На одинокой дороге

— Меня зовут Эрик — глухо прорычал пират.

Глава 3

Первый признак весны для Еловы — это первые корабли в гавани, первые грузчики в порту, первые драки за рабочие места. Первый признак весны для "Свиньи с кувшином" — это работяги с угрюмым взором, скупыми движениями и деньгами за разгрузку в карманах.

Поднося к столику заказ Курти каждый раз сглатывал слюну. Цвета болотной жижи грибной суп и овсяная каша с мелкими кусочками жирного свиного мяса, — его завезли днем раньше и по сумасшедшей цене продали за час. Бешеная по меркам материка цена. Дороже шли только яйца. Их даже не выставляли на продажу, все уходило в "свои" трактиры, "своим" клиентам. Заказ из двух блюд для такого работяги, грузчика, а значит настоящего мужчины, означал конец ледовой блокады мелкого городишки. Поговаривали, что со дня на день откроют публичные дома. Сезон действительно открыт.

В такие дни трактир забит. Днем Курти и племянник хозяина Бьорн вытаскивали с чердака дополнительные столы и стулья, и помещение, без того тесное, превращалось в узкий лабиринт.

Работяги трапезничали, обед нередко перерастал в попойку и до самой ночи в кабаке были тесно, шумно, воняло потом и перегаром. Единственный камин плохо прогревал зал и лучшими столиками считались те, что были к нему поближе.

До обеда целых два часа. Курти, Бьорна и Анну кормили после полудня. За час до того, как из порта потянутся первые клиенты. Хозяину это было выгоднее, чем платить им. Хотя Анна, крепкая молодуха из пригорода, получала какие-то копейки.

Несмотря на плотно закрытую дверь, ветер принес с улицы запах свежеиспеченного хлеба. Курти сглотнул. Вспомнился отданный Колокольчику завтрак, но это ладно, это ради дела. Не маленький — терпение есть. Да и, к сожалению, опыт.

Здорово, но нелепо иметь в заначке целый флорин. Забавно, но что с ним делать Курти не знал. Где примут такую монету? Вот в отобранном у Колокольчика кошельке была неплохая сумма. Можно было бы пробежаться до пекарни на Вороньей улице — мелочи хватило бы набить живот хлебом, но там, как и всегда в начале судоходного сезона, наверняка очередь, а отлучаться из таверны Шмяк запрещал, а чтобы и соблазна такого не было — загружал работой.

Вот Курти и драил полы. Руки стыли от беспрестанного погружения тряпки в холодную воду, но и к этому ощущению он привык.

Хлеб с Вороньей улице наполовину состоял из крапивы и жмыха, но горячий был невероятно вкусный. Момента, чтобы запустить зубы в ароматную дырчатую мякоть Курти ждал всю зиму.

Вечером опять будет полно работы, а вот завтра с утра, первым делом — на Воронью улицу. Шмяк отправит его вырубать кусты на растопку на пустыре перед городским кладбищем, — это на полдня, легко можно выкроить время.

Но как же сейчас есть хочется! Пытка сознавать, что еще столько ждать!

Дверь черного входа распахнулась.

— Товар принимайте.

Из пекарни приехали. Курти крикнул в сторону второго этажа зовя Бьорна, с которым обычно разгружал товары и вышел вслед за посыльным. Огромного роста амбал в белом фартуке ходил вразвалочку. Заметно, что по палубе ему доводилось ходить чаще, чем по мостовой. Около фургона стояли еще четверо "пекарей" такой же комплекции. У троих в руках были обитые медью дубинки, четвертый сидел на козлах, в руках держал вожжи, но на поясе висел скрамасакс.

— Где хозяин? — поинтересовался он.

— Сейчас спустится — успокоил Курти.

— Когда сейчас? У меня нет времени ждать. Хлеб еще по всем портовым тавернам развозить. Вы одни такие что ли?

— Я такой вообще один — буркнул Курти

— Чего?

— Подойдет сейчас, говорю.

— Мы всегда в одно время приезжаем. Он у тебя тупой или времени не знает?

— Ну-у-у — протянул Курти, — время он знает.

— Понятно — шутку возница не оценил.

