Они врывались в дома местных, находившихся под нашей "защитой", насиловали, убивали, при этом обязательно забирая всё продовольствие. Мы тупо не могли круглосуточно охранять слишком большую группу жителей, расквартированных по обширной территории. Они же наносили точечные уколы и скрывались, не попадаясь нашим стражам и загадочным образом избегая наших засад.

— Что будем делать? — спросила статуя Три на совещании руководства нашего объединения, посвященному этой крайне беспокоящей проблеме.

— Считаю, надо максимально уплотнять жителей, сокращать площадь обороны. Ничего, могут ночевать и в три-четыре семьи на один дом, жизнь гораздо важнее комфорта, — высказал здравую мысль Убивантуз, наш рейд-лидер.

— Устроить им масштабную засаду с привлечением всех доступных бойцов? — предложила старую идею на новый лад Колючка, которая, к своему стыду, не смогла ни найти логово бандгруппы, ни, тем более, выйти на самого главаря, которого мы знали исключительно по слухам, что, кстати, могли распространяться и преувеличиваться не без чьего-то тайного умысла. К тому же, с исчезновением ников над головой проблема идентификации игроков стала архисложной задачей — вполне возможно, "Нелюдь" просто новая кликуха игрока.

— Это всё полумеры, предлагаю не мелочиться, а решать вопрос кардинально! — заявил я, озвучивая наши с Три задумки.

— Как именно? — поинтересовался НикЗанят.

Я расстелил на столе карту Царьграда:

— В общем, Храм переносим вот сюда, — указываю на место, где Москва-река, сделав своим руслом изгиб, вновь сходилась, оставляя между берегами метров пятьсот, и образуя юго-западнее обширный полуостров.

Взято игроделами из реала, столичный район Хамовники, впрочем, не совсем соблюдя пропорции настоящей Москвы. Хотя в остальном программисты вовсе не заморачивались схожестью реального и нарисованного: на своих местах остались лишь Воробьёвы горы и Кремль.

— Это что, и Воробьёвы горы вместе с Храмом хочешь перетащить? — изумился Иванон.

— Придётся постараться. Если первая фаза удастся, выкапываем по подножию новой "храмовой горы" ров, соединяя русло новой протокой, и таким образом у нас образуется остров посреди города.

— Это-ж сколько копать!? — страдальчески воскликнул Иван, паладин-свет, в последнее время исполняющий обязанности нашего штатного строителя, представляя нешуточный объём предстоящих работ, что потребуется выполнить в "ручном режиме", без всяких чудес в виде оплаты деньгами гейм-дизайнерам игры, как часто практиковалось ранее.

— Много, но что поделаешь? — ответил ему, — Следующим шагом переносим Кремль на юго-западную оконечность нашего будущего острова, будет форпостом с той стороны, защищать и контролировать пристани. Ну, и как обычно, территорию обнести крепостной стеной, в настоящих реалиях это единственный достаточно надёжный способ охранения.

— Ого! Да мы же будем строить это целый год! — Ивану стало слегка плохо от масштабности.

— Да ладно, год! Скорее всего, быстрее. На время привлечём абсолютно всех русичей, да и среди местных есть немало имеющих профессию "строитель", пусть отрабатывают проживание. Да и "плотников" с "кузнецами" можно привлечь к строительству, довольно близкие специализации, и про "зачарователей" не забыть, для укрепления стен. Кстати, у нас живут несколько семей гномов — рунных мастеров, их умение тоже пригодится. Эльфов и друидов напрячь насчёт полей с пшеницей и другой растительностью, место внутри будущих стен пока позволяет. Жрецы будут бафать рабочих. А всех остальных привлечь к подсобным работам — копай, таскай, а то зазря проедают наши запасы. Кто не захочет работать — тем продовольствие по рыночной цене, как говорится, кто не работает — тот не ест, посмотрим, насколько их хватит. Ну а совсем недоволен нашими новыми порядками — никто не задерживает, катись на все четыре стороны.

