Елена нахмурилась и промолчала. Воланд порывался что-то сказать, но она удержала его за руку и выразительно покачала головой. Кирия огляделась и вынесла вердикт:

— Ску-у-учно!

— Раз вопросов нет, все свободны, — сказал Чезаре.

Это было раньше положенного времени окончания лекции, но у него было еще немало дел.

Чем ближе Рю подходил к двери с номером 176, тем меньше оставалось от его смелости и уверенности. Днем ранее Совет вынес решение, что с учетом всех смягчающих обстоятельств наказание за его нападение на Мелиссу следует определить как охоту. После этого Финелла-сенсей неофициально дал ему номер этой лаборатории и сказал явиться сюда по поводу наказания.

Юноша уже знал, что охота в Закрытой Школе Нарьяны означает возможность для любого студента объявить провинившегося своей добычей и использовать в своем проекте. Учитывая, что среди проектов местных студентов были протезирование и трансгендерные преобразования, оптимизма это не внушало, даже несмотря на обязательные условия нелетальности и обратимости экспериментов. Впрочем, куратором студентки с трансгендерными преобразованиями была Кеншу-сенсей, а той, что с протезированием — Фортейн-сенсей. Его же куратор, вроде бы, связался с кем-то из своих студентов. Учитывая, что его куратор служил Нарьяне как специалист по обману и манипулированию, Рю страшно было даже представить, какой проект может быть у его студентов.

"Может, никого нет на месте?" — мелькнула малодушная мысль, когда зеленоволосый подошел к двери и негромко постучал. Однако вскоре в лаборатории послышался шум, и дверь открылась.

На пороге стояла среднего роста темноволосая девушка в очках со стеклами в форме звездочек. Она не была особенно красивой: самым правильным описанием для ее внешности было бы "симпатичная". Черты лица приятные, но ничего особенно выдающегося. Фигурой она тоже уступала Елене, Мелиссе или Марии, но выгодно подчеркивала ее черной блузкой и узкими джинсами.

Главным же в ее облике был взгляд. Так могла смотреть на мир как минимум принцесса. А лучше королева. А еще лучше божество. В этом взгляде не было и тени сомнения, что она — единственное, что есть в этом мире совершенного.

— Привет, Рю, я тебя поймала! — провозгласила она. Голос у нее был под стать взгляду.

— Э-э-э... — юноша против своей воли отступил на пару шагов назад.

— Да не бойся, я не кусаюсь! — схватив его за руку, девушка потащила его в лабораторию, — Разве что в порыве страсти. Но тебе не светит, потому что ты не вышел ни ростом, ни мужественностью. Сожалею.

— Переживу... — пробормотал Рю, бывший, вообще-то, достаточно высоким для японца, — И в чем же заключается ваш... проект?

Ее глаза сперва удивленно расширились, а потом хитро сузились:

— О. В нашу прошлую встречу ты был так поглощен моей красотой, что пропустил мимо ушей все, что я говорила? Что ж, представлюсь еще раз. Жанин Вийс, идеальная пара. Это мой проект так называется. Мне часто приходится это уточнять, потому что люди думают, что я о себе так говорю. Нет, я, конечно, и вправду идеальная пара для любого человека независимо от пола, но меня же на всех не хватит. А клоны часто теряют львиную долю моего шарма.

— Э-э-э... — зеленоволосый слегка подвис от этого потока сознания.

"Мой куратор надо мной постебался", — догадался он, но вместо этого сказал другое:

— И в чем же суть твоего проекта? Это что-то вроде...

Он оглядел лабораторию в поисках зацепки. Сигма-проектор присутствовал, но явно был не ключевым элементом (в отличие от лаборатории той же Рейко). У каждой стены виднелись синие компьютерные экраны. Тут и там валялись какие-то технические детали, в которых Рю ничего не понимал.

— ...приват-бота? — предположил он.

— Нет, совсем нет! — замахала руками Жанин.