Курти сноровисто зачерпнул снег в и без того задубевшие от воды руки и тщательно стал тереть ладони. Если делать это быстро, то можно согреть. Но главное, хлеб надо грузить чистыми руками.

В дверях появился Бьорн.

— Шмяка нет, его в полицейский участок вызвали.

— Для чего? — удивился Курти.

— Не сказал. Так, что придется тебе малышок, одному хлеб таскать.

"Малышок"?! Так к Курти обращался только Шмяк. От него это звучало не столько покровительственно, сколько презрительно, но Бьорн?! Старше Курти всего на год и туда же! В отсутствие хозяина решил поиграть в главного?

— Конечно, дедуля, только почему ты не хочешь мне помочь? Таскать много.

— Значит, поторопись начать, а у меня своих дел хватает — хозяйский племянник если обиделся на "дедулю", то виду не показал.

— Какие у тебя дела? — с неожиданной для самого себя злостью спросил Курти.

Бьорн уже почти скрывшийся в дверях удивленно обернулся. Скривился и с насмешкой произнес:

— Если тебе так интересно, то слушай. Я собираюсь заняться расчетами прибыли, как просил дядя. Это тебе понять будет сложно. Вряд ли ты знаешь, как это. Больше тех нескольких монет, что ты вышаривал по чужим карманам, ты никогда ничего не считал. Но вот мне это будет не сложно — работы там мало, минут на пять. Так, что потом я поваляюсь в кровати у каминной трубы. Там тепло. Это на втором этаже, где ты не бываешь. И еще я знаю, чего я не буду делать. Я не буду ничего разгружать, и уж точно не буду лезть не в свое дело, да еще и тявкать при этом. Собственно, если б я был приблудным выкормышем, которого держат только из жалости, то я бы вообще держал рот на замке и знал, где мое место. Ни отца, ни матери, только гонор непомерный вылезает наружу!

Курти молча слушал. Зубы были сжаты так, что могли раскрошиться. Что тут скажешь? Сказать, то конечно можно и немало, а можно и без слов вогнать в глотку хозяйского племянника все только что им произнесенное, но... тогда он потеряет эту работу. А здесь кормят, пусть мало, пусть раз в день, но все же.

Курти буркнул:

— Я умею считать.

-Да!!! — Бьорн подошел к Курти лицом к лицу и спросил:

— Посчитай сколько тебе предупреждений осталось, прежде чем руку отрежут!

— Эй, мелкие! — окликнул их возница — разгружать кто будет?! Потом пособачитесь.

Бьорн скрылся в дверном проеме.

Не так уж и тяжело таскать. Хлеб продукт не тяжелый. На деревянных лотках разложено пятнадцать буханок, и тринадцатилетний подросток вполне может справиться. Но лотков много, носить хлеб надо ровно, на вытянутых руках и многочисленные ходки выматывают. Но худшее не это.

Как же пах хлеб! Горячий, час назад вытащенный из печи, он источал ошеломляющий аромат. Поджаристая корочка, под которой теплый мякиш. Прижимая лоток к груди, Курти делал ходку за ходкой и каждый раз горбатые спинки буханок почти упирались ему в нос. Запах какой!!! Оторвать бы кусок, чтоб пальцы погрузились в горячую, пористую мякоть. Засунуть в рот и жевать вместе с хрустящей корочкой... Нельзя. Буханки обязательно пересчитают. Шмяк всю неделю, как в город впервые завезли муку и заработали пекарни, всегда присутствовал на разгрузке, не сводя глаз с Курти и Бьорна, чтобы проследить, что бы они ничего не стащили. Даже странно, что сегодня его нет.

Курти отнес на кухню последний лоток. Постоял несколько секунд, вдыхая сводящий с ума аромат, и лишь потом захлопнул хлебницу. Теплый и сухой шкаф был обычной нишей в стене, куда затем вмуровали косяк, петли и навесили дверь с засовом.

Курти вернулся в зал, окунул тряпку в грязную ледяную воду и продолжил тереть пол. Час до обеда. Вот бы Шмяк расщедрился и дал бы им буханку. А что?! — на троих не так уж и много. Хотя, размечтался. Хлеб денег стоит. В обед им дают овсяную кашу, а позавчера Шмяк расщедрился на пшенную. Всю зиму одну рыбу ели. Жареную, вареную, копченую, сушеную. Но ее было мало. Интересно, что сегодня будет? Анна готовила что-то на кухне, но Курти туда еще сегодня не заходил.

