"Ученики Ворона. Солнце и пламя"

— Соглашусь — Магдалена поворошила длинной обугленной палкой костер — Потому что не могут мудрые существа, его создатели, безразлично глядеть на все те мерзости, которые в нем творятся. Не имеют они на это права. Но так есть. Вывод? Богам на нас плевать. Ну, или они не так мудры, как о них говорят.

— Пусть их, богов — отмахнулся я — Чего мы дальше делать станем? Все планы демонам под хвост из-за этой... Дочери.

— Не мы, а ты — заметил Монброн, принимая из рук Карла мех с вином — Все, мои полномочия, как дядюшки, выполнены полностью, теперь твоя очередь. Ты отец, тебе думать.

— О чем ты? — у меня под шляпой волосы встали дыбом — Какой из меня отец? Я не отказываюсь, от нее, конечно, но...

— Попробовал бы ты после ритуала родства это сделать — хихикнула Миралинда — Нам его Унс успел показать еще до того, как... До гибели своей, короче. Это магия, ее не обманешь. Да, моя маленькая? Мы уже спим, мы носиком сопим, папу слушаем...

Сюсюканье Миралинды, которая в свое время, не моргнув глазом, могла обречь на страшную смерть десятки кочевников, шокировало не меньше, чем вся эта ситуация, равно как и выражение лиц ее подруг. Я за эти годы разными видел своих соучениц — усталыми, разъяренными, даже испуганными, но умиленными — впервые. Они все еще и губы трубочками вслед за Мирой сложили, даже Эбердин.

Исключение составила только Рози, у нее во взгляде любви к ребятенку не наблюдалось.

Миралинда тем временем достала из напоясного кошеля белый лоскут, в который было завернуто нечто, напоминавшее кукиш, и сунула его в рот Люсиль. Причем перед этим Эль Гракх, несомненно привычным жестом, добавил в содержимое кукиша молока из фляжки, висевшей у него на боку.

Ребенок зачмокал, не открывая глаз, остальные девушки одновременно растроганно ахнули.

— Мы не можем ее тащить с собой — продолжил я — Как вы себе это представляете?

— Никак — подтвердил Монброн, вытягивая ноги — Полностью с тобой согласен. Думай, что делать, ты же отец?

— А давайте ее в Халифаты отправим — предложил вдруг Фальк — К Агнесс и Эмбер. Там всяко спокойнее, чем здесь, согласитесь? Что? Они за ней приглядят, небось, им она тоже не чужая, как-никак дочь Эраста. Кормилицу ей отыщут.

— Ей уже не надо кормилицу — заметила Миралинда — Она не грудная.

— Ну, тогда горничную — хмыкнул Карл — Не знаю я, как правильно надсмотрщик за девчонками называется. Меня лично егеря папеньки воспитывали большей частью. Ну, и он сам порол под настроение, чтобы ума в голову вложить. Но эту ведь егерям не отдашь, верно?

— Не зря порол — заметил Монброн — Идея хорошая, мне она тоже в голову приходила. Вот только есть одно 'но'. Хоть Линдус Второй с Сафаром и заключил вечный мир, но морские границы все равно закрыты, причем в обе стороны. Так просто как раньше, в Халифаты не попасть. Есть еще контрабандисты, у де Фюрьи с ними, настолько я помню, дружеские отношения налажены, но, чтобы до них добраться, надо отмахать немало миль по побережью. Да и небезопасен этот вариант, согласитесь? Но в первую очередь проблема во времени. Если мы займемся этим, то на наших планах можно ставить крест, а этого не хотелось бы, мне так точно. Очень много долгов накопилось у меня к Империи, отдавать надо. Впрочем, если фон Рут с де Фюрьи возьмут на себя эту обязанность, то я буду спокоен за племянницу.

— А чего сразу мы? — возмутился я — Можно подумать, у меня долгов к Ордену и Братству меньше твоего накопилось.

