И следующим утром, понаблюдав издали за ало-золотым заревом, полыхающим над ущельем, и, послушав напряженный пронизывающий плоть гул, отражающийся от скал, отправилась по тропке в горы. Прогуляться. Зверья бояться не стоило. Небывалые магические возмущения от выстраиваемой воронки наверняка распугали всю живность.

Час или полтора я неторопливо шла по тропе, скользя взглядом по однообразному пейзажу. Тусклый горный пейзаж ничуть не утомлял. Забравшись по пологому осыпающемуся склону, обнаружила удобную площадку и решила отдохнуть. Скинув серую мантию, осталась в легкой рубахе и замшевых штанах. Расстелив ткань, уселась.

Светлое, затянутое дымкой небо в отблесках чар, куполом накрывало горы. Было как-то спокойно.

Полюбовавшись на новые сапоги со шнуровкой, вздохнула.

Что-то я часто это делать стала... Нет! Пора заканчивать с рефлексией. Буду совершенствовать то, что есть! У меня же были какие-то планы? Из-за пары слов какого-то целителя расстраиваться? Пусть говорит что хочет.

Значит, для начала, языки и обычаи. Интересно, у Великого Князя есть летописи, написанные по-человечески?

Где-то ближе к обеду все пространство площадки было усеяно сложным узором из камушков и линий, кропотливо выведенных куском мела. Я стояла на камне и гордо озирала дело рук своих. Мои планы оказались грандиозны!

События и встречи будущего, знания и умения, которых не хватает...

Добавив в дипломатическую секцию еще одно важное пересечение, удовлетворенно кивнула. Кажется, все... Пора бы и в лагерь вернуться. Наверное... Я привыкла определять время по солнцу, а здесь, на затянутом облаками небе его было не видно.

Спрыгнув с камня, подобрала мантию и, аккуратно обходя меловые линии, пошла к откосу. Сзади послышался подозрительный шорох. С крутого склона, изрезанного узкими протоками и поросшего куцыми, низкими кустиками с плотными серо-зеленым листочками, сыпались мелкие камни. Часть застревала в лакунах вросших в склон валунов, часть припорашивала результаты моих трудов...

Та-ак! Посмотрев выше, наткнулась на ошалевший красно-желтый взгляд. Чешуйчатая ящерка, встопорщив спинные гребни, впилась когтями в отвесную стену на высоте в два человеческих роста. И медленно, но неуклонно съезжала вниз. Из-под лап сыпались камни, падали на более пологий склон и увлекали за собой собратьев... Эй, так и оползень может случиться! Я отошла в сторонку...

Вот интересно, откуда она здесь взялась, эта зверушка? Или я так увлеклась, что ничего не слышала и не видела?

Внезапно сверху раздался пронзительный свист, от которого заныли зубы, а по коже промаршировали мурашки. Ящерка крупно вздрогнула, судорожно дернула лапами, потеряла равновесие и полетела вниз. Кувырнулась, взмахнув длиннющим хвостом, и шлепнулась на склон с противным чавкающим звуком. Покатилась колесом, расшвыривая каменную мелочь и окончательно разрушая мой узор. Стреловидный кончик хвоста со свистом рассек воздух у самого лица. Я отшатнулась...

Еще шмяк, плюх, хршшш! И ящерка, оставляя куски чешуи, покатилась дальше. Вниз, на узкую тропу. А следом сверху метнулась тень. На миг замерла посреди площадки, потом беззвучно оттолкнулась от камня и, взмыв в воздух, как разжавшаяся пружина, отправилась вниз. Приземлилась точно на спину еле живой ящерке.

Хрясь!

Короткий взмах, взблеск лезвия, и вот уже тень выпрямляется, держа в руках обрубленный у самого основания хвост. А ящерка, попав под небрежный пинок, вяло отползает в сторону, вывалив раздвоенный язык.

И кто это? Уперев руки в бока, прищурилась. Девушка... Невысокая, гибкая, движения плавные, расчетливые. Смуглая, темные волосы заплетены в небрежную косу, заколотую на затылке. Удобная замшевая куртка, чем-то похожая на ту, в которой щеголял вчера князь вампиров. На поясе, кинжал, за спиной короткий изогнутый меч. Левая рука на перевязи. В правой — хвост несчастной ящерицы, торжественно воздетый к залитым золотистыми отблесками тучам.