Наверное, с тем же успехом можно было бы спросить у священника "твоя церковь — это что-то вроде дачи?".

— То есть, проект действительно включает создание искусственного интеллекта, но это только одна ступенька! И то, робот создан не для секса, а для общения. Соль в другом. Программа подстраивается под поведение пользователя. И, в свою очередь, исходя из его ответных реакций, анализирует его совместимость с другими людьми, данные о которых находятся в базе.

— То есть...

— Да-да! — торжествующе кивнула студентка, — Программа анализирует твое поведение и исходя из него находит тебе идеальную невесту!

"Мой куратор надо мной постебался", — теперь Рю уже мог говорить это с полной уверенностью.

— Но так не должно быть, — возразил он, — Выбор спутника жизни — не то, что можно доверять... программе. Это должны решать главы рода.

— Главы рода, пожалуй, нарешают, — фыркнула Жанин, — Они ведь, как правило, потенциальную "спутницу" толком не знают. В лучшем случае видели пару раз. В худшем — знают только, кто у нее родители. Это даже хуже, чем доверить выбор самому человеку.

— Программа не должна решать за людей, как им жить! — резче, чем следовало бы, возразил зеленоволосый.

"Даже странно, что Нарьяна не взяла этот проект под свой личный контроль", — подумал он.

— Она и не решает, — терпеливо пояснила девушка, — Решение остается за тобой. Она лишь снабжает тебя информацией. Неужели с тобой не бывало такого, что находишь девушку — красивую, нежную, умную... А она на поверку окажется стервой. Или фанатичкой. Или просто будет ссориться с тобой по любому поводу.

— Отрубание руки мономолекулярным ножом считается? — огрызнулся юноша.

Когда Мелисса отрубила ему руку, это было больно. Но тогда он не знал, что по-настоящему больно будет, когда он попытается покончить с этим. В итоге он выступил против нее, — и окончилось это острием катаны в ее груди.

Мелисса Чанг была полоумной садисткой, но она была дорога ему, и он оплакивал ее гибель.

— Чанг... — задумчиво пробормотала Жанин, склонив голову, — Я предлагала ей участвовать в проекте. У нее была уникальная комбинация качеств, которые сложно найти где-то еще. Садизм, тяга к саморазрушению, "синдром старшей сестры"... Она отказалась. Сказала, что от человека, для которого ЭТО — идеальная пара, лучше избавиться сразу.

Она подняла взгляд, и Рю вдруг понял, что она куда умнее и проницательнее, чем пытается казаться. Все эти очки в виде звездочек, демонстрация самоуверенности — все это была лишь мишура, скрывающая главное.

— Но одно я могу сказать тебе безо всяких обследований, Рю. С тех пор, как от нее перестало зависеть выживание Сибиллы, вся ее жизнь превратилась в одну сплошную схватку с подступающим безумием. Убив ее, ты принес ей избавление. Если бы она могла, она поблагодарила бы тебя.

— Но она не может, — отвернулся юноша, — Не может, потому что ее душу сожрала черная мононоке, которую оставили в живых в этой школе!

— Да, это так, — согласилась девушка, — Меня не было там, и я не знаю, мог ли ты предотвратить это. Но я склонна все же обвинять в этом Альву, а не тебя. И косвенно правильность такого подхода подтверждает то, что твой куратор попросил меня помочь тебе, а не Альве.

— "Смягчающие обстоятельства", — едко повторил Рю слова куратора на Совете, — Да только вот судьбу Мелиссы они ни капельки не смягчают.

— И что теперь? — спросила Жанин, — Будешь сидеть и хоронить себя? Подведешь всех, кто поверил в тебя и дал тебе шанс? Или все же постараешься использовать этот шанс, чтобы хоть что-то сделать?

Рю молча пожал плечом. По его мнению, он не заслуживал этого шанса. Но он слишком боялся последствий, чтобы признать это вслух.

