Фэнтези. (Черновик)

Но, тогда так и не удалось добраться до наследия разрушенной академии. Затянувшееся противостояние легло непосильным бременем на плечи всех противоборствующих сторон. Было заключено хрупкое перемирие, длящееся вот уже почти двадцать лет...

Исчезло королевство Лоария, став сердцем теократической империи Лоар..."

— Не спеши приятель, — задумчивость нарушает появление пары не самых добропорядочных обитателей мрачных трущоб Цихала.

— Ты на нашей земле, а значит должен платить, — открывает пасть вертлявый худощавый юнец, демонстративно сжимая рукоять длинного кривого кинжала.

Шелест ледяных капель непрекращающегося дождя скрадывает шаги третьего участника постановки, пытающегося зайти со спины.

— Давайте жить дружно, — лицо искажает кривая гримаса уставшего человека, желающего поскорее добраться до тёплого очага арендованного жилища.

— Шутник, пожри Пфарад твою душу, — сплёвывает коренастый подельник вертлявого, доставая обитую железом дубинку.

— Лучше бы тебе добровольно расстаться с презренным металлом. Пресветлый велел делиться.

— Расскажи это его жрецам проклятый выкормыш бездны! Пошли прочь твари, сегодня вы явно выбрали не ту жертву!! — презрительно-грозные окрики скрывают готовность взорваться смертоносным каскадом движений, рождают в сердце крадущегося участника шайки мимолётную иллюзию превосходства.

Совершая роковую ошибку, выкидыш городского дна решается на финальный бросок, сокрытый шумом дождя и яростными репликами странного незнакомца.

Стремительное вращение взметает полы потёртого кожаного плаща. Лишь слегка задевая тяжёлое одеяние, мимо проносится узкое жало вражеского клинка. Смазанный скользящий шаг — меняются ролями участники постановки. И вот уже я оказываюсь за спиной незадачливого убийцы.

Отправляясь в короткий полёт, широкие рукава покидают метательные ножи. Ладони свободных рук ложатся на затылок и подбородок промахнувшегося противника. Мощный рывок — словно физически ощущаю треск разрываемых связок и сухожилий. Наземь падает безжизненное тело бандита.

Захлёбываясь собственной кровью, поодаль оседает его коренастый подельник. Ловкость дарит вертлявому несколько лишних мгновений — на шее стремительно набухает глубокий порез. Но, лезвия были покрыты весьма хитрым составом. Всего один неуверенный шаг и он присоединяется к куда менее проворным товарищам. Долговязое тело сотрясают конвульсии ужасной агонии. Стекая по куцей бородке, желтоватые хлопья отвратительной пены смешиваются с мутной водой взбаламученных луж...

Не желая попусту тратить бесценный дар смерти, размещаю рядом с покойниками несколько небольших прозрачных кристаллов. И вот уже в центре изящных камней начинает пульсировать тусклая туманная дымка, наполняя энергией россыпь пустых накопителей...

"Дургаровы иерархи Пресветлого! Из-за них приходится постоянно себя контролировать. Не приведи Дорх случайно воспользоваться крупицей искусства, тут же слетятся ненасытные падальщики Пфарада, устраивая очередную охоту на ведьм.

Порой с защитой приходится возиться куда дольше, чем требуется для серии необходимых воздействий. Благо, хоть собственное жилище удалось экранировать.

Всё чаще и чаще меня выручает старое увлечение. Обладая поистине колоссальным могуществом, большинство одарённых пренебрегает физическим развитием тела. Я же когда-то целенаправленно ступил на сей извилисто-тернистый путь, желая скомпенсировать недостатки весьма небольшого резерва. Многолетние осторожные модификации, часы утомительных занятий с наставниками, всё это позволило выйти на совершенно иной уровень владения телом. Позже был ещё один качественный скачок, когда удалось наконец-то освоить расшифрованные методики высшего мага, сгинувшего где-то во мраке минувших тысячелетий. Пожалуй, сейчас лишь лучшие творения адептов жизни, химерологии и некромантии могут меня удивить. Я же составлю достойную конкуренцию сильнейшим воинам нечеловеческих рас, высшим паладинам и бесплотным убийцам тайных кланов, чьи члены подвергают свои тела поистине чудовищным преобразованиям..."

