Мужчину словно подбросило неведомой силой, заставив расправить плечи и втянуть живот. Беловолосый довольно оскалился, и поднял левую руку, указывая ею на единственного оставшегося в живых... В этот момент сознание Шиду вновь слилось в одно целое, и ученик демона не увидел, что же именно сделал его наставник. Казалось, мир померк всего на мгновение, но вот уже край глаза замечает, как пустота за правым плечом медленно принимает в свои объятия жертву. Мужчину в странной военной форме с перекошенным от ужаса лицом. А из стены внутрь комнаты-записи уходит стеклянный туннель. У торца этого полого цилиндра с неровной поверхностью стоял Омега. Демон сгибал и разгибал обнаженную левую руку — цепи и рукав на ней были разорваны и неровными клочьями свешивались с плеча. Добившись прекращения хруста в суставах, демон со скрежетом воткнул меч в пол, оперся на него локтем и принялся шарить по своему одеянию в поисках какого-то предмета.

— Твою за ногу, не мог же я их выронить... Это будет совсем нехорошо... проклятье! Если я снова сунусь в эти коридоры, я окончательно заблужусь... А! вот они!

Пока наставник извлекал одну сигарету из обернутой в бумагу связки, заткнутой за цепь где-то в районе колена, Шиду влез образовавшийся туннель. Дойдя на корточках почти до самого тупика, он осмотрелся. Прозрачными были только туннель и экран, а сквозь дыру на месте выбитой двери виднелся коридор, озаряемый вспышками агонизирующих ламп. Омега, сделал несколько попыток высечь искру когтями, поморщился, поднял взгляд... Шиду замер — ему показалось, что наставник смотрит прямо на него.

— Ага! — заорал демон, хватаясь обеими руками за рукоять своего меча. Шиду, не теряя времени на разворот, прыгнул с места спиной назад. Лучше не успеть уцепиться и упасть в серую пустоту, чем быть разрубленным записью о прошлом Омеги. Но наставник оказался быстрее — его клинок обрубил туннель перед самым затылком Шиду. В тот же миг ученик демона оказался в упавшей на пол стеклянной клетке, а экран и торчащая из него бугристая колонна перестали быть окнами в бесконечность, окрасившись в мутно-черный и грязно-бурый цвет соответственно.

— Вот я и поймал тебя, полый глюк! — зазвенев цепями, Омега взвалил оружие на плечо. Потом наступил на получившуюся капсулу с молодым человеком и наклонился, внимательно рассматривая его лицо. — Что глаза вытаращил? Думаешь, я всю жизнь намерен всяких уродов почти в каждой стене видеть?

Шиду безмолвствовал, отчаянно пытаясь понять, что происходит. В том, что Омега его видит, сомнений не оставалось. Но как? Неужели эта запись интерактивна? Тогда есть ли у нее обратная связь? Какие последствия останутся, когда Шиду вернется в реальность?

Радужки Омеги переливались всеми оттенками алого, временами покрываясь светящимися прожилками различных цветов. Ученик демона поправился — не когда, а если он вернется в реальность...

— Погодите, гаденыши! — Омега выпрямился и по очереди направил острие меча на каждую стену. — Я отволоку вашего дружка к этой чокнутой вивисекторше, и очень скоро будет найден способ сделать так, чтоб я вас больше не видел! Особенно тебя, сволочь! — клинок глубоко вонзился в пол, пробив грудь отбрасываемой демоном тени. Тень демонстративно покрутила кистью у виска и подобно часовой стрелке сместилась в сторону, опершись локтем на торчащий из пола меч.

— Вот па... Что?! — Омега развернулся к неповрежденной стене, — Ты вылези из монитора, скотина, я тебе покажу, кто из нас дебил! Что? Какой, пламя побери, ученик?!

— Прости, наставник, но я действительно твой ученик... — попытался вставить Шиду. Внимание демона переключилось на него:

— Правильно прощения просишь! Ты не ученик, а глюк! Бесплотный призрак, который может только нести чушь и смешить в неподходящие моменты! — лицо беловолосого перекосило, словно он вспомнил что-то неприятное. Не дав ему продолжить, венчающий рукоять меча икосаэдр замерцал ровным серебристым свечением. Омега скривился еще сильнее, и хлопнул по нему ладонью. Верхняя грань засветилась ярче, и в поднимающемся от нее столбике света проступило нечеткое изображение.

