Дорогами войны

— Мы вовремя, командир, — сказал стэлонке её сенешаль. Он был совсем рядом, на площади, однако в наушниках всё равно потрескивало — возможно, связи мешало какое-то ещё работающее мощное имперское оборудование. — Пленные говорят, что уже собирались вывозить в тыл ценных специалистов и руководство. Не ждали нас так скоро. Теперь всё добро наше... ну, из того, по чему танкисты не покатались. Тут целых три полковника, даже не подраненные. А уж кого помельче званием — грузовик битком набить можно.

— Пока набей ими какой-нибудь погреб, — посоветовала Эрта. — Скоро здесь станет жарко, а за дохлых пленных медалей не дают.

Миновав последние деревянные коттеджи, командирский "Кирасир" оказался на шоссе по другую сторону Семи Истоков. Справа, раздавив проволочный забор, выполз другой танк, с номером "восемнадцать". Слева за домами что-то хрустело и трещало — кажется, ещё одна машина ломилась сквозь фруктовый садик.

— Лейтенант Йотшах, приём, — вышел на связь аль Сабиди.

— Йотшах слушает.

— Видите круглый холм в километре по курсу?

— Так точно, сэр. — Эрта достала из подсумка бинокль, приложила к глазам. — На нём какие-то антенны... Похоже, радарный пункт.

— В городе радар ставить неудобно, так что они и должны быть там. Наступаем на них, потом возвращаемся в город. Стрелять издалека не будем, боекомплект поджимает.

— Так точно, сэр. Дайте мне несколько минут. Нужно собрать людей.

Женщина потянулась к рации, но замерла. Не успев ещё отнять от глаз бинокль, она разглядела какое-то движение на макушке холма. Кажется, дрогнула крона дерева на дальнем склоне. А потом на вершину вскарабкался танк. Угловатый силуэт имперского "Завоевателя" опознал бы и школьник, интересующийся пластиковыми моделями военной техники.

— "Коробочка" на двенадцать! — рявкнула Эрта в микрофон, отшатываясь от "Кирасира". Имперский танк на холме выстрелил, укутавшись пылевым облаком. Куда прилетел снаряд, стэлонка не видела, но по правую руку от неё "восемнадцатый" с треском лопнул. Башня улетела вверх метров на десять, крышку моторного отделения снесло ещё выше, борта раздулись, выгнулись наружу. Ударная волна подхватила женщину, швырнула обратно к командирской машине, впечатало в борт грудью. Что-то хрустнуло. Вскрикнув от боли, Эрта сползла по бронеюбке, пытаясь ухватиться за неё внезапно ослабшими пальцами. Земля дрогнула, когда оторванная башня воткнулась в землю между Эртой и "восемнадцатым". Заговорили пушки двух или трёх "Кирасир", танк аль Сабиди начал сдавать назад. Лейтенант с трудом перекатилась в сторону, чтобы не попасть под траки. Хрипя от боли в груди, встала сперва на колени, потом, пошатываясь, в полный рост — хотя, может, это было и не очень умно. Огляделась, смаргивая слёзы. Борт "восемнадцать" полыхал химически-жёлтым пламенем совсем близко, лицо женщины обдавало жаром. "Кирасир" майора пятился, водя башней влево-вправо. На холме, в тени радарных антенн, что-то шевелилось. Стэлонка заметила на земле свой бинокль, по счастью улетевший не дальше, чем хозяйка. Подобрала его, поджала губы, обнаружив, что одна линза выкрошилась. Впрочем, бинокль ещё можно было использовать как стереотрубу. Приложив окуляр к глазу, Эрта осмотрела холм. Имперский танк застыл в странной позиции — видимо, попытался скрыться за холмом, и подставил снаряду днище. Зато у него появилась компания — ещё два "Завоевателя" перевалили гребень и теперь стреляли по городу. Из Семи Истоков им отвечали "Кирасиры". Успешно — уже через пару секунд ещё один угловатый танк пыхнул чёрным дымом из-за башни. Последний уцелевший сдал назад и скрылся.

— Лейтенант! Лейтенант, вы живы?! — Эрта не сразу поняла, что слышит голос комбата не в наушниках. Она обернулась, и увидела майора, стоящего в люке его боевой машины.

— С... сэр. Да, сэр, — не очень уверенно откликнулась стэлонка.

