— Она проще смотрит на жизнь. Это твоя бесценная гидра держит всё семейство за шиворот, а Элермэ знает, что я вполне могу позаботиться о детях. Вот, скажи, ну какой смысл в том, что Лаариэ сейчас мечется по берегу и встречает Аль Арвиля, как будто он и впрямь такая значительная персона? Без него мы бы уже начали, а без твоей гидры не можем! Неужели нельзя держать себя в руках?
— Выползень, она же — мать! Нэрнис везет письма из-за Предела от младшего сына, и ты хочешь, чтобы она здесь спокойно сидела и ждала? Твои-то дети при тебе, а Веилас там один.
— А с ним мой брат, если ты забыл. — Амалирос попытался сделать скорбное лицо. — Я может быть, тоже волнуюсь!
Озерный Владыка даже не стал комментировать это нелепое заявление. Единственное о чем волновался последний год Повелитель Темных, так это о своих детях. А брат... ну, как он о нем долгие годы волновался, не знал разве что ленивый. Амалироса надо было встряхнуть, но для багрянки было еще рано, равно как и для поединков с гидрами. Выползней, даже мелких, в Озерном краю не водилось, а ожидание затягивалось. Дочь Темного все-таки заполучила перстень и теперь, как и брат, пробовала камень на зуб. Лаариэ уж точно не позволила бы детям тащить в рот что ни попадя.
Словно слыша мысли супруга, Озерная Владычица вошла в гостевые покои.
— Тиалас, ты только посмотри сколько наш мальчик нам написал! — Она продемонстрировала пергаментный свиток, который больше всего напоминал увесистое полено. Похоже, что Веилас описывал чуть ли не каждый день в течение года. — Амалирос, что же Вы делаете? Как можно позволять детям жевать волосы? А если тарл оторвется? Малыш же его проглотит!
Спорить с опытной матерью было бесполезно. Тем более что, несмотря на вполне солидный возраст, Повелитель Темных в её понимании подпадал под определение "молодой отец".
— А он не отдает! Не расстраивать же ребенка. У нас впереди торжественная часть, которая должна глубоко потрясти Ваших подданных. Вы хотите, чтобы они видели заплаканных детей? — Амалирос подергал косу, доказывая, что сын вцепился в неё мертвой хваткой.
Лаариэ решительно вручила свиток-полено Тиаласу и взялась демонстрировать превосходство опыта.
— Какой хороший мальчик! — Щебетала Озерная Владычица, привлекая внимание ребенка. — Ай, как нехорошо жевать папу! А давай его отпустим. Тиалас, что ты сидишь, помогай. Сострой забавную рожицу, отвлеки его, ты же умеешь!
Ребенок не отвлекался. Отвлекся Амалирос. Он уставился на Озерного Владыку, желая посмотреть, как тот будет корчить "рожицы". Такого он никогда не видел и даже не подозревал, что старший правящий собрат на это способен. Тиалас покраснел от смущения, но предложить супруге самой проделать нечто подобное не посмел. Лаариэ между тем пыталась осторожно извлечь косу Повелителя Темных из маленького, но цепкого кулачка. Рыжий хулиган сопел и сопротивлялся. Сопение перешло в натужное кряхтение.
— Ну, давай же малыш, не упрямься! Ой! — Озерная Владычица отдернула руку.
В воздухе запахло паленым волосом, и Амалирос уставился на свою косу, которая частично уже перестала быть его в буквальном смысле. Сын радостно замахал своей игрушкой, которая расплеталась и сверкала нефралевой нитью с нанизанными тарлами. Его сероглазая сестра тут же бросила перстень, поймала другой конец обслюнявленного хвоста и потянула на себя. Пока взрослые приходили в себя и осмысливали произошедшее, дети почти дошли до драки. Дочь Тиаласа воспользовалась невниманием отца, сползла с его колен и присоединилась, ухватив ценный трофей по центру.
— Тиалас! — Озерная Владычица умела произносить имя супруга как обвинение в преступлении. — Немедленно забери дочь, мы не знаем, чем это может кончиться!
Корчить рожи Озерному Владыке не пришлось. Его и так перекосило от удивления. Амалирос перекинул вперед еще четыре косы, чтобы всем хватило.