— Здорово, я ту...

— Дебил! — бушующая в детском голоске ярость заставила демона втянуть голову в плечи. Шиду напряг зрение, но сумел различить только длинные темные волосы девочки, позволяющей себе орать на Омегу. — Ты где шляешься?! План был разработан вплоть до мелочей, неужели так сложно запомнить было?!

— Но госпожа Батэ, я...

— Молчать, когда с тобой старшие говорят!!! Ома, ты... Ты — олух, ошибка создателя! Проще тебя сразу вскрыть, выпотрошить и заново собрать, нормальным! — тут по изображению пошли помехи, и Омега облегченно вздохнул, когда на смену разъяренному ребенку возник мужчина с короткими белыми волосами.

— Омега, основные задачи выполнены. Активная защита благополучно отключилась минут через сорок после твоего внедрения. Вместе со связью и координационным оборудованием защитных полей энергоустановок... — Омега серьезно кивнул. Мужчина вздохнул. И пояснил:

— Очень скоро от всей этой системы останутся тучи летящих во все стороны метеоритов. А образовавшаяся плазма стянется в одну точку, превращаясь в черную дыру. Так что...

— Погоди-погоди! — демон не задумываясь прикурил новую сигарету. — Как вообще могли выйти из строя энергостанции? Они ж на другой планете! И про черную дыру.. это ж бред, оно абсолютно не так происходит...

— Батэ права. Повторяю еще раз. Для дебилов, — в голосе проступило тщательно сдерживаемое раздражение. — Все, что на тебя навешано — это комплексный артефакт, фильтрующий прущее из тебя дыхание Хаоса. Мы его настроили таким образом, что влияние оказывается на передающуюся через пространство информацию. Ведь ничего не мутировало и не трансформировалось, пока ты шатался по базе? Вот-вот... Но сам понимаешь, Хаос — штука непредсказуемая, поэтому подействовало не на все информационные системы... Зато в радиусе одной сотой парсека от тебя. Слава Создателю, что мы внесли дополнения в защитные экраны флота.

— Круто, что я могу сказать, — присвистнул Омега. — Но в академии я эту хрень носить не буду. Тяжелая, жмет везде и за все цепляется...

— Не привередничай. Магия Созидания и магия артефактов — несколько разные дисциплины, так что у Батэ на удивление хорошо получилось. Кроме того, мы пока сэкономили недостаточно, чтобы обеспечить полное финансирование твоего исследования...

Омега вздохнул:

— Да знаю я, знаю... Жадный ты, вот и тянем деньги из расходного фонда для силовых решений... Ты ж меня почти за еду работать заставляешь! Долго хоть еще осталось до полноценного гранта?

— Я думаю, пара-тройка дел еще есть, — собеседник пожал плечами, — Зря жалуешься. Один сплав в твоих цепях стоит как стандартный планетоид в частное пользование... С выплаченными налогами. — Мужчина встрепенулся, — Слушай, совсем не о том говорим!

— А о чем надо? А, про черную дыру... Так вот, чушь это все! Черные дыры...

— Омега, не выноси мне мозг! Просто поверь — именно так сейчас, — мужчина выделил голосом слово "сейчас", — и произойдет. И в качестве превентивной меры мы через десять минут запустим в систему бяку с фазным ускорителем...

— Что запустите? — смутился Омега. Шиду, давно устроившись поудобнее в своем узилище, внимательно следил за беседой. Похоже, дела обстояли скверно. Но ученик палача все равно никак на них повлиять не мог. Оставалось только надеяться, что наставник не осуществит свою угрозу насчет вивисекции. Шиду знал, что это такое. Именно так поступали стражи Домов Ночи с похитителями своих детей. Если сами дети были невредимы. При воспоминании о наказании, если похищенному остроухому чаду будет нанесен какой-либо вред Шиду даже немного расслабился: все-таки, вивисекция — не самое страшное, что может случиться с человеком.