Вот так встреча...

Я прокашлялась.

— Сина Э'Харрез?

Сина Э`Харрез, Охотница.

Отличное изобретение — канатная дорога! Небольшие одноместные кабинки передвигались по сложной системе тросов прямо над ущельем. Быстро. Правда, ветрено, а зимой еще и холодно, наверное. Никаких особенных удобств не предусмотрено. Деревянное сиденье, веревочная корзина со страховкой, кожаное покрывало. Сели и поехали... Эх! Не представляю, как эта система работает, но факт в том, что ближе к ночи я уже была в Лилаэнне — ближайшем к Темному Ущелью городе. Замерзшая, усталая, злая и больная... Напряженная выжидательная атмосфера поселения меня не затронула, как и отдаленное зарево.

Переночевала в пустом доме и с утра, перетянув руку, отправилась в горы.

Повезло мне с самого начала. Все мелкое зверье буквально перло навстречу, ни на что не обращая внимания. С чего бы это? Обвалов, селей и лавин не предвидится, землетрясений — тоже. И тем не менее...

Горные махры* отступали от неведомой опасности стройными рядами. Сидя на скальном насесте, я внимательно наблюдала за сплошным потоком чешуйчатых спинок, текущим по расселине. Когда он начал иссякать, я выпрямилась и сильным толчком отправила вниз заранее приготовленную кучу камней, сопроводив сие действие резким, закладывающим уши свистом.

По чешуйчатым спинам прошла волна, махры дружно вздыбили гребни и рванулись в разные стороны. Кое-кто, потеряв ориентацию от шума осыпающихся камней и увесистых ударов, бросился штурмовать стены. Выцелив наиболее длиннохвостую, еще раз свистнула. Направленный звуковой удар погнал ящерку назад.

Ух, как я ее шуганула. Бедное животное без оглядки ломилось в неизвестном направлении. Сначала неслось, то есть неслась, а потом плелась, вяло загребая лапами. И гоняла я эту несчастную ящерку едва ли не до обеда. Разве что без гиканья и радостных воплей. Уже едва ли не сотню раз могла ее прикончить, да вот что-то тянула...

Ну, понравилось, понравилось мне бездумно, на одних инстинктах, носиться по горам, вымещая ярость и злость на невинной твари! Да еще взять ее живьем захотелось...

Вот отрежу ей хвост и поговорю... ух, поговорю! С князем моим дорогим...

Со скалы на скалу, с карниза на карниз... Ветер в лицо, звенящая тишина вокруг...

В конце концов загнала махру в узкую расщелину. Та, растопырив гребни, обреченно пятилась, отступая от зловеще поигрывающей клинком меня. Внезапно хвост ее заметался сильнее, она развернулась, нырнула вниз и исчезла.

Так! Резкий свист разрезал воздух, и я, кинув меч в ножны, ринулась следом. Обрыв! Прыжок, стремительный полет вниз, на осыпающийся откос.

Не уйдешь!!

Мимоходом отметив чье-то присутствие, устремилась за махрой, смачно рухнувшей на узкую тропу. Под ногами хрустнула чешуя... Хвост! Одним движением лишив ящерицу законной гордости, отпихнула ногой.

Иди уж!

Красота! Полюбовавшись на добычу, перевела взгляд на небо. Весьма странный оттенок... Пожар? В горах?

— Сина Э'Харрез?

Что?

Она стояла на откосе, уперев руки в бока. Высокая, худая, бледная. Ветер трепал черные волосы и ворот рубашки. Где-то я ее видела...

Ах! Зло сощурившись, перехватила поудобнее клинок.

Беспочвенная ревность всколыхнулась, заливая холодом грудь. Так, кувырком, с перекатом в сторону, затем рывок вверх...

Что-то почуяв, черноволосая напряглась, разворачиваясь боком... Это ее не спасет!

Нет, нет... о чем я думаю! Стоп, стоп, стоп... Никаких драк! Эрреани! Союзники!

