Невеста на три дня

— Следующий на очереди храм, — сообщила подруга, когда мы вышли с другой стороны парка. Я прочла название улицы, по которой мы следовали, и поняла, что сейчас наиболее подходящий момент, чтобы осуществить задуманное. Потому что она называлась так же как и та, о которой говорил отец.

— Грифт-кросс, строение 12, — шёпотом прочла я. А мне нужно Грифт-кросс, 19, значит, где-то совсем рядом. Я замедлила шаг и сделала вид, что поправляю туфлю. На моё счастье, Уна увлеклась беседой с Мариникой и не обратила внимания на мои манипуляции. Как только девушки скрылись за углом здания, я развернулась и быстро пошла в обратном направлении, обратив внимание, что по ходу нашего движения номера на строениях становятся меньше. Центральный храм было прекрасно видно и отсюда, поэтому я ни сколько не сомневалась, что найду подруг там.

Ворот платья закрывал шею почти полностью и я, юркнув в ближайший переулок, расстегнула несколько верхних пуговок, чтобы извлечь ничем не примечательный кулон с красно-оранжевом камушком на тонкой и довольно длинной серебряной цепочке. Я с силой надавила на камень, заставляя выскочить из серебряной оправы, и просто выбросила его под ноги, а цепочку сжала в руке.

Я не привыкла к оживлённым улицам, поэтому передвигаться было немного проблематично, в первую очередь потому, что я постоянно врезалась в прохожих, то и дело вскидывая голову, чтобы рассмотреть номер строения. А во вторую, потому что на меня начали подозрительно коситься городские стражи, которые встречались не очень часто, но при этом успевали наградить меня такими презрительными взглядами, что на щеках невольно выступил румянец. Я слышала, что в Сааке не любят чужаков и приезжих, но это же не значит, что нужно так пялиться! Увидев строение номер 17, я прибавила ходу, и на радостях даже не заметила бегущего в мою сторону человека. Парень, чьё лицо было подобно непроницаемой маске, одним резким рывком вырвал сумочку из моей руки и побежал дальше по улице.

— Стой! — крикнула я, опомнившись, и даже попыталась бежать следом за ним, но каблук туфли в самый неподходящий момент застрял между плитами мостовой. Мужчина, вышедший из магазина прямо передо мной, сорвался с места и бросился за вором.

— Держи вора! — кричали прохожие. Двое мужчин преклонного возраста услужливо помогли мне высвободиться из плена мостовой, а спаситель моей несчастной сумочки, в которой остались заветные два соле, уже бежал обратно. Я обратила внимание, что воришку схватили стражники и, заломив его руки, куда-то повели.

— Держите, это ваше, — даже не глядя на меня, мужчина протянул маленькую белую сумочку.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, возрадовавшись и возвращению денег, и тому, что в Сааке всё же есть добрые люди.

— Пожалуйста, — ответил высокий брюнет, удостоив меня лишь мимолётным взглядом. — И не ловите больше ворон, раз уж осмелились приехать в большой город. С этими словами незнакомец отвернулся и неспешно направился по своим делам, словно ничего и не произошло. Я заметила, что многие прохожие приветствуют его, а некоторые даже слегка склоняются. Наверное, важная шишка.

— Милая, вы не потерялись? — подозрительно спросил один из мужчин, которые помогали мне высвободить злосчастный каблук. Я рассеянно вскинула голову вверх, обнаружив, что пришла туда куда нужно.

— Нет, мне сюда, — я указала на дверь лавки и, поблагодарив мужчин, вошла внутрь. Над дверью приятно зазвонил колокольчик и из подсобного помещения вынырнул невысокий мужчина лет семидесяти, в круглых очках с толстыми линзами и форменной одежде синего цвета.

— Что угодно прекрасной леди? — заискивающе спросил он. Я разжала кулак, в котором всё это время хранилась цепочка, и продемонстрировала её хозяину лавки.

