Чужие игры

Мужчина быстро, хоть и сопротивляясь ветру, прошёл мимо оторопевших Ниссы и Карины, мельком глянув на последнюю, и, не обращая внимания на нерешительный щелчок складного ножа, поднял Лукаса, жёстко прижав его к себе. Мальчик, ошеломлённый, не сопротивлялся, только таращился через его плечо на троих подростков, которые тенями просочились ближе к отцу.

— Я помогу вам — вы нам! Ведите к замку!

Глаза у Ниссы почему-то стали прямо-таки очумевшими — по впечатлению Карины. Но девушка сжала кулаки и поспешила впереди увеличившейся компании беглецов от магического ветра. Не понявшая её изумления Карина последовала за ней, с опаской поглядывая на небо, которое скрылось за низкими тёмно-синими тучами.

Гул под ногами продолжал нарастать... А потом, как в дурном сне, снова раздался лошадиный перестук! Нисса шарахнулась в сторону от дороги, по которой шагалось всё-таки легче, чем пока они прятались по высоким травам — сейчас свалявшимся и полёгшим от ураганного ветра мешая идти. Спутники бросились за юной ведьмой, оставляя пыльную дорогу свободной.

Девушка на бешено скачущем коне не обратила никакого внимания на группу людей. Кажется, она тоже решила, что лучше спрятаться в замке старой ведьмы?.. Следом за ней на дорогу из кустов на повороте вылетел ещё один всадник, затем — второй... Всадница пропала в лесу, как и первый, "преследующий" её. Второй же... Лошадь под ним внезапно вздыбилась и пронзительно заржала. Всадник рухнул на землю. Карина вскрикнула, остальные ахнули. Лошадь же отбежала в сторону и заметалась в кустах, явно не зная, куда спрятаться от того ужаса, который чувствовала.

— Мне к ней не подойти! — крикнул мужчина, на которого Карина обернулась, не сумеет ли он поймать лошадь. — Не подпустит!

— Знаю! — с досадой откликнулась Нисса и побежала сама к испуганному животному, благо свесившаяся сбоку уздечка запуталась в ветвях и буквально стреножила лошадь на месте. — Посмотрите пока, что с юношей!

Вместо мужчины к упавшему всаднику бросилась женщина, а за ней её дети. Карина, прижимая к себе похныкивающую Иту, нерешительно шагнула было за ними, но оглянулась на побледневшего Лукаса, поставленного мужчиной на землю, и осталась с ним. Мальчик немедленно вцепился в её руку и в воздух спросил:

— Откуда они взялись здесь?

О ком он — Карина не поняла. Но Нисса успела легонько похлопать лошадь по морде и что-то нашептать ей в нервно вздрагивающее ухо. "Надеюсь, она свои ведьминские навыки пустила в ход?" — суматошно подумала Карина, широко расставив ноги и сопротивляясь ветру, который дул не в одном направлении, а лихорадочно кружил во все стороны.

После суетливых сборов на лошади оказался обморочный всадник ("Живой, слава Богу!"), позади него уселся Лукас, крепко держа его, и девочка из семьи неизвестных. Ведя послушную ей лошадь за уздечку, Нисса где бежала, где быстро шагала, а спутники поспешали за ней, причём мужчина, держал за руки своих сыновей, велев жене держаться между ним и Кариной. Его Карина поняла, когда следующим порывом тощую женщину опрокинуло так, что она не то что не сумела удержаться на ногах — вообще повалилась в волну спутанных трав. Карина бросилась ей на помощь, и дальше женщина шла, сильно вцепившись в руку своей помощницы. Мужчина только с благодарностью оглянулся на Карину, как ей показалось.

Так они прошли пустошь, и Карина начинала со страхом вспоминать, сколько ещё, по словам Ниссы, им предстоит пройти.

А ветер уже сменялся настоящей бурей.

В Демоновом овраге они чуть не попали под рухнувшее дерево — не заметили в сгустившейся темноте, что проходят под согбенным стволом. Карина, честно говоря, больше испугалась, что лошадь понесёт со страху. Но, кажется, Нисса и в самом деле поколдовала с животинкой, и та почти не посмотрела в сторону ужасающего треска.