— Ладно, с рабочими понятно, а где брать камни на новую стену? — докапывается Иванон.

— Будем разбирать нынешнюю городскую крепостную стену, всё равно не сможем её оборонять. Также будем сносить дома за пределами острова, здесь можно использовать возможности боевых магов. Заодно лишим убежища наших противников, создадим вокруг "выжженную землю".

— Работай — не хочу! — последняя реплика нашего строителя.

— Небольшое дополнение по поводу безопасности, — добавил орк, — У меня сильное подозрение, что в наших рядах есть информаторы этого Нелюдя, уж больно чисто они проводят свои операции, ни разу не попавшись нашим патрулям.

— Придётся это иметь в виду, — согласились мы с небезосновательным предположением рейд-лидера.

И работа закипела, напрягая все наши силы. Так называемые "захваты" замков прежних кланов прекратили, так как всё, что мы могли там найти, у нас и так уже было в избытке. Вылазки делали только за качественным оружием и защитным обмундированием для наших воинов, но и они стали крайне редкими — большинство цитаделей и крепостей больших и богатых кланов успели выпотрошить, а лезть в низкоуровневые укрепления бессмысленно, ничего хорошего там быть не может по определению.

Боевое дежурство по охране границ бойцами стало восприниматься как отдых. С переселением народа на полуостров, который мы жёстко зачистили от всех посторонних, нападения банды беспредельщиков прекратились, короткий перешеек, на котором начали выкапывать ров, и водный рубеж по Москве-реке контролировать оказалось гораздо легче.

К тому же, набирала силу продовольственная миграция из Царьграда в соседние опустевшие посёлки и городки, где процент "вымершего местного населения" был гораздо выше, чем в столице, благо, что пока еда, вопреки земным законам, с течением времени не портилась. Но вскоре такое "прожирание" неизбежно подойдёт к концу, заниматься-же земледелием пока никто не спешил: и не хотели, и не знали как.

— Гран! Мы поймали шпиона! — через чудом сработавший чат уведомил меня НикЗанят, бывший этим днём старшим охраны нашего строящегося острова-цитадели.

— Да ну! — изумился я, вскакивая на Шустрика, и направляясь в сторону подземной тюрьмы, куда по разработанной инструкции его должны были немедленно доставить.

— Представляешь, приходит этот гном наниматься в клан, так и так, мол, строитель, хочу работать, хочу в клан, опыт есть, могу прямо сейчас приступить. И вот, пока с ним беседовали, объясняли правила поведения и тому подобное, у него на голове вдруг загорелась шапка, а это чудо вместо того, чтобы её скинуть и тушить, попытался убежать. Но не тут-то было, догнали и уронили, шапка слетела, а у него там краснущий ник! Представляешь?

"На воре и шапка горит" — вспомнилась мне странная поговорка из прошлого, "практический" смысл которой я никогда не понимал.

— Ну его повязали и в камеру определили, как положено, — закончил сумбурный рассказ Никита.

— Пошли, поспрошаем, кто таков и откуда?

Молчал гном недолго, хоть сначала и был настроен геройски умереть, чтобы возродиться на месте своей привязки. Но заклинание "черви адского огня" из перстня-артефакта, который мне зарядил Три, при поддержке пары целителей, поддерживающих хп, но не снимающих боль, быстро сломали лазутчика. Заклинание, придуманное для выведения из боя вражеского мага, ведь оно не давало ему сосредоточиться и применять магию, с возвращением боли вполне успешно использовалось по другому назначению. Тяжело терпеть и стоически молчать, когда у тебя под кожей копошатся черви, жгущие адским пламенем. Хватило десяти секунд, чтобы гномэ в исступлении заорал: "Прекратите, я всё скажу!".

