Тайный паладин

Несмотря на то, что все следующее утро и день парень посвятил изучению кристалла у себя внутри, никаких способов контроля исцеления или нахождения тайного знания, о котором писал дневник, он так и не нашел. А потом зазвонил дверной звонок.

— Кто там? — спрашивая, Никита заодно посмотрел в глазок.

Мутный и старый, он практически ничего не показывал, но, несмотря на это, парень все равно сразу узнал ту, что к нему пришла.

— Это Алиса, — недовольный голос донесся с той стороны, и Никита поспешил распахнуть дверь. — Ну, чего ты так долго? Думаешь, мне хочется торчать в вашем грязном подъезде?

Алиса, еще одна богачка, непонятно как оказавшаяся в их городе, стояла на пороге квартиры Никиты, и тот в ступоре смотрел на нее, не понимая до конца, чего от него ждут.

— А, проходи, — наконец, он догадался и освободил девушке дорогу, позволяя войти.

— Директор просил кого-нибудь дойти до тебя, убедиться, что все в порядке. А то у вас почему-то ни один из телефонов не отвечает.

Алиса продолжала осматривать квартиру, а Никита невольно покраснел. Во-первых, ему было крайне неудобно за царящий после вчерашнего взрыва бардак — пусть они и прибрались, но все же. А во-вторых, все происходящее — это же его ошибка. Телефон бабушки он никому принципиально не оставлял, чтобы ее не беспокоили его делами, ну а свой из-за всей этой кутерьмы с древней книгой он просто-напросто забыл зарядить.

— Прошу прощения, все нормально. Свой телефон я обязательно включу и буду готов ответить на любые вопросы после окончания больничного.

Никита решил, что тема болезни его прикроет, и девушка, которой явно не очень приятно находиться в столь простоватой квартире, наконец уйдет. Вот только Алиса продолжала стоять, словно чего-то ожидая.

— Может быть, чаю? — в итоге парень первый не выдержал паузы, и, как ни странно, эта гордячка согласилась.

— Чем болеешь? — разговор не клеился, и они прыгали с одной темы на другую.

— Простуда.

— Данила говорил, ты должен ему денег.

— Да, работали вместе, как пойду в школу, отдам.

— Он говорил, что сам зайдет.

— Понятно.

Неловкая пауза тянулась около минуты, а потом Алиса огорошила парня новым вопросом.

— А ты ничего странного в последнее время не замечал? Какие-то голоса в тенях? Странные фигуры, следующие по пятам?

Внутри Никиты все сжалось.

— Нет.

— Врешь! Не умеешь же, так чего пытаться. Так что ты заметил?

— Ну... — парень не знал, как выпутаться из этой ситуации.

С одной стороны, ему очень хотелось с кем-нибудь поделиться своей тайной, обсудить ее. А с другой, ну не доверяет он Алисе. Слишком уж много странного творилось с ее ближайшим окружением. Вспомнить, например, всех ее ухажеров и их несчастные случаи...

— Впрочем, не надо, — Алиса резко подняла руку. — Подумай обо всем, а завтра в шесть утра встречаемся на пустыре за старой школой, я тебе кое-что покажу.

После этого девушка встала из-за стола, отодвинула кружку с чаем, к которому она даже и не притронулась, и вышла из квартиры, оставив Никиту пытаться осмыслить, что же это сейчас было.

* * *

Алиса стояла на улице и немного щурилась от дующего в лицо ветра. Дурацкий город, тут никогда не бывает нормальной погоды: то слишком жарко, то слишком холодно. А еще этот запах, что приносит с городских окраин, где кто-то постоянно поджигает то ли свалки, то ли трупы свиней на свинофермах.

Впрочем, она, Алиса, все равно добьется своего, несмотря ни на что. Ей повезло в детстве, когда родители догадались посвятить ее в секту Теней, открыв возможность в итоге перебраться в другой, настоящий мир... И если остальные кандидаты были удовлетворены уже достигнутым, то она нет. Она нашла представителя секты в этом мире, человека, из-за которого она вынуждена жить в этом ужасном городишке, и постаралась получить от него немного больше, чем ей полагалось по статусу.

Элайджа Симмонс, несмотря на весь свой благообразный вид, по мнению Алисы, был обычным неудачником, которого сплавили на периферию... Вот только все равно здесь вся полнота власти была в его руках, и именно он мог бы чему-то обучить ничего не знающих будущих адептов... Алиса поморщилась, вспомнив, как именно она убеждала этого типа, но результат того стоил. Теперь она единственный кандидат в ученики секты, который уже начал формировать свое ядро. Притом Симмонс, явно впечатленный ее талантами, выдал девушке не обычный манускрипт без уровня, что обычно достается таким чужакам как она. Нет, ей досталась книга аж Д-ранга и личная способность, выданная учителем из его запасников.

Проклятье — какое простое слово, но сколько за ним стоит. Алиса пошевелила пальцами, и над ее ладонью на мгновение сформировалось облако серого тумана. Простенькая вещь, но сколько людей она уже отправила в больницу с его помощью!.. Павел посмел распускать руки, и небольшое пятно над головой прикрыло от его взора машину, отправив в больницу с дюжиной переломов. Игорь слишком неумело целовался, и снова проклятье исправило ситуацию, заставив неудачника перепутать окно с дверью, и последующие несколько месяцев с шиной на шее он уже никому не посмеет испортить настроение.

