"Ученики Ворона.Чужие небеса"

Собственно, дело шло к концу. Уцелевшие кочевники поспешно улепетывали к своему бархану, на котором безостановочно выли женщины, не до конца понимавшие, что происходит. Эти дети пустыни были почти незнакомы с магией, кроме, разве, примитивного шаманства, помогавшего лечить кое-какие болезни и отыскивать воду под песком. Потому для их разума было недоступно осознание того, почему их мужья, сильные и смелые воины, так быстро умерли, не взяв при этом ни одной вражеской жизни.

Магдалена не спешила, она ждала, пока все выжившие доберутся до того места, откуда они недавно так отважно кинулись нас убивать. Какой смысл тратить силы, ловя их по одному?

Скажу честно — и для меня, да и почти для всех остальных, именно этот, финальный аккорд битвы поначалу давался тяжелее всего. Одно дело убить бойца, воина, того, кто рвется тебя прикончить. И совсем другое — то, что сейчас предстоит сделать моей соученице. А предстоит ей закончить работу.

Да, когда мы мстили за смерть Греты, мы тоже смешали с песком целое поселение, если можно так назвать лагерь кочевников. Но там мы действовали в запале от потери близкого человека, почти родича. Ситуация другая.

Но вот так, расчетливо и безжалостно расправиться с теми, кто безоружен, это, знаете ли... И неважно, что каждая из этих женщин не задумываясь перерезала бы горло любому из нас, имейся у нее такая возможность. Все равно там, внутри, в глубине души, у нас остались еще какие-то чувства, ограничения и память о запретах богов, которые те накладывали на людские деяния.

Вот только Ворону никакие законы не писаны — ни людские, ни божеские. И жалости у него тоже нет, ни к врагам, ни к ученикам. Он если что и оставляет за собой с того момента, как мы встали на стезю наемничества, так это только трупы. Точнее — мы их за собой оставляем, следуя его приказам.

Кочевники спешно собирались, то и дело поглядывая в нашу сторону, как видно, недоумевая, отчего мы медлим. И, несомненно, надеясь на то, что на этом битва закончена. Собственно, по их меркам так оно и было. Они показали спину врагу, по кодексу воина пустыни это равняется поражению. Это позор, который теперь клану смывать с себя поколений пять-семь. А еще это лишает их вождя права сидеть у костра с равными себе на ежегодном большом сборе племен, который они проводят в хорошо знакомых нам местах, неподалеку от Гробниц Пяти Магов. Но это же дает им право на жизнь.

Повторюсь — по их меркам все уже закончилось.

Но не по нашим. Нам заплатили за то, чтобы это племя перестало существовать. Полностью. Навсегда. Разве что парочке подранков мы уйти дадим, чтобы те донесли до своих соплеменников из других кланов весть о том, как повелители Халифатов карают зарвавшихся наглецов.

На Магдалену было больно смотреть, она еще никогда ничего подобного не творила, потому что до сегодняшнего дня лидерство ей не доставалось. Чаще всего эта доля выпадала ребятам. Или Рози, ее Ворон в последнее время выделял из остальных, часто ставя в одну пару со мной, что давало Карлу темы для бесконечных шуток.

— Кого ждем? — недовольно буркнул Ворон. — Вон они уже лошадей в повозки запрягли.

И верно — осмелевшие кочевники, поверившие в то, что сражение самом деле закончилось, ловко поймали десяток уцелевших лошадей, метавшихся у бархана, запрягли их в свои двухосные повозки, заваленные тряпьем, посадили возницами детей постарше и собирались побыстрее отсюда убраться. Не сомневаюсь, что каждый из них сейчас давал в душе клятву после найти нас и порезать на куски. Каждый, от воина до ребенка. Эти люди ничего не прощают и умеют ждать. Лет через пятнадцать клан снова окрепнет, подростки станут юношами, а значит — воинами, а в животах женщин уже будут толкаться ногами новые дети. И тогда они придут за нашими жизнями. В Халифатах по-другому не бывает.