— Нужно вставить яшму в эту оправу.

Мужчина посмотрел на меня очень подозрительно, и я поспешила оправдаться:

— Старый кулон потерялся, а это подарок папеньки, он расстроится, если увидит, — я приняла расстроенный вид и, горестно вздохнув, опустила взгляд. Мастер же взял цепочку и, попросив подождать минутку, скрылся в подсобном помещении. Через четверть часа я, распрощавшись с тремя серебряными монетами и получив в собственность новый кулон, уже подходила к центральному храму Саака, из которого как раз выходили мои подруги.

— Лея! — первой меня заметила Уна. — Ты где была?

— У меня украли сумку, — почему-то сказала я и, повертев сумку в руках добавила: — Но уже вернули.

— Не хило у них стража работает! — поразилась Агата.

— А это не стража, — покраснела я. — Вроде бы вора догнал какой-то кьёрн.

— Кьёрн!? — воскликнула Ди, хищно подступая ко мне. — Даже со значком?

Я заметила на вороте рубашки мужчины золотой значок с эмблемой Короля, а такие обычно носят лица особо приближённые к государю, например, кьёрны, а судя по тому, как узнавал его на улице народ, мужчина был очень знатный. Поэтому на вопрос Ди я ответила кивком. В этот самый миг об экскурсии, Маринике и других делах все просто забыли. Кьёрн стал главной темой этого дня. Ди просила меня описать его в мельчайших подробностях, а я запомнила только чуть вьющиеся, чёрные как смоль волосы и выразительные серые глаза. Подробности приходилось додумывать по ходу повествования.

За разговорами о том, что Саак — воистину волшебное место, раз здесь прямо на улице можно встретить самого настоящего кьёрна, мы дошли до лавки портного. Нам повезло, что портной оказался опытным и довольно быстро производил все нужные замеры, потому что до возвращения в "Алар" оставалось меньше часа. Более того, женщины, которые работали у портного, подобрали для каждой из нас индивидуальные эскизы платьев.

— Я думаю, на вас будет идеально сидеть вот такой вариант, — сообщила мне женщина, которая занималась подбором платья для меня, и продемонстрировала мне длинное, до самого пола, не очень пышное алое платье. Верхняя юбка, как мне показалось, из грубого материала, была распашной, а нижнее платье, выполненное из тонкой шёлковой ткани должно было плотно облегать тело. — С вашими светлыми волосами и такими невинными голубыми глазами, вам просто необходимо хоть что-то порочное, — шепнула она, заметив мой полный сомнений взгляд. Фасон платья мне понравился, но цвет... Алый определённо не входил в число моих любимых цветов.

— А можно точно такое же, но голубое, под цвет глаз? — спокойно, но настойчиво спросила я. Женщина немного расстроилась, но кивнула.

— К вашему приёму сошьём. Два соле, деньги вперёд.

После оглашения суммы я даже немного запаниковала и потребовала объяснения за, что мы платим такие бешеные деньги, на что мне рассказали цены на каждый элемент платья. Кое-как удалось уговорить женщину на полтора соле, при условии, что спереди платье будет немного короче, чем сзади. Идея мне совершенно не понравилась, но Ди, как и сам портной уверяла, что в Сааке это последний писк постоянно меняющейся моды. Поскольку верх платья — почти полностью закрытый и расшитый причудливой вышивкой, меня более чем устраивал, я согласилась. Так я экономлю пол солее и получаю платье, сшитое по последнему писку моды...

Ещё через полчаса я подходила к кабинету хозяйки "Алара", чтобы отчитаться о прибытии из города.

ГЛАВА 3

— Присаживайтесь, Лея, — предложила донна Далия, как только я вошла в её кабинет. Мне показалось странным то, что она назвала меня по имени. Неужели после первого же знакомства запомнила нас всех поимённо? Сомнительно. Тем не менее, я настороженно присела на небольшой диванчик, обитый зелёной бархатной тканью.

