Глава 09

Она не успела. Но не потому, что Падший успел вновь сложить крылья — а потому, что над его головой вышел из невидимого режима синий светоч.

Через который телепортировался Кун с занесённым ножом в руке.

В последний помент Падший успел дёрнуться, и вместо сердца нож вонзился в плечо... впрочем, это ему не помогло — от раны начал распространяться лёд, полностью сковывая руку и одно из крыльев. Да! Начал заваливаться вниз! Кровожадный оскал девушка даже не сдерживала — и, чего уж там, она сама не сдерживалась. Сложив крылья, она спикировала за приближающимся к крышам противником, прежде чем вцепиться в него и бросить на одну из крыш, по которой мужчина и покатился, ломая лёд. Ну уж нет! Надо ударить, пока он не оклемался!

И Ангел ударила. Собственный кулак столкнулся с челюстью противника, вынуждая его пошатнуться. Ударить ещё раз, и ещё, чтобы не давать ему даже собраться с мыслями! Она не даст ему ни единого шанса контратаковать! Повалив Падшего на покрытие крыши, девушка продолжала наносить удары, вымещая накопившуюся злость. За похищение, за необходимость звать на помощь Куна, за беспомощное скуление Ищейки, которая выглядела лишь немногим старше Джая... наконец, за занятое заранее прозвище!

... остановилась Ангел только тогда, когда противник перестал трепыхаться. Без сознания, да? Ну что же, вот она и выяснила, что повышение прочности распространяется только на крылья...

— Тебе удалось выразить все свои чувства? — раздался со спины голос Куна. Чёрт, он видел её срыв...

— А ты не видишь, что он всё ещё дышит? — раздражённо отозвалась Ангел.

— Значит, ты всё-таки что-то да оставила при себе, — голос Агеро прозвучал уже куда ближе одновременно с его шагами. — Давно ты так не злилась, ещё с нашей второй встречи...

— Ты не выбрасывал меня из окна, когда я была оглушена технарским оружием, — процедила сквозь зубы девушка. Добить бы этого урода... хм, а почему бы и нет? — Слушай, Кун, а мы не сможем сказать, что он оказал сопротивление при задержании?

— Даже так? — теперь, когда парень подошёл достаточно близко, она могла видеть его пристальный взгляд. — Тебя так взбесило падение и похищение?

— О, за это я уже расквиталась, — повернулась к нему с ухмылкой полукровка семьи Биа. — Просто хочу поставить точку в своём вопросе. Раз уж тут всё так строго с прозвищами... В этом мире есть место только для одного Ангела. Не поможешь?

— Ангел-Ангел... ты уже давно знаешь меня, и ты должна была понять кое-что, — от прищура Куна ей стало не по себе. Что он задумал? — Хоть у нас и есть с тобо й пересекающиеся интересы... но ты мой друг. И, чтоб ты знала, хороший друг всегда может помочь спрятать тело.

— Прятать не надо! — поспешно выпалила она. В конце концов, ей же нужны доказательства!

— А мы и не настолько хорошие друзья, — успокоил её голосом напарник. О, вот оно что... — Так что помогать прятать трупы я тебе не буду... если это, конечно, не будет затрагивать наш общий интерес. А вот в остальном вполне могу помочь.

* * *

— Это полный провал.

Эти слова отдались эхом от потолка конференц-зала, где заместитель Родригес собрал их всех. Зал был наполовину пуст — как поняла Тейлор по оговоркам тихо беседовавших между собой Окуляра и Мимикрии, кейпов местного Протектората, он обычно использовался для заседаний, когда требовалось привлечь и руководство местного СКП, и всей кейпов Протектората Хьюстона вместе со стражами, и независимых...

Ну что же, Падшие здорово проредили их ряды.