Точнее — пришли бы. Но — не придут.

— 'Бездна под ногами'. — В голосе Магдалены слышалась дрожь, пусть и еле различимая. Не беда, у меня в аналогичной ситуации тоже, знаете ли, уверенности маловато было. Убивать я привык, но не так же.

А заклятие снова подобрано абсолютно верно. Мощное и действенное, то, в которое не жалко вложить остаток сил. Достойная финальная точка.

Песок под ногами кочевников дрогнул раз, заставив детей заверещать, потом другой, а на третий вся эта пестрая и вопящая компания обрушилась вниз так, словно кто-то убрал из холма все, что там было. Будто некий гигантский рот открылся, проглотил наших недавних врагов, а после снова закрылся.

И наступила тишина, только песчаные струи осыпались по бокам холма, на котором мгновение назад бесновалась толпа людей.

— Сколько раз вижу, столько впечатляюсь, — вытерев кровь, все еще текущую из носа, сказала Фриша. — Страшное дело!

Впрочем, не она одна впечатлена была. На песке, между трупов людей и лошадей еще осталось полтора десятка недобитков, которые, увидев сцену гибели своего племени, тоже очень близко приняли произошедшее к сердцу. Они силились подняться, призывали на наши головы все возможные бедствия, сквернословили и скрипели зубами.

Как будто нам могли повредить их наивные слова. Мы все уже прокляты, нам терять нечего. И бояться тоже.

Да и потом — смерть их близких была хоть и страшной, но быстрой. А вот им суждена куда более неприятная участь. Их будем убивать не мы, а как раз те два десятка воинов, что приданы нам местным владыкой. С учетом того, что эти ребята очень, очень не любят кочевников, так как у каждого в семье есть погибшие от их рук, на легкую смерть рассчитывать подранкам не приходится.

Магдалену вырвало, то ли от перенесенного напряжения, то ли все же женская суть давала о себе знать. Повторюсь — Ворон за этот год научил нас убивать не раздумывая и не сожалея о сделанном, но одно дело прикончить пару человек, и другое обречь на гибель сразу столько живых душ.

— Пошли наши охранники мародерить, — сообщил Мартин, поднимаясь к нам. — Хлебом не корми, дай покойников обобрать.

Это он сейчас такой спокойный, а в самом начале, когда Ворон запретил обшаривать убитых, то негодованию его не было предела. Вся разбойничья натура Мартина протестовала против такого расточительства. Да и кое-кто из наших его поддержал, пусть и шепотом.

Но наставник был тверд как скала. Разграбить обоз ворюги-казнокрада — пожалуйста. Забрать драгоценности и оружие мятежного принца — тоже можно. Но резать у мертвых пальцы ради перстней и выворачивать их карманы нельзя.

Почему — никто так и не понял, а уточнять побоялись.

— Что взято с мертвого врага — то законная добыча, — привычно-лениво сообщил ему Жакоб. — Мне один знающий человек еще в той жизни это сказал. Он сам в прошлом воякой был, на вот такую же добычу после харчевню открыл. Какой-никакой, а достаток. Я если бы к мастеру в ученики не попал, все одно в наемники подался. И профессию получишь, и на старость денег скопишь.

— Если не убьют, — уточнила Рози.

— А коли убьют, так и голова ни о чем болеть не станет, — парировал Жакоб. — Так-то!

— Кто тут о голове речи ведет? — весело спросил Монброн, присоединяясь к нам. — Вот она. Какой красавец, а!

И он показал нам свежеотрубленную голову, с шеи которой на песок все еще капала кровь. Это был вождь кочевников, потому что татуировку Солнца на лбу простой воин, пусть даже очень уважаемый, себе наколоть не мог. Такие имели право носить только вожди, а также их сыновья и внуки, то есть те, кто со временем займет место предводителя.

