Катрина

— Прости, просто твой разум вызывает восхищение. Скажи, ты проводила замер своей памяти и скорости мысли?

— Да, — с запинкой ответила девушка, смотря куда-то в потолок. — Но я не понимаю, к чему это всё. Неужели нет более важных дел, о которых стоило бы говорить?

— Да, госпожа Лара, — быстро согласилась Эльва, — извините. Итак, я поручу разработку проекта инженерно-исследовательской команде Ордена и посильно им помогу. Скажу навскидку: для создания, производства и внедрения модернизации гипервременных двигателей с задействованием необходимых мощностей потребуется трое суток.

— Отлично, — сказал я. — Заранее благодарю, Эльва.

— Рада служить, отец.

Глава 2 Покушение

В металлическом нутре гигантского корабля все же было место для зеленого островка природы. Ботанический сад, раскинувшийся на двенадцатой палубе, занимал площадь с половину гектара — мне стоило огромного труда отыскать здесь Найту. Если бы я не чуял ауры людей, провел бы не один день в бесплодных поисках.

— Найта? Как настроение? — спросил я, завидев девушку, поливающую цветы в клумбе чем-то похожим на обычную садовую лейку. — Почему ты не оставишь эту работу автоматам?

Продолжая тщательно орошать землю, она пожала плечами:

— Твои железные слуги не дают ни тепла, ни любви. А их желают не только люди, но и цветы и деревья...

Поскольку моя женушка так ко мне и не повернулась, я обнял ее сзади, и, уткнувшись в копну волос, отыскал шею и нежно поцеловал.

— Я не могу дарить свое тепло твоим цветам, — прошептал я, — поскольку приберегаю его для тебя...

Уголки ее губ дрогнули, она опустила лейку и, развернувшись в моих объятиях, коротко поцеловала в ответ.

— Я готова принять твое тепло, — произнесла она, — вытаскивая из-под моих зубов кончик своего ушка. Пойдем...

В ботаническом саду, даже среди подсобных помещений и пластиковых перегородок у нее не было своей комнаты, но укромное место все же нашлось. Закрытое со всех сторон виноградной лозой и папоротником, прямо на слое дерна лежал аналог кровати — гнездо из туго сплетенных ароматных трав и вкусно пахнущих цветов.

Заглянув в глаза более не защищенные поволокой ледяного презрения, я мгновенно потерял голову. Вцепился ей в губы, в шею, повалил на лежак.

— Я люблю тебя, господин, — шепнула она, задыхаясь от охватившей все тело истомы.

— Не называй меня господином..., — произнес я осмысленную фразу, прежде чем с головой погрузился в жаркую волну забвения.

Эльфийское тело было прекрасней всего в мире. Найта была податлива и гибка, как теплый пластилин, но когда она сомкнула на спине ноги, почувствовал, что они крепкие и упругие, как сталь.

Ее голос срывался на хрип, мягкий рот, жадно искал мои губы — он буквально был создан для поцелуев, стонов и шепота. Иногда она запускала пальцы в корни своих великолепных волос, а иногда стыдливо прикрывала небольшие груди, будто мы проделывали это впервые...

Позже, когда пришло время остывать, она обратила ко мне свое утонченное лицо, и заглянула в глаза.

— Мой господин, — сказала она, — прошу тебя, избавься от Лары.

— Найтеныш, что за глупая ревность?

— Это не ревность... я чувствую в ее сердце лед. Она что-то замышляет.

— Найта, ты же знаешь, она мне нужна...

— Знаю...

Она поджала губы, потом встала и начала натягивать свой костюм:

— Думаю, нам пора идти.

Я кивнул. И то верно.

— Ты права, но мне надо забрать из каюты кое-какие вещи. Встретимся на челноке.

Не зная как ее утешить, предпочел сбежать, словно последний трус. Однако в каюту все-таки зашел.

