— "До чего же сегодня длинный день... А завтра еще будет распределение по командам..." — лениво думал мальчик, направляясь домой. — "А поесть я так и не купил..."

Следующим утром в Академии все удивлялись, каким образом Наруто смог получить протектор Конохи, на что тот отвечал, что уговорил Ируку на пересдачу экзамена. Сидя за партой рядом с Саске, Узумаки смотрел в потолок, пока не услышал собственное имя:

— Команда Љ 7: Узумаки Наруто, Харуно Сакура, Учиха Саске, сенсей — Хатаке Какаши. Команда Љ 8...

— "Черт возьми! Угораздило же попасть в одну команду с этими двумя!" — обреченно думал блондин. Встречу с наставниками назначили на послеобеденное время, поэтому Наруто решил поинтересоваться причинами подобного распределения у Хокаге.

— Привет, Наруто! Как тебе новая команда? — полюбопытствовал Аи, когда Узумаки вошел во дворец.

— Просто здорово! — не скрывая сарказма в голосе, пожаловался тот. — Недоделанный самодовольный мститель, влюбленная до фанатизма куноичи без особых способностей и сенсей-пофигист с извращенскими книжечками. Может в бою Хатаке и один из лучших джонинов деревни, но в повседневной жизни с ним совершенно невозможно общаться! Вот иду к Хокаге узнать причины того, почему меня запихнули именно в эту команду.

— Ну, удачи! — деланно посочувствовал Сецуна и исчез от греха подальше.

— Разрешите, Сарутоби-сама! — Наруто постучался в кабинет и, услышав утвердительный ответ, вошел. — Я хотел бы поинтересоваться причинами подобного состава седьмой команды.

— Здравствуй, Наруто. Я знал, что ты придешь ко мне с этим вопросом. — Третий отложил в сторону бумаги, которые до этого внимательно просматривал. — Видишь ли, у меня просто не было другого выхода. Ты ведь знаешь, что команды составляются таким образом, чтобы уравновесить их силы с другими группами. Саске, хоть и является лучшим учеником по итогам экзаменов Академии, пока еще обладает совершенно не развитыми способностями. Он слишком самоуверен и ненадежен. Сакура имеет неплохой интеллект, но в бою почти ничего не сможет противопоставить врагу. Какаши очень опытный и сильный джонин, но ему будет не на кого опереться в команде. Их еще учить и учить. В других группах удалось хоть как-то уравновесить состав, поэтому добавить в команду Љ 7 кого-либо другого, значить ослабить ее. Ты уже опытный шиноби в шаге от звания джонина, и сможешь при случае помочь Какаши и спасти команду, чтобы у Саске и Сакуры была возможность хоть чему-нибудь успеть научиться. Завтра вам предстоит испытание у Хатаке, по итогам которого он примет решение, достойны ли вы звания генина. Присмотрись к команде и, если не пройдете тест, будешь спокойно работать в "Призраках" не отвлекаясь на побочные миссии. Но, все же, постарайтесь с ним справиться. Я на тебя надеюсь.

— Сделаю все возможное, Хокаге-сама! — заверил Третьего Наруто.

— После испытание зайдешь ко мне.

— Есть! — кивнул блондин и поспешил исчезнуть, пока Сарутоби не придумал чего-нибудь еще.

В пустой аудитории находились только Саске и Сакура, когда туда пришел Узумаки.

— Наруто, ты опоздал! — накинулась на него с обвинениями девушка.

— Но ведь сенсея еще нет... — попытался оправдаться блондин, но был прерван появившимся в дверях джонином.

— Здравствуйте, Хатаке Какаши — наставник вашей команды. Предлагаю поговорить на свежем воздухе. — заявил высокий мужчина с маской на лице и протектором на левом глазу.

Ребята послушно отправились на крышу Академии.

— Представьтесь и расскажите о себе немного: что любите, что ненавидите, ваши цели... — глядя на задумавшихся детей, он продолжил: — Например, я много чего люблю, а что ненавижу, не хотел бы говорить, насчет целей пока не уверен...

