Солнце в две трети неба

На сегодняшний день мы не только прошли по стопам своих предков, но и готовимся шагнуть туда, где не ступал ещё никто. Строящиеся "Заря" и "Великий Октябрь" корабли не просто дальнего, а сверхдальнего следования. Можно с уверенностью сказать, что человечество вернуло звёзды. Я хочу сказать: спасибо, товарищи. Спасибо за всё.

Ведь это вы — вы вернули их.

Ира смотрела на знакомое с детства лицо. Когда она училась, председатель был ещё не председателем, а только членом высшего совета Земли. Две основные соперничающие партии в высшем совете Земли: "космонавты" и "экологи". В общем, делают одно и то же дело, только немного по-разному расставляют приоритеты.

Некрасивое лицо председателя время от времени мелькало на новостных порталах. Попадалось на страницах учебника современной истории. Новый мир был ещё крайне молод. Его история творилась прямо сейчас, а исторические фигуры пока ещё оставались живыми людьми со своими достоинствами и недостатками, ошибками и достижениями. Высший совет Земли был образован меньше четырёх десятков лет назад. Человек в красном галстуке, с некрасивым лицом, его второй, по счёту, председатель.

-Сегодня корабль дальнего следования "Прометей" достиг орбиты Меркурия. Тем самым мы повторили наибольшее достижение древних. Но повторили не из пустого бахвальства, не из ложной гордости. Крупнейшее из известных месторождений универсального преобразующего элемента располагается на ближайшей к солнцу планете. Впервые найденный в следовых количествах на луне, универсальный преобразующий элемент известен как энергнум. Древние называли его "нефтью двадцать второго века". Универсальный преобразующий элемент, оказавшийся яблоком раздора, погубившим старый мир, откроет миру новому дорогу к звёздам. Сверхдальние путешествия становятся реальностью прямо сейчас. Наши дети будут свидетелями старта "Великого Октября" и "Зари", а наши правнуки встретят вернувшихся путешественников. А может быть, кто знает, учёные откроют многократно описанный в фантастических книгах "прыжок через гипер", "червоточину", "сдвиг пространства", "нуль-транспортировку"— председатель позволил себе улыбку на мгновение осветившую некрасивое лицо: -Только никому ещё не удавалось придумать пароход предварительно не избороздив моря тысячей парусников или сразу построить ракету, не создав тысячи, десятки тысяч самолётов.

Ира почти не слушала выступление председателя. Что он может сказать такого, чтобы она не знала? Что уже не говорили много-много раз? Скоро запись выступления закончиться и капитан скажет ответную речь. Запись пойдёт на Землю. В КосмАке будущие космонавты раздергают её на цитаты в стенгазету. Какой-то школьник, на уроке общеполитической грамотности, выступит перед классом с докладом посвящённому полёту Прометея к Меркурию и его отдалённым последствием для экономико-политической мировой модели. Дурные головы на анонимных форумах станут подсчитывать сколько раз на записи с борта Прометея моргнула Снежинская Аня или будут строить, в меру своей испорченности, предположения, почему у Гончаровой отсутствующий взгляд и о чём таком думала старший пилот пока капитан отвечал на поздравления председателя высшего совета. Новостные порталы поднимут старые интервью, взятые у членов экипажа перед отлётом ещё во время тренировок.

А сама Ирина тем временем, быть может, уже спустится на Меркурий. Или, точнее, в меркурие пещеры, спасаясь от опаляющего жара. Насколько сохранился перерабатывающий комплекс корпорации? Если цел Цербер, то возможно им не придётся тратить месяцы на строительство базы с нуля. Вернее цепочки баз: временная, чтобы только закрепиться на планете. Постоянная, где уже можно находиться долгое время. Большая постоянная, где можно не только жить и работать, но и принять дополнительно сотни специалистов по трансмутации энергнума, готовящихся вылететь как только экипаж Прометея сделает свою часть работы.