— Может быть, чай? — любезно спросила она. Я решила, что раз мне предлагают чай, значит, разговор будет не коротким, и согласилась. Мне и самой было интересно пообщаться с этой леди. Может, удастся выяснить что-нибудь интересное про наше распределение.

— Итак, — налив в небольшую чашечку дымящуюся ароматную жидкость из высокого чайника, начала говорить она. — Я обещала рассказать подробнее про "Алар", — я обрадовалась, но виду постаралась не показывать и лишь сдержанно кивнула. — Давайте начнём с ваших вопросов, — сказала донна Далия. Вопросы у меня были, поэтому я решила не тянуть.

— Почему именно мы? — первым делом спросила я. — Неужели знатные мужчины не могут самостоятельно найти себе жён?

Донна Далия лишь легонько улыбнулась.

— Скажите мне, Лея, много ли аристократов осталось на вашей родине?

Задумываться над ответом долго не пришлось, потому что я прекрасно владела этой информацией.

— Холостых почти нет, может быть, только сыновья одного из грастов, но им всего по одиннадцать лет, — хозяйка "Алара" победно кивнула.

— А в Сааке каждый третий аристократ ещё холост просто потому, что ситуация с молодыми аристократками в королевстве печальная.

— Почему бы им не найти себе жен из простых семей, неужели голубая кровь играет такое уж большое значение в этой печальной, как вы говорите, ситуации? — снова спросила я.

— Несмотря на всю прискорбность последствий вступления в силу новой власти (конечно, она говорила про истребление магов) аристократы не хотят разбавлять кровь. Традиции до сих пор остаются неизменны, — леди развела руками. — Не каждый граст станет жениться на крестьянке, к тому же, они получают не самое лучшее образование. Разные слои, разные полюса... Слишком далеки друг от друга манерные аристократы и неотёсанные сельские дурочки.

— А как же знатные девушки из Саака? — не унималась я. — Неужели их так мало? Мне казалось, что в столице вполне уже могли прекратить волну инквизиции.

— Увы, — ответила Далия, — на всех никак не хватает. Директор вашего пансионата просто дала вам шанс хорошо устроиться в жизни.

Я не поверила. Не знаю почему, наверное, просто на уровне предчувствия... Не поверила.

— Какая ваша выгода? — серьёзно спросила я, рассудив, что заданный в лоб вопрос собьёт леди с толку и она опрометчиво ответит правду.

— Не думаю, что это уместный вопрос, — вместо этого ответила она. Я не стала дальше развивать эту тему, раз собеседница все равно не намерена отвечать.

— Каким образом мы должны будем заработать деньги для выплаты долга "Чайной розе"? — этот вопрос волновал меня больше всех остальных.

— Некоторые из вас быстро найдут себе женихов, за это я могу ручаться. Они и оплатят долги. У остальных есть несколько вариантов, — я с живейшим любопытством уставилась на донну Далию, совсем забыв про остывающий чай. — Конкретно вам, Лея, я могу предложить весьма достойную работу с высокой оплатой. Вы когда-нибудь слышали такое слово как "эскорт"?

— Нет, — сходу ответила я.

— Так мы называем небольшие услуги, которые оказываем знатным мужам за определённое вознаграждение.

— Что за услуги? — мои щёки предательски покраснели.

— О, — воскликнула леди, — не подумайте ничего пошлого! — щёки зарделись ещё сильнее. — Девушки просто сопровождают мужчин куда нужно. Иногда изображая невест, иногда просто в качестве спутниц.

— Но зачем им это нужно? — что-то не верилось мне, что аристократы не могут найти себе спутницу, если в ней есть нужда. Хозяйка "Алара" же пожала плечами.