Быстро собрав личные вещи, дорогие мне скорее как память, нежели имеющие хоть какую-то полезность, бросил прощальный взгляд на обстановку. Не смотря на то, что меня тут не было, по меньшей мере, четыре месяца, на полу, гобеленах, и висевшем над двуспальной кроватью балдахине отсутствовали малейшие следы пыли. Стены из настоящего моренного дуба всё так же ярко поблескивали лаком, картины с драконами и рыцарями по-прежнему излучали тепло и оптимизм, лишь старый капитан, стоявший во весь рост, как-то неуловимо изменился.

Из золотой оправы на меня одобрительно смотрел пожилой мужик с сединой на висках. В серых глазах читалось неутомимое веселье, а на губах застыла улыбка. Шесть горящих красным фонарей на его боевом доспехе, казалось, мерцали живо и одухотворенно, сам доспех имел уникальные украшения в виде причудливых символами в стиле кельтских рун. Вновь возникло чувство, что это не обычный, а прямо-таки фантастический доспех, пришедший из очень далекого будущего — казалось, что доспех несокрушим, верилось, что человека в нем убить невозможно.

Закончив любоваться картиной выполненный с фотографической точностью, я отвернулся, чтобы уйти, но краем глаза увидел, как человек с портрета мне подмигнул...

— Глючная, дурацкая картина! — возвестил я, отчаянно пытаясь понять, почему ещё не велел выбросить её на помойку.

Должно быть, я отдавал дань памяти прошлому капитану корабля, чей треклятый портрет и висит на этой стене.

— Ладно, виси пока. Мы не скоро увидимся...

Путешествие обратно на Лилис происходило в обыденной, по-домашнему привычной манере. Я сидел в каюте, в невероятно глубоком кресле и вполуха слушал словесный поединок двух особей женского пола. Мне казалось, что слышал этот разговор уже тысячу раз, знал всё, от первого до последнего слова.

Возникло желание их примирить или вовсе заткнуть, но я также знал, что это неблагодарное, да и бесполезное занятие. Уж лучше "помедитировать" и найти ещё пару связей между разумом, душой и божественной сутью...

— Да на кой демон мне нужны эти вонючие боги?! — вспылила Лара, прерывая вялое течение моих мыслей.

Сразу после этих слов в каюте повисла звенящая тишина, я лениво скосил глаз на девушек и обнаружил, что обе они замерли, испуганно посматривая в мою сторону.

Когда поняли, что последнюю фразу я проигнорировал, продолжили спор с утроенной силой.

— Боги дают нам силу и цель в жизни, они покровительствуют и любят каждый по-своему.

— Ага, один из них любит тебя каждую ночь.

— Послушай меня, девочка, — процедила эльфийка, — ты можешь сколько угодно точить свой язычок, но истина от этого не изменится. Без бога в душе и человек, и эльв — пустая плоть, бессмысленно топчущая землю.

— А с богом, такой же бессмысленный, но вдобавок и глупый!

— Как ты не понимаешь? Я, как и все эльвы, счастлива, что у меня есть богиня-Мать. Она придает уверенность, ведет через любые невзгоды и делает сильнее...

— Ага, сильнее, — саркастически заметила Лара, — она просто поделилась с тобой своей силой, да и то, только потому, что ты подружка Сияющего.

— Я его жена!

— Не важно! Если бы ни этот факт, думаешь, она бы пошевелила хоть пальцем, чтобы спасти тебя от бога смерти?

— Знаешь, девочка, ты просто завидуешь.

— Интересно, чему?

— Планета, которая вскормила твой вид, мертва, так же как и ваши боги. А Демиург, создавший твоих предков и мир для них, давным-давно вас покинул...

— Что ты мелишь? Ни на Земле ни, на Лилис никогда не было Демиургов!

— Это ты так думаешь, — сказала Найта с превосходством в голосе.

Лара попыталась огрызнуться, ухитриться послать чертову эльфийку так замысловато, чтобы она ужаснулась и при этом не схватилась за меч, но осеклась, увидев, что я вздрогнул.

— Что такое, патрон?

— Не знаю. Кольнуло какое-то нехорошее предчувствие... Кажется, сейчас нас будут убивать...

