Барон Эр-Риз был одет в синий бархатный камзол, темно-зеленые штаны и такого же цвета берет.
-Прекрасно выглядите, милорд. — склонил голову министр.
-Вы тоже, господин барон, — вернул учтивость Климент.
Он обратил внимания на обувь своего спутника. На ногах у него были черные лакированные туфли с небольшими золотыми пряжками в виде цветка лилии.
-Однако! -подумал Клим. -А эта обувка явно в Империи пошита и пошита у одного из лучших столичных мастеров, поэтому стоят туфли очень дорого. Хотя барон мог себе такое позволить. Он однозначно мог позволить одеться побогаче и пороскошнее самого лэра, разве что придворный этикет и полученное воспитание ему такого не позволяли.
Барон Эр-Риз был несомненно самым богатым вассалом среди восьми баронов Вэллора. Его отец первым получил титул и земли. Поэтому его баронство было больше остальных и располагалось в выгодном месте. Оно вытянулось по берегу Руда на двадцать пять миль и как минимум вглубь до Серых гор еще на столько же. Поэтому только на вскидку площадь земель Эр-Риза была не менее шестиста квадратных миль. Поистине обширные территории. Сам барон был другом лэра Вардиса, хоть и был немного постарше отца Клима. Жена барона, леди Вирена, была улыбчивой толстушкой, небольшого ростика, радушной и очень простой в общении. Если бы Клим не знал, то никогда бы не подумал, что она принадлежит одному из старейших родов Империи. Также ходили слухи, что в приданое барон получил просто колоссальную сумму, скорее всего, еще и приумножив ее за тридцать лет будучи рачительным и мудрым хозяином.
С леди Виреной Климент общался довольно часто, встречая ее в ратуше. Она как минимум раз в неделю бывала в ратуше Руденбурга, где у министра находился большой рабочий кабинет, а также кабинет двух его помощников.
У барона был сын Руперт, наверное, лет двадцати семи— двадцати восьми отроду и дочь Маргарет. Ей исполнилось в этом году двадцать пять, это Клим знал наверняка, так как отец на очередном приеме в Облачном замке вручил небольшой подарок дочери барона в связи с двадцатипятилетием и извинился, что не смог присутствовать на торжестве в замке барона, проходившем пару недель назад.
Климент, конечно, несколько раз до этого приема видел детей барона, но дружбу с ними не водил. На приеме же отец намекнул ему, чтобы он обратил внимание на Маргарет, так как на данный момент она является самой подходящей кандидаткой для его женитьбы. Светловолосая, стройная и миловидная девушка, немного застенчивая, хорошо воспитанная. В тот вечер Климент несколько раз говорил с ней и даже сделал несколько комплиментов ее красоте и начитанности. Поговаривали, что отец пригласил для своих детей нескольких учителей из империи. Немаловажным фактором для рассмотрения Маргарет в качестве его невесты было то, что от матери имперской дворянки, дети унаследовали дар. У барона Эр-Риза склонность к магии отсутствовала напрочь. Что впрочем не мешало ему пользоваться дорогими магическими амулетами улучшающими здоровье, а также пользоваться услугами лучших магиков— целителей приезжая в столицу империи по делам лэрства.
Конечно, приемы и застолья в замке на Облачном озере были далеки от роскоши Империи. Такие приемы в замке владетеля бывали не так часты, максимум раз-два в год, да и съезжались на такие приемы далеко не все бароны. Тем более не все везли в столицу своих жен и детей.
Исключение составляло празднование дня рождения лэра владетеля. На него съезжались все титулованные вассалы лэра, а также назначенные чиновники. В обязательном порядке присутствовали бароны, рыцари министериалы, два боевых мага и магистр-лекарь, начальники городской стражи обеих городов владения, главный лесничий владения, главный налоговый инспектор, также губернаторы обоих городов и лендмейстеры — назначенные управляющие казенными землями. Всего набиралось окло двух дюжин человек.