Посланник Нелюдя, должен был встретиться со шпионом внутри нашего клана, чтобы разузнать последние новости по системе защиты и патрулирования нашего острова — главарь беспредельщиков планировал дерзкий налёт ночью через реку. Ситуация с продовольствием у них сильно ухудшилась, игроки и местные либо ушли из города либо перебрались под наше крылышко, кормиться стало почти не с кого.

Наше решение ограничить бесконтрольный выход за пределы острова игроков клана "Ра-Марана" принесло плоды — шпион внутри клана не мог общаться с подельниками, что вынудило главу банды посылать к нему связного, что так экзотически "спалился".

— Что предпримем? — пытались решить головоломку в узком кругу из меня, Колючки, НикаЗанят и Убивантуза.

Внедрённого шпиона уже тоже схватили, но ни первый, ни второй не знали о месте настоящего нахождения Нелюдя и банды, они всегда были настороже и каждый день меняли место стоянки. Повторное применение "червей адского огня" не дало усомниться в правдивости слов обоих пленников, гномэ от второй процедуры сумел даже описаться, что с него взять, обычный в прошлом человек.

Предложение Колючки проследить за отпущенным гномом также не прошло — тот, после встречи с внедренцем должен был убиться, чтобы воскреснуть на круге за пределами острова. Но членов банды там бы не было, гному предписана прогулка по определённому маршруту, где за ним бы проследили и убедились в отсутствии слежки, и лишь тогда он бы встретился с главарём. Противник нам попался либо далеко не простой, либо слишком пересмотревший приключенческих фильмов.

Так как маршрут частично проходил по канализации, пускать по следу Колючку было практически бесполезно, во-первых, гном мог банально сбежать в какую-нибудь трещину, а во-вторых, вся "легендарная" невидимость нашей воришки по классу вряд ли бы сработала в тесных подземных катакомбах на малом расстоянии.

Однако, ситуация!

Мы все погрузились в раздумья, каким образом выйти на главаря? Как вариант, проследить за гномом можно с помощью артефактов, наподобие амулета репейного паука. Но это тоже не панацея, их возможно обнаружить, и, скорее всего, Нелюдь знает о таком методе и подстрахуется, проведя проверку.

"Столикий" — подсказала моя первая ипостась.

"Эм-м-м" — выдал я в эфир, с ходу не врубившись в так коротко высказанную мысль другого себя.

"Столикий примет вид гнома и пройдёт его маршрутом. Затем встретится с Нелюдем, вам останется лишь постараться не упустить того. Хотя, стоит выделить в поддержку Столикому Арсола с Соланой, тогда ещё проще" — пояснил Три.

"Тогда-то да, всё просто" — ответил мысленно сам себе, я-Гран на этих товарищей вообще никаким образом не рассчитывал, они были в длительной зарубежной командировке, сея смерть и хаос, похищая или уничтожая регистраторов, искусных мастеров, да и просто неординарных неписей, волею судьбы оставшихся в живых после отделения нашего мира. А Лёха-Столикий с помощью смены внешнего вида провоцировал столкновения между различными группами игроков, за что ему по уголовному кодексу эрефии грозило наказание по статье двести восемьдесят два.

Несколько недовольно побухтев про себя, довёл план Три-Ра до всех присутствующих.

— С такими читами запросто получится, — согласилась с моими мыслями Колючка.

Пока мы досконально допрашивали пойманного гнома-засланца о всех мелочах, типа того, как идти, чего ждать, как кого называть, как с кем общаться, Столикий сидел в тёмном углу и впитывал в себя информацию, заодно пытаясь копировать поведение и жесты задержанного.

Дальнейшее прошло буднично. Хотя встречающие-проверяющие несколько удивились не совсем обычному поведению гнома, но на встречу с Нелюдем, приметы которого нам по отдельности описали и гном, и шпион, ранее бывший в клане "Ра-Марана", Лёха-Столикий попал.