Уже знакомый ей Борей сейчас лежал на больничной койке — по отчёту уже выступившего офицера Дэвидсона, он сопровождал Стражей во время благотворительного визита, и попал в радиус поражения взрывного устройства. Лидер протектората Хьюстона, Механизм, вместе с сопровождавшими его Мимикрией и Окуляром был на выезде в пригороде. Стражи... тут чем меньше сказано, тем лучше — Сеть, единственная, кого она успела вытащить из плена Падших, оказалась с промытыми мозгами и чуть ли не исходила пеной от ярости, когда её уводили оперативники СКП. Кроме них, присутствовала лишь их команда, а также пара независимых героев, Лоза и Скороход, вместе со спасённой от Падших линчевательницей, Костяной Пулей. Насколько Тейлор знала, СКП обычно напряжённо относилось к линчевателям, но сейчас им не из чего было выбирать.

— Один кейп Протектората ещё надолго выведен из строя, — тем временем продолжал говорить Родригес. — Четверо Стражей похищено, и ещё одна критически скомпроментирована. Похищены независимые герои Витраж и Бархан... На весь город у нас осталось всего лишь пять героев.

— Разве? — неожиданно произнесла Лоза, покосившись на них. С самого начала встречи контролирующая растения героиня в лёгкой зеляной куртке, расписанной по рукавам золотистыми изображениями виноградных лоз, созраняла молчание. — Мне показалось, что у нас есть подкрепление.

— Вавилон — наше временное подкрепление... без обид, — сняв очки, Джереми протёр стёкла, прежде чем продолжить говорить. — Так или иначе, наш город остался практически беззащитен.

— Я бы порадовался, что это проделило и ряды злодеев... но у нас действительно не тот случай, — покачал головой Скороход, откинувшись на спинку кресла. Как и практически все в конференц-зале, Движок выглядел донельзя взвинченно. — Говорите, они похитили четверых?

— Ищейка и Секунда уже на свободе... захвачены лишь двое, — наконец произнесла Тейлор, положив на стол ручку, которую до того крутила в руках. — Однако есть и другие подтверждённые потери противника. Перед началом операции Падших мы с Орфеем были в разведывательном рейде около железнодорожного узла, где засекли активность Перевозчиков. В тот момент на их базе там находились Шестерня, Чешуйчатый и Зимняя Ночь. Никто не уцелел.

— ... Капля тоже мертва, — внезапно подала голос Костяная Пуля, привлекая к себе внимание. — Что? Я как раз шпионила за ней и готовилась атаковать, когда Падшие подобрались к ней. Очевидно, я помешала их планам. Во время боя Капля вылетела на проезжую часть, и... в общем, неприглядное было зрелище.

После этих слов конференц-зал окутало напряжённое молчание, и Тейлор не хотелось его прерывать. Слишком уж безумный был сегодня день, слишком уж многое произошло — и если их команду это практически не затронуло, в конце концов, им удалось спасти Ангел и Марию, то остальные тут потеряли друзей, союзников... или же чуть не потеряли себя, как в случае с Костяной Пулей. По крайней мере, Тейлор даже без улучшенной памяти запомнила бы, как вжималась в стену фургона девушка, без разбирательств активировавшая свою способность и выстрелившая собственными костями из фаланг пальцев в рефлекторно взведённый барьер. Это уже потом Пуля сообразила, что сделала, это потом она позволила себе опустить оборону, равно как позволила и расплакаться от пережитого страха...

Но погано было даже не то, что это произошло. Погано было то, что это произошло слишком внезапно — и никто к этому не был готов. За годы восхождения Тейлор как-то привыкла узнавать об угрозе заранее и усиленно готовиться к столкновению, а сейчас... Да, это сильно выбило из колеи — равно как и то, что они чуть не потеряли Ангел и Марию. Стоит только подумать о том, что ещё чуть-чуть, и фургон Марии вышел бы за пределы её зоны сенсорики...

Нет. Сейчас не время думать об этом.

— Чисто для справки — и часто у вас тут такое бывает? — разорвал тишину скучающий голос Ангел... хотя нет, судя по тому, что доносилось по "связи", скорее уж демонстративно-скучающий — подругу практически захлёстывала кипучая злость, и Ангел с трудом сохраняла спокойствие. Тейлор пришлось положить ей на плечо руку, чтобы Ангел сморгнула. А какой удивлённый взгляд! Неужели не понимает? Хотя нет, судя по всему, поняла — еле заметно кивнув, подруга отвела взгляд и глубоко вздрохнула, как их с Джаем и учила Лиен. Контроль дыхания, позволяющий брать под контроль эмоции...

