— Поющих дятлов не заказывал, — пожал Александр плечами. Эта фраза вызвала здоровый смех экипажа ДПС, но заткнуться невменяемого так и не заставила. В общем, еще минут десять он всех развлекал, и на пятнадцать суток его не закрыли только потому, что лень было возиться.

Однако всему на свете приходит конец, пришел он и отдыху на рабочем месте, и вскоре на электронную почту свалилось письмо от Николаича. Опять дело, только на сей раз не с ликвидацией. Ногу одному сморчку надо было прострелить, причем так, чтобы не помер, кровью не истек и инвалидом не остался. Ну, в принципе, ничего сложного, бывали и такие заказы. Зачем — а не все ли равно? Призраку платят за выстрел, а не за глупые вопросы. Хуже было другое — работа опять предполагалась в родном городе.

Смертельного, в принципе, тоже ничего не было, однако уж больно хорошо знал Александр человека, которого ему заказали попугать. Именно попугать — ничем другим, кроме акции устрашения, это быть не могло. Вот только Кольман, шустрый, толстоватый коротышка с венчиком коротких вьющихся волос вокруг блестящей лысины, был не из тех, кого можно вот так, запросто, щелкнуть по носу. Этот мужчинка был кадром сволочным, по слухам, близким к небезызвестному олигарху, который вот только что свалил в Лондон и не собирается возвращаться. Александр его не любил — он вообще не любил тех, кто небрежно измывается над нижестоящими и лебезит перед теми, кто выше. Но симпатии и антипатии только мешают работе, поэтому Призрак заставлял себя вообще не думать о подобных людях, просто отделяя себя от них стеной отчужденности.

Увы, совсем забыть не получалось — в их маленьком городке Кольман был самым богатым человеком, не считаться с мнением которого не могли ни мэр, ни даже смотрящий. Остальные же бизнесмены вынуждены были с Кольманом вести себя предельно вежливо, хотя наверняка очень многим хотелось устроить ему несчастный случай. Увы, это вряд ли было реально — владелец единственного в городе НПЗ, а также всех заправочных станций, каких-то легально, каких-то через подставных лиц, Кольман имел столько денег, что мог строить всех остальных в три ряда. Поэтому и наняли Призрака — снайпер может положить кого угодно, и никакая охрана не даст гарантии, что от него удастся защититься.

Вот только все вместе это означало одно — начинается очередной передел, а в разборках такого уровня мелкие сошки гибнут первыми. Александр не питал ни малейших иллюзий по поводу собственной значимости — жернова, которые начнут вращаться сразу после его выстрела, перемелют, как песчинки и людей куда более серьезных, чем киллер-одиночка. Но и отказаться было нельзя — в этом случае приговор ему будет вынесен автоматически, просто за то, что слишком много знает. Стало быть, придется работать — в этом случае шансов на выживание все-таки больше, да и Николаич не дурак, глядишь, и выкрутятся, хотя, конечно, при случае стоило ему припомнить такую подставу. Хорошо еще, что деньги за новую работу полагались хорошие, намного большие, чем обычно, и это слегка подслащало пилюлю.

Однако, раз уж взялся, следовало обставить дело таким образом, чтобы никто не заподозрил Призрака. Тут все просто — Призрак, как известно, работает из антиснайперской винтовки с большой дистанции. На самом деле Призрак работал по-разному, но то, что не вписывалось в картину, журналисты с ним не связывали, да и следаки, вероятнее всего, тоже. А раз так, можно было сыграть на смене оружия, и подходящий ствол в закромах Александра имелся.

Есть такое оружие, считающееся устаревшим и уже незаслуженно подзабытое. А ведь когда-то с ним русский солдат прошел несколько войн, и было оно не самым красивым, но грозным и надежным. Да-да, "Мосинка", "Трехлинейка" и еще несколько прижившихся в народе названий. Однако, как бы это оружие не называли, по сути ничего не менялось — трехлинейная винтовка, созданная в конце девятнадцатого века капитаном Мосиным, оказалась тем самым козырем, который был намерен использовать Александр. Пуля летела на три километра — разумеется, прицельная дальность была намного ниже, но Призрак был уверен — с километра он точно не промахнется.