Отправляя в утробу поясной сумки россыпь дорогих накопителей, покидаю мрачный туннель узкого переулка. За спиной остаются очередные жертвы собственной алчности, предвещая скорый пир постоянных спутников людских поселений.

Когда стража обнаружит изъеденные тела, крысы уже серьёзно подпортят картину произошедшего. Иерарх Пфарада не сможет обнаружить следов применения запретной магии. Ну а о некромантах здесь и вовсе успели забыть. Расследовать рядовую бандитскую поножовщину никто не станет...

Дальнейший путь омрачала лишь необходимость постоянно следить за раскисшей дорогой. В неспокойных кварталах нижнего города вляпаться в какую-нибудь гадость проще простого.

Не желая встречаться с вечерними патрулями, стараюсь передвигаться по извилистому маршруту второстепенных улочек, избегая центральных проспектов. Перепрыгивая пузырящуюся поверхность очередной лужи, вскоре замираю у задней двери собственного жилища.

"Ну вот я и дома. Сегодняшний заказ мало того, что обернулся чередой дургаровых неприятностей, так ещё и принёс мне сущие гроши, ни на шаг не приблизив к промежуточной цели..."

Невзрачная пластинка примитивного артефакта ныряет в едва различимую прорезь массивной, обитой железом двери. Оживает комплекс прекрасно экранированных воздействий, позволяя истинному хозяину попасть внутрь ничем непримечательного домика небогатого квартала Цихала.

Лишь стоит переступить порог, тут же в гостиной вспыхивает камин, спеша наполнить теплом уютное помещение. Стряхивая со шляпы капли стылой промозглой влаги, водружаю её на вершину неказистой убогой вешалки, замершей в углу миниатюрной прихожей. Следом отправляется тяжёлый потёртый плащ. Неподалёку оставляю грязные сапоги...

Проходя сквозь пустынную кухню, прихватываю бутыль неплохого вина и один из глубоких бокалов, собираясь слегка расслабиться. Единственный элемент интерьера, который я посчитал необходимым привнести в унылую функциональность казённой обстановки — удобное, мягкое кресло, пригревшееся напротив пылающего камина. Всё остальное мне досталось в наследство от прошлых хозяев, не способных больше оплачивать аренду даже столь убогой постройки...

Попадая в объятья кожаной мебели, позволяю себе непродолжительный отдых, впитывая тепло сгорающих дров.

"Прежде чем отправляться спать, стоит посетить нижнюю лабораторию. Там как раз должна дойти основа необходимого эликсира. Глупо портить результат многомесячной выдержки, поддаваясь банальной усталости...

Но, этим я всё же займусь чуть позже, а пока не буду пренебрегать столь редкими мгновениями покоя..."

Рождая приятное послевкусие, по пищеводу прокатывается первый глоток рубиновой жидкости. Тёплая волна вымывает стылую прохладу середины слякотного сезона.

"Уже пол года, как я вынуждено прозябаю в этом проклятом городишке, а выйти на нужных людей пока так и не удалось. Было бы куда проще, владей я истиной мощью величайших менталистов легендарной эпохи, предшествовавшей роковому вторжению. Но, с тех пор многое изменилось. Сейчас лишь единицы могут похвастаться зачатками банальной эмпатии. Никто и не мыслит о полноценной работе с безумной вязью сложнейших проекций чужого сознания...

Не особо популярное направление магии разума ограничивается простыми иллюзиями и куда более кропотливыми ментальными практиками, не имеющими практически ничего общего с классическими ветвями искусства...