— Владычица, отрежьте каждому по куску! — Повелитель Темных готов был отрезать на радостях хоть все волосы. — Возьмите нож. Лучше я буду стриженным, чем...
— Повелитель Амалирос! — Лаариэ теперь пыталась отцепить свою дочь от двух его кос. — Где я Вам возьму нож, который перережет нефралевую нить?
— Действительно! Потрясающе. Хорошо, тогда давайте меня частично расплетем. Тиалас, помогай!
— Как? — Озерный Владыка схватился за голову, понимая, что происходит нечто странное и непонятное. — Они же тебя за косы держат. Как тебя расплетать, не отнимая? Лично я у твоего сына ничего отнимать не собираюсь! Ты за ним раньше подобное замечал?
— Нэрнис, младший сын Дома Аль Арвиль! — Возвестил эльф, распахивая двери, да так и остался стоять на пороге. Нэрнису пришлось протискиваться мимо него, чтобы посмотреть, что происходит. Он ожидал увидеть все, что угодно, начиная от гидры, доставленной в гостевые покои Темных, заканчивая дружеской потасовкой Правителей. Это он уже видел и не удивился бы. Но он никак не ожидал застать сражение детей Правителей.
— А вот и дядя приехал! — Владычица Лаариэ не оставляла надежды отвлечь малышей от кос Амалироса. — А дядя привез подарки? Нэрнис, у Вас есть что-нибудь блестящее и новое? Немедленно давайте сюда!
Новое у Аль Арвиля было. Целая шкатулка. Даэрос на досуге занимался своим любимым ювелирным делом и количество нефралевых погремушек, которые он делал и для своей маленькой сестры и для племянников накопилось такое, что можно было смело открывать торговлю этими увесистыми игрушками. Среди них были резные, витые, с тарлами внутри и без тарлов, а в последнее время Ар Ктэль сочинил погремушку, в которую можно было еще и дуть. Свист выходил замечательный, но его мать Исильмэ просила больше так не делать или подарить эти изделия племянникам. Пусть у Повелителя Темных уши болят. Даэрос оценил идею и изваял игрушки с таким узким каналом для воздуха, что свист выходил тонкий и пронзительный.
Если бы было можно не исполнять приказ Владычицы, то Нэрнис посмотрел подольше, как три очаровательных ребенка треплют Повелителя Темных за косы. Но он и так увидел достаточно — будет, что Даэросу рассказать. Аль Арвиль открыл шкатулку, достал изобретение брата и дунул в него что есть силы. Дети отвлеклись, бросили Темного и собрались приняться за новый интересный объект. Владыка Тиалас наконец-то смог проявить сноровку и каждый из отпрысков получил свою долю счастья в обе руки. Сын Амалироса при этом так и не выпустил свою добычу, но дуть и свистеть ему немедленно понравилось.
Нэрнис присмотрелся к тому, что сжимал в руке его потрясающе рыжий племянник и обомлел. Он даже забыл о приличествующем обращении и посмотрев на остатки косы Амалироса просто спросил:
— Оторвал?!
— Отжег! — Ар Ниэль Арк Каэль был неподобающе горд и счастлив. — Отплавил! Волосы -ерунда! Он нефраль отплавил!
Владычица Лаариэ подхватила дочь на руки и спешно покинула опасную территорию. Владыка Тиалас остался, но благоразумно отсел подальше. Вдруг детям надоест свистеть и громыхать? Хорошо, что у него одна коса да и та сзади — вряд ли на неё будут покушаться. Озерный Владыка подумал и все-таки спрятал косу под плащ.
— Интересно, как он это сделал? — Амалирос не обращал внимания на шум и пристально разглядывал сына. — У кого какие соображения?
Нэрнис не был опытном отцом, он вообще отцом не был и пока не собирался, зато он был опытным братом Великого Полутемного Открывающего Даэроса с нездоровым воображением и бурными эмоциями.
— Повелитель Амалирос, а мой прекрасный племянник очень хотел вот эту косичку, да?
— Даже слишком. — Темный подозрительно прищурился. — Уж не хочешь ли ты сказать, что?...
Нэрнис кивнул.