Арсол и Солана вволю порезвились, оставив на долю прибывших бойцов клана "НН" где-то треть членов банды, да и то в несколько небоевом виде. Этих несчастных, а также самого Нелюдя в кандалах и под постоянным присмотром жрецов-лекарей приволокли в подземную тюрьму, что так скоро нам понадобилась. Хотя лично я вместе с Тринадцатым чего-то такого ожидали, натура современных людей, ставших игроками, нас не обманула.

Встал другой вопрос: что с ними делать?

Чрезмерным человеколюбием никто из нас не страдал, поэтому мысли "понять и простить" не возникло.

Казнь им не страшна, поэтому остаётся лишь заключение в тюрьме под постоянным контролем жрецов, чтобы не умерли.

Я было заикнулся о том, чтобы Арсол их всех обратил в вампиров, но тот так на меня глянул, что стало понятно, что только незримое присутствие Три спасло меня от немедленного спарринга с Древним вампиром.

"Стану я притрагиваться к такой падали!" — презрительно процедил Арсол.

Путём заклинания "черви адского огня" узнали места посмертной привязки большинства членов банды, к нашему удивлению, некоторые продолжали терпеть пытки, но не выдавали "великую тайну". Быть может, у них просто понижен болевой порог? Как-бы то ни было, таким присвоили статус повышенной опасности "побега", поместив под круглосуточное наблюдение лекарей.

На Нелюдя пытки не оказывали никакого видимого эффекта, он не говорил нам ничего вразумительного, неся полную ахинею про конец света и грозя всякими карами.

Предположение о том, что перед нами сумасшедший, отвергал тот факт, что он сумел собрать немалую банду, и ни один из его сподвижников о каких-либо "закидонах" лидера нам не рассказывал. По всей видимости, игра на публику, чтобы его посчитали именно таким.

Другое предположение, что в него кто-то вселился, отвергли Ра с Мараной, таким образом, оставляя нас в полном недоумении насчёт его поведения.

Как мы выяснили у других пленников, после своей единственной смерти на глазах соратников, он вернулся к банде лишь спустя сутки. Это говорило либо об удалённости места привязки, либо Нелюдь специально выжидал время, что, однако, никоим образом не помогло с установлением этого самого места.

В соответствии со степенью его опасности и за прежние "заслуги", приняли решение приковать его скобами к стене, абсолютно лишив подвижности, и вставить в рот кляп, чтобы не слушать его пламенные речи. Карательный аппарат нашего квази-государства начал работу.

А вот спокойно достроиться нам не дали...

* * Несколько ранее, Земля, Анжело Джори * *

— Анжело, ты слишком заигрался, многие хотят крови. На этот раз прикрыть тебя не смогу, — обрадовал владельца компании "The One Game Incorporated" поздний звонок одного из знакомых конгрессменов.

— Никаких вариантов?

— Извини за прямоту, но мой тебе совет: собирай, что можешь, и перебирайся поближе к экватору, попивать коктейли в тени пальм на песчаном пляже. Время до завтра у тебя точно есть.

— Спасибо за предупреждение, Джон.

— Прощай, Анжело. Больше не звони, — в трубке раздались гудки.

"Этот хотя-бы позвонил" — невесело усмехнулся старик.

Отключение "Единственной" вызвало переполох, сравнимый с двумя атаками "црушников" на башни Всемирного торгового центра, а помимо этого вызвало немаленький цунами на фондовом рынке. Людей будто охватил массовый психоз на фоне отъёма ежедневной дозы наркотика.

Заново запущенная игра не примирила обывателей с произошедшим. Новая "Единственная" была тем, но не тем. Не считая таких мелочей как откат на пару месяцев в прогрессе развития, пропажа денег и вещей, полное обнуление всех текущих заданий, игра проигрывала старой в том, что была "неживой". Неписи вели себя как им и положено — как куски программного кода, процесс оживления и персонификации необходимо было начинать заново, используемая база данных характеров и поведенческих программ неигровых персонажей по неизвестным причинам "не встала".