— Вы ранены?

— Н... не знаю, сэр, — решила быть честной Эрта. Боль в груди оставалась ужасной, но стэлонка пока могла её терпеть. Лейтенант не верила, что такой удар сломал ей рёбра — она, может, и хрупкая для своего вида, но не настолько же.

— Это авангард имперских подкреплений. — Майор наклонился вперёд, опираясь о башню ладонями. — За ними придут ещё. Я отвожу танки вглубь, укрою за домами. Пришлите своего заместителя со свежими силами пехоты, пусть разворачивает оборону по этой линии. Вашему взводу приказываю отдохнуть хотя бы четверть часа. — Аль Сабиди не стал добавлять: "И вам самой тоже" — это и без того было ясно. — Ещё прошу вас связаться со штабом по вашей рации.

— А вы?...

— На моём танке сбило антенну. Сейчас наладим временную, но до штаба армии такая не добьёт.

— Будет сделано, сэр. — Эрта вскинула ладонь к козырьку шлема, отчего её повело вбок. Хорошо хоть, майор уже нырнул в танк, и едва ли это заметил.

С Лотшем они пересеклись на главной улице городка — он вёл свой отряд с площади на смену гвардейцам Эрты. Увидев лейтенанта, приблизился к ней, положил руки на плечи. Глядя в лицо, сказал:

— Командир, у вас кровь из носа ручьём.

— Да? — удивилась женщина и вытерла верхнюю губу предплечьем. — Не заметила.

— Хорошо хоть, не сломан, — ухмыльнулся сенешаль. — Вам бы сломанный нос не подошёл. Присядьте где-нибудь и пусть вас медик посмотрит.

— Некогда. — Эрта упрямо мотнула подбородком. Головокружение отпускало её понемногу — беспокоила только не ослабевающая боль в груди. — Атака с минуты на минуту, а в сторону своих позиций имперцы город не укрепляли. Работай давай, я сама о себе позабочусь. Тридцать лет уже, не девочка.

Расставшись с Лотшем, стэлонка отыскала на разгромленной городской площади связиста — чтобы узнать, что вызывать штаб не требуется. Штаб сам уже был на связи — причём не какой-то дежурный офицер, а лично начштаба семнадцатой армии, полковник Зайцын.

— Лейтенант, что с командиром батальонной группы? — вместо приветствия напористо поинтересовался полковник.

— Он в порядке и продолжает командовать, — ответила Эрта, присаживаясь на трофейный складной стульчик возле радиостанции. — На его машине повреждена аппаратура связи.

— Можете доложить обстановку?

— Так точно, сэр. Могу.

Эрта наскоро описала ход боя и текущее положение отряда. Пока она говорила, с западной окраины, где выбирали позиции танки батальона, донеслось несколько пулемётных очередей. Пушки ещё молчали. На крыше ратуши три стэлонца спускали чёрную с красным имперскую тряпку, явно намереваясь заменить её знаменем Федерации.

— Понял вас, — произнёс начштаба, дослушав рапорт. — В первую очередь реквизируйте любой транспорт, даже гражданский, и отправьте старших офицеров из числа пленных в тыл. Мы уже поднимаем авиацию, их заберёт А-бот со старых позиций авангарда. По возможности вышлите и блоки памяти штабных компьютеров.

— Есть, сэр. — Эрта постаралась скрыть недовольство в голосе. Мысль с пленными была верная, но им ведь понадобится эскорт, а у группы каждый пехотинец на счету.

— Держите текущие позиции, — продолжил полковник. — Мы пометили ваш плацдарм для флотских как зону высадки. Так как к вам пойдёт десант с орбиты, собственные подкрепления и авиацию фронта армия бросит на противоположный фланг.

— Принято, — сказала стэлонка, мысленно добавив: "Одна новость лучше другой". — Будем держаться.

— Семнадцатый, закончил. — Полковник прервал связь.

Не успела женщина повесить трубку на рычажок и надеть шлем, как ожили её собственные наушники:

— Это тыловое охранение, приближаются две единицы дружественной техники!

— Какой ещё техники? — не поняла Эрта. Однако пару минут спустя на площадь въехала пара гусеничных БМП, облепленных солдатами в армейских мундирах. С головной машины спрыгнул знакомый чумазый капитан.