Разумеется, то оружие, которое он намерен был использовать, внешне заметно отличалось от первоначальной версии. Однако именно что внешне — кроме мощной немецкой оптики, у винтовки из дополнительных опций была разве что насадка на ствол, рассеивающая звук и скрывающая вспышку от выстрела. Все это затрудняло возможность обнаружения стрелка и позволяло надеяться на то, что и в этот раз его снова не засекут. Плюс обойма вставлялась иначе, чем на стандартном образце, но это уже так, мелочи.

Второй причиной, по которой Александр остановился на винтовке небольшого калибра, была необходимость нанесения ювелирной травмы. Тяжелая пуля его излюбленного оружия просто оторвала бы Кольману ногу, пуля же калибром семь шестьдесят два, или три десятых дюйма, работает куда аккуратнее. Проще говоря, вместо топора берется скальпель. Хотя, самое смешное, пробивная способность этих пуль колоссальна — рельс старого образца прошивает запросто. Дед в свое время рассказывал, что немцы в войну пустили на них трофейные французские танки. И пусть псевдоисторики вроде Суворова-Резуна пишут что угодно по поводу того, что их не было на Восточном фронте, Александр верил деду куда больше. Так вот, дед, пока был жив, рассказывал, что снайперы ухитрялись метров с трехсот-четырехсот расстреливать экипажи этого барахла прямо сквозь броню. Вполне возможно, так оно и было — французская техника Александра не впечатляла никогда.

Кстати, дед еще рассказывал, что и экипажи этих танков состояли из французов, да и среди пленных попадались частенько отнюдь не немцы. Только вот немцев, финнов, итальянцев и других, воевавших официально, как и положено, после допроса отправляли в лагеря, а французов и прочих бельгийцев вкупе с прибалтийскими националистами, прямо-таки обожавшими служить в СС, отводили в ближайший овраг и там без лишнего шума расстреливали. Официальная история обо всем этом, конечно, ничего не говорила, но деду Александр в очередной раз доверял все же больше, чем историкам.

В общем, с оружием он определился, оставалось решить насчет места. С этим было едва ли не проще — Николаич передал целое досье на клиента, включающее, помимо прочего, и информацию о его привычках. Проводить воскресенье за городом, на даче, точнее, в трехэтажном особняке, выстроенном над рекой, в живописнейшем месте — это, конечно, здорово, но делать это несколько лет подряд... Короче говоря, предсказуемость — синоним уязвимости. А что хрен туда подберешься — так и что с того? Александр намерен был работать вообще с другого берега, из леса, который должен был приглушить звук выстрела — а то над водой он разносится излишне далеко.

Откладывать дело в долгий ящик стрелок не стал — это вообще было не в его правилах. Да, он не любил торопиться, но обстоятельность в мелочах не означала, что он будет затягивать сам процесс. Как говорится, сделал дело — и баба с возу. В результате в воскресенье, рано утром, вышедший на берег полюбоваться шикарным видом, Кольман получил ту самую пулю в ногу, которая была заказана. Аккуратная, абсолютно не опасная для жизни сквозная рана — там вообще мало больших кровеносных сосудов, и потому не было даже серьезного кровотечения. Зато было довольно больно, а значит, вполне доходчиво. Через два дня часть акций НПЗ была продана, и для бизнесмена, в принципе, проблемы закончились. А вот для Александра с этого момента все только начиналось.

После того, как прозвучал негромкий выстрел, Александр, убедившись, что сделал все, как надо, быстро убрал оружие в чехол. Охотничий сезон уже закончился, но некоторые, наплевав на условности, еще постреливали, так что звук не привлек внимания. Все, теперь надо было сваливать. Подобрав гильзу, он быстрым шагом отправился к верной "семерке", и пять минут спустя уже бодро катил по дороге, разбрызгивая лужи. Километрах в двух, остановившись у болота, он со вздохом похоронил в нем оружие — как ни жаль, но оставлять его у себя было непростительным риском.