Неожиданно Жанин склонила голову набок и хихикнула.

— Что смешного? — набычившись, спросил юноша.

— Да так, ничего, — продолжая хихикать, сказала она, — Я просто кое-что поняла. Так что, Ёсикава Рю, ты хочешь, чтобы это прошло не только безболезненно, но и быстро?

— Ладно, давай покончим с этой дурацкой игрой, — согласился он.

— Тогда садись сюда.

Эффектным жестом Жанин сорвала покрывало, демонстрируя свою разработку. Рю ожидал увидеть там человекообразного робота (возможно, пугающе человекообразного; даже внешне идентичного человеку, как Нарьяна или Ноэль). Вместо этого там было нечто среднее между стоматологическим креслом и электрическим стулом.

Ни та, ни другая ассоциация особого оптимизма не вызывала.

— Что это? — настороженно спросил зеленоволосый.

— Кресло для обследования. Видишь ли, людям часто бывает важнее показать себя в выгодном свете, чем добиться результата. При этом такое желание — тоже важный показатель, описывающий их личность. Остается сущая малость — отличить правду, хвастовство и самообман. Для этого и применяется считывание биометрических показателей: все результаты идут в конечный расчет. Вроде того, что использовалось в досигменных детекторах лжи, только подробнее.

Это упоминание о детекторе лжи напомнило Рю еще об одном вопросе, который он хотел задать.

— А чем такой проект заинтересовал Финеллу-сенсея? — подозрительным тоном спросил он, — Непохоже, чтобы у него были проблемы с поиском пары.

— Это да, — кивнула девушка, — Он свою нашел. Но у этого проекта есть и производная. Ведь, в конце концов, любовь женщины к мужчине, любовь ребенка к отцу и любовь народа к правителю — вещи во многом родственные. Так что производный проект — "Идеальный лидер". Финелла, конечно, считает таковым себя, но надеется, что мой проект поможет ему лучше справляться с этой ролью. По факту же наилучшие результаты показывает Елена.

— Елена фон Рейлис — действительно настоящий лидер, — кивнул Рю, — Единственный в этой школе.

Он ведь переговорил с ней тогда, на авианосце, после бестактной шутки Феликса с шоколадным молоком (хотя зеленоволосый не мог отрицать, что Елена в шоколадном молоке выглядела... завораживающе). Виконтесса согласилась взять на себя заботу об обустройстве Аки. В результате, правда, Аки оказалась в Школе Нарьяны... Но, наверное, это не худшее, что могло с ней случиться, учитывая все обстоятельства.

— Ну, про единственного я бы поспорила, — хмыкнула Жанин, включая один из компьютеров, — Но твой ответ полностью укладывается в мою теорию.

— Какую теорию? — не понял юноша.

— Да так... Садись в кресло. После сбора базовых данных я подставлю наиболее вероятные варианты. А там посмотрим, что выдаст программа.

Рю кинул на нее еще один скептический взгляд, но решил, что дальше оттягивать нет смысла. Наказание, в конце концов, и не должно быть приятным...

Едва он сел в кресло, к его рукам и голове сами собой прилепились датчики. Знание анатомии, необходимое для обучения боевым искусствам, позволило ему понять, что сверять они будут изменения пульса и давления. Понятно, в принципе. Перед его лицом опустился экран. Будь это стоматологическое кресло, экран был бы лампой, освещающей врачу рабочее пространство. Здесь же это действительно был компьютерный экран, на котором формировалась картинка.

Скосив глаза на Жанин, зеленоволосый понял, что картинку настраивает она, в реальном времени. На экране показалась долина горной реки. Наверное, это должно было выглядеть успокаивающе, но для Рю слишком напоминало о схватке с онрё, которой закончилось его прошлое посещение такого места.

— Жду не дождусь, когда Изабель закончит свой проект шлема виртуальной реальности, — поделилась студентка, — Но пока так.