— ... тут принцип тот же. Так что очень скоро Большой Ядерный Континуум-Аннигилятор, или БЯКА, будет сброшен в зону катастрофы, предотвратив ущерб для ближайших звездных систем. Из-за того, что ты заставил меня все это тебе рассказать, у тебя осталось четыре минуты, чтобы выбраться на поверхность — там я открою тебе лучевой портал. Понял?

— Э... да. Но есть проблема — я не знаю, как отсюда выйти...

— Ты что, действительно заблудился? А, кого я спрашиваю. Ты хоть цифры на двери запомнил, когда в эту комнату вламывался?

— Цифры? — Омега стрельнул глазами куда-то в строну. — Вроде 14-53-6987...

— Так... Посмотрим.. О, да тебе повезло — между тобой и поверхностью всего один уровень... Там есть еще конечно внешняя пассивная защита, но изнутри ее легко разрушить. Короче, выбирайся оттуда. Бяку не переживешь даже ты. А если и переживешь, то окажешься...

— В жопе я окажусь, — буркнул Омега, прерывая разговор ударом ладони по изображению собеседника. Схватившись за рукоять, он с заметным усилием выдернул меч из пола. — Какова вероятность, что где-то еще найдутся столь могучие придурки, которым Хаос так удачно промоет мозги? Ох, зря я про вероятности вспомнил, — демон провел свободной ладонью по лицу, словно снимая налипшую на него паутину, и задрал голову. — Значит, один уровень и внешняя броня? Ладно, самурайчик, надеюсь, ты не соврал...

Аура демона стала видна даже обычному взгляду, вскипела багровыми, фиолетовыми и черными сполохами. Символы на цепях стали меркнуть, а сами цепи — стремительно ржаветь, и очень скоро рассыпались на крошащиеся звенья. После чего энергия вокруг Омеги вспыхнула еще ярче, и, взревев, устремилась в меч. Шиду инстинктивно прижался к дальней стенке, стараясь отодвинуться подальше от полыхающего чернотой лезвия. Ученик демона ясно видел, как вокруг размывающихся контуров клинка искажается само пространство.

— Ну что, сказать что-нибудь пафосное на дорожку? — задумчиво протянул Омега. Словно обидевшись, накачанный силой меч брызнул во все стороны ослепительно белыми разрядами. Стенки клетки Шиду мгновенно покрылись множеством трещин, и мир по ту сторону стекла исчез, словно картинка с разбитого экрана...

— Глупый, глупый мальчик, — снисходительный шепот лился со всех сторон, словно с Шиду решило заговорить само серое ничто, вновь раскинувшееся вокруг. — Тебе еще даже ментальные хроноперемещения опасны, а ты на астральное замахнулся. А вроде такой серьезный...

— Где я? Что произошло? — спросил Шиду, прислушиваясь к эху собственных слов. Странно, вокруг пустое пространство, от чего же отражаются звуки?

— Ты нигде, — охотно отозвалась пустота. — А что произошло... Когда на тебя и остроухую девочку растянули Печать, вас окунуло в Хаос. После чего между тобой и наставником образовалась незаметная связь, по которой ты инстинктивно тянул энергию для изменений.

— Но Айшари говорила, что наш мир изолирован от хаоса... — попытался возразить Шиду.

Зажурчавший тихий смех был полон искреннего веселья:

— Какой наивный. Хаос включает в себя все. Просто сознание проявленного в материальном плане существа не способно осознать использованную тобой энергию. Через печать тебе достались жалкие крохи, и именно поэтому ты выжил. А теперь, когда канал оборван, у тебя настала ломка. И твое подсознание попыталось снова получить доступ к силе, отправив твой дух в прошлое, во время, когда печати еще не было, и сила Хаоса лилась почти без препятствий.

— Как мне вернуться обратно? И нужно ли возвращаться? — требовательно спросил Шиду. В шепоте ясно зазвучало удивление:

— А ты разве не хочешь вернуться?

— Хочу. Но если ты говоришь правду, то я уже набрал этой самой Силы Хаоса столько, что могу превратиться непонятно во что. И очень быстро, — Шиду помолчал. — И даже не знаю, чего больше бояться — того, что меня убьют в моем мире, или того, что меня не смогут убить...