Склоняю голову в вежливом поклоне.

— Мое почтение, великая...

— Какие почести, ваше высочество! — Откровенная насмешка в хрипловатом, резком, как и ее движения, голосе. — Не узнаете?

Я отрицательно мотнула головой.

— Очень жаль. Я думала, в Сиа-Харрезаи больше времени уделяют развитию памяти...

Что-то такое мелькает, только...

— Герцогиня Реисса?

— Исса-Мерон, — поправила меня женщина. — Владычица Эрреани.

И она осторожно принялась спускаться вниз.

Склонившись в глубоком поясном поклоне, не поднималась до тех пор, пока раздраженный голос не произнес:

— Поднимитесь же! Терпеть не могу церемонии!

— Вы не правы,— скатав отрубленный хвост и привесив его к поясу, заметила я, — они очень важны. Ибо позволяют сдерживать кровожадные инстинкты.

Вообще, я чувствовала некоторую неловкость. В отличие от Владычицы, сосредоточенно озирающей небо. Кстати... зарево стало уж очень напоминать цветом кровь, мерцающие отблески ложились на склоны гор королевским багрянцем. Тихий гул резонировал в тон с сознанием...

— Простите, вы не знаете, что там происходит?

— Прощаю! А вы, эль-Сина, кажется, не горите желанием выяснять подробности, не так ли?

— Именно.

— Но уйти на безопасное расстояние не успеете, — спокойная констатация факта. — Так что прошу за мной.

И я послушно двинулась следом по тропе, судорожно раздумывая, с чего бы это мне стать такой сговорчивой? Есть, есть что-то в герцогине, что позволяет ей управлять людьми. Ведь я не чувствую отторжения, неприязни. Приказ кажется естественной составляющей моего сознания. И выполнить его так же необходимо, как дышать...

Нечто подобное я испытывала во время обучения, общаясь с наставницами. Но даже тогда погружение чужой воли в сознание не было столь глубоко и естественно.

И ведь ни капли магии! Скорее всего...

Тяжелый ночной сумрак разгоняли висящие в воздухе серебристые шары. На площадке перед огромной расселиной суетились вампиры из клана Т'Вассен. В воздухе неслышно перемещались серые тени. Над ущельем раскинулась тройная сеть — тонкое белое полотнище, переплетение густо черных нитей в форме перевернутой воронки и тончайший узор из золотистого кружева. У наших ног начинался другой рисунок. Взгляд побежал по вытесненным в камне линиям к обрыву.

Там стоял князь... Я не смотрю в его сторону, не смотрю... так же сосредоточенно внимая ровному голосу Владычицы. Он стоял у скал, ровно напротив нас и тихо разговаривал со Златом, советником — эрреани. Меня сжигало нетерпение... и опасение. Что я скажу? Безумно ревную каждое движение, каждый взгляд на других женщин? Готова убить любого, кто посмеет встать между нами?

Спокойнее, спокойнее... Ну ладно, сама себе призналась и хорошо...

— Я в некотором роде чувствую ответственность за всех отданных в уплату долга принцесс, — задумчиво проговорила герцогиня... нет, Владычица. Ее авторитет был непререкаем. Ведь я лишняя здесь, совершенно точно! Но, лишь произнеся одну фразу: "Так будет лучше", Мелита Реисса сняла все претензии и вопросы...

— Отчего же? — мы сидели на замшелом валуне у самой границы разворачивающегося магического действа. Я поминутно оглядывалась и нервно вздрагивала при каждом шорохе. Реисса же являла собой монумент спокойствия. Откинувшись на каменную спинку, она скрестила ноги и, сцепив руки в замок на коленях, разглядывала что-то в небе.

— Мои эрреани сжульничали.

— Что?

— Сжульничали во время жребия. Выбор был не честный, а такой, какой требовался именно им. Я должна убедиться, что он никому не нанес вреда...

— О, так ли это важно?

— Разумеется, это мой долг!

Да, долг... как и право приказывать он намертво вживлен в плоть этой женщины. Какой она была раньше? Теперь не важно...

— Lia'ley, мы готовы, — раздался чей-то голос.