— "Ничего по делу так и не сказал. А мне говорить правду или соврать?" — размышлял Узумаки. — "Ладно, скажу правду и посмотрю на их реакцию, а выставить себя идиотом всегда успею".

— Я Харуно Сакура, что люблю... — девочка замялась и, покраснев, посмотрела на Саске. — А ненавижу — Наруто! Цели у меня пока нет.

— "За что?!" — блондин слегка оторопел.

— Я Саске Учиха, я почти ничего не люблю и многое ненавижу. Моя цель — убить одного человека и возродить клан.

— "Точно — недоделанный мститель! И мне работать с ним в одной команде?!" — Наруто дождался своей очереди: — Узумаки Наруто. Я люблю Коноху и ненавижу предателей. Моя цель — стать Хокаге, чтобы защищать жителей деревни.

Саске и Сакура не обратили внимания на слова, занятые своими мыслями. А вот Какаши взглянул на блондина с интересом.

— "Пусть поломает голову" — и Наруто дебильно улыбнулся во все зубы, вызвав легкое недоумение джонина.

— Хорошо, встретимся завтра на третьем полигоне в пять утра. — сенсей поднялся со своего места. — советую ничего не есть... Испытание будет не из легких.

— А что за испытание? — поинтересовалась Сакура.

— Вот завтра и узнаете. — Какаши исчез в облаке дыма.

Наруто проснулся по звонку будильника и, вопреки словам сенсея, плотно позавтракал. Зная слухи о привычке Какаши к опозданиям, Узумаки, придя на полигон, уснул, подложив под голову рюкзак со снаряжением. Сенсей появился часов через пять, поэтому блондин успел неплохо выспаться. Какаши объяснил детям, что не прошедшие тест возвращаются в Академии для дальнейшего обучения, и достал два колокольчика.

— Ваша задача — отобрать у меня эти колокольчики. Если не попытаетесь меня убить, у вас ничего не выйдет.

— "Поосторожнее с желаниями, сенсей" — Наруто про себя ехидно усмехнулся. — "Поиграем в идиота!"

Узумаки создал с десяток клонов, бестолково пытающихся напасть на джонина. Тот без труда от них избавился, отправив самого Наруто искупаться в реке. Тем временем Саске и Сакура выжидали момент для нападения в ближайших кустах. Создав пол водой еще несколько клонов, Узумаки повторил столь же провальную попытку добыть колокольчики, как и первая. Вдобавок позволил себя связать и подвесить вверх ногами на дерево. После неудачного нападения Саске с сюрикенами, остальные члены команды скрылись в лесу.

Теперь Наруто спокойно освободился от пут, оставив вместо себя висеть теневого клона. Подойдя к стоящему неподалеку Мемориалу погибшим, скептически хмыкнул, глядя на коробочки с едой. Не обращая на них никакого внимания, распечатал из свитка купленные с вечера белые хризантемы. Подойдя к камню, провел пальцами по именам родителей и, оставив цветы, решил посмотреть на то, как справляются с тестом Саске и Сакура.

Отправив еще одного теневого клона к Харуно, сам по чакре нашел Учиху, который сражался с Какаши, используя огненные дзюцу. Заметив провал обоих сокомандников, Наруто поспешил вернуться обратно.

— "Не успел" — вздохнул блондин, смотря как Хатаке развеивает его клона на дереве. Спокойно вышел из леса и, не скрываясь, направился к джонину.

— Ты сумел выбраться, Наруто, я удивлен. Почему ты не пытаешься напасть на меня? — поинтересовался Какаши, с удивлением заметив нетронутую еду и цветы на Мемориале.

— А смысл? — философски заметил Узумаки. — Цель испытания ведь не в этом? Жаль, что Саске и Сакура этого не поняли.

— Ты догадался? И что же мне теперь делать? — тихо пробормотал джонин.

— Привяжите меня к столбу и дайте им шанс сделать правильные выводы. — предложил Наруто, продемонстрировав хороший слух.