— Не часто — и не в таких масштабах, — пусть и не сразу, но Механизм счёл целесообразным ответить на вопрос. Кейп, способность к телекинезу которого была сосредоточена на контроле движущихся частей механизмов, предпочитал сугубо деловой подход и официальные формулировки. — Это общая проблема южных штатов — охотничьи команды Падших. Они никогда не прекращают вербовку, и далеко не все готовы добровольно присоединяться к ним. Как правило, у нас время от времени встречаются налёты охотничьих команд этих культистов, которые, получив информацию о кейпе с нужными им способностями, идут на похищение. Увы, но зачастую мы узнаём слишком поздно, и то если их жертва состояла в Протектората и Стражах... ну, или сотрудничала с нами. У независимых всегда есть текучка, и зачастую сложно определить причины выбывания, а злодеи не спешат афишировать свои проблемы.

— То есть, вы наверняка не знаете о большей части подобных рейдов Падших... — задумчиво постучала пальцами по столу Мария. Несмотря на столь же демонстративное спокойствие, как и у Ангел, сестра Агеро еле держалась — Тейлор даже без "связи" могла видеть признаки подступающего срыва в немигающем взгляде, мелкой дрожи рук и прерывистом дыхании. — Паршиво.

— Паршиво то, что они сейчас развернулись! — не выдержав, повысил голос заместитель директора. Да, он тоже на взводе... — Они никогда не демонстрировали такого размаха. Обычно они работали тихо, заранее разведывали обстановку и дожидались либо планового оттягивания части наших сил, либо устраивали диверсии для той же цели... но никогда — в таких масштабах! У нас по всему городу пожары, больницы переполнены, но из-за диверсий там проблемы даже, чёрт возьми, с перевязочным материалом, а склады с медицинским оборудованием и препаратами до сих пор догорает! Деятельность полиции фактически саботирована взрывами и жертвами Валефора из числа сотрудников, деятельность аварийных служб застопорена диверсиями на пожарных частях. Количество погибших и пострадавших ещё неизвестно...

— Хорошие новости — наш пленный заговорил, — от неожиданно раздавшегося голоса Агеро от двери вздрогнули практически все — кроме самой Тейлор, чувствовавшей его приближение, и Окуляра, способность которого видеть сквозь стены также позволила заранее засечь приближение ещё одного человека. Довольный произведённым эффектом, Агеро прошёл в конференц-зал и поставил диктофон на стол перед заместителем директора. — Тут полная запись его исповеди.

— Серьёзно? — подавшись вперёд, неверяще выдохнул Окуляр. — Из Падших же обычно ничего толком не вытащишь! Они же фанатики...

— Я умею работать с фанатиками, — усмехнулся светловолосый парень, прежде чем пройти вдоль стола и усесться рядом с Марией. — Хотите краткий пересказ, заместитель Родригес?

— Видит бог, сынок — нам сейчас не помешали бы хорошие новости, — удручённо вздохнул тот, вновь снимая очки и прикрывая глаза. — Говори, что у тебя там.

— Это изначально не было их планом, — кивнув, начал Агеро, обводя залу взглядом. — Изначально, по словам Дервиша, это должна быть типичная операция возмездия...

— То есть, работа малой охотничьей команды вместе с парой диверсий, — поморщившись, перебила его Мимикрия. Контакт, чья способность позволяла перенимать свойства материала, к которому она прикасалась, сейчас концентрировалась на своих перчатках — очевидно, из соображений комфорта — и сейчас открытые участки её кожи были похожи на ту же замшу. Ну что же, каждый по-своему борется со стрессами... — Падшие обычно прибегают к такой тактике, когда нет возможности совершить "паломничество", то есть наведываться на место боя с Губителем, то есть после атак Симург, когда атакованный ей город попадает в карантин. Они таким образом напоминают о своём существовании и оставляют напоминание, что, мол, грешники должны заплатить за то, что покусились на святое.