Исключительно моё мнение — здесь нужен принципиально иной подход. Одарённые привыкли работать с мощнейшими потоками калейдоскопа граней энергии мироздания, опираться на упорядоченные плетения энергоинформационных отражений реальности. Сознание разумного же нечто куда более эфемерное...

Ладно, хватит пустой философии. Пора браться за дело..."

Покидая удобное кресло, с тоской провожаю ополовиненную бутыль неплохого вина, остающуюся на маленьком столике, приткнувшемся под бок уютной дорогой мебели. Но, сегодня мне ещё предстоит поработать, не стоит и дальше дурманить уставший разум...

Мрачное око единственного окна гостиной провожает меня бликами весёлого пламени, пытающегося вырваться из каменного плена потрескивающего камина. Тихонько поскрипывают половицы, прикрытые обшарпанным ворсом давно выцветшего ковра. Обходя массивную лестницу, ведущую на второй этаж арендованного домика, останавливаюсь у неприметной двери, скрывающей тёмный зев узкого спуска в лабораторию...

Лёгкими прикосновениями заставляю загораться небольшие масляные светильники. К сожалению, здесь невозможно установить привычное магическое освещение.

Когда-то это помещение служило хранилищем непритязательных запасов бывших владельцев убогого особнячка, но те времена давно в прошлом. Сейчас в прохладе нижнего уровня таится полноценная алхимическая лаборатория.

На смену неказистым стеллажам и пузатым бочкам пришли аккуратные шкафы, заполненные причудливым калейдоскопом всевозможных ингредиентов, склянок, мешочков и коробков. Ну и конечно, нельзя не отметить массивный, потемневший от времени стол, покрытый причудливой вязью стационарных печатей. Настоящая феерия стекла и металла занимает значительную часть его мрачной поверхности...

"Ну что ж, пора браться за дело..."

...Осторожно поднимаю объёмный сосуд, в нём как раз заканчивается ферментация многокомпонентной основы сложнейшего эликсира. Не приведи Дорх уроню! Работа последних нескольких месяцев будет испорчена. Подходя к массивному алхимическому столу, переливаю содержимое в изящный перегонный куб. Так, теперь лёгкое воздействие на основу. Эфемерные потоки магической энергии формируют сложнейшую вязь необходимой структуры, моментально сливающейся с высшей проекцией подготовленной жидкости. Ух всё, осталось лишь проконтролировать дальнейший процесс.

Вспыхивает обычная спиртовая горелка. Алхимия не терпит посторонних магических эманации. Ничего сверх необходимых воздействий, лишь природные материалы, да по большей части естественные процессы их обработки и подготовки. Именно поэтому я разместил свою лабораторию в подвале арендованного дома. Здесь можно не опасаться, что основная деятельность как-то скажется на постоянно происходящих процессах алхимического таинства.

Ага, вот на отводной трубке начинают появляться первые капельки столь необходимого вещества. Скоро приёмная колба, расположенная в центре стандартной алхимической печати, начнёт заполняться уникальным продуктом выпаривания. Пока же стоит немного прибраться, подготовиться к финальной стадии сего действа.

Ополоснув ранее содержащий основу сосуд, направляюсь к массивным стеллажам в дальнем конце помещения. Пришло время приготовить новую порцию. Всё необходимое давно дожидается своего часа. Что-то я собираю сам, что-то покупаю у местных торговцев, ну а особые ингредиенты приходится заказывать ушлым дельцам теневых гильдий. За полгода спокойной жизни мне удалось неплохо оборудовать маленькую лабораторию. Заканчивая работу, возвращаю сосуд на прежнее место.