Обычные люди ничего не могли поделать против ее силы. Да даже другие кандидаты — Алиса давно поняла, что семьи Кимов и Меньшиковых находятся здесь по той же причине, что и ее собственная — проклятья ложились на всех, правда, обычно она их снимала, не доводя до крайних проявлений... Но был человек, на которого ее сила не подействовала.

Раньше-то все было нормально, но позавчера, когда она попрощалась с помощником Симмонса и шла домой, она заметила Огнева. Обычный местный увалень с заморочками про добро и справедливость, он никогда не был ей интересен. До этого момента — когда Алиса наложила на него проклятье, просто так, ради интереса и тренировки, а оно взяло и тут же сгорело, словно паутина на костре. Еще одна попытка, и тот же результат.

Весь следующий день она ждала Огнева, чтобы попытаться вызнать у того, что же с ним произошло, но тот просто взял и не появился. На мгновение у Алисы мелькнула мысль, что не стоит лезть в столь странные дела, и, возможно, будет лучше продать эту информацию Симмонсу. Но потом в ней включилось привычное для всех кандидатов упрямство, и она решила во всем разобраться лично.

Сначала сходила к Огневу, подстроив свой визит под проявление общественного долга, еще раз убедилась, что проклятье и не думает на того ложиться. А потом назначила встречу на следующее утро — к этому моменту ее духовная энергия полностью восстановится, она покажет этому увальню пару трюков, выведет на откровенность. И вот уже после этого можно будет решать, что же с этим всем делать: продавать парня Симмонсу, отложить этот секрет до знакомства с кем-то влиятельным в секте Теней или же попробовать просто убить Огнева и выпить его силу. По идее, должны же быть для этого правильные ритуалы...

Глава 7. Щупальца

Никита выпроводил Алису за дверь, а потом с трудом смог сосредоточиться на тренировках, все продолжая думать, зачем девушка к нему заходила. Ведь точно не просто так, не такая она — а еще эти разговоры про тайну. Определенно, нужно дождаться вечера и посмотреть, что скажет книга.

Наконец, на часах пробило десять, и Никита с интересом открыл первую страницу древнего дневника, который впервые за все время их общения начал не с оскорблений.

Тьма — это зло, темные, особенно слабые темные, которые только и думают о том, как бы стать сильнее — это опасность. Не думай об их слабости, думай, что лишь раз ступив на их путь ты можешь навсегда лишить себя возможности открыть для себя тайное знание ордена Западной розы... Это знают все, кроме моего вислоухого кандидата в ученики...

На этом месте Никита выдохнул, осознав, что книга все-таки нашла время в очередной раз по нему пройтись, и продолжил чтение.

...который за неполную неделю успел пообщаться аж с тремя темными кандидатами и одним подмастерьем, который, ко...

И опять все оборвалось на полуслове. Никита так и не смог разобраться, каких темных учеников книга имеет в виду. Что за подмастерье? И что тот задумал? Нет, он понял, что Алиса точно из этих, потому что именно после ее появления дневник так всполошился. Но кто остальные? Неужели Данила с Серегой? А может быть, это та шпана, что избила его пару дней назад?

Впрочем, пусть книга и предупредила его об опасности, Никита, тем не менее, решил завтра обязательно встретиться с девушкой. Она точно что-то знает и готова с ним поделиться, а учитывая, какими порциями выдает информацию дневник, этот шанс упускать нельзя. И теперь ему надо было решить, что делать дальше. Продолжать тренировки? Тайные знания, о которых писал дневник, он так и не открыл, но вот улучшение слота под исцеление довел уже до тридцати трех процентов — сегодня процесс почему-то шел медленнее, чем вчера... Или лучше отдохнуть?

— Никита! — мысли парня прервал голос бабушки, и он только сейчас понял, что та сегодня задержалась на работе.

И тут его осенило — он так сильно сосредоточился на своих делах, что забыл о ней... А вчера, наоборот, думал о том, как сила может помочь защищать тех, кто ему близок. Разве это не похоже на ту основу пути ордена Западной розы, о которой так долго твердила ему книга? Получается, вчера это понимание помогало ему, а сегодня отсутствие правильных мыслей, наоборот, мешало?

— Да, я здесь, — Никита отозвался, продолжая размышлять над своим открытием. Может быть, именно его ему как раз и не хватало, чтобы добраться до этих непонятных тайных знаний?

— Так, деньги я оставила на холодильнике, еда внутри. Я уехала на неделю...

— Куда? — стоящая с чемоданом бабушка стала самым настоящим сюрпризом для Никиты.

— К Иришке, ты же помнишь мою сестру? Ей давно нехорошо, надо с домом помочь. А меня тут как раз мои болячки отпустили после вчерашнего. Вот я и поняла, что надо ехать, пока есть возможность.