Попытка увенчалась успехом и новоиспеченные генины отправились по домам, готовясь с завтрашнего дня начать выполнять миссии. Узумаки ближе к вечеру отправился к Сарутоби, помня вчерашний приказ.

— Молодцы, что прошли испытание! — поприветствовал вошедшего мальчика Третий. — Я хотел предупредить тебя, чтобы ты использовал свои способности только в крайнем случае. Например, если команде будет грозить смерть. Если кто-либо заметит твои действия, сошлись на секретность и направляй прямиком ко мне. Ты все правильно понял?

— Конечно, Хокаге-сама!

* * *

Но пока генины выполняли миссии ранга D. Поучаствовав в поисках кошки, Наруто плюнул на занятия подобной ерундой и посылал вместо себя "Генуа". Таким образом, освободилось время для тренировок. Такая ситуация продолжилась в течение месяца, пока Узумаки не решил выпросить у Хокаге миссию рангом повыше, чтобы команда смогла развиваться. А то "Призраки" уже совершенно задразнили блондина, неплохо веселясь от его рассказов о своих новых сокомандниках.

— "Хоть работает за меня и "Генуа", мне надоело заниматься ерундой. Я за три года уже успел выполнить два десятка миссий ранга A и S, и теперь мне дико скучно. Даже у "Призраков" нет сейчас никаких заданий". — Наруто всеми силами строил из себя возмущенного жизнью генина, получив строгий выговор от Ируки, занимающегося сегодня распределением миссий. Сарутоби согласился дать команде миссию ранга С по сопровождению, понимающе посмотрев на блондина. Нужно было охранять архитектора по дороге в Страну Волн и во время постройки моста.

Договорившись встретиться у ворот деревни, ребята и сенсей отправились за экипировкой.

Мостостроитель по имени Тазуна долго возмущался выделенными для охраны "малолетками", но ему пришлось смириться. Первый день путешествия прошел спокойно, только изредка вспыхивали перебранки Саске с Наруто. В полдень следующего дня возникло хоть какое-то разнообразие из-за нападения пары чунинов-туманников. После этого ранг миссии повысился, но команда приняла решение продолжать путь.

Следующим их противником стал джонин, в котором Наруто опознал нукенина деревни Скрытого Тумана — Момочи Забузу. Он был известен как один из Мечников, и за способность к бесшумному убийству получил прозвище "Дьявол Скрытого Тумана". Решив вмешаться только в критической ситуации, Узумаки спокойно предоставил право сражаться Хатаке Какаши, который тоже без труда опознал противника. Только когда джонин попал в водную тюрьму Забузы, Наруто совместно с Саске помог сенсею выбраться. Дальнейшего вмешательства не потребовалось, но раненого Мечника забрал один из членов спецкоманды Тумана, прямо из-под носа у команды Љ 7. Блондин почуял в этом какой-то подвох, но решил разобраться позднее, т. к. Какаши вырубился от истощения чакры.

Сенсей пришел в себя через пару дней и, сделав такие же выводы из сражения, как и Наруто, догадался о том, что Забуза жив и в следующий раз нападет вместе со своим напарником, который так ловко обвел вокруг пальца коноховцев. Передвигаясь с помощью костылей, Хатаке взялся учить команду контролю чакры с помощью хождения по деревьям, не используя рук. Узумаки, со своим идеальным контролем с трудом создавал видимость беспомощности, что заметил наблюдательный сенсей. Долго морочить голову одному из самых опытных шиноби Конохи было невозможно, но пока все было в порядке. Неделю спустя, полностью поправившийся Какаши начал готовиться к нападению, ощущая повисшее в воздухе напряжение команды.

Одним ранним утром Наруто ненадолго исчез и команда, не став его дожидаться, в неполном составе отправилась на мост. Но дойти до него просто не успела: на большой поляне в близлежащем лесу появились так ожидаемые враги. Они решили напасть на Тазуну на полпути к мосту, т. к. здесь было самое удобное место для битвы: небольшой ручей и лес, где можно неплохо спрятаться.

