Кладоискатели

— Ну, как план на будущее — звучит неплохо, — признал Сергей. — Думаешь, пока он рыбой будет закусывать, мы удрать успеем?

— Не только удрать, — Александр поднялся и надел рюкзак. — Глядишь, ещё чего прихватим… Ладно, двинули, пока ещё светло. Не хочется по темноте ноги ломать.

То и дело сверяясь с картой и приглядываясь к стволам деревьев для примерного соблюдения сторон света, приятели прошли редкие ивы и углубились в берёзовый лесок. Среди белых стволов рос мелкий кустарник; чем дальше, тем чаще стали попадаться сосёнки и даже тонкие высокие сосны.

— Вроде правильно идём. — Сашка то и дело сверялся с картой. — О, Серый, нашли!

Сергей присмотрелся, куда указывал довольный приятель, и больше услышал негромкое журчание, чем разглядел просвет.

— Пойдём, посмотрим, — поосторожничал он, не торопясь радоваться. — Может, это не она…

— Она, она, — Сашка сунул карту в карман и припустил вперёд. — Она, родимая-а-а!..

Треск. Плюх!

Лес огласил забористый мат.

— Санька! — Сергей кинулся на помощь и сам едва успел ухватиться за тонкий белый ствол: метровый обрыв под ногами открылся неожиданно. Внизу, кряхтя и матерясь, тяжело поднимался Александр, угодивший в речушку по колено.

— Ты как, живой? — Сергей огляделся в поисках спуска. Овражек и впрямь очень напоминал тот, по которому они вышли к дороге.

— Копчик, мля… — Кое-как поднявшийся Сашка потирал пострадавшее место и почему-то затылок. — Зашиб… И рюкзак по черепушке заехал...

— Ты постой и не шевелись, полегчает. — Сергей, цепляясь за ветки и кусты, осторожно сполз и подошёл к приятелю. — Идти-то как, сможешь?

— Угу, — буркнул Александр, осторожно переминаясь с ноги на ногу. — Я ж говорил, что она…

Речка и впрямь оказалась той самой: глазастый Сашка указал на поломанные ветки на другом берегу и явные следы.

— Надо перебираться, — он хмуро посмотрел на промокшие ноги. — Всё равно на ту сторону.

— А может, лучше здесь пройдём?

Сергей огляделся и понял что друг прав: справа и слева поднимались густые заросли тальника. Только там, где они стояли, заросли немного расступались, причудливо обнажив полосу песчаного побережья. С какой-то стороны Сашке даже повезло — мог бы и на сучья напороться…

— Ладно, форсируем.

Александр, кряхтя и охая, начал разуваться. Висящим на поясе трофейным кинжалом друг срубил подходящую ветку рогулькой и нацепил на два торчащих конца по мокрой кроссовке. Штаны он закатал до колен и, осторожно пробуя ногой дно, стал переходить.

— Нормально, не боись, — с середины речушки Сашка махнул рукой. — Давай!

Сергей разулся и последовал примеру приятеля с одним отличием: кроссовки он связал шнурками и перекинул через плечо.

— А здесь заметно теплее, — заметил Сашка.

Боль в ушибленном копчике прошла, под ногами был тёплый песок, и Сашкино настроение поднялось снова. Они шли по течению реки, почти по своим следам, и спустя час увидели знакомый обрыв.

— Фу, дошли, — Сашка расслабленно скинул рюкзак, успевший прилично надавить плечи, и вытянулся на берегу. — Привал.

Сергей с не меньшим облегчением избавился от своей ноши: найденное ими железо стоило дорого, но тяжести в нём было, наверно, уже кило под тридцать-сорок.

— Сань, а может, ну его, замок этот? — Теперь, когда цель путешествия практически под боком, Сергею очень явственно вспомнилась бушующая за спиной стена огня, и охоты пошарить по двору заметно убавилось. — Хрен его знает, где эта зверюга живёт? А вдруг ему твоя рыба не понравится? И вообще, он так двор огнём поливал, что там теперь ни хрена не осталось.