— Внимание, говорит СНИЖ, объявлена тревога. Команде занять места согласно штатному расписанию, пассажирам надлежит пройти в свои каюты и пристегнуться ремнями безопасности.

Я встал и, слыша за спиной цоканье каблучков и мягкий шелест бутс, быстрым шагом направился к кабине пилотов.

— Что происходит? — спросил я у обернувшегося второго пилота.

Он поднял литое забрало шлема, и я увидел озадаченное молодое лицо:

— Сияющий, сэр, наш конвой был атакован с неизвестного направления плазменными ракетами и, судя по датчиками радиации, снарядами с плутониевой начинкой. Но...

— Но что?

— Мы должны были разделить участь той половины кораблей конвоя, которая превратилась в радиоактивную пыль... но ракеты направленные в наш корабль развернулись на сто восемьдесят градусов и взорвались в нескольких километрах от нас. Скажите, это вы нас спасли?...

— Вы установили местонахождение кораблей противника?

— Нет, сэр, все ракеты были выпущены одним залпом неизвестным и до сих пор не обнаруженным объектом, — ответил первый пилот, так монотонно, словно читал текст с бумаги. — Остатки конвоя перестроились щитом, чтобы закрыть нас от обстрела. Наше судно продолжает идти к Лилис. "Сердце Эльвы" приведен в полную боеготовность, значительные силы флота, при поддержке кораблей радиолокационной борьбы выдвинулись нам на подмогу, но никаких следов противника пока не обнаружено.

Я закрыл глаза и стал ощупывать космос всеми своими чувствами. Божественное начало, которое поставил на постоянную защиту ещё полгода назад, после памятного боя с Личем — слугой бога смерти, только что спасло мне жизнь. Именно оно без моего осознанного вмешательства, развернуло движущиеся в меня ракеты. И я искренне наделся, что оно не подведет и в деле обнаружения врага.

Едва начав "мысленное сканирование", воочию увидел этого самого врага и искренне удивился, что махину вдесятеро большую нашего челнока никто не заметил... Полностью черный, похожий на клюв орла корабль сливался с космосом точно хамелеон с окружающей средой. В пользу того что он тщательно маскируется, говорило то, что никаких габаритных огней, никакого света в иллюминаторах, и даже вспышек дюз двигателей не было в помине. Но ведь это бред. Кому нужна визуальная маскировка, если уже как сто лет, корабли обнаруживаются аппаратным обеспечением?

И все же, почему его не видят?..

— Боже! — вскрикнул пилот, когда увидел, как длинный и широкий лазерный луч, начало которого появилось в пустоте космоса, разрезал напополам сразу два корабля конвоя.

Похоже, капитан корабля-призрака закончил переваривать информацию и принял в разработку новую тактику. "Попробуй-ка отрази луч квантового излучателя!" — словно восклицал он всё азартней с каждым новым лазерным росчерком.

Уже через двадцать секунд от конвоя не осталось ни одного корабля и, казалось бы, теперь "призраку" можно было сосредоточиться лишь на нас, но этого не получалось. Ведь даже самое продолжительное воздействие лазерного луча на мой катер пропадало втуне.

Когда лазер в десятый раз ослепил пилота, он не выдержал:

— Сияющий, что происходит, дьявол побери?!

— Ничего особенного, просто на нашем катере стоит энергетическая защита.

— На кораблях конвоя тоже были щиты! Да и не может быть, чтобы лазер их не выжег!

— Он выжигает. Только я поддерживаю энергию в накопителях — она просто не успевает иссякать.

— А-а-а, — как-то сник пилот. — Тогда понятно... Сэр, корабли флота наконец нашли атакующего — его по-прежнему нет на радарах, но визуально он просматривается.

— Еще бы, только слепой не увидит эти вспышки лазера...

— Черт! "Сердце Эльвы" передает, что корабль-призрак выпустил десантные челноки — они приближаются к нам на огромной скорости!

— Уходи вправо! — воскликнул я.

