам же во Флоренсо?

А мы будем считать, что во Флоренсо — это вниз! — беспечно сказал гном. — Во Флоренсо вообще-то многими путями можно попасть.Можно даже сказать — все пути ведут во Флоренсо! В каком-то смысле.

Гном почесал между лопатками, куда угодил арбалетный болт, ругнул меткость "Ночных Котов" — и рявкнул, приказывая не держать тормозов.

Фургоны стремительно покатились вниз. Во Флоренсо. Ну, в каком-то смысле...

Дребен Хист — и профессионализм.

Офицеры не спеша ехали к Ирче, в стороне скрипел обоз.

Возницы, похоже, прекрасно знали, где находится очень секретный лагерь блицштурма, и везли продовольствие именно туда...

А ты, собственно, кто? — невинно спросил пограничника Дребен Хист.

Офицер для особых поручений при ставке императора, — с достоинством сказал пограничник. — Тайный. Эпсар Джайгет, при исполнении!

А что ж только эпсар?

Мне звания не требуются! — ухмыльнулся Джайгет. — Должности хватает! Тем более ваши звания все с поганым значением:

вот подэпсара, например... а мою должность никак не переиначишь!

Командир "Кулаков" насмешливо гоготнул:

Да ну? А вот слышал я, что есть некий человек при ставке, "для особых поз" — слышал, но не верил до сих пор, что приличный эпсар согласится на такую должность! Ан нет, нашелся, оказалось, кто и согласен!

Пограничник как-то поскучнел и убавил гонора в голосе — так что дальше они разговаривали вполне на равных.

Началось-то с чего? — рассуждал Джайгет. — Понятно, с пророчества. Кому надо, тот про места Силы знает. И тот, кому надо, понимает, что восшествие королевы, которая объединит расы бессмертных и утвердит их превосходство над людьми навсегда — именно людям совсем не нужно бы... Ну и отправили в Гончары обычный полицейский патруль. А в нем — человека со специальным заданием, под личиной первого десятника. Всего-то надо было агенту проследить, чтоб эпсар Борз изничтожил принцессу наверняка. Но тут как будто бог вмешался — руками никому не известного выпускника полицейской школы. И понеслось непонятно куда! Эпсар Борз в реке захлебнулся, где и курицу не утопить, первый десятник якобы со скалы упал... Ну, бывает, решили в ставке. Тут как раз армейскую часть выдвигали против степняков — перенаправили ее в Гончары. А следом, чтоб подстраховаться,

Смотрящего офицера генштаба и до кучи — аж целую группу спецназ "Кулак императора"! Ну а мои головорезы отдельно подтянулись... и все для того лишь, чтобы вычеркнуть из игры принцессу Ир-Малх. Но, видно, есть в эльфийском пророчестве какая-то не понятая нами сила — потому что оно исполняется, несмотря ни на что! Причем по отдельности вроде все объяснимо! Смотрящего в нужнике утопили — бывает и не такое в нашей армии. "Кулакам" по мордасам настучали — редко, но бывает. Принцесса сбежала — сплошь да рядом происходит, смотри любую балладу... А вместе — уже невероятно! Ну да, принцессы убегают — но ведь их ловят, о чем в балладах, конечно, ни слова... а что б не поймать придворную дурочку в густом лесу? Просто идешь по обрывкам платья... ну, "Кулаки" сходили! Чтоб вы знали, "Ночные коты" тоже участвовали в соревновании. Они вообще из леса не вернулись... да что лес! Мы уже изготовились к захвату усадьбы тхемало, когда вы там перестрелки начали! Но как принцесса удрала, не отследили тоже!

Командир "Кулаков" невольно крякнул и поскреб сферу.

А потом империя кончилась, — невесело сказал пограничник. — И начался беспорядок. "Бессмертных щитоносцев" нелегкая принесла, кто в столице у власти — не очень понятно... И что делать пограничникам? Я с этими ребятами гномьи войны прошел, я за них отвечаю! Хайван, скотина жирная, получил, чего выпрашивал, так что все удачно сложилось. Отряд мы с ребятками маленько почистили — да и решили присоединиться к тому, кто бережет людей. Это — по заветам! Пусть в империи о них многие забыли — но не пограничники! А еще мы вот что подумали: в смутные времена легко потерять все — и все приобрести... но, если вовремя присоединиться к удачливому претенденту на трон, шанс приобрести все несколько увеличивается?

И пограничник выжидательно уставился на Хиста.

Командир! — вдруг обрадовался Ворта Урсаш. — А ведь погранцы тоже не все знают!

Хист невольно улыбнулся. Присутствие в игре эльфийской боевой звезды станет для пограничников болезненным открытием! Блицштурм, например, неделю в себя прийти не мог...

Я что-то упустил? — недоверчиво спросил пограничник.

Урсаш приятельски хлопнул Джайгета по плечу.

Увидишь! — пообещал он радостно. — Тебе понравится!

Пограничник заинтересованно разглядывал временный лагерь беженцев. Долина Ирчи, насколько было видно, вся была заставлена юртами. Дымились синим кизячным дымом костры, у жаровен деловитые степнячки в шароварах и цветастых рубахах что-то готовили, джабеки прохаживались, важно выпятив животы, ребятня сновала всюду, орала до звона в ушах, легиньхи лупили какого-то воришку из Ит-Тырков...

Эпсар Джайгет недовольно поморщился. Беспорядок и толкотню он терпеть не мог просто в силу своей должности. Построить бы степняков в две шеренги да заставить прибрать лагерь! И чтоб траву щеточками расчесали, чтоб все травинки в одну сторону были наклонены! Нет на них настоящего командира! Бродяги и овцекрады,

грязные отродья Имангали — что бы последнее ни значило...

А вот временная деревенька Гончаров — совсем другое дело! Повозки и фургоны расположены геометрически правильным кругом, чистота вокруг, отхожие места выгорожены подальше от стоянки, своры сторожевых псов в проходах между фургонами скалятся кровожадно — и почему-то полицейские в охранении... А внутри стоянки продолжается привычная деревенская жизнь, словно и не случилось ничего, словно не было бегства в неизвестность из-под удара сдуревших "Щитоносцев". Дневные дела все переделаны, вечерним еще время не подошло — а потому в центре стоянки горит потешный костер, и вокруг пляшет деревенская молодежь, притягивая завистливые взгляды всего степного лагеря. Еще б не притягивать: несется стремительно танцующая лента-змея, а впереди обворожительная Знобинька выделывает немыслимые фигуры, сверкая голыми коленками. Это зрелище эпсару понравилось особенно, он даже усы подправил и задержался посмотреть.