— Да, следовало ожидать подобного, — подхватил Механизм, устало потерев виски. — Они обычно не уходят далеко с рейдами возмездия, и страдают от них как раз южные штаты... Но почему это должно было быть лишь изначально?

Ответить Агеро не успел. Именно в этот момент в конференц-зал вошла русоволосая женщина в форме СКП и, наклонившись над ухом заместителя директора, что-то зашептала. Со своего места Тейлор смогла расслышать лишь слова "передача", "катастрофа", "возлагают ответственность" и "не стоит показывать", но на это Родригес лишь покачал головой, прежде чем потянуться за пультом от висящего на стене телевизора, который тут же и включил.

... и Тейлор поняла, почему оперативница СКП не хотела, чтобы они это видели.

С экрана на них смотрел кейп. Зачёсанные назад волосы, белая маска с перьями, пышное белое платье, ряд элементов которого тоже напоминал перья — этот костюм Тейлор видела ещё и раньше, ещё до своего первого выхода в роли героя, когда думала над своим костюмам и просматривала информацию по самым известным Властелинам, чтобы подобрать образ и оценить возможную репутацию. Валефор был как раз одним из тех, из-за кого кейпы этой категории всегда встречались с особой настороженностью: способный управлять людьми и промывать мозги, он был одним из самых заметных кейпов Падших.

И он был в городе. Ну просто, блядь, великолепно.

— ... вы можете сказать, что это месть, — тем временем держал речь Падший, сидящий на столе пустой студии какой-то новостной программы. — Однако вы ошибётесь — это не месть, а кара. Пусть мы и берём на себя больше того, что позволено людям, но мы не можем иначе. Кто-то может сказать, что карать грешников за их злодеяние должны не люди, и что мы лишь оскорбляем всё, во что мы верим, если считаем, что грешники останутся безнаказанными без нашего вмешательства — но есть то, что не может и не должно быть прощено.

— Что за хрень? — рядом недоумённо выдохнула Лоза. — Они раньше никогда не оставляли столь явных посланий... Их же вычислят в момент! Они совсем свихнулись?

— Это запись, — покачал головой Родригес. — Слушайте.

— Мы все знаем, что великая сила даруется нам не просто так, — продолжал вещать Валефор, закинув ногу на ногу и удручённо покачав головой. Ни женственные жесты, ни женское платье не выглядели нелепо в его случае — он достаточно хорошо умел держать себя, чтобы это вписывалось в цельный образ и выглядело достаточно внушительно. — Мы все знаем и то, что лишь немногие истинно верующие осознают это и используют свой дар, чтобы и словом, и делом доказывать свою веру. Это требует завидной смелости, и в этом жестоком и опасном мире сложно винить тех, кому недостаёт отваги... но дело далеко не в этом. Дело в том, что среди тех, кто владеет великой силой, многие используют её для совершения страшных, чудовищных деяний. Кощунства. Греха. Святотатства.

— Ёбнутые фанатики, — вполголоса буркнул себе под нос Окуляр. — Надо бы собрать их всех вместе и поставить на пути Бегемота — посмотрим, как они запели бы...

— Вы плохо знаете фанатиков — они бы могли сказать либо про испытание их веры, либо про блаженную смерть, — собственный голос звучал глухо. Чёрт, как будто с FUG ей было мало этого дерьма!

— Каждый раз они противятся Воле Божьей, и каждый раз мы напоминаем им о божественной каре, — голос Валефора звучал для неё словно издалека. — Мы просили их остановиться, говорили о волеизъявлении, которое они не желали слушать, пугали карой, что принесём не мы... Мы пытались достучаться до них, но они не только были глухи к нашим мольбам — они зашли слишком далеко, и посягнули на то, что даже не понимают. Они не просто воспротивились божественному волеизъявлению, не просто совершили грех — они посягнули на святое, посягнули гнусно и цинично. И с нас хватит. Мы больше не будем кричать — в конце концов, какой смысл, когда этого никто не слышит?