Съезжались подданные без своих супруг и отпрысков, и прием заканчивался общей грандиозной попойкой, после которой многих присутствующих разносили по выделенным в замке гостевым комнатам. Почему сложилась такая традиция Клим не знал, но отец говорил, что такие дружеские посиделки за общим столом сплачивают аристократию и государственных служащих владения.
Барон Эр-Риз почти четыре десятка лет занимал пост министра и неплохо справлялся с возложенными на него обязанностями. По крайней мере, отец всецело доверял своему другу и был доволен его работой. Он хоть и был единственным министром лэрства, но официально его должность называлась — первый министр двора. Сам замок барона и городок, выросший вокруг, располагались у тракта на Одинокий страж и всего в лиге от летней резиденции Корвинов. Большой каменный мост через Руд тоже был совсем недалеко от Вилборга — так назывался городок, столица баронства. Тоесть вотчина барона изначально находилась в стратегически важном для торговли месте — на пересечении двух главных дорог владения. К тому же за последние годы Вилборг сильно разросся и лишь немногим по населению уступал Тихой гавани. На сколько знал Климент, население Вилборга уже переваллило за шесть тысяч жителей. В портовой Тихой гавани было немногим больше семи, а столица Вэллора город Руденбург уже разросся до десяти тысяч обывателей.
В Вилборге было несколько торговых домов купечества и представительства всех гильдий владения. Также это был негласный центр ткацкой промышленности всего Вэллора. Льняные ткани из собственного льна, изготавались на фабрике в Вилборге и продавались не только в Империю, но даже были известны в южных шейханатах и султанате. Насколько знал Клим, в баронстве Эр-Риза было одиннадцать крупных селений, три из которых находились на побережии Руда и занимались рыболовством. Два крупных поселка в предгорьях Серых гор, где находились каменоломни, остальные специализировались на сельском хозяйстве, овцеводстве и выращивании льна.
Помимо крупных сел в баронстве было десятка три мелких хуторов. Кроме разных мастерских и ткацкой фабрики в Вилборге, в баронстве было множество частных лесопилок, мельниц, пасек и заготовительных центров по всей территории. Из общения с Гридо во время этой поездки Климент также узнал, что помимо четырех десятков вардосских верховых лошадей для армии, барон почти столько же прикупил и для себя. Планируя в скором времени занятся еще и коневодством на своих землях. Так что Климент подозревал, что на самом деле самым богатым семейством владения были отнюдь не Корвинусы.
-Пойдемте отобедаем, Гридо, — махнул Клим лайковыми перчатаками и, поправив перевязь с парадным мечом, пошел к лестнице, — Надеюсь, эта мелкая шельма нам в суп не плюнет.
-Ну, лэр Климент, прошу вас, не портите заранее аппетит, кушать сильно хочется, — поморщился министр, вспомнив о трактирщике.
Бобовая похлебка с томатами и кусочками индюшатины была неплоха. На второе путешественники взяли отварной картофель со свиной поджаркой, запивая это блюдо красным гномьим пивом. Надо сказать, меню харчевни не отличалось разнообразием. На первое было только одно блюдо, на второе можно было выбрать между свиной поджаркой и жареной озерной рыбой, все с гарниром из отварной картошки. Однако, хоть еда не состояла из множества блюд, но приготовлено всё было весьма вкусно.
-Лэр Климент, рекомендую попробовать грибовку. Но лучше не сейчас, слишком уж забориста. А к ужину возьмем небольшой графинчик. Я угощаю.
-Грибовка? Слышал о такой, но, признаться, не пробовал. Говорите, хороша? — заинтересовался жующий свинину лэр.
-Настойка на подгорных светящихся грибах. Кому-то из благородных не нравится, а кто-то наоборот — в полном восторге. Но вкус совершенно особенный, попробовать несомненно стоит. Да и внешний вид интересный. На свету чуть голубоватая прозрачная жидкость, зато в темноте напиток светится.