— Не ссы, Серый, — грубовато прервал его Александр и хмуро покосился на приятеля. — Я ж не дурак наобум лезть. Мне шашлыком становиться тоже не в кайф. Даже если эта тварюга там всё пожгла, нам всё равно мимо стены пробираться, забыл?

— И что ты предлагаешь?

Сергей озадаченно посмотрел на посерьёзневшего приятеля. Сашка хмыкнул.

— Разведку боем.

От этих слов Сергей вдруг явственно представил, как друг наряжается в найденные доспехи и с мечом наперевес идёт вызывать чёрное чудовище на смертный бой. Дракон при этом не помирает со смеху, а смачно плюёт. Когда пламя спадает, чудище с аппетитом хрустит рыцарем на гриле, а затем закусывает его верным оруженосцем, хорошо прожаренным до костей…

— Серый, Серый, ты чего? — В себя его привели плесканувшая в лицо вода и пара дружеских оплеух. Сергей открыл глаза и увидел встревоженное лицо друга.

— А? — Он растерянно осмотрелся и сел, недоумевая: когда успел лечь на песок? Берег, речка журчит, солнышко светит, и они оба живы…

— Ты меня так не пугай, — выпрямился Сашка. — Я ему план излагаю, а он в обмороки падает…

— Извини. — Сергей потёр лицо. И в самом деле, неловко как… — Я просто представил, как ты в доспехах пойдёшь разведку боем устраивать…

Сашка изумлённо вскинул брови и расхохотался, отчего Сергей почувствовал себя паникёром.

— Не, я не такой дурак, как обо мне некоторые думают. — Сашка весело хлопнул смутившегося друга по плечу. — Я вот чего предлагаю. Помнишь, мы сюда вечером пришли, на закате? Во. И тварюга эта тоже вечером прилетала. Я тут подумал, а может, у него это время охоты как раз — утром и вечером, когда зверьё или просыпается, или засыпает. Сонного-то зверя поймать намного легче. А днём и ночью он в логове прячется, потому никто о нём и не знает из местных.

Звучало вполне логично и успокаивающе, поэтому Сергей кивнул.

— Так вот, — Сашка задрал голову и посмотрел на небо. — Солнце уже садится, закат часа через два. Я предлагаю ночью пойти, ну, когда стемнеет.

— Уверен? — Перспектива искать дорогу к замку в полной темноте, да ещё и с риском наткнуться на дракона вдохновляла не очень.

— А что? — Александр пожал плечами. — Фонари у нас есть, а рыбку мы подальше от той стены оставим, на всякий случай.

План выглядел обнадёживающим, и Сергей снова кивнул.

Прикинув время, оба решили поспать до наступления темноты. Всё-таки ночью идти придётся. Два часа до позднего вечера — ни туда и ни сюда. А так — выспятся, и будет счастье… Оглядевшись, немного поспорили, какие кусты гуще, справа или слева, но решили, что лучше спрятаться в тех, что повыше: нагнуть верхние ветви тальника легко, а значит, получится настоящий шалаш. И пролетающая тварь, любительница поплевать огнём, не заметит, если что, потенциальной жратвы под импровизированным пологом. А поскольку под обустроенной крышей оказалось полно тальниковых ветвей, то понагибали ещё и их, кое-где закрепив просунутой сквозь прутья верёвкой. Поспать удалось чуть ли не в гамаках — пусть грубоватых, но высоко над землёй, влажной от близости к реке.

Проснулись, как по звонку, одновременно. С минуту хлопали глазами, привыкая к поздневечернему сумраку. Потом собрали вещички и вылезли на свет Божий. Сашка пригляделся, где на горизонте оранжевела постепенно пропадающая полоска зари, и махнул рукой в другую сторону. Оба поняли, что чем быстрей, тем лучше. Иначе по ночной тьме дойти до заброшенного замка нереально.

Вскинули рюкзаки за спины и потопали, пригибаясь и то и дело осматриваясь. Не дай Бог, дракон пролетит, оплюёт огоньком. Обрыв обошли и нашли даже утоптанную когда-то тропку наверх. Выбравшись с берега и пригнув головы, помчались вперёд — к едва видимым развалинам. На бегу Сашка бросил:

— Налево!