— Лейтенант, — козырнул он. — Привёл шестьдесят человек и две машины вам в помощь.

— Рада вас видеть, сэр. — Эрта присмотрелась к номерам на башнях БМП. — А машины ведь наши собственные...

— Да, — кивнул офицер. Женщина обратила внимание, что он успел-таки умыть лицо. — Вышли на берег недавно. Экипажи говорят — имперцы наделали воронок в шоссе через разлив. Ополченцам пришлось вернуться, но БМП-то плавающие, перебрались. Я собрал, кого смог — и к вам. У нас тоже не курорт, под фланги начинают жать.

— Ведите людей туда. — Стэлонка махнула рукой на запад. — Включайтесь в оборону, там уже готовят позиции. Машины оставьте здесь, в резерве будут.

Переведя дух, лейтенант собрала командное отделение и направилась следом за армейцами. Канонада крепчала, хотя вглубь городка снаряды пока не залетали. Работало по большей части стрелковое оружие. Вскоре Эрта достигла переднего края, поднялась на наблюдательную позицию на чердаке товарного склада с двумя гвардейцами, оставив отделение внизу. Выломав ножом из стены дощечку, получила неплохой обзор в сторону холма с антеннами. В очень подходящий момент — накопив достаточно сил, имперцы как раз пошли в атаку. Сперва показалась цепочка танков, за ними муравьиным потоком кишела пехота, прикрытая сзади бронетранспортёрами. В обе стороны летели светлячки трассирующих снарядов и управляемых ракет, тянулись красные и зелёные светящиеся пунктиры очередей.

— Не стрелять, — приказала своим спутникам Эрта. — Не будем раскрыть позицию пока что. Лотш. — Она коснулась рации. — Лотш, приём, как у тебя?

— Поделили дома с армейцами, — отозвался сенешаль. — Теперь удержимся, думаю.

Лейтенант и сама видела, как, потеряв три "Завоевателя", волна имперского наступления остановилась. Но не попятилась. Перестреливаясь с окопавшимися танками Федерации, "Завоеватели" дали подтянуться своей пехоте и лёгким бронемашинам, возобновили натиск. От попадания фугаса вспыхнул одноэтажный магазинчик готового платья прямо перед складом, густеющий дым заслонил обзор. Эрта повернулась к гвардейцам:

— Спускаемся. Встанем поближе к переднему краю, чтоб ребята хоть командира видели.

Однако не успела она шагнуть к лестнице, как на канале батальона раздался крик:

— Противник в роще по правому флангу! Охранение ведёт бой! Танки...

И связь оборвалась, как ножом обрезали. Аль Сабиди отреагировал немедля:

— Имперцы отвлекли нас по фронту и подвели технику лесом, на правый фланг. Лейтенант Йотшах...

— Поняла. — Прыгая через две ступеньки, Эрта переключила канал. — Взвод, слушай команду! На правом фланге ожидается прорыв техники противника! Берите обе "коробочки" с площади и затыкайте! Я присоединюсь.

— Я отправил туда "семнадцатого", идите лучше с ним, — добавил майор.

— Так точно!

Снятый с фронта "Кирасир" не стал ждать пехоту — проехал за домом на полной скорости. Эрта и шесть гвардейцев командного отделения бегом догнали танк, поравнялись с ним.

— Трое идут с левого борта, двое со мной! — приказала женщина, дублируя слова жестами. — Следите за переулками!

Стрельба на правом фланге затихла было, но минуту спустя вспыхнула с новой силой — теперь уже в городской черте. "Охранению конец, — поняла Эрта. — Ещё потери...".