Не скажу, что я сильно рвусь воевать, это не так. Но тащиться по побережным дорогам в компании с писклявым младенцем мне хотелось еще меньше. Хотя и это было не главное. Я не желаю потом сидеть в Халифатах и гадать, увижу я еще эти рожи когда-нибудь или нет. 'Неизвестность — худшая из пыток' — так когда-то мне сказал мастер Гай, любивший во время нашего пути к Кранненхерсту пофилософствовать у костерка. Тогда я в должной мере не оценил правильность данного высказывания. Теперь же полностью с ним был согласен.

Если уж сгинем — так все вместе. И если в Халифаты — то тоже всей компанией, на другое я не согласен.

— Меньше — очень ровно и спокойно ответил мне Монброн — Поверь, друг, меньше. Если бы ты видел, что творили в моей стране рыцари Асторга на пару с ратниками Линдона. Что кочевники Халифатов, они просто дети по сравнению с этими поборниками цивилизованности и порядка. Порядок — так они это называли. Разоренные дочиста деревни, дети, брошенные в огонь только потому, что они раздражали своими криками отцов-командиров, распятые на воротах женщины, виновные лишь в том, что не раздвинули ноги перед насильниками. Порядок! Нет, Эраст, у меня теперь счет к Империи куда больше, чем у кого-либо другого. И это я еще свою семью не упомянул.

— Там был кошмар — очень тихо подтвердила слова моего друга Миралинда — Мы все повидали многое, и до Халифатов, и после, но лично я никогда до того не ходила по мостовой по щиколотку в крови. Она текла по ней как река, самая настоящая. Если бы не Люсиль, я бы, наверное, еще там сошла с ума

— Мы чудом из того городка выбрались — добавил Эль Гракх — Как его? Рион, вроде. Его жители имели глупость оказать сопротивление сводным полкам Империи и Асторга, за что были казнены на городской площади. Все.

— В смысле — все? — вытаращил глаза Карл.

— Все — повторил пантариец — От грудных детей до стариков. Они убили все население города, им перерезали глотки на эшафоте одному за другим. Ну да, работа долгая, утомительная, но имперцев такие мелочи не волнуют, им главное выполнить отданный приказ. Трупы сваливали в кучи, а кровь текла и текла себе по мостовым. А мы по ней шли.

— Если бы не Унс с его заклятием невидимости, лежать и нам в этих кучах — шмыгнула носом Эбердин — Мне, если честно, его сильно не хватает до сих пор. Да, он был псих и жадина, но таким людям любые слабости простить можно.

— Я никуда не поеду — заявила вдруг насупившаяся Рози — Если вам надо эту пигалицу переправить за море — пожалуйста. Не за тем я из Лесного Края сюда тащилась.

— Де Фюрьи, ты не думай ничего такого — неожиданно мягко произнес вдруг Монброн — Да, корона Асторга и его управители оказались редкими сволочами, спора нет, но ты здесь не при чем совершенно. Как я раньше за тебя любому глотку бы перегрыз, так и сейчас ничего не изменилось. Да и нет среди нас теперь жителей Асторга, Силистрии, еще каких-то держав. Мы все изгои, мы все одинаковы. Вон, Эраст вообще непонятно из каких краев родом, но лично мне на это плевать. Он был моим названным братом, он им остался. И так пребудет всегда, пока я жив.

Если честно — от сердца отлегло. Кто его, Монброна, знает, он же господин непредсказуемый. Видно же, что обиделся.

— Не брат он тебе — возразил ему Карл — С чего бы ему им теперь быть?

— А? — одновременно удивленно посмотрели на него я и Монброн.

— Вы теперь с ним как-то по-другому называетесь — пояснил тот, отхлебывая вина — Ну, на шурина он не тянет, брак с твоей сестрицей заключен не был. Короче — я в этом всем не силен. Но через эту кроху, вы, выходит, все одно породнились. По-настоящему.

— Ну да, конечно — признал Гарольд — Я чего-то и не думал на эту тему даже. Хотя — когда там. Ни одного места на пути не вспомню, к которому не подойдет фраза: 'Еле ноги унесли'.

Рози вдруг странно так втянула воздух, дернулась всем телом, а после заплакала. Навзрыд, как обиженная кем-то девочка.

Мало того — компанию ей составила внезапно проснувшаяся Люсиль, издавшая не менее жалобный звук в силу всех своих пока невеликих легких.