— Представляете, он еще дышал! — поделился с нами Гарольд и тряхнул голову. — Ух, сколько же жизненной силы в этих детях пустыни! Ему лошадь грудную клетку раздавила, 'угли' две дырки в животе выжгли — и хоть бы хны. Лежит, глазами крутит, хрипит, ладонью песок скребет, рукоять сабли ищет. А сабля — тю-тю. Я пошарил вокруг, но не нашел. Жаль, жаль. Как правило, у вожаков кланов хорошее оружие встречается, со сталью старой ковки.

— Да, крепкий народ, — согласился с ним Эль Гракх. — Наставник, будем мародеров ждать? Или пусть догоняют, как закончат?

Ворон глянул на небо, где уже кружились стервятники, поправил шляпу и проворчал:

— Убедись, что живых не осталось, и скажи этим, что мы отправляемся. Хотелось бы до ночи добраться до оазиса. Воды осталось маловато.

Эль Гракх отправился вниз, а наставник продолжил свои речи:

— Магдалена, ты молодец. Фриша, это последний раз, когда я поставил тебя на острие атаки. Ты слишком слаба, ты можешь испортить все. Знания есть, но сил для надлежащих манипуляций у тебя не хватает.

— Мастер! — обиженно взвыла девушка.

— Именно, — холодно ответил ей Ворон. — Я твой мастер, а это мое решение. Не самый серьезный бой, не самый сильный противник, но тебе и этого хватило с лихвой, чтобы скиснуть. А теперь представь, что мы участвуем в серьезной битве, что мы часть стратегического плана Сафара и себе, по сути, не принадлежим. Наша задача — поддержать своей мощью определенный участок сражения, от которого, возможно, зависит общий успех всего дела. И благодаря тебе мы не выполняем то, что на нас возложили. Наши войска бегут, неприятель на их плечах входит в столицу, власть в Халифатах поменялась, и с этого момента мы снова бездомные. Мало того — мы враги для всех. Для нового повелителя, поскольку наша компания выступала в войне против него, для Сафара, которого мы подвели, для... Для всех! И вот тогда начинается самое интересное. Мне продолжать, или ты все уже поняла?

— Не дура, — шмыгнула носом Фриша.

— И в этом я тоже не уверен, — свел брови Ворон. — Если бы у тебя имелись хоть какие-то зачатки разума, то ты сама бы мне давно сказала то, что сейчас прозвучало. Ты же знаешь свои пределы, понимаешь, что тебе по плечу, а что нет. И — молчишь. В результате пришлось устраивать это представление и данную унизительную процедуру.

— И куда мне теперь? — просто-таки звенящим голосом спросила у наставника Фриша. — Если я вам не нужна?

— Боги, за что вы меня караете своим гневом раз за разом? — простонал Ворон. — Де Фюрьи, у меня нет больше сил. Объясните вы этой... Ы-ы-ы-ыххх! Коня мне!

В итоге никто из нас не мог всю обратную дорогу понять, чего хочется больше — то ли Фришу пожалеть, то ли отругать, то ли удавить. Просто она разозлила наставника до такой степени, что тот с нами аж до самого возвращения в город не разговаривал. Возможно, и там бы продолжил молчать, выбрав себе в собеседники кувшин с вином, он так поступал всякий раз, возвращаясь из поездки, кабы в гостиной того дома, что нам отвел под жилье князек с дурацким именем Раманару, не обнаружился нежданный гость из числа тех, от визита которых не знаешь, чего и ждать.

Глава третья

— Удачен ли был ваш поход?

Именно такими словами поприветствовал нас, запыленных и голодных, капитан Равах-ага, на чьем судне, носившем название 'Луноликая Лейла', мы в свое время добирались до гробниц Пяти Магов. Да и потом капитан нашей компании здорово помог. Не появись во время схватки с бойцами Ордена он сам и его люди, то лежать бы нашим костям, занесенным песком, у стен гробниц.

Да и после бегства в Халифаты мы с Равахом-агой несколько раз пересекались при дворе Сафара. Он всегда демонстрировал нам свое дружелюбие, а Ворону даже подарил трубку, отделанную золотом, и кисет очень дорогого табаку, объяснив это тем, что учитель его давних друзей для него, Раваха-аги, почти как отец. Ясно, что все это не просто так делалось, тут вообще бескорыстие не в чести, но рамки приличий были соблюдены.