Никита слушал свою бойко тараторящую бабушку, и на лице его расплывалась улыбка. Всегда она о других беспокоится. Он ведь совсем немного ее подлечил, а та уже собралась в соседний город путешествовать. Впрочем, так, наверно, даже лучше будет — он как раз успеет разобраться со своими способностями, а потом уже капитально поправит здоровье. И ей, и всем остальным...

В общем, вместо тренировки Никита взялся помогать своей бабушке — сначала еще раз проверить все собранные вещи, потом дотащить их до вокзала и засунуть в поезд. Домой он в итоге вернулся уже около часа ночи настолько вымотанным, что было очевидно: никакие медитации у него сегодня уже точно не получатся.

— Завтра, — Никита постарался успокоить сам себя, вот только если бы он обладал зрением Алисы и мог увидеть тучку проклятья над своей уже сидящей в поезде бабушкой, сделать это было бы гораздо сложнее.

Но он ничего не знал, поэтому спал как убитый, а утром, проснувшись пораньше, собрался на встречу с темной кандидаткой на путешествие в другой мир. Мелькнула мысль прихватить с собой книгу, но, вспомнив о предостережениях дневника, парень решил, что не стоит рисковать столь ценным имуществом, и двинулся к старой школе с голыми руками.

— Ты опоздал! — Алиса встретила его не очень ласково.

— Еще пять минут, — Никита, впрочем, держался ровно и даже показал время на часах.

— И тем не менее...

Непонятно, что именно собралась сказать девушка, потому что именно в этот момент прямо над ее головой в воздухе появилась черная дыра. Словно бы прореха в пространстве, за которой бурлило что-то фиолетовое... Парень сначала подумал, что это то самое нападение темных, о котором его предупреждали, но потом увидел удивление в глазах девушки, и стало понятно, что происходящее стало сюрпризом и для нее тоже.

— Осторожно! — крикнул Никита и огляделся по сторонам в поисках какого угодно оружия.

— А ну свалил отсюда! — так же громко ответила ему Алиса.

Причем в отличие от парня она не стала терять время и, пробормотав вроде бы совершенно неуместное в такой обстановке 'рановато', подбежала поближе к дыре в пространстве. И в тот же миг, словно заметив движение людей внизу, из черного провала вырвались огромные щупальца. Одно из них ухватило девушку, обмотало покрепче, а потом одним резким движением втянуло ее к себе в портал.

— Эй! А ну верни ее! — Никита не знал, что это было и как он может помочь, но просто так стоять в стороне ему не позволяло ни воспитание, ни неожиданное понимание того, что это суть того пути, которому его учит древняя книга.

Портал тем временем уже начал закрываться, щупальца начали сматываться, когда приблизившийся к ним парень неожиданно привлек их своим запахом. Или как эти штуки воспринимают действительность? Рывок, и вот теперь уже Никита оказался сжат ими и закинут внутрь темной дыры, тут же сомкнувшейся, стоило ему пересечь ее границу.

* * *

Марика Крал недовольно поморщилась. Она, лучший инквизитор-ассассин секты мертвого Полудня, похоже, допустила ошибку. Мастер попросил ее проверить странные слухи о секте Теней, расположившейся в одном из заштатных городков старого Эдема. Секта низшего уровня, но, похоже, кто-то из ее мастеров смог достать опасный артефакт и привлечь внимание действительно серьезных сил.

Марика, получив приказ, отправила своих учеников проведать обстановку в Никсе, а сама привычно перехватила тройку новобранцев, которых должны будут призвать в ближайшее время. Теперь на зов секты не придет никто — такое бывает и не вызовет сильного удивления — а вот небольшой отряд местных кандидатов на вступление неожиданно получит новые души. Души, которые прошли ритуал и смогут гарантированно пройти испытание секты в отличие от местных обалдуев и которым придется послужить ей, если они, конечно, не хотят лишиться своего шанса на долгую жизнь.

— Поднимайтесь, — Марика недовольно посмотрела на трех парней и одну девушку, лежащих у ее ног.

Итого четверо, а должно быть трое. Похоже, щупальца призыва ошиблись... Марика довольно кивнула этой мысли. Да, именно так — это ошибка именно артефакта, который почему-то неправильно сработал, не ее... Да и какая ей разница, сколько в итоге людей будет работать над ее заданием.

Глава 8. Слуга

Никита провисел в темноте, куда его затянули щупальца, всего ничего, буквально пару мгновений. А потом он пришёл в себя, лежа на полу в окружении трех незнакомых людей. А рядом еще сидела какая-то мрачная девушка в плаще и со скрытым в тени широкополой шляпы лицом.

— Поднимайтесь, — девушка повелительно махнула рукой в их сторону, и Никита неожиданно почувствовал, как его тело чуть ли не само собой встает на ноги.

Вдобавок он осознал еще кое-что — странными тут были не только все остальные, не только деревянные стены и столы, словно он попал в таверну из какой-нибудь игры, а странным также был и он сам. Его тело точно принадлежало не ему... Чуть более толстые ладони, кривоватые пальцы, этот огромный нос, что моментально попался под руку, стоило ему попробовать ощупать свое лицо.