— Но мы почти вошли в атмосферу Лилис... — запротестовал пилот.

— Быстрее!

— Есть, сэр.

Он бросил штурвал в крайне правое положение, но было уже поздно.

Я подумал, что ударившие в корму абордажные катера разодрали нас на кусочки, но сигнала СНИЖ о разгерметизации не поступило. И пропахивая носом приборную панель, я думал о том, что сделаю с тупорылыми налетчиками, когда вновь приму вертикальное положение.

— Вы живы? — спросил я, с трудом отлепляясь от панели управления. — Найта, ты ранена?!

— Все хорошо, небольшой порез.

— Я тоже в порядке, — зло бросила растрепанная Лара, поднимаясь с пола, — спасибо, что поинтересовался.

— Кроме нас на корабле еще кто-нибудь есть? — спросил я оклемавшегося пилота.

— Нет, сэр, это ведь челнок — в нем минимальная команда. А что это было, сэр?

— В нас врезались, неужели не ясно? Оставайтесь здесь, я окажу им теплый прием.

— Я с тобой! — воскликнула Найта, вместе с Ларой вслед за мной бросаясь из кабины.

— Нет, Найта, вы с Ларой охраняйте рубку управления!

По-правде сказать, Лара вовсе не рвалась геройствовать, не собиралась брать в руки лазерную пушку и стоять под огнем энл-фала. Когда она сообразила, что пахнет жареным, от её лица отхлынула кровь, и она принялась оглядываться в поисках надежного укрытия...

Но Найту такие мелочи не интересовали. Её так захватила мысль, что, наконец, можно хоть немного потрепать "наглую блудницу", что она начисто забыла обо всех своих эльвийских заморочках относительно "обязанности верной жены мечом отстаивать честь господина". Господином разумеется она считала своего мужа, то есть меня... Ну что тут можно сказать без чертыханья?

Выкрутив руку и самую малость придушив девочку, Найта потащила её к дверному шлюзу. Вялое сопротивление и негромкий писк, судя по всему, доставили ей несравненное удовольствие.

А я направился навстречу ворвавшейся на челнок десантной команде. Грохот распарываемых перегородок и топот титановых подошв сотрясал пол. И когда я вошел в следующий отсек, лицом к лицу встретился со штурмовиками в черных доспехах.

Неужели это солдаты ОСА?

Полтора десятка солдат, повинуясь беззвучной команде, синхронно направили на меня стволы и открыли огонь. Град частиц лоу-антиматерии вспорол воздух, мгновенно подняв температуру в отсеке. Светящиеся трассеры, будто бы росчерки на холсте, прорезали пространство мерцающими линиями. Они брали начало от дул автоматов и стремились к моей груди...

Но не смогли коснуться. Завязли в защите, вдруг вспыхнувшей передо мной лиловым экраном.

Если бы антиматерия была чем-то другим, маленькой пулей или тяжелой ракетой, лиловый экран даже не пришел бы в действие — активная защита просто развернула снаряды, тем самым уничтожив моих врагов. К сожалению, враги знали обо мне больше чем хотелось бы. И пришли они именно за мной. Об этом можно судить даже по тому, что с ног до головы объятый лиловым пламенем, неотвратимо приближающийся человек-демон нисколько их не пугал.

Какой-то самый отважный солдат снял с головы шлем, выставив на обозрение лицо, изуродованное былыми сражениями, а потом закричал, перекрывая гул и стрекот энл-фалов:

— Это он! "Бичи" наизготовку!

Заградительный огонь исчез столь же внезапно, как появился, лиловый экран опал, будто бы пламя сбитое огнетушителем. Я зашагал быстрее, но все же не так быстро, как требовала ситуация.

Солдаты, опустившие энл-фалы, вдруг достали из-за спины маленькие черные коробки с торчащими из них рукоятками и стволами. Дула странного оружия синхронно устремились мне в грудь.

Я дернулся в сторону со скоростью неподвластной даже Великим, дюжина зеленых лучей пронзила мой еще не рассеявшийся в воздухе силуэт.