Сергей кивать или вслух говорить: «Ага!» не стал. Дыхалку берёг. Так и бросились в сторону — там зоркий Сашка углядел чёрные заросли кустов, где можно прятаться, пока на разведку не пошли.

Влетели в кусты, отдышались.

— Ну? Что дальше? — вполголоса спросил Сергей. — Разведка боем или всё-таки рыбки подбросим?

— Совместим, — тоном профессионального спецназовца отозвался Саша. — Серый, предлагаю следующее: тащим рыбу вон в те кусты.

Сергей высунулся из убежища и хмыкнул: да, напротив их укрытия, у противоположного края разрушенной замковой стены, и в самом деле темнело что-то вроде зарослей.

— А зачем именно туда?

— Всё просто. Оставим рыбку внутри кустов. Если зверюга нас учует, подбрасываем рыбку — и она бежит к кустам. Пока она в кустах шарит, выбирая жратву, мы тем временем сматываемся. Как?

— Хоккей, — пробормотал Сергей. — С маленькой поправкой: остатки рыбы предлагаю с собой захватить. Он выглянет, а мы бросим в сторону приманку, чтобы он ещё и припрятанное учуял. Да и самим потом поесть не помешает...

— О, — поднял палец Сашка. — Коллективный разум в действии!

С тяжёлыми рюкзаками, оба добежали до стены, где отдышались, замирая при каждом шорохе от ожидания и, чего уж скрывать, страха, и принялись «прокладывать» дорожку из печёной рыбы к кустам. Когда приманка была готова, вернулись к стене. Сергей подсадил Александра в расселину в обвалившейся кладке, и тот застыл, изучая двор, который надо пересечь.

— Вроде тихо, — прошептал он, не оглядываясь. — Наша башня с другой стороны, мы с тыла зашли. Замок тут был, похоже. Только от него мало что осталось. Давай руку. Я чуть вперёд спущусь — ты как раз встанешь на моё место. Главное, чтобы нас захребетники не перевесили.

Так же, со всеми предосторожностями, спустились во двор, и Сергей едва успел цапнуть за руку Сашку, решительно рванувшего в вожделенный угол.

— Тих-хо! Слышишь?!

— Да чего там… — начал было тот и вдруг пригнулся.

Да что там пригнулся — оба бросились на землю, благословляя плодородную почву этих краёв, успевшую за лето выстлать двор высокой травой, чудом не пострадавшей в этом углу от драконьего пламени. Видимо, зверь облюбовал себе башню с «выходом».

Что было дальше — не для слабонервных.

Мало того — дракон на крыло встал, так за развалинами огромной постройки, не замеченной приятелями в первый раз (на другое смотрели, а потом и не до экскурсий было), над землёй выросла… выросло…

— Что это такое?! — заорал Сергей, выпучив обезумелые глаза на мягко покачивающийся толстый столб с явной башкой наверху. — Что это, мать его?!

Ответом стала атака дракона на новую неожиданную тварь. Та оказалась не из медлительных: кинулась на опережение, да так, что захлестнула драконью шею своим телом, как крепкой петлёй. Дракон ревел, извивался, драл когтями тело гигантской змеи-пиявки — и это было так завораживающе, учитывая, что происходящее представало их глазам в подробностях: чего — чего, а на освещении шоу дракон не экономил. Ну и звуковое оформление не подкачало: пиявка верещала, дракон рычал и ревел, поливая развалины замка пламенем… От жара волосы на голове свивались колечками, а все металлические детали одежды и амуниции приятелей начинали заметно накаляться.

— Серый! — завопил Сашка, задыхаясь и обжигая лёгкие, таща загипнотизированного потрясающим зрелищем дружка в сторону. — Бежим! Двигай, твою мать!..

Подгоняемый хриплым отборным матом, Сергей очухался и попытался бежать, но ноги, отяжелевшие от ужаса, испытываемого хозяином, напрочь отказывались двигаться. Пришлось Сашке некоторое время тащить его за собой к знакомой башне, через пепел и спёкшиеся в драконьем пламени куски металла, пока конечности дружка не ожили. Они пробежали двор от одной стены к другой и захлопнули тяжеленную дверь, оставив за своими спинами дерущихся монстров. Вот здесь Сашка остановился, отдышался, согнувшись, в три глубоких вдоха, но ничего сказать не успел.