Мыть пол довольно бессмысленное и неблагодарное занятие. Скоро придут клиенты и портовая грязь вновь переселится сюда. На глиняном полу ее не видно, но на заносимой с улицы слякоти становится скользко. Курти пол не столько мыл, сколько соскребал с него грязь.

Почти закончил. Рукам бы привыкнуть к холоду за столько времени, но все равно мерзнут. Красные опухшие они саднили от любой царапины. А царапин было много. Курти снова обмакнул тряпку в ведро.

— Так, ублюдок мелкий. Бегом сюда!

Курти удивленно оглянулся. Хозяин стоял в дверях кухни и не только по голосу, но и по глазам было видно, как он зол.

Курти отложил тряпку и двинулся в его сторону, соображая, что могло случиться? Никакой вины за собой, во всяком случае, перед Шмяком, он не помнил. С недоуменным видом подошел к шарообразному владельцу таверны и только открыл рот, чтобы спросить, что случилось, как здоровенная лапа ухватила его за ветхую куртку и Шмяк потащил его на кухню. Стремительными, что удивительно для человека такой комплекции, шагами, Шмяк протащил Курти до распахнутой двери хлебницы.

— Сколько хлеба привезли из пекарни?

Рубашка натянулась и впилась в горло. Дышать стало трудно, Курти засипел, ухватившись руками за душивший его воротник. Шмяк развернул паренька перед собой лицом, хватка ослабла, но плечи сжал так, что Курти почувствовал, как хрустнули кости. Все еще ничего не понимая, он попытался спросить, что происходит, но опять не успел.

— Я спрашиваю — сколько хлеба привезли из пекарни?!! — повторил Шмяк

— Не знаю — испуганно ответил Курти, я разгружал, пока возница не сказал — "хватит".

— Он знает, что мы берем у них сто восемьдесят булок и никогда не врет, ему это не выгодно. Здесь же всего сто пятьдесят!!! Где еще тридцать?!! Слышишь, ты ворюга! Ты думал я не замечу?! Раз меня нет, то можешь спокойно воровать?! Правда, думал я такой тупой?! — Шмяк притянул Курти к себе и прошипел:

— Хотя ты, наверное, правильно подумал — я действительно тупой, раз взял бывшего воришку, к себе на работу! Хотя, какой бывший?! Вы ведь бывшими не бываете!!! Вор они есть — вор! Был, есть и всегда будет! Это уже в натуре твоей паскудной! Да! Я действительно тупой! Думал, доброе дело сделаю — мальчишку к себе на работу возьму — спасу от улицы! И где твоя благодарность?!!

Шмяк с размаху ударил Курти по лицу, голову кинуло в сторону, в ушах зазвенело, по лицу потекло, во рту стало солено. Когда Шмяк жалел себя, рука у него становилась тяжелее чем обычно.

— Я спрашиваю, где хлеб?!!

— Я ничего не брал. Я разгрузил и отнес в кладовку — попытался оправдаться Курти. Он действительно ничего не понимал. О чем говорит Шмяк? Какая пропажа? Курти скосил взгляд в сторону кладовой и обмер — сколько он разгрузил буханок, он действительно не помнил, но их было меньше, чем тогда, когда он закрывал дверь. Крайние полки пустовали.

— Тогда, где хлеб? По волшебству испарился? Крысы сожрали? Домовой унес? Где? Отвечай, щенок!

Каждый крик сопровождался ударом. Одной рукой Шмяк держал его, другой размашисто лупил. Голова Курти нещадно моталась из стороны в сторону.

— Я не брал! — в очередной раз, с отчаянием в голосе, почти закричал Курти — Клянусь!

— Клянешься?!! — еще больше взъярился Шмяк. — Да чего стоит твоя клятва?!! Воришка в честности поклялся! Ты не клянись, ты скажи — если ты не брал, то куда делся хлеб?!! Разгружал то ты!

— Дядя, что случилось?! — В дверях стоял взъерошенный, заспанный Бьорн.