— А ты не так уж и глуп, мальчик. Не бойся. Я верну тебя обратно. А в качестве платы заберу набранную тобой силу. Не всю, так что ломка тебе больше не грозит. Но и о дальнейших изменениях придется забыть. Научись пользоваться тем, что уже получил.

— Кто ты? — спросил Шиду, но окружающая пустота стремительно превратилась в черноту беспамятства.

Глава четвертая.

Витаро Даорут Кибар проснулся весьма необычным образом. Его глаза широко распахнулись, еще ничего не видя, а тело начало двигаться совершенно самостоятельно. Взлетело вверх подброшенное резким движением одеяло. Мгновенно оказавшись на ногах, гном схватил лежащие по бокам от своего ложа мечи и ударил. Сверкнув в полумраке, клинки с коротким свистом прочертили две почти параллельные прямые. Одеяло, и еще не успевшее упасть на пол, было разрублено на три неравных части. Кибар моргнул, окончательно проснувшись, и с натужным выдохом уселся прямо на свою подушку. Тишину его покоев нарушал лишь стук крови в висках да шумное дыхание самого Даорута, никак не желающее успокаиваться. Сон. Всего лишь кошмар, вспомнить из которого ничего не удавалось, кроме странной последовательности цифр "14-53-6987"... Или 86?

Витаро Даротут выкинул глупости из головы и принял позу сосредоточения. Аккуратно убрал мечи в ножны, положил их рядом с собой. Прошелся взглядом по почти пустой комнате. Одну из ниш в дальней стене занимал стеклянный цилиндр. В наполняющем его прозрачном растворе мягко светились голубым веточки живого камня. Их хрупкое переплетение дотянулось только до третьей отметки, нанесенной на стенку сосуда. Ветвь Глубокого Сна... До Ветви Пробуждения оставалось еще довольно много времени. Внимание совершенно успокоившегося гнома сосредоточилось на искромсанном одеяле. Витаро медленно протянул руку и извлек из общей кучи обрезок длиннополой черно-желтой безрукавки. Вот это уже было нехорошо. Изрубить на куски накидку с цветами клана, необходимую часть наряда подгорного воителя... Причем из-за небрежности... Проступок, тянущий на три, если не на все четыре шрама. Кибар аккуратно собрал испорченный предмет одежды и сунул к своим личным вещам, которые слуги не станут трогать. Не пойман — не вор, удивляясь самому себе, подумал он. В другое время воин, скорее всего, сам бы попросил о наказании, но после аудиенции у Мон Даорута не хотелось осложнять отношения с главой клана еще больше. Сна не было ни в одном глазу. Напротив, хотелось двигаться, чтобы окончательно разогнать вялую муть, прячущуюся по телу. Что ж, желание совершенствовать свои навыки похвально и достойно воина. Кибар не мог найти причину, почему бы ему не потренироваться в одиночестве, коротая время до утренней трапезы. Конечно, Мон Даорут запретил ему показываться в общем тренировочном зале... Но зато Зал Звона Стали сейчас пустует и вполне подойдет.

Облачившись в тренировочную одежду, Витаро Даорут сунул за пояс мечи и посмотрел на плетеную клетку, стоящую в углу. Ее обитателя не было видно. Скорее всего, животное спало, спрятавшись в устилавших дно своего жилища соломе и листьях. Только покидая покои главы клана, воин вдруг вспомнил, что все это время его питомец находился у него за пазухой. И вознес про себя короткую хвалу духам предков за то, что хвостатое недоразумение все время проспало и не вылезло пред светлые очи Мон Даорута. Прямо посреди весьма эмоционального рассказа о том, какими мерзостями и болезнями кишит поверхность, и что Витаро, сам того не ведая, мог принести в чертоги заразу похуже сыпучей дрожи... Но если повезло один раз, не значит, что в следующий раз повезет так же. Так что гном решил питомца из клетки без особой необходимости не выпускать. И подумал, что нужно будет сделать зверьку более подходящее обиталище, позолотить двери темницы, как говорится. На этой мысли Витаро Даорут покинул свои апартаменты.