Во дворе замка, за дверью, раздался жуткий вопль, который так же резко оборвался.

— Не знаю, кто там победил, но… — пробормотал Александр — и первым метнулся по лестнице к знакомой дыре в стене, которая светлела и светлела в огненных всполохах, без слов объясняя, на чьей стороне победа.

Сергей кинулся за ним, за время паузы успев лишь выхватить из мешка кусок рыбы — хвостовую часть. Сашка, не замедляя бега, сиганул в дыру, ловко перекатившись вместе с рюкзаком и чудом не свернув шею. Сергей в прыжке чуть не ослеп: дракон вывернул из-за башни и тут же попытался длинным огненным плевком достать ночных нарушителей своего прибежища.

— Быра-а!! — вскрикнул Сашка и ломанулся под прикрытием стены, мимо знакомого фонаря, через арку ворот и вниз, по каменным ступеням, к кустам с закрытым тоннелем.

Сергей мчался, не чуя ног. Было бы обидно в паре шагов от укрытия попасть в ревущее пламя жуткого монстра. А тот уже встал на крыло, да ещё, кажется, заложил вираж для более меткого плевка.

Сергей резко замер на месте.

— Пси-их!! — возопил ужаснувшийся Сашка.

Дракон летел, распахнув крылья и пасть.

«Господи, помоги!»

Короткий замах — и тяжеленная рыбка смачно свистнула в воздухе, угодив прямо в жаркую пасть.

Чёрное чудовище поспешно затормозило, поперхнувшись и пропахав землю когтистыми лапищами, едва не снеся ажурную решётку ворот. Пара нервных, по-птичьи дерганых движений головы, словно дракон отрыгивал попавший в горло кусок, — и раздалось оглушительное чавканье.

А Сергей чуть не задохнулся от впившейся в горло одёжки: Сашка сзади схватил его за воротник куртки и втянул в кустарниковый тоннель. Отбежав подальше, под густо сплетёнными ветвями от большого чувства ещё и врезал другу-товарищу по затылку. Сергей промолчал — понял.

Они постояли друг против друга, тяжело дыша, из безопасной темноты прислушиваясь к внешним звукам. Тишина. Только листва на ветру тихо шуршит. Сашка, чуток успокоив дыхание, осипло пробормотал:

— А если нам того… зверушку эту… прикормить, а? Ему же точняк рыбка понравилась. Как… думаешь?

Они снова уставились один на другого и беззвучно заржали, хлопая друг на друга по плечам и по спине.

Успокоились не сразу. А потом Александр спросил:

— Не пожжёт нас здесь?

— Не должен, — покачал Сергей головой. — По-моему, он не заметил, в какую сторону мы чесанули. Ну что, идём?

— Ага, — сказал приободрившийся Сашка и мечтательно и риторически вопросил: — Неужели ещё пара часов — и к моей крале выйдем? А там по дороге три часа — и дома. Эх, жизня…

Ещё раз оглянувшись, они, осторожно подсвечивая фонариками, неспешно побрели вперёд, стараясь не наткнуться на низко свисающие ветви деревьев.

Когда деревья и кусты расступились, открывая спуск к журчащей воде, фонарики безопасности для выключили: мало ли глазастая зверюга углядит. Темень вокруг — глаз выколи, а фонарики, как маяки, на добычу мигом укажут...

Мостик перешли, не заметив как: на ощупь осторожно выбирали доски ногой и, держась за перила, переступали, радуясь, что журчание воды заглушает шаги. Впрочем, к ночным звукам приятели прислушивались настороженно: ночной глухой лес — это не пещерка под обрывом, мало ли какой хищник познакомиться поближе решит? Дракон, конечно, зверьё мог и пораспугать, но бережёного, как говорится…

Сашка шёл впереди и тихо цыкнул, сматерившись сквозь зубы, когда перед лицом неожиданно возникли ветки кустарника.

— Кажись, всё, — он обернулся к приятелю, едва заметному на чёрном фоне замкового берега тёмному силуэту. — Здесь уже земля.