Потом с той же лошадью был момент, когда животное пронзительно завизжало, а вместе с ней завизжали от страха Лукас и незнакомая девочка: они спускались с крутого овражного склона, и под копытами, как и под ногами путников, рыхлая земля поехала. Едва не упавшая, пока отпрыгивала от запаниковавшего животного, Нисса прикрикнула на лошадь — и та подчинилась юной ведьме и успокоилась. Карина призналась себе, что уже перестала удивляться всему тому необычному, что происходит вокруг неё. Главным теперь становилось — выжить и найти местечко, где бы можно было отдохнуть от непрерывных ужасов то ли той самой магии, которая откуда-то вырвалась, то ли природных катаклизмов.

Демонов овраг, несмотря на своё жуткое название, оказался небольшим — в расстоянии, и беглецы прошли его быстро, даже учитывая то, сколько им пришлось падать и подниматься — причём частенько с помощью спутников.

Небольшую долину, окружённую соснами (в упавшей наземь тьме Карина их не видела, но положилась на уверения Ниссы, что они есть), тоже могли бы быстро пройти — не будь бушующей на ней бури. Чуть только путники выступили из кустарников оврага, как ураганный порыв заставил лошадь повернуться боком и рысцой сбежать под спасительную сень овражных кустов.

Скучившись вокруг лошади, путники с отчаянием смотрели на равнину, которая то и дело скрывалась в завихрениях. И Карине вдруг показалось, что ветер перестал быть простым ветром — он носился, будто окрашенный размазанными чёрными красками, и появилось впечатление, словно именно он заставлял Сосновый лог темнеть.

Она в очередной раз машинально закрыла личико Иты ладонью от брошенного в них мелкого мусора и крикнула, перекрывая завывания вихрей:

— Может, здесь отсидимся?!

— Нельзя!! — откликнулась Нисса. — Эта буря будет бушевать дней семь!! Надо попытаться пройти лог! Здесь мы не выживем!

Встретившись глазами с мужчиной, Карина поняла, что он тоже знает об этом и согласен с юной ведьмой.

— Эй! — внезапно крикнула костлявая женщина. — Слышите?!

Все замерли на месте. Но, видимо, только у неё был отличный слух, поэтому после небольшой паузы Нисса крикнула в ответ:

— Что ты слышишь?!

— Всадники по нашей дороге!

Примерившись к этой фразе, Карина предположила, что какие-то всадники поднимаются по краю Демонова оврага по той же дороге, что преодолела их компания только что. Тоже находились рядом и теперь хотят спасаться в замке старой ведьмы?

Нисса что-то сказала, но тихо, будто про себя. По губам Карина разобрала, кажется: "Может, они помогут?"

Пятеро мужчин выбрались из Демонова оврага, ведя за собой лошадей. Заметив компанию беглецов, присоединились к ним и быстро выяснили, откуда при них лошадь из королевских конюшен, после чего здорово заинтересовались информацией, что взволнованная Нисса — ведьма, будущая ученица старой Оркены. А дальше один из них, белобрысый и голубоглазый, лет сорока, на вид — настоящий воин, быстро скомандовал остальным перегруппироваться.

Сосновый лог переходили спрятанными от бури в кольце из лошадей, которые, ведомые мужчинами под уздцы, шли медленно, но всё же защищали людей своими телами от самых страшных порывов разбушевавшегося урагана. И переходили не по самому логу, а прижимаясь к его лесистому краю, где ураганный ветер не так страшен, как на открытом месте. Разве что свирепый его вой среди стонущих сосен ужасал сердца и души...

А потом была аллея вековых дубов, которая привела их всех к громадному старинному строению, вокруг которого будто кипел грязный пар. Двери входа оказались заперты, и пятеро мужчин, обозлённых до последней точки кипения, принялись колошматить в них с воплями: если им не откроют — будут пущены в ход секиры!

Двери распахнулись неожиданно. Вставший сбоку от косяка мужчина в чёрном повелительно кивнул:

— Заводите лошадей!