-А как она вам на вкус? Вы я так понял, пробовали?
-На любителя, но мне понравилась. Пробовал её в столице империи, — согласно кивнул министр, — там ее подают только в лучших заведениях.
-Да? Почему так? Неужели трудно достать?
-Почему не достать? Гномы ей уже много лет торгуют, но очень дорога. Бутыль объемом в имперскую кварту, обойдется в золотую полукрону.
-Фью! — н еудержавшись, присвистнул владетель, — однако, ломят деньгу гномы. Оттого и такой достаток вокруг.
Красное пиво, принесенное с ледника, было свежим и прохладным. Его подавали в новомодных стеклянных кружках из толстого чуть зеленоватого стекла.
Клим покрутил кружку в руках:
-Скорее всего в империи делают, не сами гномы. В Ронгарде, на сколько знаю, множество лавок, что торгуют стеклянной и фарфоровой посудой.
-Скорее всего, — поддакнул ему министр, — хотя, я обратил внимание, окна все застеклены. А в столице стекло и стеклянную посуду уже давно делают.
-А по цене как?
-Посуда? — уточнил Эр-Риз, — дороговато, но для личного пользования можно себе позволить. Думаю заказать дюжину пивных кружек. Да и стаканы для вина можно и несколько новомодных стеклянных графинов. Если хотите закажу всего в два раза больше, себе и вам, лэр.
-Там возьмем, — склонился к нему Климент, — там этого добра много и выбор больше, да и по цене на порядок меньше. Уж стаканы простые или вот пивные кружки, так копейки по сравнению с ценами в империи. Так что попрошу своих друзей, они нам купят. Простых фарфоровых тарелок тоже можно прикупить. Дюжины по четыре-пять. Нам с вами. Хотя можно всем баронам приятное сделать, скажем, по дюжине фарфоровых тарелок и по дюжине стаканов прикупить. Можно вот еще пивных кружек из толстого стекла, штук по пять добавить или скажем полдюжины стопок с графином. Как думаете, Гридо, не мелочный подарок получится?
-Спасибо, — повеселел первый министр и махнул рукой, — какое там, многие бароны в своих крепостицах до сих пор из глиняных мисок деревянными ложками бобвую кашу наворачивают. Не всякий барон себе на кухню может медный котел позволить или сковороду чугунную. А вы говорите, лэр Климент, стеклянная посуда. Для них это буквально царский подарок.
-Ерунда. Мелочь, — отмахнулся лэр, — прорабатаем и этот вопрос.
-Может и мелочь, но довольно приятная. И все бароны оценят вашу заботу о них. Вы же планируете еще по три купленных вардосских лошади каждому выделить? Для дружин баронских?
-Ну, кроме вас, конечно, барон, — рассмеялся Климент. -Вы себе целый табун таких коней сами прикупили.
-Так, Ваша Светлость, — кивнул Эр-Риз.
-Не огорчайтесь, господин барон, начнем серебро сдавать гномам за кроны, вам тоже премия хорошая причитается. Так что можете подумать, куда деньги вложить.
-Куда? — удивился Эр-Риз, — я слышал, вы хотите тракт мостить на всем протяжении? За счет казны эти работы будут, или каждый за свою территорию заплатит?
-Не беспокойтесь, Эр-Риз, дорги будут делать исключительно за счет казны. Даже примерную смету уже прикидывал. Но не мостить будем, а небольшой бетонной плиткой тракт крыть. Мастер Петер уже начал производство, единственное, что просит — паровую камнедробилку для производства цемента. Вернее, можно только металлические части, чтобы ее сделать. Тоже всё решаемо, может у гномов и прикупим. Они паровики уже давно клепают.
-Если тракт за счет казны, то пару новых трактиров на своих землях поставлю. Да и в Вилборге гостиный двор капитального ремонта требует. Хочу там в гостевые номера тоже воду провести, чтобы умывльни и ватер-клозеты в каждом номере. Ткацкую фабрику расширю, — стал загибать пальцы барон, — так что проектов много.