Голограмма председателя остановилась напротив девушки, словно догадавшись, что она не слушает его, думая о своём. Председатель секунду молчал, смотря в стену поверх Ириной головы.

-Путь к далёким звёздам начинается с промышленной добычи универсального преобразующего элемента. В мифах Прометей принёс огонь людям. Настоящий Прометей проложит дорогу людям к огню.

Знакомое по портретам лицо. И не только по портретам. Сформированный экипаж представляли председателю, но Ира плохо помнила ту короткую встречу. Она сильно волновалась.

Выделяющиеся скулы, горбинка на когда-то давно сломанном носу, чёрная нитка старого шрама, барханы нанесённых временем морщин и пронизывающий взгляд чёрных глаз — жучьих спинок. Взгляд требующий сделать дело, а не "сделать всё возможное".

-Удачи вам.

Председатель исчез из кают-компании. Запись закончилась. Космонавты задвигались. Младший пилот издал глупый, короткий смешок. Аня потянулась, разминаясь. Денис кашлянул, прочищая горло. Присутствие, даже голографическое, председателя высшего совета подействовало на них завораживающе, будто танец змея.

-Начинаем запись?— спросил Антон Романович: -Все готовы делать серьёзные лица?

Денис Кораблёв выставил перед собой раскрытые ладони: -Подожди, дай отдышаться. Как он это делает? На меня будто ведро ледяной воды вылили.

Старший пилот пожала плечами: -Председатель. Самый главный человек во всей солнечной. Мамочки, какая же на нём ответственность!

-Нам и своей ответственности хватает.

-Истинно так— согласился с Сергеем специалист по энергосистемам

Едва слышно Ира повторила последние слова председателя: -Удачи нам.

-Что-то сказала?

-Ничего важного. Давайте начинать ответную запись. Раньше начнём — раньше закончим.

Ответную запись сделали с третьей попытке. Первую испортил Кораблёв Денис, у которого почему-то неудержимо зачесался правый глаз. Вторую попытку запорол Антон Романович, перепутав слова. И только на третьей всё прошло как по маслу. Посмотрев в записи на саму себя, внимательно и почтительно внимающую капитану, Ира осталась довольна.

После обеда наступило время настоящего рабочего совещания.

-Земля оставляет выбор конкретной стратегии на наше усмотрение— оповестил капитан: -Судя по всему, полагает, что нам отсюда виднее.

-Это она здорово полагает— саркастически заметил Сергей Головатов: -Цербер к вам ближе. Вы с ним и нянчитесь.

-Сжигаем?— предложил специалист по энергосистемам и запасной оператор корабельных систем активной защиты.

В пику "мужу", кибернетик предложила: -Давайте попробуем взломать?

-Если не получится? Ведь наверняка не получится.

-Тогда уничтожим.

-А если при попытке взлома Цербер пошлёт базе на поверхности сигнал самоуничтожения?

-Но он может сделать тоже самое за миллисекунду до уничтожения корабельными системами активной защиты.

-Товарищи, мы забываем, что никакой базы на поверхности уже может не быть. Пятьдесят три года прошло.

-Если...

-Если бы да кабы, то во рту росли грибы.

-Сергей, прекращай шутить. Шутки у тебя глупые.

-Переподчинив управление Цербером, мы получаем готовый ретранслятор на орбите. Плюс накопленную за полвека статистику солнечной активности. Данные потенциально имеющие научное значение. Вдобавок историки скажут нам большое человеческое спасибо.

-Что-то у тебя одни плюсы получаются.

Совещание шло своим чередом. Игры для взрослых: торжественные собрания, протоколы, закончились. Наступило время настоящей работы.