— Кто-то хочет получить наследство умирающей бабушки, которая выставила условие представить ей невесту, перед тем, как она подпишет завещание. Кто-то просто не хочет появляться на светском приёме без пары. Есть даже такие, — донна Далия понизила голос до шёпота, — кто и вовсе не интересуется женщинами, больше предпочитая мужчин, но в обществе должны скрывать свои пристрастия и периодически демонстрировать высшему свету новых молоденьких леди. А для девушек это тоже своеобразный шанс. Вдруг на одном из приёмов их заметит именно тот, кто впоследствии захочет жениться?

— То есть просто сопровождать? — недоверчиво переспросила я.

— Не более того, — уверенно ответила леди. — Только я предлагаю такой вариант далеко не всем, поэтому хотелось бы точно знать, что этот разговор останется между нами.

— А почему предложили мне? — вместо того, чтобы пообещать молчать, спросила я.

— Вы, Лея, — донна Далия поднялась с дивана и медленно направилась к окну, — идеальный вариант для демонстрации в высшем обществе. Я посмотрела ваши документы, — она небрежным жестом указала в сторону стола заваленного бумагами. — Вы прилежно учились, а значит, весьма образованы, сейчас я пообщалась с вами и выяснила, что вы не зажаты и не трусливы, следовательно, не будете смотреть на высокородных особ с открытым ртом. Вас мало волнуют наряды, поэтому я уверена, что вы не станете надоедать своему спутнику их обсуждением. И, — леди, наконец, повернулась ко мне, — вы красивы. Это идеальная работа для вас. Выполнив всего три-четыре заказа, вы сможете выплатить долг пансионату, — окончательно "добила" меня леди, заставив утвердиться в согласии.

— А как будут зарабатывать остальные? — спросила я.

— Пекарня, ювелирная и ткацкая мастерские тоже нуждаются в работницах, — улыбнулась она, — их я тоже не обижу. Для некоторых, правда, есть работа поинтереснее... Так что скажете, Лея?

Пока донна Далия говорила, я уже успела обдумать свой ответ. В Сааке меня никто не знает, так что появиться с кем угодно на каком-либо приёме труда для меня не составит. Деньги мне нужны. Возможно, даже удастся заработать на оплату долга и на приданое сёстрам, а это будут значить то, что мне не обязательно искать мужа, а можно просто отправиться путешествовать или найти работу и где-нибудь осесть.

— Я согласна, — улыбнулась я.

Мы с донной Далией ещё около часа обсуждали специфику работы и составляли договоры. Договорились, что с каждого заказа Далия будет получать пять процентов, вся остальная сумма достанется мне. После ужина, на который мы снова собрались внизу, правда, уже в большем составе (прибыли семь выпускниц другого пансионата) донна Далия собрала нас всех в холле. Она велела каждой из нас выходить вперёд и приветствовать её в соответствии с правилами этикета. Потом мы демонстрировали своё умение танцевать и вести светские беседы. Хозяйка "Алара" сообщила, что с завтрашнего дня у нас начнутся занятия, на которых нам будут рассказывать о приёмах и балах. Нам представили худосочную донну Агнесс, которая и должна будет этим заняться. Так же она научит нас пользоваться приборами для блюд из морепродуктов и подробнее расскажет о них. Это мы приехали из срединных земель, а в Сааке дары моря чуть ли не основная пища, поэтому ценные знания по её потреблению нам точно не повредят. Так же сказала, что первые "смотрины" состоятся уже через неделю и есть как минимум три аристократа, которые специально едут в Саак из приграничных земель для того, чтобы уехать отсюда уже с невестами.

Утро следующего дня началось с пения птиц под самым окном нашей комнаты и истошного вопля: "Подъём! " (кто вопил — я так и не разобралась).

— Пора вставать? — сонно спросила Ди.

— Видимо, да, — не менее сонно отозвалась я.

— Девочки, вы уже проснулись? — спросила подозрительно бодрая Уна, входя в комнату. Я рывком села на постели.

— А ты где была? — потирая глаза, спросила у подруги.