Однако уехать далеко ему не удалось. Едва он выехал с проселка на шоссе, как из-под земли материализовался шустрый продавец полосатых палочек, отчаянно размахивающий орудием производства. Пришлось остановиться — явно ведь денег состричь хочет. Ну, его тоже понять можно, кушать-то все хотят. Хотя, надо сказать, обидно — внедорожник почему-то тормозят редко и намного вежливее.

Небрежным шагом подойдя к замершим на обочине Жигулям, молодой гаишник, на вид не старше самого Александра, четко по уставу представился. Вот это Александру не понравилось сразу — не вяжется такое поведение с обычно нагловато-хамской манерой поведения хранителей правопорядка на дорогах. Именно поэтому он не стал выходить из машины, пусть это и не вполне вязалось с образом испуганного таким вниманием власти к своей персоне интеллигента. Только окно опустил и поинтересовался, в чем дело. В ответ последовало требование выйти из машины.

— В чем дело, командир? — Александр, уже чувствуя, что что-то пошло не так, нарочито медленно начал открывать дверь. Сейчас он выйдет и, если что, успеет вырубить этого самоуверенного юнца...

Он даже не успел сообразить, что произошло — в лоб ему уперся ствол пистолета, причем не табельного "Макарова", а вполне себе АПС. Мозги еще медленно ворочались, соображая, что обычному гайцу просто не под силу выхватить пистолет с такой скоростью, а какая-то отстраненная часть сознания уже вопила — ну не может у этого пацана быть с собой такого ствола. Однако ни ту, ни другую мысль додумать он уже не успел.

— Лицом к машине! Руки на капот!

Поворачиваясь, Александр еще отчаянно пытался сообразить, что можно сделать в такой ситуации, и в этот момент ему на затылок обрушилось что-то тяжелое и твердое. В голове его сверкнули звезды, и мир погас.

Пришел он в себя от резкого запаха нашатыря. Дернулся непроизвольно, и застонал — в голове как будто перекатывался тяжелый, шероховатый металлический шар, то ли свинцовый, то ли чугунный. Спокойный, даже немного заботливый голос произнес:

— Не нервничайте, все в порядке. Выпейте вот...

Пока он пил какую-то дрянь, больше всего напоминающую растворимый аспирин, но со слегка непривычным вкусом, ему заботливо поддерживали голову, после чего помогли лечь поудобнее. Несколько секунд спустя он вновь провалился в небытие.

Когда Александр снова пришел в себя, то первое, что он сделал, это открыл глаза, поймав себя на мысли, что в прошлый раз даже не попытался этого сделать. Вторым, что пришло в голову, был страх, что он ослеп — не было видно решительно ничего. Однако почти сразу же зажегся неяркий свет, и Александр понял, что просто лежал в кромешной темноте. Лишь после этого он понял, что голова не болит совершенно, но удивиться не успел.

— Ну что, Александр Викторович, как вы себя чувствуете?

— В норме, — ответил Александр, осторожно поворачивая голову на звук и пытаясь рассмотреть собеседника.

— Это хорошо. Впрочем, иначе и быть не могло — у нас хорошие лекарства. Куда лучше импортной дряни, которой вас сейчас потчуют. Да вы не таитесь, не стоит. Обернитесь, осмотритесь. Все равно ничего не увидите — я в соседней комнате, разговариваю с вами через микрофон. Но вы все равно осмотритесь, так вам будет спокойнее. Сейчас я включу нормальный свет, так что рекомендую зажмуриться, а то будет немного больно глазам. Ну что, готовы?

— Готов, — буркнул Александр, последовав совету и смежив веки. В ту же секунду зажегся свет, пробивающийся даже сквозь ресницы. Тем не менее, он был не слишком ярким, и уже через несколько секунд, когда зрение адаптировалось, Александр смог осмотреть помещение.