Миновав очередной поворот, "семнадцатый" встал, как вкопанный, вдарил из спаренного пулемёта. За дальним перекрёстком заметались человеческие фигурки, спеша укрыться от свинцового ливня. Эрта упала на колено, опустила визор. Поймала одну из фигурок в прицел, сняла тремя выстрелами, не дав добежать до квадратных мусорных баков. "Кирасир" пополз в атаку, его пулемёт не умолкал, буквально вдавливая уцелевших врагов в землю и укрытия. Пехотинцы шагали вровень с ним, не обгоняя и не отставая, держа винтовки навскидку. Внезапно один из гвардейцев предостерегающе вскрикнул. "Кирасир" почему-то начал поворачивать башню налево... Следующие секунды Эрта толком не запомнила. Стэлонка не услышала взрыва, но её подняло высоко в воздух и швырнуло через тротуар в витрину уличного магазинчик. Лейтенант пробила стекло собой, снесла стоящие в витрине манекены и рухнула поверх них. Вероятно, на несколько секунд потеряла сознание. Открыв глаза, не сразу поняла, что за странные разводы видит. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать — визор пошёл мелкими трещинами, а отображение на нём данных сошло с ума. Лёжа на спине, Эрта попробовала убрать визор, однако рычажок заклинило. Тогда, действуя практически на автомате, женщина расстегнула подбородочный ремень, сбросила с головы шлем. Ей сразу полегчало. Лейтенант села, зашарила по полу в поисках винтовки. Пальцы наткнулись лишь на осколки витрины. Тогда Эрта со второй попытки расстегнула кобуру, достала пистолет. Толком не понимая, что и зачем делает, встала, посмотрела на улицу. На улице тихо, почти без огня и дыма, горел "Кирасир". Один имперский пехотинец методично, одиночными выстрелами, добивал лежащих на асфальте гвардейцев, другой вытаскивал из люка танка тело механика-водителя. В её сторону ни один из имперцев не смотрел.

— Падальщики, — прохрипела Эрта. Землянину не дано было понять, насколько оскорбительно это слово звучит в устах стэлонца. Едва чувствуя своё тело, женщина упёрлась правым локтем в край витрины, положила ствол пистолета на левое предплечье, прицелилась... Две пули вошли ближнему имперцу точно в висок, под обрез каски. Дальний успел оглянуться на звуки выстрелов, поднять оружие — и получил пять пуль в корпус. Нелепо взмахнув руками, свалился навзничь.

Лейтенант Йотшах выбралась из витрины, то и дело спотыкаясь, прошагала к танку. Второй имперец зашевелился, и Эрта добавила ему пулю в голову. Не промахнулась. Руки почти не дрожали, что было даже удивительно при её самочувствии. Постояв над трупом имперца полминуты, восстановив дыхание, женщина обошла дымящийся танк спереди и... увидела прямо перед собой ещё один. Целый. Имперский. "Завоеватель", очевидно, и подбивший "семнадцатого", отползал назад по тесному для него переулку, однако при виде стэлонки остановился. Довернул башню. Единственным верным решением было юркнуть под защиту остова "Кирасира" — только вот тело слушалось Эрту не настолько хорошо. Она поняла, что если сейчас резко дёрнется, то попросту запутается в собственных ногах. Вместо этого стэлонка подняла руку с пистолетом и оскалилась, демонстрируя острые крепкие клыки — наследие далёких предков, любивших мясо куда больше, чем предки землян. Зарычала. Имперский танк сдал ещё на метр назад, будто попятившись от женщины. И только после этого выстрелил. Не из пушки, конечно же. Из спаренного пулемёта. На такой дистанции бронежилет защищал не лучше нательного белья. Очередь прошила стэлонку от левого бедра до правой ключицы, и колени её подломились. Упав на спину, Эрта выронила пистолет, однако тут же приподнялась на локтях, попыталась подтянуть ноги, чтобы встать — и поняла, что тело ниже талии ей не повинуется.

— Вонючий кусок па... — хотела сообщить "Завоевателю" стэлонка, но закашлялась на полуслове, ощутив в горле вязкую влагу. И в тот миг произошло чудо — что-то ударило вражеский танк по башне, выбив сноп искр. Эрта оглянулась через плечо. Посреди улицы стоял солдат в сером с чёрными разводами бронескафандре. За спиной у него закреплена была здоровенная пластиковая коробка, на плечах — две короткоствольные рельсовые пушки. А наплечник украшала какая-то алая эмблема. Эрта не могла её разглядеть, но знала, что там — красный скорпион, вскинувший жало. Сто двадцать седьмой полк орбитального развёртывания... "Завоеватель" попробовал навести орудие на десантника. А откуда-то сверху прямо на танк спрыгнул ещё один "скорпион". Затормозив в последний миг с помощью реактивного ранца, сунул что-то под башню вражеской машины, огромным прыжком перелетел на крышу соседнего коттеджа, пропал с глаз. Бумкнуло, сверкнуло — башня "Завоевателя" приподнялась и съехала с погона.