На фоне пейзажа появилось женское лицо. Оно показалось Рю слегка похожим на лицо Елены — подсознательная ассоциация с разговором, или Жанин заговорила о ней намеренно? В любом случае, в красоте имитатор уступал королеве школы, но в целом, выглядел как настоящая девушка.

— Здравствуй, Рю.

Голос у нее тоже был ни капельки не машинный: глубокий, но не до развратности, звонкий, но не до несерьезности. Средний во всех отношениях, но при этом несомненно приятный.

— Ну, чего замолчал? — спросила Жанин снаружи.

— Э-э-э... Привет.

Рю очень надеялся, что странный звук в стороне был не фейспалмом. А вот реакция имитатора ему понравилась. Она улыбнулась, — но улыбнулась не издевательски, без характерного оттенка превосходства. Без самоутверждения на почве чужих ошибок. Быть причиной такой улыбки было не обидно.

— Я раньше не видела тебя здесь, — ответила имитатор, — Расскажи мне о себе.

— Обо мне знает ютуб, — мрачно сообщил юноша, имея в виду то видео со своими попытками достать боевого робота Интерсигмы. В день, когда погибли его родители...

— Я знаю, — ответила имитатор, — Но я хочу услышать от тебя. Хочу понять, что ты за человек. Чем ты живешь. О чем мечтаешь.

Рю молчал. Он почувствовал, как к глазам подступают слезы. О чем он мечтает... Чем он живет... Чем можно жить, когда мечты обратились в прах? Не жизнь, существование. Когда-то он жил мечтой о светлом будущем Японии. Теперь он понимал, что никакого светлого будущего не будет. Ни для Японии, ни для него самого. Как не бывает светлого будущего для сломанного клинка в руках солдата разгромленной армии.

Мелисса говорила, что в слезах нет ничего постыдного. Что не плачут только те, кто не испытывал настоящей боли. Она знала, о чем говорила; даже того немногого, что Рю знал о ней, хватало, чтобы понимать это. Она была права и в этом, и во многом другом. Но все же, показать слабость, — даже мнимую, — он сейчас не мог.

Вздохнув, он негромко, размеренно, обманчиво-спокойным тоном начал рассказывать.

Брат Эцио был паладином.

Наверное, в этом есть своя, извращенная ирония: носить имя, с некоторых пор ассоциирующееся с мусульманским орденом, и в то же время быть верующим христианином. Наверное, его бы по этому поводу дразнили в школе... Если бы не тот факт, что в обычную человеческую школу он никогда не ходил.

Как и многие из паладинов католической Церкви, он был созданием проекта "Кербер". Сиротой, воспитанным в храмовом приюте и обладающим особыми способностями. Полгода назад, когда с подачи японского правительства произошел грандиозный слив информации об оборотной стороне этого проекта, многие из его братьев и сестер обрушились на Церковь с обвинениями. Многие, но не он. Он никогда не знал своих родителей. Он не знал, каково ему было бы расти с ними. Но расти под присмотром Церкви ему нравилось.

Отличник боевой и теологической подготовки, он с прекрасным результатом завершил послушание под руководством отца Верта. После этого его назначили руководить охраной чудотворца Николаса — совсем еще мальчишки, на которого была вынуждена сделать ставку Церковь после предательства Катерины.

Ему об этом никто не сказал, но кажется, кто-то в верхах знал, что этим мальчишкой заинтересовались. Иначе зачем бы его сплавили из шумного Рима в тихую Трикиану? Впрочем, и здесь нашли.

"Прорыв рубежа обороны, северо-запад", — сообщили по рации.

— Останься здесь, — приказал Эцио подопечному, после чего подхватил верный кистень и направился навстречу нападавшим.

Он ожидал увидеть многочисленный отряд: в конце концов, хоть он и был единственным в отряде, кто был наделен магической силой, простых солдат под его началом было немало. Но нет, нападавший был всего один. Парящая в воздухе фигура в белой мантии с капюшоном.