-Вы только про дела во Владении не забывайте, — напомнил ему усмехнувшись Клим.
-Что вы, лэр Климент! В первую очередь я лично занимаюсь делами лэрства. А в своих землях давно распоряжается управляющий и помогает мой сын Руперт. Так что дела Вэллора для меня прежде всего. И еще раз спасибо за обещанную премию.
-Когда решим вопрос с филиалом банка, монеты получите, тогда и поблагодарите, — отмахнулся Клим.
Прислуживала им невысокая улыбчивая девушка лет двадцати, с явным акцентом уроженки западного побережья. Её светлые волосы были заплетены в две тугие, толстые косы и украшены разноцветными лентами. На шее висели бусы из нанизанных на нить мелких янтарных камушков.
Зал харчевни был светел и довольно уютен. Столы и стулья свежевыкрашены в коричневый цвет. Единственное, что напоминало спутникам о том, где они находятся, это величина этих самых стульев и столов. Деревянная мебель была явно расчитана на рост гномов.
Хозяин заведения появился уже после того, как они заплатили за обед. На его голове был надет несуразный зеленый картуз, из-под которого выглядывали завернутые красные уши и огненно-рыжий чуб, еще больше увеличивая его сходство с Бенни Хиллом. Встал в дверях зала и, уперев руки в бока, обвел все хозяйским взглядом, а потом поманил девушку пальцем.
Он не доставал подавальщице даже до плеча, но когда она подошла, нагло шлепнул девицу по заду, а потом, осклабившись, протянул руку. Отчего та залилась краской, но, сжав губы, молча отдала монеты хозяину. Бенни, забрав у нее монеты и с довольным видом потирая руки, удалился на кухню.
Это все не укрылось от взора владетеля и он, недовольно покачав головой, играя при этом желваками, вышел на улицу вслед за министром. Совсем эти коротышки обнаглели, чувствуют себя в автономии полноправными хозяевами, хоть и живут в империи, обращаются со своими слугами, как с крепостными крестьянами. Словно рабовладельцы древнего Рима, не считают рабов за людей, лишь за живые орудия производства.
Хм... Клим невольно усмехнулся. -Гномы не считают людей за людей. Звучит совершенно по-дурацки. Но главное суть, действительно мы для них хуманы. То-то этих спесивых недоростков нигде в империи не любят.
Глава 2
Довольно большая дворцовая площадь встретила их солнечным светом и гомоном, доносившимся с торговых рядов примыкавшего к площади рынка. Дворцовый комплекс находился в глубине обширного сада. Словно игрушечное четырехэтажное здание с башенками по углам и островерхой синей крышей, притулилось в сени мощной подгорной крепости. Если новый дворец короля-под-горой был изящным и воздушным, то старая крепость, наоборот, навевала мысли о долговременных осадах и беспощадных кровавых бойнях былых времен.
Сам дворец огораживала трехметровая каменная стена, выбеленная известью, с небольшими смотровыми башенками по углам. Створки ворот представляли собой ажурную решетку, поэтому было видно как за ними прогуливаются три гнома. Два из них держали на плечах небольшие алебарды, а третий стражник, видимо сержант— ходил перед воротами, заложив руки за спину. Одеты стражники были в ярко-оранжевые облегающие трико и двухцветные стеганные куртки. Бороды хоть и украшали их лица, но были модно подбриты и аккуратно пострижены. На головах стражников были надеты традиционные гномьи длинные красные колпаки, чьи концы свешивались с левого плеча.
-Э... уважаемый, — обратился к нему Эр-Риз, — владетель Вэллора, его Светлость лэр Климент Корвинус и первый министр барон Эр-Риз, хотели бы нанести визит и засведетельствовать своё почтение его Величеству королю-под-горой Хуго третьему.