— А, Бьорн! Посмотри, чего мне моя доброта стоит. Щенок хлеб украл. Тридцать буханок!

— Сколько?! — изумленно переспросил Бьорн. — Тридцать! Ничего себе! — он подошел к распахнутой хлебнице, заглянул и сокрушенно покачал головой — Надо же! И я, конечно, хорош! Нет, чтобы присмотреть за ним. Знал же, что парень нечист на руку...— он опять закачал головой.

— Да тут причем! Ты своей работой занят был. Как и я, на честность этого мелкого подонка понадеялся. Забыли с кем дело имеем.

Курти больше не пытался оправдываться. Ситуация развивалась без его участия и что бы он не сказал сейчас, было бы только хуже.

Бьорн не отводил задумчивого взгляда от распахнутой хлебницы и слегка раскачивался на пятках:

— Подожди, дядя, что-то не то! Куда бы он их дел? Съел, что ли? Так в него не влезет. Тридцать буханок. Он проглот, конечно, но не настолько же.

— А вот сейчас и спросим — Шмяк встряхнул Курти — я уже устал тебя спрашивать, но сам пойми гаденыш — ты попался! Все! Тебя застукали! Понадеялся, что мы не заметим?! Говори, а то хуже будет!!! — Он широко размахнулся.

Курти понял, что сейчас будет такой удар, что, возможно, убьет его. Сказать больше было нечего, он зажмурился.

— Дядя, а что, если он их продал?

Курти открыл глаза. Удара не было. Пока.

Шмяк нахмурил лоб, обернулся и переспросил:

— Продал? Кому?

Бьорн, также раскачиваясь, продолжил:

— Что сложного? Желающих купит хлеб по дешевке много. Он и продал за меньшую цену. Подельники с черного хода, наверняка, уже ждали.

Бьорн говорил спокойно и уверено. Но, что за чушь? Даже если предположить такой бред, то откуда Курти было знать, что именно сегодня никто не будет наблюдать за разгрузкой? Когда бы он успел кого-то позвать?

Как будто услышав его мысли, Бьорн добавил:

— Да, и кстати. Он сегодня утром хвастался, что умеет считать. Я еще удивился — с чего бы вдруг он об этом заговорил?

Вот сука!!!

Шмяк нахмурил лоб. Затем зашагал в сторону зала, таща Курти за собой.

— Он что-то прячет в углу за мусорным баком. Несколько раз видел. Я думал, может жратву нычет, но сейчас посмотрим.

Тащить Курти за собой ему надоело, и он толкнул его в зал. Курти упал, еще толком не осознавая, куда именно они направляются. В голове самым натуральным образом звенело, мир вокруг кружился в безрадостном танце, а в глазах разбегались радужные круги.

Шмяк опять его поднял и толкнул к стойке. Курти пробежал три шага, опять ударился, уже о стойку. Шмяк откинул прилавок, шагнул к бочке и легко, рывком отодвинул ее.

— Тряпка какая-то... — он развернул полотенце и ахнул. Пару секунд он потрясенно молчал, замерев с открытым ртом, затем выдал такую тираду, что будь здесь хоть один из обычных клиентов — китобой ли, грузчик ли, срочно бы кинулись обратно в порт, топиться от зависти.

— Что там дядя? — Бьорн остался по эту сторону прилавка, и оперившись о него, вытягивал шею.

Шмяк достал флорин и поднес его к своему картофельному носу, будто желая убедится, что монета настоящая.

— Это что? Золото?! — потрясенно спросил он.

Перевел взгляд с монеты на пытающегося подняться Курти. По глазам можно было определить, что в его голове идет некий мыслительный процесс, но вот последующий вывод был для Курти неблагоприятным.

— Это сколько же ты у меня хлеба успел наворовать?! — ахнул Шмяк. — На целый флорин!!!

— Э-э-э... За тридцать буханок? — спросил Бьорн.

Шмяк держа монету на весу, будто боясь разбить, перевел глаза на племянника.

— Ты что, не понял?! Он давно этим занимается! Настолько давно, что успел накопить денег и обменять их на монету. Оно и понятно, так хранить удобнее... тут еще какая-то мелочь... — Шмяк сграбастал медь, которую получил Курти от Колокольчика.