Слышу лёгкий завораживающий перезвон — печать сигнализирует об окончании процесса дистилляции. Достав из ближайшего шкафа набор небьющихся пузырьков и бутыль примерно на треть, наполненную пятидесяти процентным раствором спирта, спешу к рабочему месту. Перелив содержимое приёмной колбы в захваченный сосуд, хорошенько перемешиваю ценное содержимое. Вот! Вот он результат сегодняшних трудов — малый эликсир жизни!! Чрезвычайно полезный состав в моей профессии. Приём данного средства серьёзно укрепляет иммунную систему, повышает регенерационные возможности организма. Так же, он обладает ещё целым рядом положительных эффектов.

Наполнив миниатюрные пузырьки свежеприготовленным эликсиром, аккуратно собираю осадок, оставшийся в перегонном кубе после процесса выпаривания. Получившееся вещество обладает немалой ценностью. Честно говоря, даже намного большей, чем приготовленный до этого продукт перегонки. Используется как составная часть многих куда более сложных составов и даже входит в рецепт великого эликсира жизни.

Прибрав рабочее место, направляюсь к лестнице, что ведёт на первый этаж арендуемого дома. Приготовление сегодняшней порции заняло не так уж и много времени...

* * *

Утро выдалось далеко не самым приятным. И пусть на время прекратилась осточертевшая ледяная морось, небо по прежнему оставалось затянуто плотным покровом свинцовых туч, накрывших своим унылым однообразием узкие улочки нижнего города. Давяще-мрачная атмосфера, царящая здесь на протяжении последних десятилетий, лишь усугубляла чувства апатии и тревоги, порождённые тоскливой хандрой сошедшей с ума природы. В сердцах простых обывателей давно поселилась безнадёжное равнодушие послевоенной разрухи, так и не сумевшей до конца восстановиться империи...

Убедившись в идеальном срабатывании запирающей вязи воздействий, ступаю на влажную поверхность булыжной мостовой. Настало время немного перекусить, заодно узнаю последние новости.

Ближайшее более-менее приличное заведение — трактир "У Гоги". Именно здесь я обычно предпочитаю завтракать. Здесь же меня могут найти потенциальные клиенты, заинтересованные в незаконных услугах редкого специалиста...

Стоило лишь появиться в Цихале, главы теневых гильдий тут же попробовали прибрать к рукам свободного магика, не побоявшегося заявиться к пресветлым ублюдкам. Но, несколько десятков обезображенных трупов, а затем и щедрые отступные быстро восстановили статус кво. В конце-концов, независимый одарённый не способен стать причиной раздора влиятельнейших воротил мрачной изнанки любого общества...

Мимо прогрохотала пустая телега — город постепенно начинал просыпаться, избавляясь от ленивых оков предрассветной дрёмы. Для кого-то же наоборот, этот период ознаменовал окончание неправедного труда, чьи адепты предпочитают действовать исключительно во мраке безлунной ночи...

За очередным поворотом наконец-то показалась нелепая вывеска знакомого заведения. Под выцветшей надписью — У Гоги красовался кривоногий пузатый карлик, толи олицетворяющий основателя славного рода трактирщиков, толи намекающий на их родство с представителями определённой нечеловеческой расы.

Тёмное помещение основного зала встречает меня аппетитными запахами, проникающими из-за неплотно прикрытых дверей пробудившейся кухни. Пожалуй, единственным достоинством забегаловки нижнего города можно назвать воистину славное качество здешней пищи.

Ночные посетители уже покинули заведение, лишь за парой обшарпанных столиков замечаю нескольких ранних клиентов, да в дальнем углу отсыпается припозднившейся завсегдатай.

Лёгким кивком приветствую бессменного вышибалу, направляясь сразу к массивной стойке, за которой расположился не менее колоритный хозяин. Отмечаю заинтересованный блеск глубоко посаженных карих глаз, теряющихся на заросшем грубом лице. Лишь приплюснутый нос гордо торчит среди черного моря нечёсаных косм, да пушистого водопада не менее впечатляющей бородищи, вольготно лежащей на засаленном фартуке, обнимающем выдающееся брюхо трактирщика.