— Сакура! Забирай Тазуну и возвращайся в дом, на семью тоже могут напасть, хоть я и оставил там клона. — приказал ученице Хатаке, открывая из-под протектора шаринган. — мы с Саске займемся ими.

— Я все равно убью мостостроителя, когда уничтожу вас. — Забуза даже не пытался остановить девочку и старика. — Пусть пока детки сражаются, а я займусь тобой, Копирующий.

Момочи вытащил из-за спины свой огромный меч, краем глаза смотря, как его напарник в маске спецкоманды без труда побеждает сопротивляющегося Саске. Учиха был уже вовсю утыкан сенбонами и ранен ледяными техниками врага. И, даже пробудившийся шаринган не мог ему помочь. От особо сильного удара брюнет отлетел в кусты и потерял сознание.

— Отличная работа, Хаку! — Забуза был доволен. — А теперь займемся Копирующим.

— "Мне пиздец!" — подумал Какаши, глядя на приближающихся противников. — "Против обоих я даже с шаринганом не выстою!".

Вдруг в воздухе раздался свист ветра, и Момочи чудом увернулся от режущей волны.

— "Это еще что такое?" — Хатаке был в недоумении. Из-за деревьев показался необычно серьезный Наруто с мечом в руке.

— Мой клон утащил Саске домой, он жив. — Узумаки медленно приблизился к сенсею, не сводя внимательного взгляда с врагов.

— Наруто, как ты...

— Все вопросы потом, сенсей. Займитесь парнем в маске. — блондин кинул взгляд на Хаку. — Ваш шаринган теперь бесполезен против Забузы.

— Ты прав, пацан. Я нашел способ противостоять шарингану. Ты слишком самоуверен, если думаешь справиться со мной. — Мечник перехватил клинок поудобнее. — Мне будет весело порубить тебя на кусочки.

— Наруто, он тебе не по силам! — Какаши попытался вразумить ученика.

— Хаку ничуть не слабее, так что займитесь лучше им, а то мы оба отправимся на тот свет, если будем тратить время на споры.

Узумаки не стал дожидаться реакции сенсея и, с большой скоростью кинулся на Мечника. От столкновения клинков посыпались искры. Наруто, хоть и пропитал свое оружие чакрой ветра, не смог разрубить знаменитый "Обезглавливатель". Противники закружились в смертоносном танце, пытаясь ранить друг друга, пока не используя техник. Благодаря урокам Аи, блондин мог сражаться с Момочи на равных. Поняв бесполезность такого сражения, Мечник отскочил от немало удивившего его ребенка, складывая печати. Вокруг стал собираться густой туман.

— Футон! Взрыв ветра! — негромко крикнул Узумаки, и туман мгновенно снесло потоками ветра. — Футон! Лезвие ветра!

С клинка сорвалась узкая волна сконцентрированной стихийной чакры, но мечник увернулся и за его спиной упало несколько деревьев.

— Сутон! Приливная волна! — мужчина не остался в долгу, краем глаза заметив, как Хаку поймал Копирующего в тюрьму из ледяных зеркал.

— Футон! Воздушное ядро! — Наруто резко выдохнул большое ядро прямо в сторону водной техники. Волну просто сдуло в обратном направлении, и Забуза поспешил отменить дзюцу. Снова достав меч, он попытался задеть наглого мальчишку. Узумаки не растерялся и, подпрыгнув в воздухе, приземлился прямо на широкое лезвие "Обезглавливателя". Сделав пару шагов по мечу, он рубанул своим клинком прямо по шее Забузы, замершего на долю секунды от неожиданности. Мечник распался водным клоном. Наруто осмотрелся: неподалеку от гигантского огненного шара вдребезги разлетелись зеркала Хаку.

— Сутон! Водный дракон! — снова появился в поле видимости Момочи, надеясь этой разрушительной техникой достать юнца. — Кто тебя научил так сражаться мечом?!

— "Узнаешь перед смертью". — блондин решил использовать свою вторую стихию: — Катон! Огненный дракон!