— Так начинайте, — отозвалась недовольно Владычица. — Мне вас учить, Ц-целитель? — и мне, шепотом, — теперь помолчим. Происходящее действительно важно...

Тишина, торжественная и напряженная. Великий князь Шеран Т'Ардор легкой танцующей походкой вышел на середину покрытой узором чар площадки. Огляделся, мимолетно задержав взгляд на вставших у дальнего конца завала эрреани. Среди них как-то незаметно оказалась и я...

Провел острием кинжала по ладони и, когда кровь полилась на рисунок, начал говорить. Слова древнего языка тяжело падали в землю. Натянутая внутри меня струна задрожала.

— Разрешаю... снятие... чар... — прошептала мне на ухо Владычица. Перевела...

И побежали по земле и воздуху серебристые искры, обозначая сложную вязь рун. Спустились вниз, на белое полупрозрачное полотнище, свет скапливался у стоящих по склонам камней.

Я прищурилась. Там, в тени мегалитов, прятались до времени шаманы клана Т'Вассен. Старший занял место князя на площадке, картинно откинул распущенные волосы и воздел руки, начиная гортанный речитатив.

Миг и белую пелену будто сдернули. Горы мелко содрогнулись, с одной из скрывающихся в темноте вершин посыпались валуны... сквозь грохот и вой были не слышны слова...

Еще один удар сердца, и в темно-серое небо со дна ущелья рванулся столб черного огня. Заплясал на камнях, дохнул обжигающим холодом, вытягивая воздух из легких. Я, согнувшись, закашлялась. Горло будто драли разъяренные кошки.

Огонь полез вверх, но уперся в столь же черную сеть. Вокруг горловины воронки закружились в безумной карусели три тени. Откуда они там взялись?

— Тень поймала силу в ловушку...

— А удержит ли?

— Этого нам не надо...

С жутким воем густая, как кисель, темнота начала закручиваться в вихрь и сужаться, медленно-медленно просачиваясь в узкое отверстие.

Вой, вой, вой, переходящий в визг, а затем в свист.

А по краям ущелья стояли невозмутимые эрреани в серых плащах. И полы их одеяний трепетали под порывами усиливающегося ветра.

— Только бы не сорвались... — опять напряженный шепот за спиной.

И тут полыхнуло. Я зажмурилась. Но в глазах все равно плавали цветные пятна. Проморгавшись, вновь во все глаза уставилась на завораживающее действо.

Теперь яростно сияла золотая сеть, а в центре нарисованного на площадке рисунка стояли еще трое эрреани. Тонкие нити одна за другой потянулись от натянутой в воздухе сети к ним, затем дальше, все множась и множась. Пронзая воздух, они змеились вокруг, заполняя все видимое пространство, но огибая творящих чары и просто наблюдающих.

Резкие тени очерчивали лица шаманов, делали скалы острее, а ночь — страшнее...

Что они делают?

Нити, нити, нити...

Поймала обеспокоенный взгляд князя. Улыбнулась...

И золотисто— серебряная нить вонзилась мне в грудь.

Горная махра — мелкая ящерица, обитающая в окрестностях Темного ущелья. Ценится за прочную шкуру, идущую на колеты и куртки, и длинный хвост с острым наконечником. Окраска — серая, коричневая, зеленоватая. Мелкий падальщик, характер трусливый, обитает стаями.

Мелита Реисса, Владычица.

Когда Охотница тоненько застонала и неловко осела на камни, я только молча выругалась. Надо же, попала под действие чар! Вереска... накажу. Матрицу чар он сделал, надо же! Если бы... наверное, по подданству, а не по расе проводил градацию. Надеюсь, обойдется.

Вскинув руку, отрицательно качнула головой. Дернувшийся было к нам князь замер. Не хватало, чтоб он через всю площадку сюда бежал. Нарушать сосредоточение магов и шаманов ни в коем случае нельзя!

А магии вокруг хватало... И развернутое многоцветье аур моих подданных, и завывающая, непроглядная тьма, и серебро шаманских щитов и золото целительских нитей... Я прикрыла глаза. Этой ночью для меня слишком много красок.

12345

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