— Вот тебе и раз — обескураженно пробасил Карл — Чего это они?

— Кто их знает? — передернул плечами Монброн — Ни одну женщину в мире, мне, похоже, не дано понять до конца, по этой причине до истины доискиваться не стану. Пусть плачут. Хоть что-то их сблизит, уже хорошо. В конце концов именно де Фюрьи предстоит стать приемной матерью моей племяннице.

— С чего бы? — спросила Рози, всхлипывая и размазывая слезы по щекам.

— А кому еще? — изумился Монброн — Фон Рута ты от себя никогда не отпустишь, а Люсиль теперь при нем будет, как и должно в подобных случаях.

— Воистину — шутка богов — выдохнула Рози — По-другому не скажешь!

— Слушайте, может мы ее к моему батюшке отправим? — предложил тут Карл — Одной девчонкой в доме больше, одной меньше — велика ли разница? Эраст ему по душе пришелся, неужто он его не уважит, за этой крохой не присмотрит? Ну, а если мы все того... Так все одно воспитает, за хорошего человека потом замуж отдаст.

Это да, барону Хицкварту в этом вопросе можно доверять. Вот только...

— Карл, сколько добираться до твоего отца? — уточнила Миралинда — А обратно? Тогда уж проще в Халифаты, по времени одно и то же выходит. Нет, могли бы мы с Магдаленой попробовать, на войне от нас особого толку не будет, это всем известно. Но и в дороге, случись что, мы запросто сгинуть способны. И малышку погубить, что самое страшное.

Лукавит наша подруга, лукавит. Никакие они не бестолковые, в нужный момент не хуже других убивают. А то и получше, если сравнивать, например, с Фришей. Просто и они не хотят странствовать по отдельности, вот какая штука, даже если дорога ведет прочь от крови и войны.

Мы слишком сильно привязались друг к другу. В этом наша сила. Но и слабость — тоже. Я давно это понял, но именно сейчас осознал насколько я прав.

Люсиль никак не хотела угомониться, она снова и снова пискляво тянула одну ноту, жалуясь на какую-то свою детскую беду.

— Чего она так орет? — не выдержал Карл — Может, ей еще пожрать дать?

— Все же какие бестолковые эти благородные — раздался из темноты девичий голос — Ребенок обделался, скоро глотку надорвет, а они все о еде толкуют!

Глава третья

— А то без тебя не сообразила бы! — язвительно заметила Миралинда, не моргнув глазом — Одна ты у нас умная!

— Уж не дура — не полезла за словом в карман Фриша, голос которой мы все, само собой, сразу узнали — Не сомневайся.

Они вышли из ночного мрака, окончательно сгустившегося над развалинами, один за другим — Мартин, Жакоб, Фриша.

Все-таки мы собрались вместе, все, кто уцелел тогда, у переправы. Вопреки всему уцелел.

— Шикарно выглядите — сообщил Карл вновь прибывшим, и полез обниматься с Фришей — По богатому!

И правда, эта троица более всего смахивала на зажиточных дворян, а не на лесных разбойников, которыми они по сути и являлись. Камзолы с изысканной вышивкой, дорогие шелковые плащи с меховым подбоем, толстые золотые цепи на шеях мужчин, серьги с розовым жемчугом в ушах Фриши, перстни с поблескивающими драгоценными камнями на пальцах... В общем — впечатляло.

— Есть такое — не стал спорить Мартин, смахнув несуществующую пылинку с плеча — Приоделись за прошедший год, да и благосостояние свое поправили неплохо. Империя, знаете ли, нуждается в деньгах, которые они особенно резво начали трясти с тех земель, которые раньше назывались 'герцогствами'. Те-то в старые времена никому ничего не платили, жирок на боках у них изрядный нарос, вот Линдус его и решил немного подтопить. Как тут удержаться, и не отщипнуть крошку-другую от такого пирожка? Обозы-то с добром по лесным дорогам едут, других нет. А лес — это уже наша территория, там мы хозяева.

— А, так вы не разбойничали, а взимали дорожную пошлину? — не удержалась от колкости де Фюрьи — Это в корне меняет дело!