Скафандр высшей защиты, толстый и раздутый, словно снеговик, медленно подплывал к металлическому боку древнего стража. Пройдя сквозь лес развёрнутых плоскостей солнечных батарей по намеченному коридору, скафандр коснулся изрезанной солнечным ветром поверхности в пяти метрах от входного шлюза, оставленного для проведения регулярного технического обслуживания службой безопасности корпорации. Скафандр был ослепительно белым, а бок стража давно почернел. Со стороны они походили на прилипший к закопчённой заводской стене снежок, скатанный из молодого, только что выпавшего снега.

Скафандр коснулся стажа не кончиками пальцев, не раздутым, точно аквариум, шлемом, а неловко, плечом.

-Неуклюжее приземление— прокомментировала старший пилот, Саша Гончарова.

-Сама видишь какие дикие помехи при дистанционном управлении— пожаловался Сергей Головатов: -Солнце! К тому же это обычный скафандр, а не планетарный челнок.

Поймав себя на попытке оправдаться, младший пилот замолчал и с недовольным лицом убрал картинку с терминала управления.

-Главное приманка свободно приблизилась не взволновав Цербера— подвёл итог капитан. После короткой паузы добавил известное им всем: -Теперь пора посылать человека.

Ира подняла глаза на Дениса и тут же опустила. Изначально принятый экипажем план подала она. Было бы ребячеством надеяться "взломать" управляющую систему Цербера. Боевые станции не для того выводятся на орбиту, чтобы взломщики-недоучки с лёгкостью меняли им программы. А вот найти "слепое пятно" в области зрения повреждённых сенсоров Цербера оказалось вполне возможно. Полученный гостевой доступ позволял Прометею выпускать челноки, только бы те не предпринимали попыток приблизиться к поверхности. Человек в современном скафандре представляет собой миниатюрный космический корабль. Он вполне сможет пройти по слепым пятнам в системе наблюдения стража и проникнуть внутрь. Хорошо придумано. И риск минимален. Но он всё равно есть.

Если что-то пойдёт не так, то Прометей будет готов в любой момент уничтожить старого стража. Вот только если что-то пойдёт не так, когда человек будет уже внутри Цербера, то сами понимаете. Ира понимала. И Денис понимал. Кому ещё идти обесточивать и отключать Цербера, если не специалисту по энергосистемам?

Денис расстегнул ремни. Гибкие змеи втянулись в фиксирующие механизмы по бокам кресла. Антон Романович хотел сказать, что необязательно начинать операцию прямо сейчас. Однако причин откладывать её тоже не было.

Не удержавшись, Ира ещё раз посмотрела на Дениса. Он поймал её взгляд и подмигнул в ответ. Ира улыбнулась. Тревога не уменьшилась, но вместе с тем окрепло ощущение, что всё закончится хорошо. Вот ведь парадокс. Специалист по информационным системам одновременно волновалась и вместе с тем чувствовала: с ним всё будет в порядке.

-Удачи— пожелала Саша.

-Она всегда со мной.

Когда Денис ушёл готовиться к работе в пространстве, а Сергей отправился вместе с ним, чтобы помочь облачиться в скафандр, Ира достала из нагрудного кармана залитую в прозрачный пластик фотографию. Небольшую карточку размером меньше ладони. Это сейчас перед ней почти бессильно время, но до того как оказаться внутри фиксирующего состава, фотокарточке немало пришлось пережить. Один край оторвался, второй размок и выглядел как щупальца медузы — бахрома из бумажных волокон. Со старой фотографии на Иру смотрел мужчина в древней военной форме.

-Прорвёмся генерал— мысленно пообещала ему девушка: -Обязательно прорвёмся.

Поджатые губы. Взгляд, устремлённый мимо фотографа. Иногда она думала, что человек на фотографии не любил фотографироваться. А может быть в тот момент его мысли занимало что-то важное. Теперь никак этого не узнать.

-Он прошёл шлюзование.

Ира спрятала фотографию в карман. Информация пересчитывалась корабельным мозгом Прометея, поэтому на виртуальном экране хорошо было видно, как открылись двери внешнего шлюза для выхода космонавтов в пространство. Плавно и сильно оттолкнувшись, Денис вылетел из корабля. Отлетев на пару сотен метров, он остановил движение, сориентировался и включил главный двигатель скафандра, постепенно наращивая скорость.