— Ну да, как Даэрос: захотел, представил и вот...
Амалирос вертел в руках укороченную косу и пытался представить себе дальнейшие "и вот". И вот попробуй сыну теперь что-нибудь не дай. И как только волосы не вспыхнули? Но в будущем вполне может и поджечь что-нибудь. Если ребенок в два года нефраль плавит, то что он натворит пока ему хотя бы шесть исполнится?
Владыка Тиалас размышлял примерно в том же ключе.
— Ну, допустим, что у него нетипичная стихия. Все-таки огонь не совсем стихия, а скорее производное. Подрастет, будешь на дровах экономить. Но я бы тебе советовал Темный оставить мальчика у нас.
— Это еще почему? — Повелитель Темных смотрел на Тиаласа совсем не хорошим взглядом. Про дрова правящий собрат сказал не иначе как от досады. У него же нет необычных сыновей!
— У нас воды много. — Озерный Владыка искренне опасался, что малыша надо будет время от времени тушить. Или его, или то, что он подпалит по недоразумению.
— Ничего. У меня озеро рядом, у Элермэ стихия воды, а стены — каменные. Ты бы лучше за свое деревянное зодчество опасался. Кстати, у тебя железные детские кроватки есть? И надо поставить две бадьи с водой в детскую комнату. Огонь это или не огонь пока еще не известно. Пламени никто не видел. Но на всякий случай не помешает. Озерный, ну ты бы меня поздравил, что ли? И... и как бы у них теперь отобрать эти свистки? Наверняка эти игрушки Даэроссс делал. Мстительное Полусветлое чудовищщще! — Амалирос заметил скептический взгляд Тиаласа и немедленно пояснил: — А мои дети — Полутемные! Ясно?! Аль Арвиль, Властелин ты наш за-Предельный, у тебя там нет игрушек потише? Если твой брат прислал в подарок орочий барабан я его и за Пределом достану! Надо как-то отобрать у сына обрезанные волосы. Дай ему что-нибудь в другую руку, добрый дядя, а то у нас официальная часть, а он её непременный участник. — Повелитель Темных посмотрел, как поступил со своей косой Озерный Владыка и пришел к выводу, что это мудрое решение. — И надо бы мне все косы подобрать в один хвост, а то сын может и повторить... опыт. Аль Арвиль, отчет и всё прочее — сегодня вечером.
— Выползень, не командуй моими подданными! — Тиалас понимал как рад Амалирос, лишившись косы таким потрясающим образом, но это же не повод чтобы демонстрировать хозяйские замашки.
— Подданный он твой. А Властелин — общий! А еще он дядя моих замечательных детей, а стало быть, член моей семьи. Правда, Нэрьо?
Тиалас решил ответить за Нэрниса:
— Правда, правда, Лирмо!
Темный зашипел, Озерный Владыка радостно улыбался оттого, что поддел Выползня именем на Светлый манер, а Нэрнис понял, что его отчет точно затянется до утра. И хорошо бы в промежутке не было ночного боя с озерной гидрой. С Правителей станется.
Пробираясь по камышам, Аль Арвиль проклинал свою прозорливость. Гидру приманивали на свет факелов.
Озерный Владыка напутствовал своего Правящего собрата по части правильного сражения с гидрами.
— Не вздумай пытаться сломать ей щупальце, когда она тебя схватит. Это не выползень, костей внутри нет — одни мышцы. Твоя задача — выдержать её вес, дотянуться до головы, нащупать ротовое отверстие и порвать голову. Не давай обвить себе шею. Задушит. Выползень, ты меня слушаешь?
— Слушаю. А что нельзя было заранее гидру найти и загнать её в озерцо помельче? Какой смысл бродить по полночи и искать её самостоятельно? Кстати, как мы узнаем, что нашли гидру? — Амалирос нисколько не сомневался в своих силах, но ему уже надоело ходить по пояс мокрым. Хорошо, что хоть не за болотной гидрой пошли, а то было бы не только мокро, но грязно.
— А когда она тебя схватит за ногу, тогда ты сразу поймешь, что мы её нашли. — Озерный Владыка взмахнул руками, но устоял. Гидра, действительно нашла, но нашла его.