И вся лошадино-человеческая толпа с облегчением хлынула в долгожданное укрытие.

Глава третья

Они ворвались в здание мокрые и грязные — точней, потоком воды их чуть ли не зашвырнуло, чуть не вбило в открытые двери, когда, вдобавок к бушующей буре, с обезумевших небес ещё и ливануло.

С усилием преодолели невысокую лестницу, щербатую от времени. Лошадей стегали немилосердно, поторапливая. Карина, продрогшая в несколько секунд пребывания почти в сплошной воде, сбивающей с ног, ещё порадовалась, что лестничные ступени широкие, а крыльцо у входа довольно просторное.

"Господи, магия... Но тучи-то настоящие... И вода из них... Ужас! Куда я попала?! В настоящий магический мир?! А... магический мир настоящим бывает?!"

Бессвязные мысли прекратили своё существование, когда лошадей и людей начали задвигать куда-то в угол, подальше от дверей, в которые хлестало так, что казалось вся грозовая туча (а на улице уже громыхало!) пыталась втиснуться следом за беглецами. Судорожно обнимая ревущую Иту, Карина сообразила, что малышке от дождей досталось меньше всех: когда с небес, то есть из низких чёрных туч, буквально упала вода, Карина машинально застегнула куртку почти до горла, а Ита нырнула головой туда же.

Итак, обнимая Иту, Карина пятилась куда-то, стараясь понять, где же надо остановиться. Под ногами были твёрдые, кажется, бетонные (ой, а здесь бетон есть?) плиты, что уже не могло не радовать после потряхивания земли... В панике оглядевшись, женщина с облегчением обнаружила рядом с собой ту самую странную многодетную семью, которая, видимо, машинально окружила лошадь с упавшим всадником. Тот, наверное, до сих пор не пришёл в себя. Лукас сидел, почти лёжа на всаднике, а в его пояс вцепилась девочка — и подвывала. Судя по всему — по инерции, потому что, так же лёжа головой на спине Лукаса, она успела вертеть головой, хлопая на ближайшие окрестности вытаращенными глазами.

Ещё шаг — и Карина чуть не упала, наткнувшись на стену. Её резкое движение крепче встать на ноги привлекло внимание широкоплечего мужчины. Он тоже встал на месте и осторожно протянул руку к лошади с тремя всадниками. Та дёрнулась чуть и фыркнула на него. Уже спокойней (Карине показалось, он прошептал: "Привыкла!") мужчина похлопал лошадь по крупу и принялся спускать с неё малолетних всадников.

Одновременно кто-то зычно крикнул:

— Помогите закрыть двери!

В сумеречном свете — кажется, здесь всё ещё горели свечи — Карина разглядела, как высокий человек в чёрном, остерегаясь, сбоку подбежал к распахнутым дверям. За ним поспешили те пятеро, которых Карина решила считать охотниками.

Что-то светлое промелькнуло в глубине помещения, пока мужчины вшестером упирались в двери, оскальзываясь на воде по полу и пытаясь закрыть вход буре. Кто-то ещё побежал им на помощь. Насколько Карина разглядела его, это был всадник, сопровождавший золотоволосую девушку. Но он оказался не слишком осторожен: на подходе к дверям его сбило с ног яростной ливневой волной. Двое мужчин слева поймали его, когда тело чуть не вынесло во двор...

Широкоплечий мужчина, снявший детей с лошади, кусая губы, смотрел на мужчин, которые тщетно старались закрыть двери. Не выдержал — побежал к ним, хотя, судя по походке, был очень в чём-то не уверен. А к мужчинам он уже не подбежал, а подошёл — замедляя с каждым шагом движение, точно боялся, как бы его не прогнали. Но тот же уверенный рык заставил его взбодриться:

— Встань слева!

Пока мужчины воевали с дверями, Карина, не выпуская пригревшейся под курткой Иты и подтащив к себе Лукаса (Нисса была где-то подальше от них), сумела оглядеться.