Осматривать, правда, было и нечего. Четыре стены, на одной из которых можно было различить почти сливающиеся с ней цветом очертания двери, из мебели только койка, на которой Александр лежал. Еще динамик в углу, у потолка — и все. Классическая больничная палата. Ах да, еще стул рядом с кроватью, на котором была аккуратно уложена его одежда, чистая и отглаженная.

— Ну что, осмотрелись? — спросил голос безо всякой усмешки, скорее, с некоторым, едва уловимым сочувствием. — Тогда одевайтесь и выходите, вас проводят.

Не особенно раздумывая, Александр последовал рекомендации. Да ему ничего другого и не оставалось — человек, который с ним разговаривал, явно владел ситуацией, в то время как сам он ничего пока не понимал. Ну а страх... Самое интересное, что страха Александр не испытывал — если бы захотели, успели бы грохнуть раз десять, а то и больше. Просто пока он лежал без сознания, а то и прямо там, не дороге. Скорость, с которой тот гаишник выхватил пистолет, яснее любых слов говорила Александру — справиться с таким противником он бы не смог ни при каких обстоятельствах. Издали, из винтовки — да, положил бы, как и любого другого, но в рукопашной шансов просто не было.

Однако же, не убили, даже подлечили. Интересно, чем? Впрочем, как раз это не столь важно, главное — им от него что-то нужно, иначе не возились бы. Для серьезного анализа информации было явно недостаточно, но чтобы определиться в ситуации и не нервничать раньше времени хватило и того, что уже было известно. Жалко только, оружия не было, ну да на это смешно было даже надеяться. Хорошо еще, одежду вернули. И, кстати, информация к размышлению, которую, правда, неясно пока, к чему привязать — динамик в интерьер палаты совершенно не вписывался, его ставили позже и, похоже, совсем недавно. Во всяком случае, мелкие сколы на штукатурке видны были отчетливо.

Дверь открылась от легкого нажатия руки, и за ней обнаружился коридор — длинный, хорошо освещенный, с белыми стенами, и совершенно пустынный, если не считать здоровенного детину в камуфляже без знаков различия. Очевидно, это и был тот самый провожатый. Колоритный, надо сказать, был мужик, ростом под два метра, с широченными плечами и носом, сломанным как минимум дважды. Глаза его ничего не выражали, зато профессионально ощупали Александра с ног до головы, и стрелок вдруг с некоторым неудовольствием понял — его оценили и признали неопасным. Во всяком случае, мужик жестом приказал ему следовать за ним и пошел по коридору впереди, очевидно, нимало не опасаясь нападения со спины.

Шли недолго и недалеко, сотня метров максимум. С десяток или чуть больше, Александр не считал, одинаковых дверей на правой стене, левая — глухая. Перед очередной дверью мужик остановился, опять же недвусмысленным, не оставляющим места двойному толкованию жестом, не говоря ни слова, приказал Александру заходить, а сам остался снаружи, безмолвной камуфлированной статуей.

За дверью обнаружилась комната, обставленная вполне по-современному, и напоминающая небольшой конференц-зал. В дальнем конце располагался стол — большой, овальный, производящий впечатление несокрушимой надежности, и за этим столом сидели двое. Один — крепкий, моложавый, на нем даже гражданский костюм сидел, как мундир, второй — полная его противоположность. Ну, крыса канцелярская, или сумасшедший профессор из старых комиксов, иначе и не скажешь. Худой, взлохмаченный, костюм, на вид, куда дороже, чем у первого, висел на нем, как на вешалке. Общим у них было, пожалуй, только одно — оба они с интересом рассматривали Александра, причем тот, который переодетый военный, явно оценивающе, а второй — изучающее. Как мышь лабораторную, что ли. Точно профессор, и точно сумасшедший — настоящие-то выглядят совсем иначе, ведут себя куда вальяжнее, и бабло рубят дай Бог каждому. Кто со студентов, а кто и с государства, присосавшись к кормушке и выдавая на-гора красивые обещания.