Нэрнис раньше никогда в подобных забавах не участвовал. В них вообще никто не участвовал кроме Владыки Тиаласа. В отличие от Амалироса, который душил выползней демонстративно на глазах у подданных, Тиалас доказывал свои возможности только самому себе. Да и расплескивать грязь на мелководье совершенно не солидно для Правителя.
Аль Арвиль наблюдал, как щупальце обхватило Тиаласа за пояс, но самой гидры пока не было видно.
— Озерный! — Амалирос почти негодовал. — У тебя даже гидры демонстрируют преданность. То, что она схватила тебя, а не меня, это — проявление верноподданнических чувств?
— Не мешай, Выползень! — Тиалас накручивал щупальце на руку как толстую веревку, пытаясь выволочь гидру из воды. Второе щупальце хлестануло его по лицу, и он еле спас шею. — Большая попалась!
— Нэрнис, не хочу отвлекать Вашего Владыку... Это и правда большая? А по-моему у неё не такие уж и сильные... ноги. То есть щупальца. Тонковаты на мой взгляд.
— Зато их восемь. — Нэрнис присмотрелся к сплетенным щупальцам этой странной гидры. — А здесь, как мне кажется больше...
На поверхности воды блеснуло в свете факелов яйцеобразное туловище.
— Это только кажется... — Амалирос пытался рассмотреть объект охоты поближе и зашел в воду по пояс.— А вот рта нет. Это точно гидра, Нэрнис?
— Точно. Рот у неё снизу, под юбкой, между щупалец.
— Похожа на изуродованного жизнью кальмара. Юбка... это вот эта бахрома по краю? И туда надо залезть руками? Понимаю, почему эта гидра отхлестала моего Правящего Собрата по лицу. Совершенно неприличный метод убийства. А иначе с ней нельзя?
— С ними! — Прохрипел Тиалас. — Их две.
— Ага! Значит, мне тоже что-нибудь достанется! Нэрнис, держите факел, я пойду и заберу одну гидру себе. Надеюсь, что им не только Светлые нравятссся! — Темный перекинул факел Аль Арвилю и направился к месту схватки.
Нэрнис решил, что если что-то пойдет не так, он выплеснет этих гидр, как раньше птицеедов — чтобы только шкура осталась, без внутренностей. Правители увлеченно делили гидр, пытаясь их распутать. Похоже, их угораздило вступить в драку слишком поздно. Первыми решили подраться две гидры.
Как только гидр оторвали друг от друга, схватка перестала напоминать топтание в луже. Щупальца поднимали фонтаны воды, гидры пытались заползти на противников и опрокинуть их воду. В отличие от выползней, эти водные животные никому ничего сразу не отгрызали. Они топили своих жертв, уволакивали на дно и питались трупами.
Первым с гидрой управился, как ни странно, Амалирос. Он позволил ей опутать всё туловище, благо ему выползни еще и не так бока мяли. Зато он получил возможность дотянуться до бахромы, залезть внутрь руками и нащупать рот. Темный рычал и ругался.
— Какая неудобная пасть! Зубы мелкие, как у рыбы, фу, гадость! — Разорвав туловище, которое оказалось на редкость податливым, он выволок свою гидру на берег для детального изучения. — Но не могу не признать, тварь действительно доставляет массу неудобств. Не хуже выползня. Тиалас, ты еще долго будешь у своей под юбкой копаться? — Амалирос был горд, что первым одержал победу.
Озерный Владыка, уже добрался до уязвимого места своей гидры, когда Нэрнис увидел рябь на воде. Третья гидра приближалась к Тиаласу на приличной скорости. Волна расходилась в обе стороны, как разрезанная носом лодки, идущей с попутным ветром. Амалирос отвлекся от своего трофея.
— Они у вас что, стаями живут? Нэрнис, твой Владыка говорил мне, что гидры — одиночки!
Аль Арвиль не стал ждать, пока новая тварь присоединится к схватке, и исполнил задуманное. Вверх взметнулся фонтан воды и крови, а на поверхность озера с плеском обрушилась пустая оболочка. Тиалас сбросил с себя щупальца своей мертвой гидры и потащил её к берегу.