Так же ясно было и то, что он в этом захолустье сегодня появился не случайно. Не скажу, что до моря отсюда очень-то далеко, но все же... Да и путь все по пескам пролегает, не сильно любимым отважным капитаном. Вывод? Что-то ему от нас надо.

— Хвала богам! — Гарольд, вошедший в дом первым, сбросил сумку с плеча в угол. — Рад вас видеть, почтенный Равах-ага.

— А где ваш учитель? — Гость, задав вопрос, не стал дожидаться ответа, поскольку заметил Ворона, появившегося за нашими спинами. Он встал, приложил руку к сердцу и поклонился ему. — Мое почтение, мудрейший маг. Понимаю, что нарушаю все правила, какие только существуют, но не уделите ли вы мне немного вашего драгоценного времени? Очень важный разговор есть. Невероятно важный, безотлагательный и для вас небезынтересный.

Ворон, который изрядно устал от дороги, недовольно засопел, но все же отказывать капитану не стал. Он, как и мы, прекрасно понимал, что Равах-ага не просто какой-то моряк или контрабандист. Этот внешне безобидный и дружелюбный человек был вхож во внутренние покои самого Сафара и, по слухам, не раз выполнял его личные поручения, что говорило об очень высоком положении при дворе.

Будь ты хоть трижды великий маг, но если ты зависишь от воли могучего повелителя, то с придворными положениями приходится считаться, таковы законы бытия. Мы пока зависели, и сильно.

Наставник скинул плащ на руки Жакоба, отряхнулся и хрипло гаркнул:

— Вина мне и гостю. И убирайтесь отсюда. Думается мне, что речи досточтимого Раваха-аги не для ваших любопытных ушей.

— Пока пусть останутся, если вы не против, — снова поклонился мастеру капитан, а после припечатал ладонь к столу. — Вот, посмотрите. Вы ведь уже видели такую вещицу? Думаю, во время ваших... Э-э-э... Ваших последних путешествий по землям Запада, она хоть раз да попалась вам на глаза?

Мы столпились вокруг стола.

— Ну а как же, — пробасил Карл, ковырнув ногтем металл небольшого нагрудного знака. — Видали.

Видали. Скромничает наш здоровяк. Сказал бы прямо — лично с трупа снимал такую же.

А так все верно, знакомая штуковина, я ее еще по Кранненхерсту помню. Фальк, когда ненастоящего купца в лесу прирезал, ее нам приволок. Полукруглый сноп, похожий на те, что стоят в полях ближе к осени, а в нем скрестились друг с другом две зигзагообразные молнии.

Вот только и тогда, и сейчас никто из присутствующих не знал, что это за знак, кому он принадлежит и что означает. Точнее, мы с самого начала на данный счет не сильно-то и задумывались, а потом и вовсе не до того стало.

— А к вам он как попал? — поинтересовался у Раваха Ворон, а следом рыкнул, да так, что наш гость даже подскочил: — Эмбер, где вино? Сколько мы, в смысле — я и наш почтенный гость, должны его ждать?

Почему именно Эмбер в данный момент должна была подать учителю бокал вина, не знал никто, но уточнять подобную информацию в наших кругах было не принято. Сегодня ей на орехи досталось, завтра кому-то другому. Это судьба, от нее не уйдешь.

Так что наша соученица только пискнула тоненько, ровно мышь, и кинулась в кладовку, где в двух корзинах, переложенные соломой, ждали своего часа прохладные бутыли с вином. Личный запас Ворона, он всегда его с собой возил.

— Как попал? — тонко улыбнулся капитан, снова опускаясь в кресло. — При не самых романтичных обстоятельствах. Если вернее — я забрал его у мертвеца. Ему эта вещь была уже не нужна, а нам — пригодится.

Он вынул из-за своего роскошного широкого пояса небольшой кошель и высыпал на стол еще с десяток аналогичных знаков.