Странный холл (или вестибюль?) — решила она, ладонью смахивая с головы и с лица дождевую воду. Ступенчатый какой-то. От входа — ровная широкая площадка, похожая на зал. Но чуть дальше — через пять-шесть ступеней наверх ещё одна площадка, поуже. Там стояли две женские фигуры, которых с места Карины не рассмотреть. Именно от них побежал всадник, сопровождавший красивую тётеньку — как выкрикнул Лукас. А ещё выше было какое-то возвышение, где располагался... э-э... бассейн?

Но большее внимание Карины притянули к себе люди.

Одна из женских фигур дрогнула и медленно начала спускаться к углу, в котором толпой стояли люди и лошади. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что женщина довольно пожилая. Видимо, катастрофа на улице её разбудила, потому что на её голове красовался ночной остроконечный колпак, а поверх длинного платья она набросила то ли тёмный халат, то ли здешнюю накидку. Двигалась она легко, словно девчонка. А когда оказалась рядом с теми, кто стоял впереди, недовольно крикнула, перебивая то нарастающий, то убывающий грохот и гул воды:

— Нет ли здесь ученицы моей?!

— Я-а это... — заикаясь от холода, отозвалась Нисса, которая только что, склонившись вперёд, отжимала левый подол своей юбки с разрезами.

Она тут же встревоженно обернулась, и Карина, правильно поняв её ищущий взгляд, помахала рукой, чтобы её сразу заметили, и громко сказала:

— Я побуду с детьми!

— Благодарствую! — с облегчением откликнулась Нисса.

Старая ведьма (это уж Карина сообразила сразу) схватила девушку за руку и сердито попеняла ей:

— Какого демона ещё и детишек привела?!

— Оставить не с кем! — крикнула Нисса.

Вероятно, девушка хотела подпустить в голос виноватых ноток или раскаяния, но в этот миг новая волна дождя хлёстко ударила по дверям, которые только-только вошли в пазы косяка. Двери снова с грохотом раскрылись, отбросив мужчин в стороны.

Старая ведьма увела Ниссу на возвышение, где стояла золотоволосая. Честно говоря, Карина обозлилась на старуху: если ты хозяйка, о гостях должна позаботиться в первую очередь, а не об ученицах думать!.. К Карине приблизилась как-то крадучись тощая женщина и в самое ухо спросила:

— Что делать?! Парнишка на лошади зашевелился! Не поймёт, где он, — упадёт ещё раз! Помоги его стащить с седла!

Но для начала женщина, назвавшаяся Лиадейн (Карина уже устала удивляться), помогла ей вытащить из-за пазухи Иту и поставить рядом с Лукасом, который обещал последить за сестрёнкой — ну и за той незнакомой ему девочкой. Довольно рослые для подростков, хоть и ужасающе костлявые — в мать, наверное? — сыновья Лиадейн переглянулись на такое заявление, но ничего не сказали, только молчком-тишком встали по сторонам от группки детишек.

А женщины прошли между лошадями к нужной им и, примерившись, волоком стащили с неё парнишку — Карина прикинула: ему, наверное, лет шестнадцать-семнадцать? Они усадили его ближе к стене, где другие лошади не могли бы нечаянно на него наступить. Вода дохлёстывала и сюда, но что из того, если парень уже промок так, что хоть бери его и выжимай?.. Карина первым делом попросила Лиадейн снять со стены горящую свечу или факел, а пока та искала, где это возможно, на ощупь определила, что странное одеяние юного всадника на груди завязано шнурами. Попытавшись найти, где именно располагаются узлы, поняла, что без света ей не суметь освободить юношу. Побыстрей бы Лиадейн нашла светильник! Слишком уж часто дышит всадник. Наверное, задыхается?

Вздрогнув от неожиданности, над ухом услышала:

— Возьми мой нож!

Недолго думая, Карина приняла помощь Лукаса и, с трепетом (слишком узко всё зашнуровано! Не порезать бы бедолагу!) поддев жёсткую шнуровку, разрезала её. Лиадейн как раз подоспела с факелом, который, к сожалению, не помог, ибо пламя его моталось и чадило страшно.