Синхронно с его движением производилось масштабирование выводимой мозгом Прометея картинки. Серебристая точка замерла между громадами космического корабля и древнего стража. Нет, не замерла. Денис осторожно двигался, в точности выполняя передаваемые Сашей инструкции. Это Ира рассчитала путь, по которому сейчас продвигается Кораблёв. Если с ним что-то случиться, то это будет её ошибка и только её. Хотелось как в детстве, вонзить ногти в кожу, чтобы физической болью заглушить волнение.

-Сканирование со стороны объекта— доложила Гончарова.

Люди в рубке замерли, будто древний страж мог их услышать сквозь толщину стен. Ира услышала удар своего сердца, потом ещё один. А потом Саша доложила: -Сканировано прекращено.

Ира выдохнула. Оказываться эти несколько секунд она не дышала.

-Обычное периодическое сканирование— В Сашином голосе слышалось облегчение.

Ира посмотрела на терминал, куда Прометей выводил траекторию движения Кораблёва. Он уже вошёл в лес, состоящий из панелей солнечных батарей, окружающий Цербера. Как в любом старом лесу, в нём было полно бурелома. Цербер дрейфовал по орбите в облаке из разбитых осколков и пыли.

-Прицерберение прошло удачно.

На заключительном этапе полёта, развернувшись ногами вперёд, Денис ощутил, как бок древнего стража мягко ткнулся в подошвы. Взвилось небольшое облако пыли — повреждённый внешний слой корпуса. Скафандр качнуло потому, что он полагал поверхность Цербера твёрдой. Автоматически произвелась коррекция. Взвилось ещё одно облачко металлической пыли. На виртуальном экране Дениса оно отобразилось как мелкий сверкающий снег. Взвилось и пропало, потерявшись в бескрайнем пространстве.

Кораблёв сделал шаг. Потом ещё один. Подошёл к первопроходцу — автоматически управляемому скафандру. Тот висел, зацепившись за поверхность Цербера плечом. Ноги и одна рука болтались. Другая рука была прижата к стражу. На то, чтобы получше закрепить первопроходца у Дениса ушло около пятнадцати минут. В скафандре высшей защиты работать было неудобно.

-Приступаю к проникновению внутрь— доложил он.

Предназначенные для работы в безвоздушном пространстве заряды направленного взрыва легли по краям запертого шлюза. Последний Денис положил прямо поверх цифробуквенного обозначения, что-то значившего для древних инженеров, но совершенно непонятного для него. Отойдя подальше, Кораблёв активировал заряды. Поверхность под ногами дрогнула. Поднялась настоящая пыльная буря. Цербер как будто бы потянулся, сбрасывая чешуйки старой, отжившей кожи. Связанная с мозгом Прометея, интеллектуальная система скафандра нарисовала вырвавшийся в пространство огненный вихрь и выброшенную взрывом створку внешнего люка. Сейчас она стремительно отлетала прочь, путаясь и ломая панели солнечных батарей. Те беззвучно разбивались, разлетаясь тысячей осколков сверкающих золотом пойманного и заточённого солнечного света.

-А вход похоже был заминирован изнутри— произнёс Денис, чтобы товарищи на корабле знали, что с ним всё в порядке.

Прометей, напряжённым голосом старшего пилота Саши Гончаровой, известил: -Зафиксирована попытка связаться с поверхностью. Безответная, естественно. Зафиксировано включение вспомогательных корректирующих двигателей. Зафиксировано активное сканирование окружающего пространство. Денис, будь осторожен.

Как будто он сам не знает!

-Есть быть осторожным. Вхожу внутрь.

На борту Прометея, капитан Антон Романович, спросил звенящим от напряжения голосом: -Активация огненного глаза?