— Называй, как хочешь — разрешил ей Мартин, усаживаясь рядом со мной — Сути это не изменит.

В этот момент ребенок, перепелёнатый Миралиндой, весело загукал, словно подтверждая его слова.

— Не могу не спросить — Фриша подошла к Миралинде, которая знай покачивала девочку на руках — Это кто? И, самое главное — зачем? Или что-то изменилось, мы уже никуда не идем, просто посидим у костерка, поболтаем и разойдемся?

— Это Люсиль — дружелюбно ответила ей Магдалена вместо подруги — Дочь Эраста.

Фриша от удивления остолбенела, открыла рот, несомненно желая что-то сказать, но, как видно не нашла слов, после повернулась к Рози и развела руки в стороны, давая понять собравшимся, что она в шоке.

— Нет-нет-нет — снова начала заводиться моя избранница — Это не мой ребенок! Не мой!

— Совсем непонятно — пожаловался Жакоб Карлу.

— И не говори — протянул ему ломоть ветчины с куском хлеба Фальк — Сам сижу, только глазами хлопаю. Короче — не бери в голову, они и без нас разберутся.

Прозвучало данное утверждение весьма оптимистично, вот только на деле все обстояло не так весело.

— Дела — Мартин снял шляпу и взъерошил волосы — Чудны пути богов, и их проказы. Вот только мы через горы с этим подарком не пройдем, это точно. Вернее — не перенесет ребятенок похода. Там холодно, и людских поселений почти совсем нет, разве что в предгорьях. А наверху, на перевале, разве что гнома встретишь, да и то, если повезет. Да еще и неизвестно, к добру ли такая встреча, они, гномы, тоже разные бывают. В общем — если не от простуды, то от голода девчушка умрет неминуемо. Ее же солониной и сухарями не накормишь, ей молоко нужно. Ну, или чего там такая мелкота ест?

— Так и есть — покивала Фриша — Мы кое с кем за этот год пообщались из лесных работников, много чего узнали. У нас ведь там разный народ имелся, встречались и те, кто вволю по Серым Горам полазал. Скверные там места, недружелюбные. Не хуже тех, где мы уже бывали, но все равно тащить туда ребенка — его на смерть обречь.

— И что делать? — растерянно спросил я — Ну, не в Халифаты же Люсиль отправлять, в самом деле?

— А давайте ее к нам в лес спровадим? — предложил вдруг Мартин — Почему нет? Лето на носу, самое то выходит. Свежий воздух, чужие там не ходят, да и с молочком сложностей не возникнет. Я своим людям скажу, они все, что надо, для нее добудут. Ну, и вообще присмотрят.

— Ну, до твоих лесов куда ближе, чем до Халифатов — задумчиво произнес Гарольд — Дней десять мы на этом потеряем, не более.

— Вообще ничего не потеряем — отмахнулась Фриша — Мы не одни приехали, милях в трех отсюда дюжина крепких парней осталась. Мы же не знали — прибудет кто из вас сюда, нет, потому взяли с собой бойцов, чтобы, значит, если что не с пустыми руками в лес вернуться. Через два дня обоз одного купца по дороге из Талькстада пойдет, он шелк везет в Форнасион на продажу. Толстопуз этот ученый уже, подлюка такая, владения наши обогнул по дуге, но это не значит, что ему не придется заплатить лесную пошлину.

— Шелк хороший товар — заметила Рози — Дорогой.

— Именно — подмигнула ей Фриша, и рассмеялась.

— Я останусь с Люсиль — заявила вдруг Миралинда — Хоть кем меня считайте, хоть что думайте. Не могу я ее чужим людям отдать. Мало ли что? А если она заболеет? Или еще что-то случится? И потом — я Луаре обещание дала, его исполнять надо.

Магдалена кинула на подругу короткий взгляд, но говорить ничего не стала. Промолчала.

— Правильное решение — одобрил ее слова Мартин, а после и Гарольд согласно кивнул — Опять же — если что, моим парням поможешь кое в каких вопросах. Насколько я помню, ты же довольно неплохая лекарка?